Глава 21
Что!? Джон? Вероятность того, что Система выдаст кому-то подобный квест все же была, тем более, что ее процессы оставались по-прежнему неизведанными.
Толпа заревела, приветствуя первых участников и предвкушая предстоящую схватку.
Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Качнулся с носка на пятку и почувствовал, как волна адреналина окатывает меня изнутри, смывая волнение и мешающие мысли, оголив прятавшиеся в глубине сознания инстинкты.
Резко толкнувшись я выпрыгнул на арену, взлетев на пару метров в высоту, под восторженные выкрики зрителей.
Напротив, спокойным шагом, поднимался по лесенке Джон. Без брони и сжимая в руках не виденный мной до этого момента посох.
Мы застыли друг напротив друга, ожидая команды к началу поединка. Моего лица не было видно из-за шлема, однако одно лишь имя выдавало меня с головой. На арену поднялся Арктус.
— Это ты? — просто спросил Джон.
— Скажи мне Джон, какие цели ты преследуешь на самом деле? — игнорируя его вопрос, задал я свой.
— Ты еще не понял? Хотя ты и не смог бы. Второй создаст новый, лучший мир. Но для этого, мы должны уничтожить всех, кто может помешать. Совсем скоро, контроль над управлением вратами перейдет к нам и такие как ты, уже ничего не смогут с этим сделать. Ты предал нас, встав на другую сторону и в этом твоя ошибка.
Так он думает, что меня завербовали в агенты первого?
— Но это не важно. Ты не покинешь этой арены, — закончил он.
Я молчал. Резкие и порывистые потоки прохладного ветерка, поглаживали стальные пластины доспеха и трепали цветные знамена, висевшие над ареной.
Мана, разошлась по моим венам, готовая ударить в одно мгновенье, сокрушить и смять любую возникшую преграду.
Я напрягся, ожидая начала и чуть подался вперед.
Арктус взмахнул рукой.
Хрустнул каменный настил под ногами, не выдерживая мощного толчка моих ног. Разум ускорился, позволив мне видеть все вокруг словно в едва замедленной съемке.
Я был быстрее. И на таком расстоянии, должен был успеть достать Джона, до того, как он сплетет заклятие.
Тяжелая сталь окованных сапог, ломала и заставляла идти трещинами пол, ветер свистел в ушах, возмущаясь моему рывку.
Однако, Джон и не пытался двигаться. Наголовье посоха сверкнуло и в одно мгновение укрыло мага под куполом энергии, а после выстрелило по мне, длинной очередью сотканных из маны копий.
Резкий поворот вокруг своей оси, смещающий центр тяжести в сторону, а после отчаянный прыжок назад, разрывающий дистанцию.
Копья с оглушительным грохотом прошили настил арены, разметав вокруг каменное крошево.
Потоки маны из тела вырвались наружу, хлыстами ударили о пол и толкнули меня в воздух. Я взлетел вверх, и создав перед собой щит замахнулся двуручником, готовясь обрушиться на врага.
Джон, взмахнул посохом выпуская по мне несколько копий. Заряды энергии ударились о мой щит, разбив его почти сразу. Одно копье чиркнуло по ноге, второе ударило о закованный в сталь бок.
Я почувствовал лишь сильную боль, но доспех выдержал, полностью оправдав свое назначение.
Джон дернулся, пытаясь выйти из-под купола и с линии атаки, ломанулся в сторону.
Меч опустился, ударив всем своим весом и мощью.
Купол задрожал, поплыл и едва не рассыпавшись пошел трещинами, однако выдержал натиск. И снова в меня полетели копья, стремясь попасть в голову. Я дергался в стороны, уклоняясь от снарядов, кружа вокруг и пытаясь выждать время для атаки.
Увернувшись в очередной раз, я что есть сил, вонзил широкое лезвие меча в пол, а сам продолжил свой танец.
— Понял наконец, что он бесполезен! — воскликнул Джон.
Я вскинул руки, создав над собой защитный купол. Копья с громким треском ударились в полупрозрачные стенки, но не сумели проломить его.
Вся мана в теле, вскипела. Вокруг меня вспыхивали один за другим огненные шары, накаченные энергией до предела. Клубящиеся потоки закружились, издавая низкое гудение и опаляя жаром воздух вокруг.
Джон, нахмурившись воздел свой посох над собой. Над ним один за другим возникали ледяные глыбы, сияющие изнутри прохладным светом.
Вложить все силы в удар. Вся энергии, что была в запасе, безжалостно вливалась в огненный вихрь вокруг меня.
