Глава 6
День прошел в ожиданиях и тревоге. Пасмурно было не только на душе. Даже небо в этот день висело низко, не пропуская на Чернигов, на окрестные поля и леса солнечные лучи. В городе было тихо. Не ходили толпами, не кричали, не призывали открыть ворота мятежному князю. Воины на стенах молча смотрели на становище хана Итларя, куда еще утром уехал Олег.
Весь день дружинники не расседлывали коней, лишь ослабляли подпруги. Ближе к вечеру Алекса Всеславич подошел к Илье, который сидел возле конюшни на заднем дворе с острым шилом в руке и чинил переметную суму из толстой кожи. Дружинники, стоявшие в стороне, насторожились. Глянув на хмурое лицо сотника, Илья отложил свою работу.
– Что-то ты не весел, Алекса Всеславич.
– Для веселья час не настал, – ответил сотник и сел рядом. – И скоро ли настанет, неизвестно. До вечера дожить – и то дело. Да ночь, чтобы без беды прошла.
– Думаешь, Олег с ханом на приступ пойдут?
– Не знаю, – вздохнул сотник. – Ты вот что, Муромец. Поднимись в палаты к князю. Звал он тебя.
Илья молча поднялся, отряхивая колени и пристегивая к поясу ножны с саблей. Илья уже сделал несколько шагов по направлению к терему, когда Алекса вскочил на ноги и догнал дружинника. Сжал локоть Ильи и заговорил вполголоса:
– Хотел тебе сказать, Илья Иванович. Какой бы разговор у вас с князем ни получился, помни одно: земля русская, она горницей князя не кончается. Она вокруг. И леса вот эти, и реки, и поля. Ты сам знаешь, какие просторы раскинулись от Северного моря до Сурожского. И всюду люди живут, и все хотят мирно жить, пахать землю, растить детей, ловить рыбу, торговать, ковать железо. Да много ли чего.
– К чему ты клонишь, Алекса Всеславич?
– Не ссорься с князем, Муромец. У нас с тобой есть дела поважнее – с врагом сражаться. А будешь с ним спорить, так, не ровен час, и без службы останешься. А ты земле русской очень нужен. На тебе завет Святогора, сабля его в твоей руке. Помни. А остальное все – туман над рекой. Солнце встанет, и нет его.
Князь с недовольным видом метался по горнице, мерил ее широкими шагами. Он то стискивал руки, то размахивал ими, то сжимал рукоять сабли, висевшей на боку. Боярин Глызарь стоял у большого стола, говорил вкрадчиво, щурил глаза и улыбался нехорошей, злой улыбкой.
– А все он виноват, княже, ты ведь сам посуди. Как бы разговор с Олегом пошел, не вмешайся Муромец? Да мы б его тут повязали, а Итларю сказали бы, что Олег отказался от княжения и уехал восвояси.
– Не то говоришь, Иван, не то, – отмахнулся Владимир, останавливаясь у окна. – Хан хитер, он не поверил бы. Он грабить сюда пришел, а не ради Олега. У него своя цель, у Олега – своя, только им в этой дороге пока по пути, вот они и вместе. Мне сейчас ни с кем война не нужна. Ни с Олегом, ни с половцами. Мир мне нужен. Хоть на несколько лет!
– Так я к тому, что миром могли поладить, если бы не Илья!
Вошедший воевода Роман услышал последние слова боярина и насторожился. Иван Глызарь тут же отвел глаза и заговорил о другом: вечереет, мол, а ханская рать с места не двигается.
– Княже, ты Илью Муромца велел позвать, – сказал воевода. – Он пришел.
– Впусти, а вы оставьте нас вдвоем.
Глызарь пожал плечами и вышел. Воевода проводил его взглядом, помолчал, но потом, махнув рукой, вышел следом.
– Звал меня, княже? – Муромец остановился посреди горницы, едва не касаясь макушкой потолка.
Широченная грудь, руки за наборным поясом, на нем – большой нож и сабля в ножнах. Глаза смотрят прямо и открыто. Владимир встретился взглядом с дружинником, поморщился и отвернулся. Илья ждал.
– Хотел поговорить с тобой, Муромец, – наконец заговорил князь. – Ты сильный воин, храбрый и преданный. Я верю тебе. Верю, что за князя своего и за Русь жизни не пожалеешь.
– Было бы иначе, не пришел бы служить тебе, – просто ответил Илья.
– Верно, верно, – снова поморщился князь, как от зубной боли. – С другим такого разговора у меня не было бы, но с тобой говорю, потому что ты мне нужен. Ты, Илья, – воин, ратное дело знаешь, хитер, врага одолеть можешь и мечом, и смекалкой. Но вот чего тебе не хватает, так это разумения другого. Ты смотришь со своего коня и видишь только то, что рядом. А мне приходится видеть с высоты полета птицы, сразу все видеть. И то, что у соседей делается, и в степях половецких, и в Византии. И не всегда мне приходится говорить и делать то, что душа моя желает и сердце велит. Часто враг силен, и я знаю, что не одолеть мне его. Бывает легче сторговаться, упустить мелкую выгоду, чтобы потом завладеть всем и сразу. Не всегда можно мечом махать, часто надобно и промолчать, а меч отложить до срока. Понимаешь ли меня?
