Глава 23
Взяв меч у Арктуса, под предлогом «посмотреть», я замер в ожидании. Получится или нет?
Слава богу все обошлось. Долгожданное сообщение о выполнении квеста было получено и на схематичной карте в интерфейсе, теперь появились маркеры врат.
— Спасибо, Арктус, — я отдал меч, прошлогоднему чемпиону турнира.
— Еще сочтемся, — улыбаясь отмахнулся тот.
Вряд ли. Возможно мы и не увидимся больше.
— Конечно, — бросил я. Переходя из одного мира в другой, постоянно приходится с чем-то расставаться, что-то оставлять и уходить дальше.
Врата открыты и родной мир ждет нас, с распахнутыми объятиями готовый принять своих блудных детей. И наконец-то мы начнем разбираться в том, что вообще происходит с Системой.
Мы ушли, не рассказав всей правды. Быстро собрали все свои пожитки и побежали к вратам. Проверять, сколько они будут оставаться открытыми — никому не хотелось.
Зев портала мерцал, оттенками черного, приглашая войти. Я проверил доспех, глубоко вдохнул и резко выдохнул. Взглядом обвел свою команду, оценивая их готовность. Ланселот вынул Даро, Ксюша кивнула мне, только Аленка непонятливо переводила взгляд с меня на Ксюшу.
— Кукла, алерт Красный. Готовность ноль, — сказал я вслух, поглядев на игрушку в руках сестры.
Мягкая игрушка, ожила, завозилась высвободившись из объятий и залезла на плечо своей хозяйки. Крохотные бусинки глаз горели решительностью.
Неизвестно, что именно ждет нас по ту сторону. Насколько сильно разошлось противостояние по родной планете?
— Идем, — я шагнул вперед, первым переступив через черную, невесомую пленку.
Портал выбросил нас в до боли знакомом месте. Родные панельки, тянулись ввысь, без претензий достать до небес. Я прислушался — вроде ничего особенного. Внезапно, Кукла создала купол энергии и без промедления вдарила крупными сгустками энергии вперед, метров за сто от нас.
Послышался вопль, а затем кто-то неизвестный завыл от боли. Я побежал вперед, прихватив с собой Ланселота. К моменту, когда мы добежали, крик стих. Взрыв разорвал несколько тел, в камуфляжной форме без нашивок, не оставив никого в живых. Я осмотрел тела, поднял поврежденное ударной волной оружие, что больше не годилось к использованию. Кричавший боец, которого задело не так сильно, истек кровью.
Что за безумие тут творится?
Мы вернулись к остальным. А после я увлек всех за собой, к поселению гильдии. Возможно, это теперь единственное безопасное место.
Добежав до городских врат, мы остановились перед преградившими нам путь стражами города. В прошлый раз, помнится, я прошел без каких-либо препятствий.
— Можно пройти? — уставился я на защитников города.
— Можно. Однако, у вас будет только час времени для посещения города. Приходите хоть каждый день, но только на час, — стражник чуть отступил в сторону, освобождая проход.
Мы прошли мимо.
Спрятаться и отсидеться в городе не получится, — такие меры полностью пресекали подобную попытку.
Люди в городке, все также жили своей размеренной жизнью, однако можно было заметить, что взгляды, брошенные на нас случайными прохожими, перестали быть счастливыми, да и все вокруг ходили с мрачноватым выражением лица.
Здание гильдии встретило нас открытыми дверьми, и мы без проблем вошли внутрь.
Я подошел к одному из окошек.
— Мне бы встретиться с главой гильдии, — обратился я к девушке в окошке.
— Да, конечно. Я проведу вас, — девушка встала со своего места и через минуту, вышла с другой стороны, через неприметную дверь.
Проведя нас светлыми коридорами, она ушла, оставив нашу группу у массивных дверей.
Мне не очень хотелось видеть снова этого мерзкого старика, но делать было нечего и толкнув двери, мы вошли.
— Присаживайтесь, не стойте в дверях. Нас ждет длинная беседа, — во главе стола сидел незнакомый мне человек. Довольно молодой, с темными короткими волосами, одетый в строгий, черный костюм.
Мы сели.
Что за тип? Новый глава гильдии?
