Глава 24
Война коснулась города в одно мгновение. Где-то далеко, линия фронта дрогнула, сместилась перекроив жизненный уклад встречных людей.
Вначале раздалась серия взрывов, заставившая задрожать пол и стены. Я подскочил, встав с нагретого линолеума. Ланселот держась за стену рукой, выглянул в окно.
— Похоже началось, господин, — голем повернул свою стальную маску в мою сторону.
Раздался еще один взрыв, уже совсем рядом, в районе первых этажей дома. Стены ощутимо дрогнули, качнулись и стали заваливаться на бок.
— В окно! — закричал я и первым бросился в спасительный проем. Высота седьмого этажа, сейчас меня не пугала. Высвободив щупы энергии и подхватив ими довольно тяжелые туши волков и Ланселота, я прыгнул в окно.
Мана взбурлила пьянящим потоком, накачивая силой распластанные хлысты энергии. Воздух ударил в лицо ревущим ветром, жадно съедая время, отпущенное на падение вниз. Вздулись вены на шее, энергия плотно окутавшая тело загудела, силясь замедлить стремительное пике. Адреналин бился в висках, совсем не стирая страха, а лишь заставлял почувствовать горячую смесь из леденящего ужаса и нервного восторга.
Мы падали. Но с каждым метром, все медленнее.
В момент, когда мои стальные подошвы доспеха, коснулись земли — я увидел их, легкой трусцой приближавшихся к центру дворика.
Трое в армейской форме, отличной от той что носят наши солдаты. Без головных уборов, коротко, почти под ноль выбритые головы и холодные, колючие глаза.
Они ударили сразу, как только наши взгляды пересеклись. В чужих ладонях зажглись клубки пламени и тут же вылетели ко мне.
Доспех ставший привычным, словно вторая кожа — не подвел. Я рванулся влево, уходя с линии атаки. Волки ринулись в разные стороны, обходя с двух сторон врага, раздергивая его внимание. Ланселот бросился вперед.
Один из магов воздел руки, укрыв в одно мгновение всех защитным куполом, а после бросил перед собой неизвестное плетение, прямо на изломанный асфальт.
Я почувствовал, как где-то под землёй энергия привела что-то в движение, подчинив воле заклинателя неизвестные силы. Серые, изъеденные гниением и временем руки, проломили земную твердь, цепко ухватились и дернули еще сокрытые тела вверх, вытаскивая их на поверхность.
Откуда здесь, под землей мертвецы??
Ритм боя изменился в один миг. Несколько мертвецов повисли на волках, связав их борьбой. Раздалось глухое рычание, куски сгнившей плоти ошметками падали в ставшую грязной землю, однако мертвым марионеткам был неведом ни страх, ни боль.
Ланселот, щедро раздавая удары, перерубил запылавшим клинком приблизившихся зомби. Однако, несколько бежавших со спины, уцепились и повисли на стальном теле.
Взмахнув клинком над головой, я бросился к вражеским магам, виляя из стороны в сторону и не давая прицелиться в себя. Несколько огненных снарядов просвистели рядом, уносясь дальше и взрываясь уже за моей спиной.
Еще пара рывков. Последний.
Тяжелое, широкое лезвие обрушилось всем своим весом на тонкую пелену защиты. Купол дрогнул и ощутимо задрожал.
Снова рывок в сторону и снова тяжелый удар. Я метался, словно обезумевший, избегая огненных заклятий и что есть сил бил по пошедшему трещинами куполу.
Не останавливаться! Нельзя останавливаться!
Градинки пота стекали по лицу, заставляя жмурить глаза и мотать головой, стряхивая соленные капли с лица.
Внезапно двое, из стоявших под куполом магов, не дожидаясь очередного удара кинулись в стороны, выходя из стремительно таявшей защиты.
Я тут же бросился за ближайшим и сразу поплатился за это. Огненный шар настиг меня, ударив в спину и отправляя меня кубарем катится по земле. Меч тоскливо звякнул оброненный в стороне.
Гребаные армейцы. Профи.
Серия взрывов обрушилась на жалобно затрещавший доспех. Воздух вокруг меня пылал, расходясь раскаленными волнами вокруг. Я не мог подняться, прижатый к земле очередью взрывов, все глубже вжимаясь в землю.
Где-то лопнула пластина и я заорал, почувствовав наконец, как яростное пламя впилось в мою плоть, обугливая кожу на правой ноге. В ноздри ударил запах жаренного мяса. Я кричал, но тут же захлебнулся едким дымом, что драл горло и лез в глаза.
