Строевые занятия выпадали ещё не раз и не два, времени для размышлений было предостаточно, и Жека через неделю или месяц осознал, что действительно уже сдал экзамен. Те двое из пятого звена не так уж ошибались, приняв бой за экзамен. Они его просто не сдали…

Он же не ради экзамена пошёл в бой, не ради экзамена погибли Олаф, Иржи и Марек. Они дрались потому, что так надо, и все, кто вернулся, пойдут в бой снова. Жека понял, что это и есть стать наёмником, понять это означает сдать экзамен. Остальное формальности.

Учёба пошла гораздо проще, ведь она всего лишь их работа, просто обязанности. Немного беспокоила Ленка, у неё «не проходило». Олаф погиб, но любовь, похоже, бессмертна, Леночка превратилась в классическую стервозу. Окончательно добил девочку ответ на её письмо родителям, – «по указанному адресу получатели не найдены».

Понимай, как хочешь, погибли или переехали. Скорей всего, похоронили в душе дочку и разъехались. Джонни под её влиянием распоясался совершенно, и Пьер сдержал данное ему торжественное обещание – всё-таки набил рожу. Джон тоже сдал свой экзамен и вёл себя, как и должны, в его представлении, вести наёмники. Ну и Пьер… только утвердил парня в его заблуждениях.

Вообще-то, он Джону благоволил за обаятельность и везение. Пришли результаты очередных этапов Формулы-Х, на которые они вместе делали ставки. Пьер простил пацану даже наглое заявление, что половина выигрыша причитается ему, выделил треть. Джонни сразу напомнил сержанту, что тот обещал сыграть с ним в покер, так он сам сходил к себе за картами!

На практике, которую временно перенесли в игровую каюту, невозмутимо проиграл рыжему остальные две трети выигрыша по ставкам. Но только начал играть на свои честно навоёванные, благодушие утратил. Особенно после того как Джонни предъявил каре королей, когда Пьер точно помнил, что поменял пикового короля на девятку бубен. Сержант попросту вытряхнул из Джонни обратно все свои кредитки, а в ответ на протесты в неуставной форме, вообще показал, какие на самом деле бессердечные, своекорыстные, очень злые люди эти наёмники!

Жека о «ремесленниках войны» придерживался более прогрессивных, либеральных взглядов. Даже побитый за шулерство Джонни всё равно его друг, какой есть, осуждать, читать морали, тем более играть с ним в карты Жека не собирался. Да и к другим кадетам он стал снисходительней, ироничней. Чёрт с ними, пусть живут, как нравится – к чему усложнять то, что проще простого? Они сами должны сдать свой экзамен, даже Джулия…

Ему и без них есть, с чего улыбаться. Он тоже получил ответ с Сайори. Братья так и живут в их квартире, у них всё хорошо, от родителей остались сбережения, и правительство назначило небольшую пенсию до окончания колледжа Тимом или Антошкиного совершеннолетия. Тоша поправился, ходит в школу, а Тим в колледже возглавил какой-то комитет и уже делает карьеру в муниципалитете. Они очень за него рады, ждут возвращения, ведь Жеке нужно закончить школу, получить аттестат. Жека улыбался от приветика с родины неделю или месяц, время для него потеряло былое значение…

Однажды после обеда объявили общее построение, и на плацу Дитрих поздравил всех с окончанием курса. Прямо с плаца строем пошли за ним к выходу из отсеков школы, прошли немного коридором, свернули на первой развилке, но космической лестнице поднялись к остановке «автобусов», специальных челноков для перевозки людей на крупные корабли. Автобусы расположены в тоннелях вертикально, для удобства пассажиров направление тяжести на «остановках» меняется на 90 градусов.

Транспорт ждал наготове, сразу прошли в салон. Как в настоящем автобусе стояли по два ряда парных кресел, под потолком леер, чтобы держаться, только окон не было. Жека уселся рядом с Джулией. Он обнял её за плечи, прижал к себе, она положила голову ему на плечо. Он сказал, – не бойся, всё будет хорошо.

Она шепнула, – попробуем ещё раз после экзамена? Когда с нас снимут ошейники.

– А где? – Тут же спросил Жека… так, на всякий случай.

Юля положила ему в кармашек фантик от жвачки. – На бумажке название бара недалеко от наших отсеков, встретимся там.

Он чуть крепче сжал её плечико, поцеловал волосы, ответил шёпотом, – договорились.

Дитрих прошёл по проходу между кресел вперёд, обратился к ребятам, – так, прекращаем там зажиматься и пристёгиваемся, сейчас будет невесомость.

Автобус качнуло, машина полетела по тоннелю наружу. Жека и Джулия сели ровно, застегнули ремни. Дитрих продолжил речь:

– Пока летим, расскажу о задаче. Все помнят о том, каким путём свободные миры ассоциируются в СЕМ? Так вот – путь этот часто проходит через задницу, на планете начинается затяжная война. Властей СЕМа жаба давит нанимать профессионалов для решения проблемы в комплексе, наёмников привлекают только в самом начале, для смены правительства и чтобы получить повод для проведения гуманитарной операции, дальше воюют сами.

