Глава 8

Сотник Алекса с Чеботком нашли воеводу не скоро. Войтишич распоряжался на стенах, расставляя ратников и показывая, куда таскать камни, как подавать воду. По всему было видно, что воевода Роман не слишком надеется, что на стенах можно удержаться. Но и выводить рать в поле не хотел.

– Ну, Алекса, – воевода похлопал сотника по плечу, – тебе я место определю самое опасное и самое важное. Ты, если случится нам через пять дней сразиться с половецким войском, ударишь им сбоку.

– Погоди, воевода, – Алекса, блестя от возбуждения глазами, схватил Романа за рукав. – Выслушай своего воя, с которым не раз в битвах сражался, которому веришь, как себе. Ведь веришь?

– Что с тобой? – нахмурился Войтишич. – А ты чего, Чеботок, мнешься и топчешься, как девица?

– Дело у нас к тебе, батюшка-воевода, – пробасил Сила. – Еле нашли тебя с Алексой.

– Ну, нашли, так говорите.

– Дозволь за Ильей в Киев поехать, – тихо проговорил сотник, воровато оглядываясь по сторонам.

– Ополоумели? – рыкнул воевода и тут же перешел на шепот: – Поперек слова князева решили? Да знаете, что вам за это…

– Князь сына ради своей земли не пожалел, – возразил Алекса. – Так нешто мы чего пожалеем? Мы же не ради корысти, не мошну набить хотим, мы ведь для земли русской стараемся, против поганых хотим его вызволить из погреба. А князь, когда все сложится, уже и серчать не будет, только спасибо скажет.

– Если будет к тому времени кому говорить, – проворчал Чеботок.

– Эх, вы, – покачал воевода головой, глядя на воинов. – Не смогли Муромца удержать в Чернигове, не уследили за ним в Киеве. Как теперь, если он натворит еще чего? Он же обет дал против лжи и предательства, у него меч Святогора, он поклялся за родную землю биться. А ну как взбредет Илье в голову, что надо князя поменять? Не боитесь такого?

– Илья не станет, – заверил Алекса. – Илья умен, потому и просим тебя. Только он может придумать, как половцев одолеть.

– Знали бы вы, други мои, что я сегодня утром слово в слово то же самое князю Владимиру говорил.

– Уговаривал Илью вернуть? – заулыбался Алекса.

– Ишь, засиял, будто зерцало начищенное, – проворчал Роман. – Да, просил. И князь отказал, даже слушать не стал. Эх, что с вами делать. Все одно большой сечи нам не избежать, а там уж все одно, кто в погребе должен сидеть, а кто на коне скакать. Когда до битвы дойдет, князю будет не до погребов!

– Отпускаешь?

– Скачите сейчас же, сменных коней возьмите. К ночи будете в Киеве, а к утру чтоб уже тут стояли. Предо мной. А про Илью никому ни слова. Врагов у него здесь не меньше, чем за стенами. Это в погребе он в безопасности. Я-то знаю, что вы глазок за ним присматривать оставили. И от голодной смерти уберечь решили, и от ножа в темноте ночной. Так ведь?

– Так, – с улыбкой закивал Алекса. – Нет надежнее охраны, чем сейчас у Муромца нашего.

Закутавшись в тулуп, Илья лежал на лавке и смотрел в маленькое оконце, за которым мерцали звезды. И думалось ему, что вот так, из года в год, и дети, и внуки, и правнуки будут смотреть в небо, и мысли от этой красоты будут в голове родиться хорошие, добрые и теплые. О земле-матушке, о кораблях, что уходят с рыбаками в море, о птицах, что летают над морями, лесами и горами. А не о войне, о половцах, распрях и смерти. Что же это за красоту такую необыкновенную создал Бог, что человек смотрит на нее и не налюбуется!

Мысли опять вернулись к Апраксии, опять в ушах зазвучал ее голосок, опять привиделись ее лучистые глаза, почувствовалась горячая ласковая ладонь, что положила она ему на грудь. «Позови меня, ласточка моя, – подумал Илья. – Позови и приду, стены прошибу, горы с места сдвину – приду».

– Илюшенька, – в дальнем углу погреба скрипнула маленькая дверь.

«Вернулась!» – обрадовался Илья, но тут же его охватило беспокойство. Что-то случилось, ведь он простился с Просей вечером, договорились, что она навестит его только на следующий день. И тут он услышал, как тихо кашлянул и что-то буркнул мужской голос. И что-то в этом голосе почудилось знакомое.

– Как он тут, скучает, небось? – теперь уже раздалось громче, и Илья узнал Алексу Всеславича. – Для детей, что ли, делали, как тут пройти-то и голову не разбить?

Илья соскочил с лавки, отбросил в сторону тулуп. Вот уже и свет замерцал в углу. Еще немного шума, и в подвал через маленькую дверь пролез Алекса с масляным светильником в руке. Увидев улыбающегося Муромца, кинулся к нему, обнял друга, похлопал по широченной груди, потом повернулся к Апраксии:

– А говорят, он тут на хлебе да воде…

– Говори, Алекса, что случилось, – заторопил Илья, хватая сотника за плечи. – Неужто Владимир смилостивился и выйти мне разрешил?

– Все не так, Илья, – вздохнул сотник, – ты садись. И слушай.

Илья опустился на лавку и стал слушать рассказ Алексы про то, что половцы не ушли к себе в степи, что хан Итларь остановился ниже по течению под Переславлем. И принялся собирать отряды с вождями родов, которые покинули его под Черниговом. Не угрожал, а заманивал, обещал, задабривал. Хитростью и лестью вернул к себе многих. И теперь у него под Переславлем войско стоит под три тысячи всадников. А у князя Владимира и полутора нет. Ну еще наберет мужиков в ополчение да селян, что в Переславль сбежали из окрестных мест. Стены старые, к осаде город не готов, в городе нет припасов, чтобы прокормить всех, кто сейчас там укрылся.