Я почувствовал, как мана истончается, уже слабеющим ручейком, а не могучим потоком вливаясь в заклинание. Руки задрожали от сковывающего напряжения, испарина пота выступила на лбу — еще мгновение и я не удержу этой мощи.
Я закричал, и резко выбросил руки вперед, толкая пылающий вихрь в цель. Воздух загудел, разгоряченный разошелся в стороны, отступая перед ревущим пламенем.
Джон рубанул посохом перед собой, отправив в полет источающие холод глыбы сверкающего льда.
Раздался грохот и две стихии столкнулись в отчаянном противостоянии.
Ударная волна, разбила все щиты, распространяясь в стороны. Люди за пределами арены закричали в панике, однако маги, стоявшие вокруг, сдержали натиск разбушевавшейся энергии.
Я посмотрел перед собой. Арена, обуглилась, местами полыхали языки пламени, перемежающие с торчащими шипами и кусками льда.
Джон тяжело дышал, опираясь и судорожно схватившись о свой посох. Заклятия выпили все его силы, как и мои, осушив источник маны досуха.
Я заулыбался, поймав на себе взгляд Джона, а после подошел к своему мечу, вынув его из пола арены.
В чужих глазах я видел страх. Джон выставил посох перед собой, направив его на меня.
Я рванулся вперед, со всей скоростью, что позволял доспех. Огромный меч со свистом взвился над головой.
Последний метр. Занесенный клинок уже готов опуститься вниз, разрывая хрупкое тело и кроша кости.
Посох вспыхнул ослепительным светом, и выстрелил густой, тяжелой сетью из тончайших потоков энергии.
Я дернулся было в сторону, но не успел. Меня толкнуло назад, выбивая меч из рук, а после спеленало, и придавило к земле, заставляя ноги согнуться в коленях.
Стальные пластины хрустнули, мышцы толкнули тело вверх, пытаясь освободиться. Сеть заходила ходуном, но вдруг, сжалась еще сильнее, заскрипев на черненной стали.
Я зарычал в ярости и напрягшись из последних сил, рванулся вверх и в сторону, но напрасно.
Джон захохотал.
— Ты просчитался. Думал, что ближний бой тебя спасет? Это я выманил тебя к себе, чтобы сковать.
Я сконцентрировался на источнике. Мана не успела восстановиться, и жалкие ее крохи едва хватало на простое заклинание.
Джон щелкнул чем-то в посохе, и из него выдвинулось лезвие, превратив его в острое копье. Его руки взмахнули, воздев оружие над головой, глаза победно сверкнули.
Мой взгляд забегал вокруг, ища спасения.
Меч, беспомощно валялся за спиной Джона, посреди осколков льда и чадящих дымом языков пламени.
Собрав остатки маны, я выстрелил хлыстом перед собой.
Джон, с усмешкой уклонился в сторону.
— Прощай, Алекс, — произнес Джон, снова замахиваясь копьем, но замешкался на секунду, разглядев что-то в моих глазах.
Тяжелая сталь, с размаху вгрызлась в хрупкую плоть, в одно мгновение пронзая тело Джона, ломая страшным ударом позвонки и заливая меня кровью. Голова отделилась от тела, упав на изуродованный пол арены и кувыркнувшись, застыла.
Я развеял хлыст, отпустив схваченный клинок. Тот с грохотом упал, вздымая облачко пыли.
— Прощай, Джон, — ответил я, сбрасывая с себя ослабевшую сеть.
Толпа взревела. Арктус, весь в поту, встряхнул руками, сбрасывая с них почти готовое заклятие. Он что, страховал меня?
Над площадью пронеслось, громогласное: «Победитель в схватке — Алексей из Харна».
Подхватив руками тяжелый, стальной клинок, я обвел взглядом ликующую толпу.
Я уверен, где-то рядом на меня смотрят глаза, полные ненависти. Эмили и Юки могли быть тут вместе с Джоном.
Мысли, словно электрические заряды тока, вспыхивали одна за другой, быстро сменяя друг друга. Они знают, что я пришел из деревеньки Харн, ведь ведущий объявлял это во всеуслышание. Я раскрыл интерфейс. Чат вспыхнул прозрачным полем, и я быстро отбил сообщение Ксюше, предупреждая ее и мысленно попытался дотянуться до своих големов.
Слава богу получилось. Ланселот все понял и должен был уже помогать Ксюше собрать вещи.
Арктус подскочил ко мне, положив руку на плечо.
— Все в порядке? — спросил он.