– Понимаю, княже. Да только мелкая-то выгода, которую ты упустить готов, может оказаться частью Руси святой, что нам предки завещали, людом православным, который надежду и защиту в тебе видит. Можно ли о них говорить так, как на базаре: один продает, другой покупает. Прости, княже, как ты прямо мне говоришь, так и я тебе прямо отвечаю.
Владимир повернулся, глаза его были усталыми и мутными. Он посмотрел на дружинника, вздохнул. Потом подошел и положил руку Илье на плечо.
– Горько, Муромец, что не понимаешь ты всего, что надобно понимать. Одного у тебя прошу. Верить мне должен, как я тебе верю. Не видеть во мне врага земли русской, верить, что и я кровушки ради нее не пожалею. А прежде чем перечить мне прилюдно, ты бы совета спросил да подумал бы, к чему это может привести.
– Ты про то, что я вас с Олегом здесь разнял и не дал людей саблями посечь? Так большая часть половецких родов со своими начальниками ушла от Итларя. И он не станет нападать, потому что Олегу это не нужно. Видишь, княже, черниговцы присмирели? И Олег видит. Знает, что если он половцев на приступ поведет, то город от него отвернется. Да ведь и пожгут они его, иначе никак не взять. И кем он править будет? Головешками на пепелище? Итларь уйдет, дай срок. А то, что черниговцы хотят его, а не тебя, так смирись с этим. Придет и другое время, поверят и в тебя, и во всю Русь под твоей рукой. Силой верить не заставишь.
– Жаль, – проговорил Владимир и снова отошел к окну. – Очень ты меня разгневал, но я тебя попытался понять. Попытайся понять меня и ты, Муромец. Не в моей гордыне дело, я понимаю, что ты, прежде всего, за землю русскую стоишь. Ступай.
Илья склонил голову, повернулся и молча вышел, плотно притворив за собой дверь. Думалось сразу о многом. Странный разговор произошел с Владимиром. И тому, что разговор был, что князь решил поговорить с одним из своих дружинников, должен был радоваться Илья. Владимир признал его силу, признал в нем воина и защитника, который выше иных. Но почему-то казалось Илье, что разговор не кончился, а оборвался. Князь не того хотел. Да и Илья тоже. «Пусть, – думал Илья, – у него своя дорога, княжеская, а у меня ратная. И я буду воином, защищающим Русь, покуда жив. А Владимир пусть сам, как знает. Не тому служу, что он князь, а земле русской, у которой сейчас князем Владимир».
Воевода Роман остановил Глызаря, когда тот выходил из княжьего терема. Боярин сразу стал говорить, что спешит, что поручение у него от князя и недосуг ему разговаривать. Но воевода настоял:
– Ты, боярин Иван, скажи мне, что ты так на Муромца ополчился? Неужто он не прав был? Вся его вина в том, что поперек князя пошел, так он в своих муромских лесах правилам и законам не обучался. Каков есть, таков и приехал служить.
– Я тебя понимаю, воевода, – тихо ответил боярин. – Ты за своих воев беспокоишься, тебе с ними на врага идти, ты хочешь каждого сильного и храброго при себе иметь. Но только каждому и вера быть должна! А как он и твой приказ во время лютой сечи не выполнит и станет советовать да своевольничать? Неужто ты ему такое спустишь?
– Не о том, Иван, не о том говорим! Илья ведь правым оказался. И Владимир черниговского престола сыну своему Святославу не отстоял бы. Не кровь же на том лить! А Илья без крови половцев прогнал и с черниговцами сечи не допустил. А ну как они и правда бросились бы Олегу ворота открывать? Приказал бы ты на моем месте своим дружинникам горожан мечами сечь? То-то и оно!
Глызарь так ничего толком и не ответил воеводе. Хитер боярин. И это беспокоило Романа больше всего. Илья был воином, каких поискать. Такого не то что сотником сделать, такому полк доверить можно. И в любой битве его полк без страха и сомнений в центр поставить. И не сдвинется Муромец с места, и никому не даст сдвинуться.
Размышляя так, воевода снова ушел на стены. Он не хотел прозевать приступ, на который Олег с половецким ханом могли-таки решиться. Половина дружины князя Владимира в эту ночь не спала.
А поутру дозорные забегали по настилам, закричали, показывая вдаль. Воевода Войтишич, сомкнувший было глаза перед самой зорькой, вскочил на ноги. Половецкое войско уходило! В утренних сумерках собрали степняки свои шатры, погрузили скарб и двинулись восвояси. В чистом поле осталась только дружина князя Олега. Да что там дружина, сброд всякий, кто пошел к нему служить. Сражаться умели, но таким надо было платить, а не то – и в спину своему хозяину могли ударить. Но теперь не страшны и они. Мало их для приступа, очень мало.
– Слава тебе, Господи! – сняв с головы шлем, перекрестился воевода. – Уберег от греха большого, не дал пролиться русской крови, не позволил поднять руку на брата.