Рассказал Алекса и про визит самого Итларя в Переславль, и про то, что увез он с собой сына Владимира, Святослава. И как Владимир не решился напасть на хана в городе, как решают сейчас воеводы с боярами, как быть дальше. Откуда и как собирать дань для уплаты хитрому половецкому хану, как задобрить его, чтобы и город спасти, и Святослава Владимировича выручить. И как с воеводой Романом втайне от князя Владимира договорились они вызволить из погреба Илью и привезти срочно в Переславль. А уж что потом будет, одному Богу известно.

– Не будем мешкать, Алекса Всеславич! – Илья поднялся с лавки во весь свой рост, едва не упершись головой в каменные своды погреба. – Бурушку моего надо сыскать, оседлать, да доспехи мои…

– Все готово, – засмеялся Алекса. – Чеботок уже Бурку твоего оседлал, а Апраксия доспехи сохранила и саблю Святогорову.

– Ну, прощай, голубушка, – Илья подошел к Просе и взял ее за плечи. – Не знаю, какие слова найти, чтобы сказать тебе все. Ты не просто спасала меня, ты согрела мою душу, не дала мне озлобиться, впасть в гнев неправедный. Ты помогла мне сохранить веру, что придет время, и я снова понадоблюсь. Нет, не так, Просенька. Вера, что я даже в погребе все равно нужен, ждут меня мои други.

– Не говори ничего, Илюшенька, – тихо ответила девушка и прижалась щекой к его широченной ладони. – Храни тебя Господь, и пусть твой путь будет всегда правым.

Апраксия перекрестила Муромца и отошла в сторону, пропуская витязей к низкой двери. Выйдя на чистый воздух, Илья вдохнул полной грудью и тут же услышал тихое фырканье. Бурка не ржал, обученный хозяином, но не показать своей радости не мог.

– Бурушка ты мой, – Илья погладил коня по крупу, прижался к морде щекой, почувствовал губы коня, мягкие и теплые. – Соскучился, лохматушка. Думал, не увидишь больше хозяина? Ничего, теперь мы снова вместе. Сейчас поскачем, далеко поскачем, всю ночь будем скакать. А потом… Потом не ведомо, что будет.

– С возвращением, Илья Иванович!

– Сила? Чеботок? За мной, значит, приехал? – Илья обнял друга.

– А как же! – засмеялся воин. – Кто же еще тебя из погреба-то вытащит. Только мы и можем!

Скакали все ночь. Алекса и Чеботок меняли коней, давая им передохнуть. И только Бурка без устали нес своего хозяина. Казалось, ему не в тягость такая дорога, что он резвится, как жеребенок, и готов нестись и день, и другой, и третий.

И когда только-только забрезжил рассвет, в низинке за камышами, дружинники натянули, наконец, поводья, переводя своих коней на шаг. Здесь в пойме Днепра в байрачных лесочках спрятал Алекса свою сотню.

Дружинники тут же принялись радостно поздравлять Илью с избавлением. Алекса Всеславич с улыбкой посмотрел на своих воев, потом решительно заявил:

– Хватит, други, еще успеете наговориться. Сейчас есть дела поважнее. Пойдем-ка, Илья Иванович, потолкуем на бережочке.

Отдав коня коноводам и велев, чтобы его расседлали и вытерли насухо после долгой скачки, Муромец двинулся следом за сотником. На берегу он увидел воеводу Войтишича, сидевшего на бревне.

– Спасибо, воевода, – чинно поклонился Илья. – Видать, и ты руку приложил к моему освобождению. Благодарен тебе и готов служить службу.

– Благодарности подождут, Илья. Садись и слушай.

Роман поднял с песка тонкую щепку, разровнял песок под ногами и стал рисовать линии. Илье приходилось уже видеть у князя Владимира карты, что рисованы были на пергаментах арабами и византийцами. Получалось, что смотришь на все сверху, как птица. И если представить получилось, то сразу все становится понятным. Вот эти две линии – это берега речки Трубеж. А вот это Карань. А это воевода сейчас начертил границы нижнего города, а вот это детинец.

– И где половцы стоят? – спросил Илья.

– Вот здесь основные силы и здесь же шатер хана Итларя, – глянув на Муромца, показал Войтишич. – При нем около тысячи всадников. Вот здесь, ближе к городу, и вот здесь, между становищем Итларя и лесом, еще примерно по пять сотен. За то время, что вы сюда добирались, к хану подошли еще несколько отрядов. Расположились они вот здесь, ближе к Днепру, потом вот здесь, с этой стороны города, и вот здесь. Сейчас, думаю, у него не меньше трех тысяч, у нас едва больше тысячи. Будь в Переславле стены покрепче да запасов побольше, ему с такими силами нас в городе не взять. Да и мы вылазками бы его потрепали. Итларь воин старый, он и сам бы с такими силами на город не пошел.

– Но он был в городе и видел стены и ворота? – спросил Илья.

– Да.

– Половцы хорошие воины, они и их предки всегда воевали в степях, – задумчиво поглаживая бороду, заговорил Илья. – Они могут нападать и уклоняться от боя, когда видят, что противник силен и легкой победы не будет. Они не любят сражаться плотным строем – всегда рассылают по округе свои легкие небольшие отряды, которые все выведывают, за всем следят и вовремя приносят вести своему хану. Большими силами нам на них неожиданно не напасть.

– Да, они узнают, что мы выдвигаемся к ним, заранее и будут готовы встретить, – кивнул воевода.

– Они с самого начала, – добавил Алекса, – подозревают, что мы можем попытаться напасть на них неожиданно и разбить их войско по частям.

– А князя Святослава они где держат? – спросил Илья.

– Неподалеку от шатра Итларя ему поставили отдельный шатер. Так рассказал слуга его Никишка. Он выпросился уйти к князю, чтобы помогать ему в плену, но половцы его не оставили. Повидаться с князем разрешили, но потом прогнали. Он рассказал нам, когда вернулся, что видел у половцев. И сколько их, тоже видел. Да они и не особенно таятся. Не скрывают свою силу.