«Ланселот! Ко мне! Волки!».
Как же больно! Я знал, что еще мгновение и я отключусь, потеряв сознание от боли.
Неужели придется использовать свой козырь сейчас?
Огонь пополз выше все больше захватывая ногу.
Внезапно, серии взрывов прекратились. Я заработал локтями отползая в сторону от охваченной огнем земли и направил потоки маны в израненную конечность. Стало чуть полегче.
Волки, вырвавшись из боя с зомби, разорвали двоих магов, оставив их тела лежать на асфальте.
Последний враг отступал, пятясь спиной и бросал перед собой заклятия, пытаясь оттеснить жавших его с трех сторон големов.
Сталь не имеет страха и не знает боли.
Мои губы разошлись в мстительной улыбке. Щуп энергии выстрелил вперед, в одно мгновение схватив мага за шею. Я дернул жгут на себя.
Маг упал, ударившись лицом о землю. Волки оскалившись закончили дело, оборвав вместе с сухожилиями и венами, жизнь последнего вражеского мага.
Все. Отбился.
Я перевернулся на спину и устало выдохнул. Ланселот подбежал и помог подняться на ноги.
М-да, доспех теперь не полный. Пластина защищавшая голень была вырвана и искорежена, а широкая полоска стали на спине вмялась, мешая нормально двигаться. Меч теперь тоже стал не подъемным для меня.
Твари. Я злобно пнул молчаливый труп под ногами, вымещая злобу.
Скинув с себя ставшим ненужным доспех, я огляделся. Руины. Осколки камней и шипы арматуры. Сколько людей погибло? Невинных людей, живших в этих квартирах.
— Ланс, идем к вратам, — я повернулся к своему верному голему.
Раздался короткий свист рассекаемого воздуха. Мой мозг, ускоренный горячкой боя, тут же заметил летящую в нас сеть.
Купол!
Прозрачные, гладкие стенки надежно укрыли меня от возможных атак.
В метрах десяти показалась фигура человека в черной одежде военного покроя. Не просто показалась — буквально материализовалась из воздуха. Ланселот тут же бросился к нему, взмахнув клинком. Волки встали по бокам, ожидая появления новых врагов.
— Отставить! — раздался зычный окрик чуть левее от меня и снова из неоткуда появился еще один человек. Невысокий, кряжистый, на поясе меч, а за спиной винтовка. — Недоразумение вышло, курва-мать ее! Отзови своего меха — разговор есть.
Мужик смотрел на меня спокойно и без угрозы. Однако, что-то, нет-нет, да проскальзывало в выхолощенной, прямой осанке, в сведенных на переносице, хмурых бровях. Веяло едва осязаемой опасностью.
Волки переступили с ноги на ногу, сделав пару шагов вперед, заворчали глухо и снова остановились, поглядывая одним глазом в мою сторону.
«Ланселот, стой. Подойди ко мне, под купол».
— Слушаю, — сказал я, демонстративно скрестив руки на груди и стараясь не обращать внимание на боль в израненном и уставшем теле.
— Ошиблись мы. Приняли тебя за одного из тех, которых ты видимо и ликвидировал, — пожевав губы, мужик сверлил меня взглядом. — Пошли с нами. Одного тебя завалят, а нам ты пригодишься.
Неизвестно, в какой момент нужно будет войти во врата, так что лучше оставаться в одиночестве.
— Не могу — дела, — сказал я и внутренне напрягся. Как отреагируют?
«Ланселот, заметил кого-нибудь еще?»
«Слева от вас, в паре метров, мерцает контур, напоминающий человека. Думаю, есть еще, но я не вижу».
Волки чуть присели, готовые к началу схватки.
Мужик, не изменившись в лице, все также смотрел на нас.
— Как знаешь. Но если встретишь еще кого из этих, зови. Лови приглашение в друзья.
«Поступил запрос в друзья от пользователя Олег Александрович. Принять?»
Принять-то можно, почему нет? Отжав прозрачную клавишу, я уставился на мужика.
— Ну бывай, — мужик, резко развернувшись быстрым шагом направился прочь. Мгновение и его силуэт смазался, а после и вовсе исчез, словно растворился в воздухе.
Внезапная встреча закончилась. Где-то в стороне раздались звуки новых взрывов. Я едва вздрогнул от неожиданности, повернулся на звук, глядя сквозь штыри холодной арматуры. Несколько коротких очередей автоматического оружия, успели огрызнутся на нападение, но затихли, усмиренные невидимым врагом.