– Только ворота-то теперь открывать придется, – послышался рядом злой голос Глызаря. – Владимир слово дал княжеское, что, если хан Итларь уйдет, он впустит Олега и княжение ему в Чернигове добровольно уступит.
– Был такой уговор, – угрюмо ответил Роман, надевая шлем.
Разговаривать было больше не о чем. Сбегая по помосту, он быстро отдавал приказы своим сотникам. Сейчас самое главное – разойтись миром с Олеговой дружиной. И коли Владимир намерен сдержать слово, то сначала его дружине выйти из города, а уж потом как черниговцы решили, пусть Олег входит. Увидев Алексу Всеславича, Войтишич остановил его и отвел в сторону.
– Ушли, воевода, – заулыбался сотник, – ушли ведь, как и думалось.
– Погоди радоваться. Ты вот что, Алекса, беду я жду, неспокойно мне что-то на сердце.
– Неужто думаешь, степняки вернуться могут, для отвода глаз ушли?
– Не о них сейчас думаю, а о Муромце твоем!
– Понимаю, – кивнул сотник и перестал улыбаться. – Не простит ему князь спора того и сабли в полу, что развела нас с Олеговыми воями.
– Не знаю. Не буду говорить ни за князя, ни за кого другого. Много вокруг Владимира наушников. Он может под горячую руку и послушаться того, кто рядом окажется, кто на Илью зуб точит.
– Да за что ж… – начал было сотник, но Войтишич его остановил.
– Слушай, что говорить буду. Спорить тут не о чем. Собирай своих, будь наготове. Муромца мне пришли. Я ему вручу грамоту в Киев. Пусть отвезет. И выезжает без промедления тот час же, как грамоту от меня получит. И чтобы никому ни слова!
– А что за грамота, воевода? Дело опасное – в такое время по лесам разъезжать. Может, с ним десяток дружинников послать?
– Нет! – отрезал воевода и двинулся к княжескому терему.
– Хоть Чеботка с ним отправлю? – крикнул вслед сотник.
Воевода обернулся и молча покачал головой – нет. Алекса стоял, почесывая затылок. Оно, конечно, воеводе виднее, но все же непонятно. А не отослать ли он Илью хочет от греха подальше, с глаз княжеских долой? Тогда понятно, что никого посылать больше нельзя, а только одного Илью. Не ровен час битва, и каждый воин на счету, а как спросят с Алексы или того же воеводы, куда это ты послал столько своих людей, с каким приказом, с какой грамотой?
Илья приказ воеводы выслушал равнодушно. Надо, значит, надо. Алекса странно смотрел на него, когда Муромец собирался в дорогу. Сотник посоветовал оставить копье и палицу и двигаться налегке. Илья согласился, сунул за пазуху свернутую «телятину» с посланием в Киев и еще раз посмотрел выжидающе на Алексу.
– Ну, поезжай, Муромец, поторапливайся, – хлопнул его по плечу сотник. – Полторы сотни верст тебе скакать. Постарайся за два дня успеть.
Илья кивнул и прыгнул в седло. Говорить было не о чем. И воевода Роман промолчал, отводя глаза, и Алекса тоже под ноги смотрит. Как будто оба что-то постыдное сделали. И торопят оба. До Киева, если отдых коню давать четырежды за светлое время, на третий день и доскачешь. А Бурка – конь сильный, если рысь с галопом и шагом чередовать, так завтра к утру можно к Днепру выехать. А надо ли так торопиться? Илья вздохнул, покачал головой и направил Бурку к воротам. Дружинники поднимали руки, провожая друга, вон махнул и Чеботок.
Бурка бежал резво, как будто радовался просторам и безмятежному одиночеству. Ни шума, ни громкоголосого люда, ни конского ржания. Хорошо пахло зеленью после ночного дождя, над головой заливался жаворонок, лесная опушка манила прохладой и звоном ручейка с ледяной водой. Конь раздувал ноздри и нетерпеливо дергал шеей, призывая хозяина свернуть в лесок на запах ключевой воды.
– Ну-ну, – добродушно похлопал Бурку по шее Илья. – Баловство это. Только ведь поил тебя. Знаю, застоялся, порезвиться тебе хочется. Да что с тобой поделаешь.
Не пришлось даже дергать повод, конь, почувствовав согласие хозяина, сам свернул к лесной опушке. Сочная трава под тенистыми кронами манила Бурку, он несколько раз порывался опустить голову, но Илья не позволял. Конь поглядывал искоса на Муромца, как будто даже понимающе, тряс густой гривой, позвякивал пряжками уздечки.
Илья вздохнул. Он наслаждался спокойствием, дорогой на верном коне, тем, что находится при важном деле, что он, наконец, на службе у киевского князя, что он землю русскую обороняет. Но жгучее ощущение тревоги не покидало его весь день.
Отъехав вглубь леса, Илья не видел, как по его следам проскакали пятеро всадников, одетых кто как. Кто – в кольчугу на кожаном подкольчужнике, кто – в старый изрубленный бахтерец, в котором не хватало железных пластин, а кто – в стеганый набивняк. И оружие у них было разное. Кто с мечом, кто с саблей, кто с секирой на длинной рукояти.