– Эх, воевода, – вздохнул Муромец. – Побить половцев и прогнать в степи – это полдела. Нам же надо как-то сына князя Владимира из беды выручить.

– Будем надеяться, что сумеем прорваться быстро к шатрам в центре становища и отбить Святослава. Хотя, если они его и увезли к себе как раз для того, чтобы им прикрыться, то убьют раньше, как только мы нападем…

Илья задумчиво стал смотреть на реку. Вдруг рядом послышались голоса. Один чуть дребезжащий, старческий, второй звонкий, молодой. Кто-то шел берегом и о чем-то спорил. Воины переглянулись. Алекса поднялся на ноги и отошел к берегу, ожидая встретить путников. Илья сразу их узнал. Это был тот самый старый седобородый слепец с мальчонкой-поводырем. И молчун Бугрим с ними. Так же, как и в прошлый раз, шел он, чуть сутулясь, с худой котомкой за плечами и посохом, сделанным из дубового сука.

– Значит, говоришь, воевода, слугу половцы до Святослава допустили, только остаться не разрешили?

– Да, – не понимая, куда клонит Муромец, ответил воевода.

– Здравствуй, старче! – громко позвал слепца Илья, поднялся с бревна и подошел к каликам. – Как же вас сюда занесло, страннички? Опасно тут, не ровен час битва начнется, половцы и вас не пощадят.

– А-а, это ты, Илья? – старец остановился, повернул голову на голос и оперся руками на клюку. – Знал, знал, что тебя здесь встречу.

– Откуда же знал?

– А как не знать. Тебя там только и искать, где горе людское, где помощь нужна.

– Это кто такие? – насторожился воевода.

– А он не говорит, как его зовут, – усмехнулся Илья, глядя на старика. – Но все про всех знает. Ослеп давно, но сердцем и умом видит дальше всех. Мальца Матюшка зовут, он старца водит по миру да на гуслях учится играть, подпевает, когда просят. А вот этот детина – Бугрим. Говорят, он в плену у степняков побывал, язык ему там отрезали. С тех пор молчит. Силища в нем нечеловеческая, а разумом, как дитя малое.

– Ты их знаешь? Откуда?

– А нас все знают, воевода Роман, – ответил вместо Муромца слепой старец и двинулся к тому месту, где сидел Войтишич. – Мир слухом полнится, а мы его разносим. Бродим по миру, песни поем, былины пересказываем. Мы вот вроде и есть, во плоти, а подумать, так и нет нас. Мы ветер дорожный.

– О чем это он говорит? – воевода нахмурился еще больше. – У этого певуна у самого-то с разумом все ли хорошо?

– Так говорят о них, – улыбнулся Илья, усаживая старика с мальчонкой на бревно возле себя. – Просто много таких по Руси ходит. Народ кто с жалостью смотрит, краюшку подаст, кто собаку спустит, чтобы не бродили возле богатого двора, а кто и просто сквозь смотрит, вроде и нет их. Кто говорит, что они ведуны, кто знахарями называет, а кто зовет спеть и рассказать, что раньше было, что в иных землях делается и чего дальше ждать. Вот такие же страннички и мне о жизни на Руси поведали когда-то, на ноги меня поставили.

– Может, такие же, – усмехнулся в бороду старец, – а может, и те же самые.

– Не до сказок нам сейчас, Илья! – строго заявил Войтишич. – Проводи калик восвояси, думу думать будем с тобой.

– Так Илюшенька уже придумал, – сказал старец и ласково потрепал Муромца по руке. – По-другому ведь и не поступить вам.

– Что? – еще больше нахмурился Роман.

Илья развел руками, мол, понимай, как хочешь. Он забрал из рук воеводы щепочку, которой тот на песке рисовал, поманил Алексу и начал рассказывать:

– Верно, придумал я, как нам поступить. И верно старец сказал, что только так и можно сделать. Ты, воевода Роман, сказал, что слугу допустили до князя Святослава. Выпроводили потом, но допустили же. Это хорошо, значит, и нас допустят. Половцы с Русью бок о бок много поколений живут, наши обычаи знают. Про калик перехожих знают, за святых людей их принимают, не обижают. А переоденусь я в Бугримову одежку да и побреду следом за старцем нашим и Матюшкой к половцам. Он и попросится к Святославу для утешения и развлечения его песнями да сказками.

– Могут и допустить, – загорелся Алекса, весело переводя взгляд с Ильи на воеводу и обратно. – Только вот еще кого-то надо с ним отправить. Один он много ли сможет?

– Ты, что ли, старцем прикинешься? – спросил Илья. – Или вон Матюшкой будешь? Ты еще Чеботка позови, вот втроем и отправимся к половцам. Нет, други мои, пойдем мы втроем вот с ними. А когда до князя Святослава нас допустят, тогда я смогу его защитить. А уж вы не сплошайте и нападите на половцев.

– Итларя убить нужно! – зло сказал воевода.

– Итларя обязательно нужно убить, – согласился Муромец. – Все войско половецкое на нем держится. Не убьете хана, они все на нас кинутся. И малыми силами будет не устоять, а большой силой в их становище не пробраться. Большая сила потом нужна будет, чтобы внимание отвлечь, напасть должна дружина, битву завязать. Когда нападут, то и не до нас половцам будет. А без Итларя они совсем сражаться не захотят. Снова уйдут, а собрать их будет некому.

– А? – продолжал улыбаться сотник. – Что я говорил?

– Так сколько же человек на ханский шатер напасть должно? – с сомнением покачал головой воевода. – Туда и одна сотня незаметно не подойдет. А коли заметят и отобьют, то и вам возле князя будет опасно. Догадаются ведь. По тебе видно, что ты не увечный.

Старец молча протянул руку, и Матюшка ловко развязал котомку на спине Бугрима, вытащил оттуда тряпицу, в которой было что-то завернуто. В воздухе запахло копченым мясом.