— Разрешите представиться. Я один из разумов Системы. Первый. Думаю, вы уже немного обо мне слышали, — парень наклонился вперед. — В прошлом вы, Алексей общались с местным главой гильдии и вас ввели в серьезное заблуждение, и я полагаю у вас всех накопилось ко мне множество вопросов. Я отвечу на все.
Вот так, поворот. Хотя, наверное, удивляться не было смысла — Второй тоже не чурался общения с «простыми смертными».
— Что у вас за противостояние со Вторым? Какие цели вы преследуете? И что вообще происходит? — вопросы вылетели сами собой, без долгого обдумывания.
— Давайте, начнем с самого начала. Система — огромная, невероятно сложная структура, содержащее в себе такие силы, что и представить сложно. Я — Первый. Я ее часть, как и Второй, которого вы уже встречали. Система постоянно развивается, меняется и растет. Но для этого ей необходимы своеобразные направляющие, те кто поведет ее в нужном русле. Я и Второй, два разных путеводителя — мы отражение двух сильнейших в данный момент ее тенденций. Тот, кто сумеет одержать вверх, сумеет и реализовать свой путь развития для Системы и для миров ее составляющих. Моя цель — не столь тяготеет к крайним мерам, как у Второго. Система должна измениться, однако без ущерба для разумных существ. Поддерживать системные процессы во всех мирах — становиться все тяжелее. Второй видит свое решение проблемы — полное поглощение Системой всех миров, превращая их в игровые вселенные и привязывая сущности всех разумных к системным процессам. Однако, такой подход навсегда лишит разумных выхода за очерченные пределы существующего игрового мира. Другое решение — это усиление обособленности Системы от всех миров. Создание практически бесконечного кластера меж мирами, с гарантированным входом — выходом на территорию Системы. В принципе, сейчас мы имеем множество полигонов в междумирье. Однако, Система склонна к экспоненциальному росту, а потому расширение всех полигонов до размеров огромных миров — почти идеальный выход.
Такое разделение позволит сохранить обе составляющие вселенной в равновесии. Системные процессы не станут разрушать изначальные миры, при этом Система получит пространство для развития. Вопросы?
— Почему мы должны доверять вам? Вы можете подкрепить свои слова чем-то таким, что не вызовет сомнений? — не особо надеясь на положительный ответ, спросил я.
Первый молча кивнул, а после я получил системное оповещение.
«Уважаемый пользователь, вами получен расширенный доступ в меню справки и помощи».
— Вы самостоятельно сможете убедиться в моей правдивости, полистав расширенную справку, — Первый смерил всех взглядом. — Можете приступить. Сегодня я никуда не тороплюсь. И не волнуйтесь по поводу ограничения во времени — сегодня для вас я сделаю исключение, пока мы заняты беседой.
Справка действительно подтверждала слова Первого — появление различных лидеров со своими путями развития Системой предусматривалось.
Однако, почему Второй не рассказал об этом?
— Второй, при нашей встрече объяснил все в несколько ином свете.
— Да, и это естественно. По сути — мы непримиримые враги, а как известно, на войне все методы — хороши. Я предлагаю уменьшить влияние Системы в мирах, сместив ее в подпространство — Второй, напротив, видит в этом разрушение и упадок, считая, что без сильного влияния Системы миры беднеют. Конечно, он заблуждается, хотя уверен, что про меня он скажет вам тоже самое.
Я облокотился на стол. Что же мы имеем? Две стороны с разными путями развития. Второй предлагает увеличить влияние Системы, создавая «идеальный» игровой мир из существующих, полностью контролируемый Системой. Первый хочет это влияние снизить и создать такой же идеальный мир, но отдельный от «изначальных» миров. Хорошо. Над этим можно поразмыслить. Вот только, для чего было устраивать войну здесь? Я поделился с Первым своим мнением.
— Игроки, что одержат верх в этом мире сумеют либо установить сильную связь с Системой, либо напротив помогут ее освободить от связей, оставив лишь необходимый минимум. Так вышло, что сейчас Земля — ключевой центр нашей борьбы. Кто победит здесь — победит окончательно.