Проскакав мимо того места, где Илья свернул в лес, всадники заметались, ища в траве следы конских подков.
Илья не видел погони, но Бурка почувствовал поблизости чужих коней и стал тянуть шею. Верный конь не ржал, знал, что нельзя: могут услышать враги. Но всем своим видом показывал, что они в лесу не одни.
– Ты что? – Илья натянул повод и потрепал коня по шее. – Али учуял кого?
Теперь Муромец и сам закрутил головой, прислушиваясь и всматриваясь в заросли. Перетянув щит со спины, он продел руку в ременные петли. Натянув ратные рукавицы, медленно, чтобы не шуметь, вынул саблю из ножен. Бурка как будто понял мысли хозяина – пошел ровным шагом, поводя чуткими ушами.
«Случайные путники, – думал Илья, – или ратники какие мимо идут? Не пешие, Бурка коней учуял. Свои или Олеговы? А если это половцы возвращаются? Или какой отряд хана Итларя? Эти сейчас злые, им разбойничать не дали. Хорошо, что я с видного места съехал. В лесу поспокойнее, тут без шума не подкрадешься, особенно если оконь. Да и пешему запросто под ногу ветка сухая попадет или камень хрустнет под каблуком. Или железом о ветки заденешь».
Решив переждать у ручья, Илья спешился. Пусть Бурка напьется да остынет немного. Видно будет, правда кто вокруг бродит или мимо прошел. Умывшись ключевой водой, Илья стал слушать лес. Бурка пил из ручья, трогая воду мягкими губами, его уши поворачивались то в одну, то в другую сторону. Конь – хороший сторож, он услышит то, чего человеку не дано. Спокойно себя ведет, значит, на конях никто не приближается. Да и пешего Бурка услышит загодя, не даст подойти незаметно.
Шло время. Все было спокойно. Илья все чаще поглядывал на небо, что виднелось между кронами деревьев. Солнце клонилось к горизонту. Надо бы сегодня проскакать еще несколько десятков верст. Если так по лесам от каждого шороха прятаться, можно в Киев добраться позже самого князя Владимира. Хорош гонец! А вдруг и правда в грамоте что-то важное?
Илья снова взобрался в седло. Но не проехал он и нескольких шагов по каменистому руслу, как Бурка вдруг захромал.
– Это что за напасть? – проворчал Муромец, останавливая коня и спрыгивая на землю.
Повесив щит на луку седла, он взял ногу Бурки. Так и есть: под подкову забился небольшой камень. Илья покачал головой. Вытащил нож, стал выковыривать камень.
И тут Бурка напрягся и поднял голову.
Первого чужака богатырь увидел сразу. Тот медленно приближался к Илье, держа меч двумя руками на отлете и стараясь укрыться за толстыми стволами деревьев.
Не может быть, чтобы он был один. Будь то разбойник или служивый ратник. Ясно, что не пахарь и не охотник, те в кольчугах не ходят. Да еще и с мечом. Прошелестела листва: еще один появился в нескольких шагах. Потом Илья увидел и третьего. Этот с секирой был ближе всех, взгляд у бородатого был недобрый. С добром оружия не обнажают и, прячась за деревьями, к одинокому путнику не подбираются. А уж если вспомнить про княжескую грамоту, сразу ясно: по его душу пришли.
Поковыряв еще немного ножом в подкове, выбрав мелкие камушки, Илья взял нож за острие и постучал рукоятью по конскому копыту. Никакой нужды в этом не было, только чтобы взять оружие поудобнее.
«Теперь не прогадать. Думаете поживиться? А вот вам!»
Быстро повернувшись, Муромец поднял руку с ножом. Тот, что был с саблей, как раз смотрел на своего товарища, перемигивался с ним, знак подавал. Нож, со свистом рассекая воздух, пролетел через маленькую полянку и вонзился разбойнику в горло. Тот захрипел, выронил оружие, повалился ничком в траву. А Илья уже выхватил из ножен саблю и кинулся к тому, что шел на него с секирой и был ближе других.
Противник был силен, удар секиры обрушился сразу, но Илья отбил его клинком сабли, чуть отступив в сторону. Второй удар последовал тут же, но Илья его уже ждал. Он снова отпрянул назад, а затем ринулся на врага. Выбил секиру, наискось рубанул по шлему, опрокинул оглушенного мужика на землю, а потом, присев на одно колено, пригвоздил саблей к земле.
Не выдергивая оружия из уже мертвого тела, Илья быстро осмотрелся. Дела были плохи. Уже не двое противников спешили к нему, а целых четыре. Сколько их тут еще в этом лесу скрывается? Не сотня же? Бросив взгляд на Бурку, который с гневным ржанием метался по краю полянки, Илья выдернул саблю из убитого разбойника, подобрал его секиру и встал в полный рост. Из четверых воинов, спешивших к нему с недобрыми намерениями, двое были ближе других. Чтобы не оказаться одному против четверых, придется с этими двоими управиться побыстрее.