– Это коровий язык, – засмеялся Матюшка. – Я вчера у мясника выпросил.

Мальчонка вытянул из-за пояса Бугрима, равнодушно сидевшего рядом, нож и ловко отрезал от языка половину. Сунул в рот свежим срезом наружу. И очень похоже замычал, шевеля во рту обрубком. Свежий срез выглядел очень впечатляюще. Как зажившая рана на собственном языке.

– Ну, малец! – засмеялся воевода. – А ведь похоже, а? Это ведь, если кто засомневается, можно и показать, что у тебя во рту обрубок.

– Так сколько человек с нами пойдет? – напомнил Алекса.

– Два десятка, – отозвался Илья, став снова серьезным. – Больше просто не пройдут мимо половецких застав и разъездов.

– Но два десятка воев ничего не смогут, они не пробьются даже через ханскую стражу! – опешил воевода.

– Это как и когда нападать, – улыбнулся Илья. – Если они будут лежать рядом, в сотне шагов, когда я нападу на охрану в шатре и возле него, то смогут успеть помочь мне.

– Тебя убьют, – уверенно заявил Алекса. – Я видел становище Итларя со стен. Там негде спрятаться даже ночью в ста шагах. Двести, никак не ближе. И пока они будут бежать на помощь, тебя изрубят, как кочан капусты.

– Пусть поспешат, – снова улыбнулся Илья. – А я уж постараюсь пошуметь и отвлечь внимание.

– Нет, друг, мы пойдем с тобой, – хмуро заговорил Алекса. – И я, и Чеботок! Если никак нельзя по-другому, то мы пойдем с тобой и будем рубиться рядом. Что придумал!.. Двести шагов.

– Ладно, соколики, а теперь послушайте воеводу, – хлопнул по колену Войтишич. – Смотрите и запоминайте. Пока Алекса с двумя десятками воев не подберется к становищу Итларя, ты, Илья, не шевельнешься. Лягут в камышах, пойдешь дальше ты со своим слепцом и мальчонкой. Мальца жалко, да без него нельзя, половцы их могли видеть и знать. Ничего, сбережем постреленка. Алекса лежит и ждет, пока не поймет, что вас троих к князю пустили. Когда ты, Муромец, начнешь рубить охрану хана, пусть малец выбросит наружу факел. Да повыше, чтобы Алекса увидел. Ты, Алекса, кидаешься на половцев. Лягушка в камышах квакнуть не должна успеть, как вы вырежете всю охрану хана и убьете его самого. Иначе вас не спасти. И помни, сотник, когда из камышей побежите к шатру, пусть один из твоих воев держит стрелу со смоляным трутом наготове. Добежит до факела, подожжет трут и пустит стрелу точно в сторону реки. Высоко пусть пускает, иначе нам не увидеть.

– Вот здесь, – Алекса концом сабли показал на песке, – есть брод. Я видел, как там табун переправлялся.

– Знаю, – кивнул воевода. – Оттуда с двумя сотнями я и перейду, отсеку становище от леса. Нападу с таким шумом и криками, чтобы подумали, что все их поганые духи с ума посходили и из преисподней на землю выскочили. Будут думать, что новая рать подошла к Переславлю. И из города выйдет пара сотен. И нападет через реку вот на это становище, что ближе к реке. Тут жарче будет, эти в открытую пойдут, да деваться некуда, надо, чтобы все было по-настоящему. Всех из города выводить не могу. Если не удастся наша затея, немногие вернутся, а город еще оборонять надо.

Единственный плот, который дружинники толкали по воде, от камышей до камышей, нес на себе слепого старца, Муромца и поводыря Матюшку. Им никак нельзя было предстать перед половцами мокрыми. Те бы сразу заподозрили, что калики пришли к шатру, переплыв через речку. Два десятка самых сильных и опытных дружинников во главе с Алексой Всеславичем как тени опустились в ложбинку и улеглись под склоном.

– Хороша ночка, – тихо пропищал Матюшка. – В такую ночь только лешаки и ходят. Не заметят вас поганые!

– Тише ты, таракан запечный, – прошипел Алекса и стал смотреть, что делается у половцев.

С ночкой им и правда провезло. Тучи бегут по небу, подгоняемые сильным ветром. Рваные, злые, они почти закрывают звезды. Шумят камыши, ветер рвет полог шатра, тот бьется и трепещет, как раненая птица. Темная ночка, издалека видно будет стрелу огненную, что взлетит в небо. Только бы взлетела она!

– Илья, смотри, – сотник показал рукой. – Отползите со старцем своим вон туда, там дорожка протоптана, вроде вы по ней издалеча и идете. И там костров побольше. Мы здесь останемся, самое удобное место. Меж нами и шатром Итларя всего два ряда костров. И воинов возле них не более трех десятков. Главное, укажи Матюшке, чтобы он факел выбросил на эту сторону, к реке, а то мы в такую погоду шума не услышим.

Сжав плечо Муромца, Алекса легонько подтолкнул его. Иди! Чеботок, лежавший чуть в стороне, посмотрел Илье в глаза и чуть улыбнулся. Поспеем, не тревожься. Главное, князя убереги там. Илья на четвереньках добрался до слепого старца, поднял его на руки, чтобы тот не сам топтался по корням и ямам. Матюшка спешил сзади. Пригибаясь, они за склоном низинки постепенно добрались до дороги, что вилась вдоль берега речушки. Здесь, поставив старика на ноги, отряхнув его и осмотрев обоих спутников, Илья обнял их и прижал к себе.

– Ну, други мои, не передумали? Знаете, на что идем?

– Ты, Илюша, свое дело делай, – наставительно сказал слепец. – А уж мы с Матюшей свое сделаем. А дальше, кому как на роду написано. Ежели суждено тебе репой подавиться, так нечего и стрелы половецкой бояться.