— Нет, Арктус. Моя битва еще не окончена, — тихо ответил я. — Пойдем вниз.
Мы слезли с арены и вошли в крытый шатер.
— Сколько у меня еще боев сегодня? — сразу же спросил я, как только мы вошли под тент.
— Нисколько. Следующий только завтра, но твой соперник откажется — я знаком с ним, он не потянет бой против тебя. Так что настоящий поединок у тебя будет только через два дня.
— Арктус, я видел, как ты развеял заклятие, после поединка. Я признателен тебе за твою готовность помочь мне. Но у тебя могут возникнуть проблемы. Мой соперник, Джон, скорее всего был тут не один и в скором времени его компаньоны попытаются отомстить. Будь на чеку, друг, — сказал я Арктусу.
Тот нахмурился.
— Дай описание их внешности, особые приметы, возможный уровень сил, — по-деловому начал расспрашивать меня маг. Точно, он ведь офицер какого-то ордена. Вот откуда взялось его спокойствие и собранность — видать не впервой ему ловить людей. Это мне только на руку.
Я подробно описал по памяти внешность Эмили и Юки, рассказав и о их возможностях, добавив при этом, что могут быть еще люди, помогающие им, со схожими силами.
Арктус внимательно выслушал, кивая своим мыслям.
— Арктус, я не пойду к тебе — сниму комнату на постоялом дворе. Спасибо, за твою помощь, — поблагодарил я, собираясь уходить.
— Не волнуйся, Алекс. Если они здесь, мои люди их поймают. Стальная роза глубоко пустила корни в этом городе, — бросил мне на прощание молодой маг.
Я вышел из-под шатра, с противоположной стороны и сразу же нырнул в толпу. В своих доспехах, я разрезал плотный поток людей, словно дрейфующий ледник — морские волны.
Если Эмили действительно тут, ей следовало попытаться убить меня сразу, еще на арене, пока я не восстановил свои силы. Хотя если подумать, она больше всего, наверное, хочет кинуться к телу Джона, но сдерживается думая, что я убью и ее тоже, в этом случае. Я оглянулся назад, осененный внезапной догадкой. А куда унесут тело? Зачем мне ждать удара в спину, если я могу сам устроить внезапную атаку, подкараулив врага у трупа Джона?
Я спешно сменил курс, развернувшись назад и работая локтями заторопился к арене.
Спрятавшись за шатром, я увидел, как двое заносят тело внутрь, под тент. Я скользнул следом.
Арктус видимо уже ушел.
Двое мужиков, в натянутых хламидах с неизвестной мне символикой, положили тело на пол, готовя большие мешки.
— Куда его? — спросил один.
— В его заявке указано, что родственников не имеет. За город его, закопаем с остальными такими же, — вытряхивая большой мешок ответил второй.
Времени на уговоры и объяснения у меня не было. Латная перчатка с глухим стуком врезалась в затылок ближайшего ко мне мужика, отправив его в глубокий нокаут. Хлыст энергии, незримой змеей выстрелил вперед, оплетая шею оставшегося стоять на ногах мужика.
— Хочешь жить, веди себя как обычно, словно я твой напарник, — прошептал я ему в лицо, чуть потянув хлыст на себя.
Мужик затравленно кивнул.
Я быстро стянул широкий балахон с капюшоном с лежавшего на земле тела и напялил поверх доспехов. Жаль меч придется оставить, но ничего не поделать.
Я перевел взгляд на мужика.
— Чего застыл? Руководи. Что и как, и куда, — бросил я ему.
Мы загрузили тело Джона и его голову в матерчатый мешок и положив на носилки, понесли вон, покинув шатер и пройдя сквозь узкий коридор в толпе направились по незнакомым улочкам, к местному кладбищу, что как я думал должно быть за чертой городских стен.
Я шагал, держа носилки и разглядывая спину впереди идущего человека. А ведь я понимаю, что фактически веду его на верную смерть. Эмили, вряд ли станет размениваться на оглушающие и щадящие атаки. Увидев смерть Джона, она наверняка вдарит по нам чем-то из своего смертельного арсенала. И если я со своими доспехами без проблем переживу атаку, то вот мужчина — умрет. Будь со мной верный Ланселот, мы бы пошли с ним вдвоем. Но сейчас… Упустить такую возможность, отвести опасность от Аленки, Ксюши и себя… Ради кого? Незнакомца? Пусть он и не причем, пусть он даже самый святой человек в этом городе — я не стану создавать дополнительные риски для своей семьи, когда речь идет о их жизни.