Противники ударили мечами одновременно и очень умело. Замешкайся Муромец хоть на миг, лежать ему в траве мертвым. Он принял их клинки, скрестив секиру и саблю перед собой. Лязгнул металл. Резко разведя секиру и саблю, Илья закрутил оружие обоих разбойников так, что один из них выронил меч, а второй попятился под напором огромного дружинника. Илья понимал, что сейчас у него лишь один противник, пока второй не поднял своего меча. А к нему бегут еще двое, и медлить нельзя.
Ударив саблей, Муромец лишь отвлек внимание врага. И тут же левой рукой нанес страшный удар секирой по голове. Разбойник чудом сумел отразить и этот удар, но тут клинок сабли вонзился ему в живот, пробив кольчугу, кожаный подкольчужник, и вышел со спины.
Второй увидел, какой быстрой была расправа с его товарищем, и бросился бежать, забыв про меч. Илья взмахнул рукой, и секира, вращаясь, как крылья мельницы, понеслась ему вдогонку. Удар, и лезвие с хрустом вошло разбойнику в затылок.
Двое оставшихся мужиков замедлили шаг и стали расходиться в стороны. Один, помоложе, с русой бороденкой, кривился в усмешке и перекладывал меч из руки в руку. «Напугать хочет или сам боится», – подумал Илья и стал смотреть на второго, который был опаснее, опытнее и наверняка в этой ватаге значился вожаком. Только вот почему они не бегут? Я убил троих из пяти. Они понимают, что я им не по зубам. Чего они ждут? Подмога прискачет? Так что взять с одинокого путника?
Илья вытянул саблю перед собой и стал двигаться к более слабому противнику. Тот сразу с какой-то обреченностью кинулся Илье навстречу, попытавшись ударить мечом по его клинку. Но удара не получилось. Муромец быстрым движением отвел оружие чуть в сторону и тут же ударил сам, выбив меч из руки разбойника. Схватив его рукой за плечо, Илья прижал саблю к горлу, а потом рывком притянул к себе. Зажимая шею врага сгибом локтя, Илья повернулся к последнему противнику.
– Может, и нужно убить вас обоих, как тех, – Илья кивнул назад, – но я готов пощадить ваши никчемные жизни. Что вам от меня нужно? Кто вы такие, что вы тут рыщете, как волки? И не вздумай убегать, а то я сверну этому куренку голову, а потом настигну и тебя. Разрублю пополам и оставлю лисам вылизывать твою кровь и вытягивать из тебя потроха.
Но слова Ильи не подействовали. Мужик с саблей кинулся на него, стараясь зайти со спины. Илья развернулся, сжимая своего пленника и собираясь использовать его, как живой щит. Что-то хрустнуло под его рукой, и тело разбойника обмякло.
– Эх, перестарался я, – проворчал Муромец, бросив мертвеца на землю, и в тот же миг отбил удар саблей.
Теперь он понял, что других врагов в лесу нет. Их было всего пятеро, и прискакали они сюда верхом. Вон у всех порты ниже колен в пятнах конского пота. Гнали, сильно гнали, почти без отдыха. И сюда к ручью вышли не случайно. Даже если кто-то на опушке и сторожит коней, даже если там есть другие разбойники, непонятно, что эти пятеро здесь искали. Ведь ни баклаги, ни меха ни у кого из них нет, чтобы воды набрать.
Отбив еще два выпада, Илья начал нападать сам. Он обрушил на своего врага один удар, потом еще и еще. Сабли звенели, летели искры, разбойник с трудом удерживал в руках оружие. Кажется, в его глазах появилось отчаяние. Это хорошо! Враг, который в мыслях сдается, сдастся на самом деле. Все битвы, как говаривал один мудрый старец, проигрываются сначала в головах, а потом на поле брани.
Мужик кинулся в сторону и в последний миг увернулся от страшного удара Ильи, когда сабля Муромца сбила с его головы шлем и срубила, как былинку, березку толщиной в руку. Еще удар, еще и еще. Противник отпрянул, зацепился каблуком за поваленный ствол и полетел в траву. Илья мгновенно навис над ним и выбил саблей из его руки оружие. Мужик не закрыл глаза, не стал молить о пощаде, он только тяжело дышал и ждал смертельного удара. Он был готов умереть. Илья подумал и опустил саблю, уперев острие в горло поверженного врага.
– А скажи, каких это лесных ягод или ядовитых грибов ты со своими другами объелся, что кинулись вы на меня, как свора псов?
– Ограбить тебя хотели, – хрипло ответил мужик, судорожно двигая кадыком и пытаясь проглотить слюну.
– А что ж с меня взять-то? Ни золота на мне, ни каменьев дорогих.
– Сабелька вот больно уж понравилась, – покосился на клинок Муромца мужик. – Сказывали, что только у тебя такая есть. Дорого за нее заплатят. Да коня вон твоего хотели словить.
– Я шутить и сам люблю, – кивнул хмуро Илья и чуть надавил саблей на горло мужика. – Да видишь ли, спешу очень. Могу пощадить тебя. А могу и лишить жизни. Вы на меня напали, убить хотели, не погрешу перед Господом, если и убью тебя.