Илья засмеялся и сунул в рот обрезок коровьего языка. Пока он шли по дороге, из его рта стала течь слюна. Она скапливалась на бороде, но Муромец решил, что так даже больше похоже на правду. Убогий, чего с него взять. Мало ли что ростом и плечами вышел, зато ума Бог не дал.

От костров к ним уже бежали с факелами. Илья сделал лицо, какое видел у Бугрима. Равнодушное ко всему окружающему, спокойное, нечувствительное к боли, к голоду, к усталости. Иди, коли ведут, встань и стой, если прикажут.

– Эй, кто такие? Куда идете? – затараторил один из половцев, явно умевший говорить по-русски.

Слепой старец остановился, обняв мальчонку за плечи, и, глядя поверх его головы, заговорил:

– Слухом земля полнится. Услыхали мы, что князь киевский сюда с войском отправился. Вот и мы за ним подались. Кто-то же должен складывать песни да рассказывать детям и внукам о том, чем земля его живет.

Воины загалдели, многие понимали русские слова, хоть и не все. Одни хотели вытолкать бродяг подальше от становища, пусть, мол, возвращаются к своему князю Владимиру, другие говорили, зарубить их надо, они рыскают, вынюхивают, а потом в Переславль придут и воеводам княжеским пересказывают. Илья напрягся, он не знал, как подсказать слепому, что еще надо добавить. Ему самому уже никак нельзя было рта раскрывать. Если только показать отрезанный язык.

Обидно будет и горько, если сейчас все пойдет не так, как замыслил Муромец. Не в том беда, что он с шестью половцами не справится. Справится. Беда в том, что потом им дорога к Святославу будет закрыта. Илья уже собрался было стягивать с головы шапку, что отдал ему Бугрим, в которой лежала единственная защита – кольчужная ратная рукавица. Ничего с собой из брони или оружия взять было нельзя. Даже нож в сапоге и тот могли найти, отобрать и опять же взашей вытолкать.

– А идем мы, храбрые воины, к хану Итларю, у которого грустит и печалится князь Святослав. Хотим мы его печаль скрасить, думы горькие разогнать, сердце его повеселить. Не откажите нам, удальцы-храбрецы, дозвольте сына князя нашего киевского потешить. Хоть на одну ночку, а все на душе у него теплее будет.

Упоминание о князе Святославе смутило половецких воинов. Стало понятно, что он здесь не пленник, хотя и гостит у хана по принуждению. Половцы только делают вид, что с уважением относятся к княжичу.

Наконец старший из воинов решил, что певунов бродячих к Святославу лучше отвести. А уж там, как решат ханские советники, так и будет. Не накликать бы на самих себя беду.

Осветив русичей факелами, они ощупали одежду, проверили котомку за спиной Муромца. И все это время старец говорил и говорил, то с шуточками и прибауточками, то громко шептал, как будто страшную тайну вещал. И когда он рассказал, что у «Бугрима» отрезан язык и с тех пор он умом ущербный и говорить не может, один из половцев поднес факел ближе к лицу огромного детины. Илья испуганно загородился рукой, замычал, вытаращив глаза и пуская слюну на бороду. Потом чуть приоткрыл рот и пошевелил обрубком языка. Воин с факелом отшатнулся и махнул рукой.

Их вели к шатрам, а Илья украдкой поглядывал туда, в сторону камышей, где за бугорком лежали, вжавшись в землю и мокрую траву, дружинники Алексы. Там было тихо, только ветер качал кустарник да гнал по воде мелкую рябь. И все они там сейчас видели старца, мальчонку-поводыря и огромную фигуру Муромца, которых вели половцы. Видели, сжимали рукояти сабель, ременные петли щитов. Они готовы были в любой миг вскочить и броситься на помощь. Хотя, если им придется раньше времени бросаться в сечу, это будет означать, что все они погибнут. Не успеют дать знать воеводе Роману, тот не успеет переправиться через реку. Многие погибнут, и погибнут напрасно. Погибнет и князь Святослав. А потом, наутро, или, может, через два дня половцы пойдут на приступ и сожгут Переславль с непокорными жителями.

Илья постарался не думать об этом, он стал думать о Матюшке, который храбро шел, ведя за руку слепого старика, и таращился по сторонам, все примечая и запоминая. Хороший вырастет из него воин. Храбрый, смышленый. А сейчас от его храбрости и сметливости многое зависело.

Илья шел и глядел на шатры. У вождей шатры большие, внутри застелены коврами, разделены на несколько частей. В одной слуги, в другой охрана, в третьей сам вождь, в четвертой его жены и наложницы. Говорят, половцы в походы с собой часто наложниц берут. Жаль, если здесь есть женщины и кто-то из них случайно попадет под горячую руку.

У одного из шатров воины остановили калик и стали ждать, пока не выйдет старый половец с длинными седыми усами. Он выслушал рассказ, смерил взглядом каждого русича, долго вглядывался в немого мужика огромного роста, посмеялся, когда воины показали, что у русского отрезан язык. Потом старый вождь кивнул и пошел вперед. Воины подтолкнули калик, чтобы те шли следом. «Ну, вот и близится тот самый миг, когда пути назад нет и бежать надо только вперед», – подумал Муромец. Он взял поудобнее свой дубовый посох, вырезанный собственными руками еще с вечера. Тяжелый, прочный. Если понадобится, можно и меч отбить. А уж если по голове кого ударить, можно и убить совсем.

– Эй, русский князь Святослав, – громко позвал половец, когда они подошли к большому шатру. Илья сразу отметил, что Итларь отсюда через два шатра. Жаль, что не рядом.

Воины подтолкнули калик, и те вошли в шатер. Всюду виднелись подставки со светильниками, язычки огня плясали, источая запах горелого масла. Сбоку стояла походная постель, собранная из прочных шестов, накрытых шкурами. Небольшое резное кресло. Возле кресла стоял плотный человек и настороженно смотрел на вошедших. Илья сразу увидел, что у Святослава даже саблю не отобрали.