– Ну, воюют и на здоровье, напрямую мы в конфликты против СЕМа не лезем, хотя и зовут, да я вам уже говорил о своём отношении. Однако кто может запретить простую торговлю? У мятежников есть, что предложить за оружие, снаряжение, медикаменты. Главное – они вывозят людей, спасают свои семьи. Вы уже знаете, какая в СЕМе нехватка технических и управленческих кадров на космических объектах.

У Жеки закаменели скулы, он хорошо изучил этот вопрос. ЧВК не только спортивные клубы и торговые конторы, они ещё и рекрутинговые агентства – получают в виде разовой премии от 15% заработка привлечённого специалиста за год. Да за них, за Ленку, Джонни, за него компания получила бы по пятьдесят тысяч, если бы они просто поступили в колледж, где учат гражданских пилотов. А они поступили… куда поступили и слушают теперь Дитриха.

– Теперь о грустном. – Помрачнел инструктор. – Торговлю нам СЕМ запретить не может, это делает новое правительство ассоциированного мира. Они же под защитой Американской демократии! Американцы защищают миры очень по-своему – туда летайте сколько угодно, а вот оттуда только с их разрешения.

Дитрих сделал строгое лицо. – Шатл стартует с планеты в назначенное время, прорывается через охрану на орбите и летит к оговоренной точке. Ваша задача: сопроводить шатл до пробойника. Его пассажиры почти такие же мальчишки и девчонки, какими вы были до поступления в нашу школу. Им просто не повезло родиться не в то время не в том мире не у тех родителей.

– Сопровождать, вообще-то, будет ваш носитель. Как прилетите в систему, он побежит к точке встречи, к ней же поползёт пробойник. Если американцам время старта и координаты точки рандеву сдала какая-нибудь падла, вам всем там конец, но такая удача им выпадает крайне редко. Обычно они успевают обнаружить цели, когда времени остаётся только на то, чтобы на дистанцию удара приблизился их быстроходный носитель. К счастью американцы ребятки прижимистые, дежурят в системах не больше двух малых авианосцев, не считая станций дальнего обнаружения.

– Один малый носитель может послать двадцать машин. Ребята, целых двадцать! Не нужно улыбаться, это двадцать американских штурмовиков-истребителей. Против них бессильны наши станции РЭБ, запускать в них ракеты бесполезно, даже вредно – в самих же и попадёт. Они легче, им нужно меньше топлива для манёвров. Их топливо содержит больше энергии, их двигатели и пушки мощнее. Они будут драться до последней капли горючего – они в своей системе, их подберут. И это не фанатики или профессиональные военные СЕМа, по выучке они вас превосходят.

– Но! Они намного старше, медленнее думают, хуже переносят перегрузки и очень не хотят погибать. Они ничего не знают о вас, о тех ребятах в шатле, эти взрослые люди просто делают свою работу. За каждого уничтоженного нарушителя им полагается премия, подобные грузовики со слабым прикрытием или совсем без сопровождения они жгут по три в неделю.

Дитрих улыбнулся. – Вас тоже не заставляют работать бесплатно! За каждого сбитого американца компания заплатит по тысяче кредиток. Вдобавок с вами будут сержанты, это уравнивает шансы.

Он заговорил жёстче. – Повторяю, задача сопроводить транспорт, а не отразить одно нападение. Вы сейчас, в этой системе наденете скафандры, запрыгните в своих «ос», отправитесь к звёздам, отразите все вражеские атаки и только после возвращения в систему станции покинете машины.

Автобус слегка качнуло, Дитрих проговорил, – вот и приехали. Первое звено! С богом, ребята! Возвращайтесь!

Жека расстегнул ремень, чуть оттолкнулся и плавно подплыл к лееру под потолком. Шустро перебирая руками, направился вслед за Ленкой к выходу, за ним полз Джонни. «Автобус» пристыковался прямо к такой же раздевалке, что они видели на станции. У выхода ребят встречали десять сержантов потока, все уже в скафандрах, только пока без шлемов. Пьер помог своим разоблачиться, залезть в скафандры, надеть и подсоединить ранцы и шлемы.

Пошли по магнитному полу в шлюз, через минуту вышли в ангаре. Пьер указал на крайние в ряду три машины, – разбирайте.

Жека забрался в кабину, его спеленало, корабль подключился к шлему. Побежали строчки обычных сообщений о готовности систем. Красным загорелось предупреждение: «Покидать машину без разрешения запрещено. Скафандр заминирован, детонатор сработает при потере контакта с кораблём».

Последние строчки яснее любых речей довели до сознания, что это не тренировочный вылет. Жека зевнул, захотел спросить, как там ребята. Новое сообщение: «Радио на передачу включается по решению сержанта». Жека подумал, что это логично, а то начнут тут все орать, и что делать? Но просто ждать боя всё-таки скучно! Неужели ничего не придумали на этот случай?

Появилась подсказка: «Вы можете выбрать развлекательное видео, нажав на мигающий значок».

Жека только сейчас обратил внимание на новую метку.

«– Нервы всё-таки играют», – подумал Жека и нажал на изображение песочных часов. Выскочила интересная менюшка с весьма заманчивыми позициями. В результате напряжённой душевной борьбы верх стали брать «мультфильмы». Жека ещё немного посомневался, удобно ли, ведь он уже считается взрослым, но решил, что «порно» в такой момент не совсем по настроению, и перед Джулией потом будет неудобно. Запустил автовоспроизведение в случайном порядке и забыл на время все свои сложности.