– Чего ты от меня хочешь? – облизав пересохшие губы, простонал мужик.
– Чтобы ты рассказал, зачем вы меня выслеживали.
– Велено было, – буркнул мужик. Илья замер чуть ли не с открытым от удивления ртом.
– Велено? – повторил Муромец. – Кем велено?
– Я не знаю, мы пришли к нему ночью, он светильник не зажигал, так разговаривал. Сказал, что ты в Киев скачешь, про саблю твою чудную рассказал. И как тебя по росту твоему и по коню узнать, не ошибиться.
– Врешь! – вскипел Илья. – Как вы могли меня нагнать, когда не знали, какой я дорогой поеду, не знали, что я в лесок этот сверну.
– Местные мы, черниговские, – неохотно ответил мужик. – Места эти знакомы нам. Ты, знамо, не поскакал той дорогой, которой половцы уходили, лесов держался, чтобы не приметил тебя кто. А уж когда след твой потеряли, решили, что ты к ключу этому пойдешь. Куда ж еще? Вот мы коней на опушке оставили, а сами, чтобы не шуметь, за тобой.
– Складно говоришь. Только непонятно мне, кто же смерти моей хочет, кто вас подослал, заплатил, небось, немало.
Илья убрал саблю, схватил мужика за ворот кольчуги и одним рывком поставил на ноги. Того немного пошатывало, он вытер рот рукавом, потом перекрестился и сказал:
– Вот те крест, не ведаю, за что на тебя тот боярин взъелся. Да и боярин ли? Нам он не сказывал. Ты это, – мужик замялся. – Убьешь меня или как?
– Как тебя зовут? – спросил Илья.
– Тришкой зовут, Трифоном.
– Вот что, Трифон. Я тебе не убью. Поедешь со мной, не обессудь, связанный поедешь, чтобы не убежал по дороге. А в Киеве мне покажешь того боярина, а заодно подтвердишь, что он тебе заплатил и людишкам твоим, чтобы меня смерти предать. Согласишься – пощажу. Не согласишься – пеняй на себя.
– Хорошо, будь по-твоему, – неохотно кивнул Трифон. – Только уж ты и потом не оставь меня без своего слова заступного, а то ведь ты меня отпустишь, а мне и дня не прожить после.
Грузный, с маленькими злыми глазами, хан Итларь с помощью нукеров слез с коня и раздраженно хлестнул плетью по сапогу. День был плохой. Опять плохой, как вчера, и позавчера, и пять дней назад тоже. Хан оказался в глубине русских земель с маленьким войском. Он надеялся на сговор с князем Олегом, его ожидала хорошая пожива в Чернигове за услугу. Но его предали и ушли вожди других родов, которых со своими воинами он собрал для похода в поддержку Олега. И хан остался под Черниговом с маленьким войском в полторы тысячи воинов.
Как князь Владимир сумел уговорить половцев уйти и бросить хана, он не знал, но Владимир сделал это. Владимир согласился уступить Чернигов Олегу, но с условием, что хан Итларь уйдет из русских земель. И снова Владимира послушали черниговцы и поставили такое же условие Олегу. Что признают его своим князем, но только после ухода половецкого войска из-под стен города.
С досады Итларь хотел свернуть к Путивлю, зная, что город плохо укреплен. Но посланные им разъезды сообщили, что на реке Сейм стоит новгород-северская дружина. Хан понял, что потеряет много времени и прольет много крови, которая не окупится грабежом сожженного города. И, стиснув зубы, Итларь приказал свернуть к Переяславлю и стать там ниже по течению Днепра. А еще хан разослал по всем дорогам свои летучие отряды перехватывать и отправлять к нему трусливых вождей племен, которые бросили его под Черниговом.
Через два дня его войско увеличилось вдвое. Хмурые и недовольные вожди возвращались, ставили рядом свои шатры и шли к Итларю на поклон. Хитрый хан не стал их карать. Военный союз родов – дело ненадежное. Тут каждый решает сам за свой род. Если бы старейшины собрали все рода и объявили войну русичам, если бы объявили общий поход на Русь, тогда бы другое дело, тогда хан стал бы смело головы сечь за непослушание. Да и непослушания тогда бы не было.
А сейчас поход, в который он собрал вождей, мог отразиться и на его шатком положении. Не спрашивал он никого, назначил поход на свой страх и риск. И каждый вождь рода мог отказать ему в помощи. Мог, но не стал отказывать. Ссориться с хитрым и злопамятным ханом никто не рисковал.
И вот уже второй вечер ниже Переяславля в шатре Итларя пили кумыс, ели жареное мясо и восхваляли богов, хана и всех почитаемых предков, что помогают воину в походе. Вожди были рады, что хан не выказывает своего гнева. Но это и настораживало. Они не знали, что от Итларя ждать, что он замыслил. А хан своих планов не раскрывал, говорил только, что князь киевский приедет и поклонится ему в ноги, и добыча будет богатой, и все будут довольны. И когда войско вернется из этого похода с богатыми дарами старейшинам, то все забудут, что похода на Русь никто не объявлял.