– Вот, князь, – сказал с широкой улыбкой старый половец. – Мы привели к тебе певунов-рассказчиков. Пусть они тебя тешат и развлекают. Тебе не будет скучно. Скоро приедет хан Итларь, он будет говорить с тобой.

«Вот так, а хана здесь еще нет», – с досадой подумал Илья. И в шатре нет ни одного факела. В тех шатрах, где слышалось веселье, факелы были, большие светильники были, а здесь только чашки с фитильками. Надо что-то придумать. Половцы посмеялись и ушли, оставив русичей одних. Матюшка тут же сорвался с места и побежал между коврами, посмотреть, не остался ли кто подслушивать.

– Здравствуй, князь Святослав! – тихо сказал старец, поклонившись в пояс.

– Шесть ихних воев вокруг шатра топчутся, – вбежав заговорил Матюшка. – И у другого, что рядом с этим, еще четыре. Рожи стра-ашные.

– Кто вы? – удивленно рассматривая гостей, спросил Святослав. – Половцы вас схватили, путники вы или иная беда вас сюда привела? И меня откуда вы знаете?

– Все скажу тебе, княже, – вынув изо рта коровий язык и вытирая бороду шапкой, заговорил Муромец. – Из дружины я князя Владимира. А слепец с поводырем – калики перехожие, которые согласились помочь тебя освободить да половцев разогнать, заставить уйти от Переславля.

– Да как же вы их прогоните, если у моего отца и рати такой нет, сил не хватает тягаться с ними в открытом бою. Али подмога подошла какая?

– Потому как сил нет тягаться в открытом бою, мы сюда и пришли. Времени мало, княже, ты уж слушай и запоминай, потому как скоро нам и словом переброситься не дадут. Хорошо, что тебе саблю оставили поганые, не боятся они тебя. И то хорошо, пригодится и твой клинок скоро. Как только дождемся приезда хана Итларя, нападу я на воинов, что сторожат тебя, и нам на подмогу придут небольшим числом дружинники сотника Алексы Всеславича. А уж там ударит и воевода Роман Войтишич. Ты, Святослав Владимирович, старайся за моей спиной держаться. Обещал я уберечь тебя, уж не подведи меня.

– Так у тебя и оружия нет никакого, – покачал головой князь. – Как же ты сражаться-то будешь?

– Пока вот это есть, – улыбнулся Илья, доставая из шапки ратную кольчужную рукавицу. – А остальное добудем. Ты, Матюшка, одним глазом в щелочку поглядывай, не подъедет ли половецкий хан, а я пока факел сделаю, нам еще надо Алексе знак подать, когда помощь его понадобится.

Покрутившись в шатре, Илья решил сделать факел из своего посоха. Оторвав широкую полосу от подола рубахи, он плотно намотал ее на конец палки. Потом стал пропитывать маслом из светильника. Слепой старик сидел на лежанке у стенки шатра и прислушивался. Вдруг он поднял руку.

– А вот, кажись, и сам хан приехал. Пора вам, соколики!

Илья и Святослав тоже прислушались, но, кроме ветра снаружи, ничего не различали, да и мальчонка молчал. Князь медленно вытянул из ножен саблю, Илья положил ему на локоть свою широченную ладонь, призывая не торопиться. Пришло время, если и правда Итларь прибыл. И из шатра надо выходить, потому что в шатре им долго не продержаться. Только снаружи, на просторе, когда всех врагов видно.

– Ты, старче, когда начнется сеча, сразу под кровать забирайся и лежи там, не дыши, – посоветовал Илья. – Мы наружу пойдем. Глядишь, сюда они и не пойдут, раз мы там. А я тебе Матюшку пришлю, он тебя после всего и выведет.

– Ты не обо мне, Илюшенька, думай, – улыбнулся старик и перекрестил Муромца. – Ты до хана доберись да Святослава сбереги. А уж мне-то на этом свете бояться нечего.

Матюшка влетел в шатер как вихрь, схватил Илью за рукав.

– Там он, приехал! Чрево, что твоя бочка, щеки на плечах лежат. С коня слез, сейчас сюда идет, с десяток воинов с ним.

– И хорошо, – кивнул Муромец, сжал плечо мальчишки и, наклонившись к нему, заглянул в глаза. – Не боишься?

– Пусть поганые боятся, – с презрением фыркнул Матюшка. – Я, што ль, не русич?

– Тогда держи, русич, вот этот факел. Как только я начну бить половцев снаружи, ты подожги его от светильника, выскочи налево от входа и брось факел подальше. Сумеешь, но сначала помахай им в воздухе.

Подойдя к входу, Илья чуть раздвинул полог шатра и посмотрел. Итларь, переваливаясь при ходьбе, шел к шатру Святослава. С ним было несколько седых вождей и десяток воинов, наверное, его личная охрана. «Надо дать ему подойти к шатру поближе, – думал Илья, – когда его воины на нас кинутся, хан не должен далеко убежать от Алексы. Ох и трудно же будет и Святослава защитить, и до Итларя добраться. Ну, да на все воля Божья! Еще несколько шагов, вон до того столба-коновязи. Нет, чуть ближе пусть подойдут. До второго шатра. Так. Пора!»

– Держись за мной, княже, защищай мою спину, а я твою.

С этими словами Илья откинул полог шатра и шагнул наружу. Два воина, стоявшие с копьями неподалеку от входа, обернулись на убогого русича, лениво прищурились. Они не думали, что этот медведь в образе человека вдруг нападет на них. Уж больно вид у него был не воинственный.

Илья схватил стражников за шеи и что есть силы ударил друг друга головами. Лязгнул металл шлемов, со стуком ударились щиты, оглушенные воины повалились на землю, роняя оружие. Трое других с криками кинулись на Муромца, но первый же, что попытался ударить его копьем в грудь, промахнулся и попал в железные руки Ильи. Богатырь развернул его спиной, сжал горло так, что хрустнули позвонки. Выхватив из рук половца копье, Муромец обрушил его на головы других врагов, орудуя им, как дубиной, потом швырнул копье в половца, что бился на саблях со Святославом, и пронзил степняку ногу выше колена.