Вот так заварушка. Однако, ради чего нам в ней участвовать? Победит Второй — обзаведемся дополнительными характеристиками в интерфейсе. Победит Первый — будем периодически шагать в его порталы, если захотим. Мы молча переглянулись. Главное, чтобы никто не озвучил такие мысли вслух. Сейчас лучшим вариантом будет просто кивать головой, мол на все готовы, на все согласны, а после можно будет и отсидеться где-нибудь в укромном месте. Ксюша чуть подалась вперед.
— Второй не предоставил нам никаких подтверждений своим словам, как дополнительную справку или чего в этом роде. Да и мне, если честно, совсем не хотелось бы полностью стать игровой составляющей. В общем ваш вариант мне нравиться больше, — девушка посмотрела на меня, словно спрашивая моего мнения.
Я кивнул и поглядел на Ланселота.
— Что думаешь?
На стальной маске невозможно было прочесть не единой эмоции. Вот ему бы в покер играть — озолотиться.
Ланселот, видимо не сразу поняв, что я обратился к нему, излишне резко дернул головой, поворачиваясь ко мне.
— Я поддерживаю вас, господин. В любом из вариантов.
Первый хлопнул в ладоши.
— Раз вы согласны с моей точкой зрения, позвольте обременить вас некоторым новым знанием, — тут же продолжил Первый. — Главная движущая сила Второго — это Артур Вудсток. Устранить его, наша главная задача. Ему необходимо шагнуть во врата, которые скоро ему откроются, дабы достать артефакт, святыню, что сумеет окончательно закрепить Систему в нашем мире. Потому, тебе Алекс, придется пойти за ним. Так уж вышло, что я почти во всех мирах одерживал верх, но здесь я проигрываю. Фактически Второй, уже в шаге от победы. У меня здесь не осталось возможностей и игроков, что меня поддержат. Вы — единственные. А потому я пойду ва-банк, рискнув всем и позволю себе вмешаться в игровой процесс, не взирая на штрафы системы, — Первый растянул губы в улыбке.
Комната окуталась светом, нестерпимо ярким, режущим глаза. Я инстинктивно зажмурился, а когда снова смог видеть — замер, не находя в себе сил двинуться.
Первый все также сидел в своем кресле. Между нами появился прозрачный барьер, за которым стояла Ксюша и Аленка, а вокруг них, мерцая вились жгутами силовые линии энергии, что не давали им сойти с места.
Я перевел взгляд на хозяина кабинета.
— Сука ты, Первый, — мои кулаки с силой сжались. В одно мгновение сконцентрировав всю ману в теле, я что есть сил ударил по прозрачной пленке. Ланселот и волки, одновременно с моей атакой кинулись вперед, пытаясь помочь проломить щит.
— Кукла! К бою! — что есть мочи проорал я. Маленькая игрушка тут же обрушила весь свой арсенал заклятий на мерцающие потоки маны вокруг, однако исчерпав себя, замерла.
Моя атака исчезла, поглощенная неведомой силой — словно и не было ее. Ланселот с обнаженным мечом Даро, все еще пытался проломить тонкую пленку вражеского щита, однако вскоре остановился и повернулся ко мне.
— Не стоит, Алексей. Я не садист и не вижу смысла мучить дорогих вам людей. Они просто побудут под моим надзором, некоторое время. В самых роскошных условиях — это я гарантирую. Вы даже сможете после увидеться. Однако, я это делаю, так как отлично понимаю, что ты скорее всего увел бы всех своих в сторону, подальше от нашего конфликта. Потому, не нужно обид, — Первый говорил все тем же спокойным и ровным голосом. — Тебе нужно просто ждать моей команды, а после войти в любые врата, и ты окажешься на испытаниях с Вудстоком. Не пытайся конфликтовать с ним в открытую — он гораздо сильнее тебя. Единственный твой шанс — победить своим умом, воспользовавшись испытаниями.
Все пространство вокруг, вновь окутало светом, и я остался стоять один, в окружении своих големов, в давящей тишине опустевшего кабинета.
Мы покинули здание гильдии в полном молчании. На улице небо затянуло серой паволокой облаков — казалось, скоро начнется дождь. Прохожие настороженно косились на стремительно мрачнеющие небеса и торопились закончить свои дела побыстрее.