И снова давящая тишина. Не так я представлял себе войну, пусть и на ее окраине. Всегда думалось, что это не прекращающийся стрекот пулеметчиков, рев яростных двигателей, и надрывный свист падающих снарядов.
Под осколками дома, не слышалось не единого вздоха. Стало вдруг тяжело, где-то в груди.
Мне некого здесь спасать.
— Ланселот, идем.
Мы бежали быстро, без остановок. Холодная спина Левого, нагрелась под теплом моего тела. Двое големов бежали рядом, почти вжимаясь в бока несущего меня волка, словно негласно поддерживая друг друга. Сталь не знает страха и боли. Но жизнь в любом обличье просто хочет жить.
Вскоре жилые дома закончились. Асфальт, изъеденный временем, совсем закончился и стальные ноги уже толкались о поросшую густой и жухлой травой, землю.
Врата. Сколько еще ждать? Я слез с волка и облокотившись о казавшуюся каменной арку портала, сел на землю.
Тихо. Да, ведь здесь некого убивать, не чего рушить и не за кем охотиться. Хотя вроде бы сторонники Второго, ищут мешающих им игроков и уничтожают их… И дом мой нашли и разрушили… Осененный догадкой, я напряженно замер, вслушиваясь в окружающую тишину. У них есть способы отслеживать пользователей системы. Меня один раз уже нашли. Так-так. Ребята, что исчезают и появляются из воздуха охотятся за ними, а значит с их стороны было бы логично с расстояния присматривать за мной. Скорее всего они где-то рядом.
— Олег Александрович, разговор есть, — громко крикнул я в пустоту. Ну же, выходите ассасины, не заставляйте меня чувствовать себя идиотом.
Ассасины вышли. Точнее, Олег Александрович появился у невысокого деревца, метрах в шести от меня. Подошел.
— Смышленый какой. Или заметил? — садясь рядом вопросительно изогнул брови, глава отряда.
— Догадался.
— Ну, чего звал-то? — нетерпеливо спросил ассасин.
— Я тут поразмыслил… Вы же ловите последователей Артура Вудстока, правильно? — дождавшись короткого кивка собеседника, я продолжил, — Вам будет выгодно, если он умрет? Понимаете, я как раз собираюсь его убить, но боюсь что шансов у меня сейчас не много и я сильно рискую. Через некоторое время я пройду сквозь эту арку, и попаду на испытание вместе с господином Вудстоком. Так почему бы нам не объединиться?
Старый убийца, сверлил меня взглядом ничего не говоря. Сколько ему лет? Седина в волосах, морщины, хотя видно, что сил еще много. Может бывший «гэрэушник» решивший на старости лет пройти сквозь портал?
— А давай, — решив что-то для себя, наконец ответил Олег Александрович. — Сава, Леха и Седой пойдете с ним.
Наверняка помимо сказанного вслух, были и другие указания по внутренним каналам чат-группы. Но мне было без разницы. Помощь лишней не будет.
Рядом, показались трое бойцов во все той же военной форме. И почти сразу отступили, снова растворяясь призрачными силуэтами.
— Ты голову не ломай, я тебе почти верю. Наши аналитики говорят, что вероятность того, что ты говоришь правду — выше восьмидесяти процентов. Но несмотря на это, всем составом пойти с тобой мы не можем.
Ага, значит связывается со штабом, дублирует им все что видит сам. Серьезные ребята, эти убийцы.
— А кто вы вообще такие? — спросил я скорее из праздного любопытства, чем действительно заинтересовавшись их личностями. Главное помогают, а так пусть хоть черти из преисподней.
— Разведка. Новая. В свете новых, системных реалий. Как к воинской службе относишься, головастый ты наш? — вдруг без всякого перехода спросил старый разведчик, чуть улыбнувшись.
— Я еще не служил, если вы об этом. А теперь и не буду уже. В свете новых реалий, так сказать.
— Зря ты так. Ты уже служишь, Родине. А если все-таки Вудстока завалишь, то я тебя сразу в наш кадетский корпус приму. Трехразовое питание, отдельная койка и куча таких же отморозков вокруг. Соблазнительно? — Олег Александрович явно шутил, разряжая обстановку.
— Что-то не очень. Если я Вудстока завалю, то с вас какой-нибудь орден и пожизненное гос. обеспечение, — ответил я. Что-то нервно мне как-то. Словно перед дракой в школе. Сейчас зайдем в тихий дворик, скинем портфели и выйдем один на один с обидчиком.
Только сегодня, драться будем на смерть.
— Курите? — повернулся я к разведчику.