Приподняв тело, Муромец швырнул его в нападавших, свалив всех разом. Он успел заметить, как Святослав сразил саблей раненного копьем половца и метнулся назад защищать спину богатыря.

Матюшка выскочил из шатра с зажженным факелом, отскочил в сторону и принялся приплясывать и размахивать огнем над головой. «Прибьют ведь мальца, вот сорванец», – подумал Илья, подхватывая с земли щит убитого воина и разворачиваясь навстречу хану.

Итларь кричал и размахивал руками, созывая нукеров и указывая на русича и князя Святослава. Полы дорогого халата распахнулись, под ним был виден широкий дорогой пояс. Илья попытался броситься на хана, но наткнулся на частокол копий. Ударом круглого щита он отбил в сторону несколько наконечников, успел отразить еще два удара, нацеленных в грудь, и тут увидел в руке Итларя большой кинжал, который тот выдернул из ножен на поясе.

Половцы наседали, не давая перевести дух. Святослав сзади отбивался сразу от троих. Хан взмахнул рукой, и кинжал полетел в князя. Илья даже расслышал, как хан крикнул по-русски: «Умри, собака». Разъяренный Муромец ударил со всего размаха щитом так, что сбил с ног сразу двух половцев, а потом вскинул руку в ратной рукавице и бросился к Святославу, пытаясь закрыть его от летящего в спину кинжала.

Он успел в последний миг. Сталь кинжала ударила по кисти с такой силой, что рука онемела. Илья зарычал, как раненый зверь. Не подведи, рученька, в нужный момент не подведи. Поднял кинжал с земли и, почти не чувствуя его пальцами, ослепленный яростью, швырнул в Итларя, целясь в шею, зная, что под халатом у хана может оказаться кольчуга.

Хан успел немного отвернуться в сторону, но уклониться от удара уже не смог. Кинжал, брошенный со страшной силой, пробил горло хана и вошел в плоть по самую рукоять. Илья не верил своим глазам! Неужели получилось, он убил Идолище?! Ага, остановились, опешили? Но тут он понял, что воины попятились и заволновались не потому, что Илья убил хана. Со стороны камышей бежали люди. Бежали молча, страшно, из темноты. И только на хриплом выдохе наносили удары, метали короткие копья – сулицы и бежали дальше, к шатрам.

– Наши, княже, наши! – рыкнул Илья, схватил с земли копье и в щепки разбил древко о голову первого же кинувшегося на него половца.

Двое налетели на Святослава, но одного Муромец поймал за шиворот и швырнул в сторону с такой силой, что тело, угодившее во вкопанный столб коновязи, пошатнуло его с треском. Оскалившись, как волк, загнанный в угол, Илья ринулся к столбу и вцепился в него изо всех сил. Снова хрустнула древесина, столб высотой в два человеческого роста пошатнулся и накренился. А половцы все наскакивали. Пришлось подобрать с земли саблю и рубить, выбивать страшными ударами оружие из рук врага, рассекать головы, отгонять супостатов.

Илья обернулся. Снова на Святослава наседали трое врагов. Вот из-под полога шатра выскочил Матюшка и кинулся половцам под ноги. Князь тут же зарубил одного, вонзил саблю в другого, а третий отскочил в сторону. Шустрый мальчонка тут же исчез в шатре, как и не было его.

Много, много их, понимал Илья. И снова со всей своей силой надавил всем телом на столб, тот наконец с сильным треском повалился на землю. Илья схватил коновязь за верхнюю тонкую часть и стал раскручивать ее, как дубину, поворачиваясь на месте все быстрее и быстрее. Половцы не решались подойти, не веря своим глазам. Илья шагнул вперед и страшным ударом смел в сторону сразу несколько воинов, которые повалили за собой других. Илья снова раскрутил бревно, но неожиданно споткнулся и выронил орудие.

Когда Алекса увидел приплясывающего возле шатра мальчонку с огромным факелом, он облегченно выдохнул и стиснул рукоять сабли. Ну, вот, больше не ждать, а то всю душу вымотали этим ожиданием.

– Вперед! – крикнул он своим воинам, поднялся на ноги и побежал первым.

У костров их не ждали. Лежавшие и сидевшие на корточках половцы оборачивались, таращили от удивления и ужаса глаза и, не успевая схватиться за оружие, падали, пронзенные сулицами и зарубленные мечами. А молчаливые русичи, перешагивая через поверженных, бежали дальше, к шатрам.

Чеботок спиной чувствовал, как за ним спешат его други, видел сделавшееся страшным лицо сотника, от которого появилось желание перекреститься.

«Боже Всевышний», – прошептал Сила. Он и сам чувствовал в себе какую-то обреченную силу. Ведь они шли на смерть. Все до одного, опытные, закаленные воины понимали: воеводе никак не успеть со своими сотнями пересечь реку и ворваться в лагерь. Из города тоже не успеть доскакать до них, пока они закрывают собой Святослава и отвлекают половецкий отряд в главном становище.

И они бежали, стиснув зубы. И рубили так, как не рубили, может быть, до этого никогда. С таким ожесточением, с такой бешеной злостью, что рассыпались на звенья кольчуги на половцах, прогибались под ударами зерцала и шлемы, не выдерживали и разлетались от встречи с чужим железом клинки сабель. И тогда они хватали любое подвернувшееся оружие и снова рубили.

Алекса повернулся и увидел, как дружинник с луком присел у костра, наложил стрелу и поджег паклю. Стрела прочертила черный небосвод, рассыпая искры, и ушла в темень. Алекса стиснул зубы, увидев, что дружинник так и не смог подняться с колена. Одна половецкая стрела вонзилась ему в бедро, вторая прошила насквозь шею, он завалился на бок, захлебываясь кровью.