Когда Владимир вернется в Киев, Илья не знал. Понятно, что в Чернигове ему делать теперь нечего, кроме как наживать себе врагов. Передав грамоту воеводе Кречету, Муромец умолчал, что человек, приехавший с ним к княжескому терему, его пленник. Оставаться в городе не хотелось, потому что Тришку могли узнать те, кто нанимал его с ватагой убить Илью. Мало ли, может, кто-то еще прискакал в Киев следом из Чернигова. Может, тот самый боярин, что нанял Тришку, послал гонца следом, чтобы убедиться, что Илья не доехал. И Трифона тот гонец мог знать в лицо.
Выехав из Киева по дороге на Подолье, Илья устроил шалаш у Киянковского ручья, куда и спрятал Тришку, предварительно крепко связав ему ноги.
– Не обессудь, – развел руками Муромец. – Веры тебе нет, а ты мне нужен. И дать тебе сбежать я не могу. День-два посидим тут с тобой, дождемся Владимира из Чернигова, скажешь прилюдно, что тебя с ватагой наняли меня убить, укажешь на боярина, а потом наши дорожки разойдутся.
Пленник только развел руками, мол, понимаю, прав, а я – человек тебе подневольный. Уговор дороже денег. Место Илья выбрал укромное, отсюда хорошо была видна черниговская дорога.
К счастью, долго сидеть в шалаше не пришлось. К вечеру второго дня стала заметна пыль, поднимавшася со стороны речки Лыбедь. Илья вскочил на ноги, приложил руку к глазам и стал смотреть. Заходящее солнце слепило, но все же он разглядел, что к Киеву идет войско. Идет открыто, не таясь, и флажки на пиках дружинников княжеские.
– Собирайся, – сказал Илья, развязывая ременные путы на ногах пленника. – До утра ждать не будем. За ночь многое может случиться. Кречет возьмет да и скажет, что я не один приехал с грамотой, по описанию тебя узнают. Тут сразу надо, пока все с дороги устали и до нас с тобой дела нет никому.
Рать князя стала рассеиваться по мере продвижения к детинцу. Кто-то из дружинников сворачивал к своим домам. Какие-то телеги оставляли возле мастерских чинить, какие-то шли дальше.
Только гридни да старшая дружина въехали на княжеский двор. Владимир устало спустился с коня. Тут же к нему подбежал воевода Кречет, кланяясь в пояс.
– С приездом, батюшка! Заждались. Про дела ваши наслышаны, по погибшим уже плачут в домах.
– Все ли в Киеве спокойно? – спросил воевода Роман, подходя к Кречету.
– Все спокойно. Никто к городу не подходил, разъезды рыщут окрест и день и ночь. Обозы без помех приходят. Дважды разбойнички пытались шалить на Галицкой дороге, так я их усмирил. Шестерых посекли, троих на дубах вдоль дороги повесили, чтобы неповадно было. Вот уже который день тихо в тех местах. Старосты поговаривают, ушли остатки ватаг. Кто в другие леса, кто по домам.
– Хорошо, воевода, – кивнул Владимир. – С дороги передохну да за стол сяду, тут ты мне все обстоятельно и перескажешь. Если кто из общинных старост в городе сейчас есть, ты задержи их, пусть утром у меня соберутся. Говорить с ними хочу.
– Все исполню, княже, – прижав правую руку к груди, заверил Кречет.
– А скажи-ка, воевода, – боярин Глызарь передал повод коня отроку и тоже подошел к князю. – Давно ли прибыл из Чернигова посыльный князя? Муромец должен был приехать с грамотой к тебе.
– Два дня назад и прискакал! И грамотку ту я получил. Все исполнил, как велено.
Владимир посмотрел на боярина Ивана с досадой. Нашел, мол, время для таких пустяков. Тут дела поважнее обсудить надо срочно, а он про пустую грамоту, что уговорили его отправить в Киев из Чернигова. Не понял Владимир и взгляда воеводы Войтишича, которым тот боярина одарил. Глянул быстро и отвернулся, покручивая ус. И тут раздался голос, прокатившийся по двору как гром среди ясного неба:
– Тут я, княже, тут я, боярин Иван!
Все обернулись и увидели, как к княжьим хоромам идет Муромец, щуря глаза. Борода на скулах ходуном ходит, желваки играют. И ведет он какого-то человека, придерживая за плечо.
Мужик под рукой Ильи горбился, бегал глазами по рядам дружинников и горожан, что пришли встречать рать из похода. Илья подошел, стиснул плечо мужика и, приложив руку к своей груди возле сердца, заговорил:
– Прости, княже, что беспокою тебя с дороги, только измена вокруг тебя вьется, к ногам твоим подбирается, укусить хочет и тебя, и тех, кто тебе верен, кто с тобой за землю русскую бьется.
– О чем ты? – спросил князь, пока никто не решился перебить и с вопросами сунуться.