Хотя, где-то глубоко внутри, заскребло, слабо и тоскливо — что-то, что можно назвать правильным и добрым. Но тут же замолкло, грубо заткнутое разумом и волей.
Мы все шагали. Я кутался в капюшон, не поднимая головы и лишь крепче сжимал ручки носилок, ожидая скорой атаки.
Показались врата города. Мы прошли сквозь них и свернули на натоптанную, широкую тропу.
Неспешная ходьба закончилась, приведя нас к небольшому кладбищу. Мы поставили носилки на землю, возле не большого сарайчика, в котором обнаружились несколько лопат.
Мужик, потирая уставшие запястья, протянул мне одну, а после примерившись копнул землю, неподалеку от уже существующего, наваленного холмика-могилы.
Я встал рядом и начал копать, стараясь незаметно осмотреться.
Городские врата, где дежурят стражи — недалеко. Редкий лесок, искусственно прореженный — начинался метров за двести от нас. На стенах города периодически ходил патруль.
От куда ждать атаки?
Внутри меня все сжималось, мышцы порой сводило судорогой от напряжения и мне приходилось усилием воли расслаблять кисти, чтобы случайно не переломить древко лопаты в руках. Мы копали, а атаки все не было. Почему?
Планируй я атаку, я бы замотал лицо тряпкой, и подбежав на всех парах, раскидал бы парочку копателей, схватил драгоценное тело и бросился бы наутек. Преступление не ахти какое, искать не станут, камер в этом мире нет, а угнаться за игроком ассасином — та еще задача, даже для мага. Но мы же рассчитываем, на горе и нестабильное состояние девушки. Если только ее не удерживает Юки. Та производила впечатление хладнокровной и расчетливой личности, в противовес довольно эмоциональной на ее фоне, Эмили.
От куда пришелся удар, я так и не заметил. Лишь услышал слитый воедино свист двух снарядов, что почти одновременно ударили по нам. Мужик тут же рухнул наземь, пронзенный насквозь. Я упал следом, застыв словно статуя. Если они ничего не подозревают, то не должны сразу заметить, что я живой.
Раздался шум быстрых шагов. Я упал, уткнувшись стальной маской в землю, лишь самую малость повернувшись лицом в сторону тела Джона, так что видел в уголок прорези в шлеме, как Эмили подскочила к брошенному на носилках, мешку. Зареванные, красные глаза и едва слышные всхлипы. Ее руки задрожали, потянули узелки, распутывая горловину. Голова, что я уложил у самого края специально, не сдерживаемая более, выкатилась и уставилась пустым взором перед собой.
Мана внутри меня кипела и бурлила. Все мышцы в теле, готовы были бросить меня вперед в стремительном рывке, но я медлил.
Где Юки?
Эмили застыла на мгновение, ее рот раскрылся в судороге, скривился, а после она взвыла. Вой полный горя и боли больно ударил меня по ушам.
Близких терять больно. Я знаю. Я больше никого не потеряю.
Больше ждать нельзя. Эмили, очнется, наплачется, а после пойдет мстить и убивать.
Мана взорвалась, гибкие хлысты ударились в землю, швырнув меня вперед. Рука в латной перчатке вытянулась вперед, готовая схватить хрупкую и тонкую шею.
Я врезался в щуплую фигуру, полностью подмяв ее под себя. Хрустнули позвонки.
Я резко отскочил назад, сплетая над собой защитный купол. Тишина.
Мой взгляд упал на тело девушки. Убитая горем, она даже не поняла, что произошло.
Внезапно, мои руки затряслись. Ком подступил к горлу, а колени предательски подогнулись.
Что-то внутри заворочалось, глубоко вонзая свои когти в сердце и потянуло на себя, вниз, в неизведанную, темную пропасть.
Я встряхнул головой. Так надо. Главное — я обезопасил близких и родных, на порядок снизив угрозу, что нависла над всеми нами. А совесть и моральные терзания — переживу.
Надеюсь, что переживу.
Я наклонился к телу, заставив себя обшарить одежду. Ничего примечательного, кроме дешевого, алюминиевого медальона в одном из карманов. Я раскрыл его, заранее догадываясь о том, что увижу внутри. Два фото. Джон, чуть моложе, чем сейчас улыбался своей фирменной, белозубой улыбкой. На второй фотографии, напротив, раскрасневшаяся и почему-то смущенная Эмили.
Секунду я глядел на старые снимки, а после широко замахнулся и с силой отшвырнул от себя кулон.
Иногда победы не приносят радости.