Бег становился все тяжелее, все больше степняков вставало на пути. Вот уже и сулицы кончились. Дружинники выхватили сабли и принялись рубить все, что вставало на пути. Алекса улыбнулся, увидев, что живы Илья и князь Святослав. Вон они у шатров дерутся, недалече уже. Святослав отступает, но держится против двоих, а Илья, ох, Муромец… Это каким же таким бревном он, как палицей, крутит и рядами укладывает врагов на сырую землю. Уронил… упал.

– Илья! – закричал Алекса и с нечеловеческой силой ударил набежавшего половца саблей наискось по плечу, разрубая и кольчугу, и кости.

Он не успел выдернуть саблю из окровавленного тела, как на него набросились сразу двое. И тут сбоку ударил Сила. Нагнув голову, как бык, он врезался в толпу врагов, разметал их, вонзил саблю по самую рукоять в одного, схватил с земли чье-то копье и пригвоздил второго. Третий ударил Чеботка саблей, но она только скользнула по остроконечному шлему, на железный наплечник. Чеботок сжал руками половца, приподнял и бросил на землю. Снова схватил саблю и обернулся, ища глазами сотника.

– Алекса! – Сила присел на колено.

Стрела, пробив кольчугу, вошла сотнику под ключицу. Он упал, сломав черенок стрелы, и теперь, отплевываясь кровью, пытался подняться на дрожащих от напряжения руках.

– Как же так, Алекса! – застонал Чеботок.

Схватив сотника за ворот кольчуги, он поволок его наверх, к шатрам. Там уже вставали в круг дружинники. Могучая фигура Муромца снова поднялась над головами сражающихся, он продолжал наносить удары, один страшнее другого.

– Сейчас я, други, погодите только, – шептал Чеботок, задыхаясь и волоча сотника по земле.

Кто-то набежал, хотел рубануть лежачего, но Сила вскочил на ноги и успел перехватить руку с саблей. И они стояли так, сжимая руки и скалясь друг на друга. Но Чеботок был сильнее степняка, вскоре тот застонал и попытался вырваться. Но Чеботок ударил его шлемом в лицо, вырвал из руки саблю и вогнал прямым ударом в живот.

– Сейчас, Алекса, еще немного, – шептал он, ухватив друга за кольчугу.

Снова кто-то упал рядом, потом его ударили по голове, но шлем выдержал удар. Внутри все гудело и плясало, Чеботок не слышал ничего и почти не видел. Потом его схватили чьи-то руки и втащили в круг за спины товарищей.

– Там… – хрипел Сила, – Алексу надо взять. Не оставлять поганым…

– Не боись, Сила Михалыч, – появилось перед ним лицо Муромца с забрызганной кровью бородой. – Все хорошо, принес ты его. Здесь он.

Чеботок упал на руки Ильи, тот помог ему снова приподняться. Сила увидел лежащего на земле рядом сотника. Кровь еле текла из его рта, уже не била волнами. А глаза Алексы Всеславича смотрели в небо с какой-то веселой злостью и удалью. Чеботок застонал и упал рядом, потеряв сознание.

Муромец встал в полный рост, вытер мокрую от чужой крови ладонь о рубаху. И снова взялся за рукоять сабли. Девять дружинников и князь Святослав стояли рядом с ним плечом к плечу, образуя круг, защищая спины друг друга. Но половцы больше не нападали. Спотыкаясь о тела своих убитых и раненых, которыми было усеяно все вокруг, они пятились и озирались, как испуганные лисицы. И только теперь Илья услышал звуки боевых рожков и топот сотен коней. Со стороны реки на половцев обрушилась маленькая рать воеводы Войтишича. Удар был таким неожиданным и таким стремительным, что конные дружинники прошли половину становища не задерживаясь, рубя всех на своем пути.

Половцы бежали. Сначала пешими, потом похватали первых попавшихся коней и унеслись в степь. Три сотни дружинников, вышедших из ворот города, добивали бегущих, усиливая панику и нагоняя страх на еще живых. Илья снова не ошибся. Вожди половецких родов, увидев, что Итларь убит, видя, как рубятся русские воины, решили, что не стоит принимать смерть в этих лесах и степях, на этих берегах – на русской земле. Что они скажут дома женам и матерям? Что Итларь пообещал богатую добычу, что нарушил мир с русичами и повел их сыновей на русские города? И они сами пошли за хитрым ханом? Нет, не время принимать смерть.

Из темноты выскочил на коне воевода Роман с саблей в опущенной руке, в порванном плаще и без шлема. Вытерев рукой лицо, он подъехал к воинам, стоявшим рядом с Муромцем. И половцев уже близко не было, а они стояли, тяжело дыша и глядя вокруг невидящими глазами. Забрызганные кровью до головы, в разрубленных доспехах, большинство раненые. Стояли, покачиваясь и сжимая в руках мечи и сабли.

Войтишич подъехал и посмотрел на тело Алексы. Лицо старого воина дернулось. Положив саблю поперек седла, Роман поднял руку и перекрестился. Потом повел взглядом вокруг. Меж кострами до самых камышей все поле было усеяно трупами половцев. Кто-то еще шевелился, стонал. Вокруг кольца, в котором стояли дружинники, убитые лежали валом.

– Господи, да их же тут больше сотни, – громко сказал воевода, окидывая потрясенным взором поле боя. – И вы… детям и внукам рассказывать буду. Да поверит ли кто?

– Я подтвержу, тогда поверят, – раздался голос.

Воевода вгляделся, узнал Святослава. Тот был тоже весь забрызган кровью, в изодранном кафтане, но стоял рядом со всеми, только сильно покачивался.

– Жив, княже, – устало кивнул воевода. – Значит, не зря все. Ну и хорошо. Отец будет рад. А ты вон его благодари, Муромца!

Указав на Илью, Войтишич пришпорил коня и умчался в темноту. Князь Святослав вдруг повалился на дружинников на подкосившихся ногах, Илья поймал его на руки, уложил на траву.

– Ничего, ран серьезных нет. Это он от усталости.