– Вот он! – Илья подтолкнул вперед Трифона. – Готов на кресте поклясться и милости просить твоей, княже. А вина его в том, что со своими дружками послан был меня в дороге убить и грамотой твоей завладеть. Других я всех побил в честном бою, а этого, что у них старшим был, с собой привез. Обещал он мне показать, кто из ближних тебе, княже, велел ему это злодейство учинить.
Зашумели дружинники и горожане. Владимир поморщился, как от зубной боли, и замахал рукой, призывая к тишине. Воевода Роман тоже повернулся к воям и зычно прикрикнул на них.
И в этот момент, неожиданно для всех, и прежде всего для самого Муромца, боярин Глызарь выхватил саблю.
– Так смертью карать! – выкрикнул боярин и рубанул Трифона наискось по голове.
Илья вскрикнул и бросился вперед, но было поздно. Разбойник упал, зажав голову руками; между пальцев бежала кровь, заливая грудь. Муромец подхватил Трифона, но тот уже не стоял на слабеющих ногах.
– Все знать должны, – вытирая пучком травы окровавленную саблю, заявил боярин, – что за злодейство кара у нас одна. Никому не спустим, никто не смеет княжеских гонцов трогать да на княжеское добро посягать безнаказанно.
– Эх, Иван, – покачал головой Владимир и шагнул назад, чтобы кровь убитого не залила его сапоги. – Что ж ты делаешь? Как же без суда моего ты решился? Ведь у каждого право есть в свою защиту слово молвить, а ты его, как собаку.
– А он знал, что сделал! – прорычал Илья, теряя терпение. – Ведь он узнал тебя, боярин Иван! Он тебя узнал, а ты его убил!
– Как ты смеешь, мужик, на меня хулу наводить? – зло прошипел Глызарь, не убирая саблю в ножны.
– А ну-ка, остановитесь оба! – приказал Владимир.
Илья смотрел на саблю, на которой еще виднелась кровь, смотрел в глаза боярину. Глызарь зло щурился и ждал. И сейчас же вспомнились убитые дружинники, вспомнилось злое лицо князя Олега, который грозил половецким войском; вспомнилось, как они все в Чернигове в ту ночь ждали приступа, ждали, что польется кровь, полетят головы, будут русичи рубить друг друга, а половцы будут смеяться. А потом кинутся грабить опустевшие селения. Злость и обида застлали глаза Илье.
И, рванув из ножен саблю Святогора, Муромец ринулся на Глызаря. Полыхнул клинок над головой в свете заходящего солнца розовыми узорами, как кровью брызнул. Ахнула и попятилась толпа. Боярин Иван присел от ужаса на подкосившихся ногах и загородился саблей. В его глазах мелькнул смертельный страх, еще бы миг – и сабля Святогора разрубила его от плеча до пояса.
Илья почувствовал, что ноги его не идут, что руки не слушаются. Мелькнула, как холодом окатила, мысль: не хворь ли снова на него нашла, не откажут ли ноги снова служить ему из-за грехов совершенных. Не сразу он понял, что на одной руке у него повис Сила Чеботок, на другой – сотник Алекса. И что двое дружинников кинулись Илье под ноги, пытаясь удержать его.
– Не делай этого, дружбой нашей молю тебя, не делай! – от напряжения хрипел в ухо Чеботок, пытаясь удержать руку Муромца с саблей.
– Остановись, Илья Иванович, – сипел во второе ухо Алекса. – Убьют ведь тебя, убьют.
– Эх, боярин! – проревел Муромец. – Кровью свою вину подтвердил. Как же можно князю Владимиру служить и такое зло творить?! И ты, княже, неужели не видишь, какие ядовитые змеи у ног твоих вьются, только и смотрят, как укусить. Ждут, когда подскажут им изменники или степняки.
– Илюша, молчи, – горячо шептал Чеботок. – Остановись, мы тебе поможем, ты, главное, остановись. В погреб тебя сажать будут, так ты соглашайся, сам иди и не говори более ничего. Замолчи, ради Христа!
Посмотрев по сторонам, Муромец понял, что вокруг него стало просторно, как в поле. Дружинники, увидев разъяренного Илью, отбежали подальше. Только несколько гридней, бледных как смерть, стояли с саблями в руках, закрывая Владимира.
Илья усмехнулся горько и с лязгом вогнал саблю назад в ножны. Говорить было больше не о чем. Хорошо, что друзья остановили, не дали свершиться греху. Тут князь решать должен, его суд тут выше всех прочих. Да только видит ли он, понимает ли, что вокруг него происходит?
– Оружие отдай, Илья, – в полной тишине прозвучал властный голос князя. – За дерзость твою, за оскорбления, нанесенные в моем присутствии, голову тебе надо снять. Но я не дам гневу завладеть разумом. Сядешь в погреб и будешь сидеть там до тех пор, пока не остынешь, пока я не решу твою судьбу. Очень сильно ты меня сегодня разозлил. Пока речи говорил недозволенные, я терпел. Но когда ты за саблю схватился и смертью моим ближним боярам и советчикам стал грозить, мое терпение закончилось. Вон с глаз моих! Запереть его! И не напоминать мне об Илье Муромце до тех пор, пока я сам его имени не назову!