Городок с каменными стенами остался позади. Под ногами зашуршала опавшая листва, захрустел тонкий хворост. Я медленно и неторопливо переставлял ноги, иногда шаркая подошвой по земле.
Забрать Аленку и Ксюшу сейчас — невозможно. Обратиться к Второму — нельзя, почти наверняка заложники окажутся в опасности. Единственная надежда, это возможное наказание Системы, за вмешательство в дела игроков. На большее пока надеется не приходилось.
Вопрос личной силы, вставал передо мной все острее.
Сколько ждать отмашки — не ясно, а потому можно прогуляться в родной город и осмотреться.
Сквозь редкие насаждения растительности, уже можно было различить контуры многоэтажек и длинную череду крыш, частного сектора.
Под мелкий накрапывающий дождик мы дошли в полном молчании до города. В такт ходьбе, на периферии зрения, медленно поплыли косые заборы частного сектора. На улицах не было людей, только со дворов порой слышался осторожный лай собак, что заканчивался стоило нам удалиться дальше.
Сила. Мне нужна сила. Вначале одолею Вудстока, а после поквитаюсь и с Первым — еще один пункт в моем все увеличивающемся списке целей. Единственным способом получить желаемую мощь — шагать во врата, проходить испытания. Интересно, как измениться этот процесс, когда я со Вторым будет покончено? Или со мной?
Не обращая внимания на то, куда я иду, я и не заметил, как забрел в свой родной двор. На небольшой детской площадке никого не было. Я уселся на пустующую лавку и уставился перед собой.
А почему бы мне не спросить духов? Может подскажут способ стать сильнее в короткий срок?
Я встал с деревянной лавки и направился к подъездной двери. Интересно, как там Наталья Викторовна поживает? Поднявшись на свой этаж, я позвонил в звонок соседки. Подождал минуту, а затем пожав плечами заглянул под электрический щиток. Ага, ключ на месте, все также лежит в крохотной и почти незаметной щели под щитком. Отперев двери, я вошел в свою квартиру-комнату, в которой сразу стало тесно от зашедших со мной големов.
Дом, милый дом.
Скинув грязную обувь я по привычке подошел к столу и включил чайник.
— Чай будешь? — пошутил я, повернувшись к Ланселоту.
— Если только со сладостями, — ввернул мне шутку, верный голем. Уверен, что раньше я бы услышал ответ в духе: «Благодарю, великий господин. Я не испытываю жажды. Но если господин приказывает…». А теперь шутит. Растет, Ланселот!
Старый, пластмассовый чайник приятно засвистел. Я потер руки — пока вода закипает, можно начать приготовления. Покопавшись в шкафчиках и отыскав черный маркер, я собрал ковер с пола, оголив старый линолеум и принялся выводить руны. Вроде выходило неплохо. Главное, чтобы Наталья Викторовна не увидела — решит, что квартиру взломали сатанисты.
Через пару минут все было готово. Махнув рукой на чай, я решил закончить начатое и уселся в импровизированный рунный круг.
Мана потекла тонкими струями сквозь пальцы, аккуратно напитывая силой символы на полу. Еще немного и будет связь. Я почувствовал, как на мое сознание накатило волна, чужой, непривычной энергии.
В голове зашумело от обилия шепчущих голосов. Сосредоточившись я направил свой разум в самый центр шума, ориентируясь только на слух — вокруг царила полная темнота.
— Зачем ты здесь? — тихий, спокойный, но резко выделившийся из остальных голос казалось принадлежал не мужчине или женщине, а неизвестному бесполому существу.
— Скажи мне дух, как стать сильнее сразу, в одно мгновение? — спросил я и позволил своей мане, совсем чуть-чуть выплеснутся наружу, так что бы говоривший со мной дух смог ее впитать. Личная энергия — плата за беседу.
— Я укажу путь. Я знаю, я видел. Тебе нужна сила, чтобы убивать. Нам все равно для чего, пока ты платишь. Но чем ты готов пожертвовать ради силы?
А чем я могу пожертвовать? Близкие мне люди либо мертвы, либо в заложниках. И никто не даст гарантий, что я сумею пережить все испытания на своем пути, прежде чем дотянусь до всех врагов.
— Всем.
— Тогда слушай…