Тот молча достал плоский подсигар, раскрыв его передо мной. Надеюсь не Беломор.
Я едва успел протянуть руку, как услышал приглушенную расстоянием ругань и почти сразу за этим, громкий хлопок взрыва.
Неуловимым движением старый разведчик вскочил, растворяясь в воздухе.
Я развернул над головой купол, одновременно с этим готовя выпустить серию осколков во врага, которого из-за дорожной насыпи еще не было видно.
Внезапно, перед глазами всплыло текстовое сообщение, без подписи.
«Сейчас».
— За мной! — прокричал я своим невидимым сопровождающим и шагнул в портал. Яркий свет на мгновение застил обзор, а когда рассеялся я уже стоял на теплом песчаном берегу, у бескрайней, переливающейся белыми барашками пены, морской глади.
Позади меня, под высоко плывущим солнцем, тянулись вверх темнеющие, густые заросли джунглей. Я что, в тропиках?
Мигнула иконка интерфейса, приглашая раскрыть пришедшие правила испытания. Вообще, было интересно, почему некоторые задания объяснялись загадочным и невидимым ведущим, а другие просто сообщением от системы? Возможно часть испытаний, создаются, так сказать, «на лету», тогда как остальные заложены изначально.
Я раскрыл окно интерфейса и кликнул по мигающему синим конверту.
«Вы находитесь на марафоне испытаний, в отборочном туре. Вам необходимо отыскать три части разобранного артефакта портала и собрать его воедино, для перехода в следующий тур состязаний. Разрешается использование любых доступных средств. Разрешается объединение в группы. Время испытаний неограниченно. Удачных поисков, игрок!»
Я закрыл полупрозрачное окошко и тяжело вздохнул.
Никаких инструкции где и как искать эти детали. Куда идти — не ясно. Полная свобода действий, так сказать — без ограничений.
Густые заросли растительности, начинались в метрах двадцати от линии воды. Видимо придется идти вперед, попытаться отыскать подсказки или же кого-нибудь из своих. Ланселот и волки, либо вообще не перенеслись, либо появились здесь где-то в другом месте. Я похлопал по карманам — стальной мышонок тоже пропал. Других игроков, как и сопровождающих меня убийц — не наблюдалось. Чат не активен. Замечательно!
«Ланселот! Ты меня слышишь?», — на всякий случай проверил я мысленную связь.
«Шшш… Гос… Мы…», — обрывистое шипение и невнятные обрывки слов. И то — хлеб. Видимо, что-то глушит нашу связь.
Я повертел головой, в попытке определиться с направлением.
Однако, прежде чем углубляться в скорее всего опасные джунгли, следовало хоть как-то подготовиться. Подобрав у кромки зеленых дебрей камешек, я попытался проверить, действуют ли еще на меня ограничения в призыве духов. Как выяснилось — действуют. Что ж, обойдемся без них. Потянувшись щупами маны к толстому дереву и обвив ими широкий ствол, я ударил серией огненных заклятий, свалив на землю тропического гиганта. Десять минут работы гибкими жгутами энергии и огненными потоками и передо мной, лежа на песке застыли три десятка вырезанных из дерева кукол, размером с мою ладонь. Отлично!
Конечно, без управляющих духов сделать что-то самостоятельно мыслящее — не получится. Да и в управлении станет гораздо тяжелее, однако выбирать не приходится. Усевшись на теплый песок и скрестив ноги, я взялся за второй этап работы над моим мобильным разведывательным отрядом. Пламя выжигало соответствующие руны, замкнув энергетическую систему. Камни — сердечники с накаченными мной, из моих личных резервов маны, энергией, заняли свое место внутри деревянных туловищ кукол. Провозившись почти час, я устало покрутил головой, разминая шею. Мои древесные големы были готовы.
Хлопнув в ладоши, я оглядел свое встрепенувшееся войско. Человечки завозились и ощутил тридцать новых, действующих мысленных связей со своими творениями. На небольших головах вспыхнула руна зрения, изображающая крупный глаз, занявший почти всю область лица.
Моя голова закружилась под резким натиском боли. Со всех сторон наплывали на мое сознание образы тридцати глаз. Мозг не в силах справиться с поступающей визуальной информацией, едва не разрывался от нагрузки. Заблокировав способность видеть чужими глазами, я перевел дух.
Ладно, оставлю одного бродить впереди меня, для разведки, а остальные будут запасными. Не мешало бы еще создать себе и ездового голема, и атакующего. Однако, управлять ими напрямую, было бы не выносимо, а для создания примитивного разума и искусственных глаз — материалов не было.
Стряхнув с себя песок, я поднялся на ноги, и скинув с себя куртку связал ее на манер мешка, куда и засунул деревянных человечков. А после отправил маленького, но бесстрашного голема вперед — разведывать. Сознание словно раздвоилось, было жутко не удобно видеть своими глазами и глазами своего разведчика, одновременно. Поморщившись и наплевав на осторожность, я закинул своего не удавшегося разведчика в импровизированный мешок и осторожно двинулся вперед.
Густые заросли у берега, остались позади, а я все дальше углублялся в незнакомую чащу, в надежде отыскать нечто, что могло бы мне помочь.
Сколько собранно здесь игроков? Как велика поисковая площадь? Мини-карта, отказывалась что-либо сообщать, и лишь пройденный мной маршрут, слегка развеивал окутавший ее туман войны.
Я шел, стараясь как можно меньше привлекать внимание возможных соперников. Вокруг меня постоянно что-то стрекотало, шуршало и шумело. Порой раздавались резкие выкрики, не то птиц, не то обезьян — разглядеть «крикунов» не было никакой возможности.
Пройдя около часа по относительной прямой, я уже хотел было остановиться и присесть, как услышал негромкий шум.
Голоса людей.
Я сел на землю и окутал себя защитным куполом. Прикрыл глаза. Из связанной куртки выбрался первый древесный голем и резво вскарабкавшись по шероховатому стволу дерева на пару метров в высоту, уселся на ветке, заняв свою позицию. Следом за первым, выбрался второй голем и я, отключившись от сидевшего на ветке, стал смотреть через него.
Все вокруг стало гигантским, гипертрофированные листья растений раскрашивали непроходимые заросли в темно-зеленый.
Мое тело осталось позади, а я, управляя своим лазутчиком ловко пробрался меж толстых канатов лиан, касавшихся земли и пробежав несколько метров, остановился у самого края толстого дерева. Осторожно выглянул, сканируя открывшуюся местность.
На небольшой проплешине, вырубленной в этой чаще, сидел человек в грязном тряпье. Вокруг него слегка подсвечивая красным, сияли вписанные в круг знакомые руны.
Человек взмахнул рукой, поляну заволокла резкая вспышка света, раздался шипящий звук, и в метре над землей раскрылся портал.
— Не может быть… — только и смог я выдавить из себя увидев, как портал исторг из себя людей. Сомнений быть не могло — это они.
* * *
Выстрел в гномьих подземельях, был не опасен. Умные бородачи строили свои казематы так, что даже сотня залпов не смогла бы обрушить стены.
Однако, после того, как неизвестные чужаки разрушили святыню, технология дала сбой. Множество укрепленных каменных сводов — рухнуло, похоронив под собой древние коридоры, помнящие не один век.
Разгребать завалы начали не сразу. Потеря артефакта была очевидна для всего народа подгорных кланов, сея пустоту в их сердцах и отнимая надежду на светлое будущее.
Очаг, праотца Хонварда, в главной келье храма гномьего пантеона, потух.
Мужественные сыны Хонварда не привыкли опускать руки и вскоре зазвенела кирка, застучали молотки. Завалы постепенно растаскивались.
Спустя немного времени, начались восстановительные работы, по прокладке старых коридоров к залу с разбитым артефактом.
Однако, никто так и не сумел найти тел двух убитых чужаков под завалами осыпавшейся породы.
Хъёрун, лично участвовавший в тех горестных событиях, порой задумчиво чесал густую бороду, проходя мимо памятного места. Он отлично помнил, как разрывной снаряд, выпущенный его метателем разнес череп чужаку.
Хъёрун надеялся отыскать тела и быть может найти что-то ценное. Он помнил, как загадочно сверкал черненный металл на секирах двоих людей и как переливались таинственные руны на оружии. Однако, заглянув в каждую щель и темные углы коридоров, так и не сумел отыскать даже намека на присутствие.
— Да и хрен с ними, — пробормотал гном, отпуская свою бороду. Хъёрун ускорил шаг, приближаясь к своей группе и выбросил из головы мысли о странном исчезновении убитых чужаков.
Коридор окутала тьма и тишина. Если бы в этот миг здесь прошел маг, то он наверняка бы заметил некий остаточный след, витавший в воздухе, словно после мощного ритуала. Однако, коридор был пуст и магический фон от разрушенного артефакта вскоре поглотил эту едва заметную аномалию.
В это же мгновение Шон и Конор распахнули глаза.
