В раздевалке Жека застал только сержанта Валеру, тот хмыкнул, – живой? Поздравляю.

– Спасибо. И тебя тоже, – равнодушно ответил Жека, укладывая шлем в шкаф.

Валера уже раздетый помотал насмешливо головой и пошёл в душ. Когда Жека вылез из скафандра, пришёл Пьер, за ним следом Джонни и Ленка. Разговоры отложили на потом, народу много, а душевых кабинок всего четыре.

Сержант привёл отделение в игровую каюту, как он сказал, скоротать время до обеда. По настроению занялись бильярдом. Пьер за игрой описал ситуацию в целом. В компании не вернулись из боя пять машин, всего станция потеряли больше сотни. Случись в ближайшее время повторное нападение, отбивать его будет практически некому. Военные, конечно, подтягивают силы, но у них же бюрократия, пока ЧВК срочно отзывают с заданий своих пилотов. Нарушать контракты, естественно, никто не будет, а вот о продлении придётся забыть, и это очень грустно – хорошие заказчики в космосе пачками не летают.

Вообще, станция на этот раз легко отделалась – разрушили две магнитные ловушки и повредили один транспорт у причала. Компания получит финансовую благодарность, её засчитают за оплату аренды учебных секторов, ангаров, коммунальных платежей за энергию, вывоз отходов, старты с катапульт и всякую такую ерунду. Руководству предстоит ещё и побегать по инстанциям за согласованиями. Их лично это не касается, с ними компания рассчитается сразу – сержантам прибавят очков в рейтинге и дней неоплачиваемых отпусков, а кадетам баллы успешности.

Ребята по его тону почувствовали, что о сдаче или не сдаче экзамена сейчас лучше не спрашивать. Мрачный он какой-то. Не вернулись пятеро. Всего лишь пятеро… или аж целых пятеро? Спросить бы, кто, но Пьер молчит, ждёт чего-то…

Вошла девушка с сержантскими нашивками, мрачно застыла у стола.

– Ну, не молчи, Эльза! – попросил Пьер, – что-нибудь известно?

Она сказала ровным тоном. – Пока на запрос нет ответа, найдутся – сообщат.

« А! Потерялись те двое из её звена! Интересно, как они могли потеряться?!» – подумал Жека.

– Её кадеты катапультировались, – презрительно кривясь, сказал Пьер. – Скафандры и машины ведь были обычные, без зарядов.

Жека, Лена и Джонни ошалело на него уставились, в глазах один вопрос, – «можно было катапультироваться?!»

– Дали военным запрос, – ровным тоном проговорила Эльза. – Пока не нашли их самих и чёрные ящики, подозревать ребят не в чем.

– Ты сама в это веришь? – Угрюмо спросил Пьер. – Точно выпрыгнули сразу после старта! Ещё один пример трусости и подлости наёмников!

Эльза резко развернулась и ушла. Через минуту пришли парни второго звена с Клаусом. Лена принялась лихорадочно рассматривать их лица, искала Олафа… и не находила. Пьер не сводил взгляда с коллеги.

– Как?! – Прошептала Ленка.

– Герой, – глухо заговорил Клаус, – рванул на перехват группы торпед, спровоцировал детонацию. Если б они дошли до цели… могли сжечь три уровня отсеков. Ему на станции должны поставить памятник!

«– А помнить будут тех двоих»! – Жеке пришла неуместная мысль.

Тягостное молчание нарушил приход третьего звена во главе с Яриком. Без Валеры. Но Жека ведь видел его в раздевалке!

– Кто у вас? – Спросил Джонни.

– Иржи и Марек, – вздохнул парень, – уже подходили к магнитной ловушке…

Пьер заиграл желваками, Жеку захлестнуло обидой, – «вот Валера сука! Не предупредил»!

Джон толкнул в плечо, – давай бей, твоя очередь.

Жека вспомнил, что они сюда как бы в бильярд поиграть заглянули. До обеда.

Бойцы расположились за столиками, когда в столовку ворвалась шумная толпа. Кадетов выпустили из ячеек на обед. Кто вернулся из боя, с неприступным видом не замечали ребяток, только Жека улыбнулся Джулии в ответ на её встревоженный взгляд. Улыбнулся ласково и всё. Нечего тут устраивать обнимашки перед Леной, у них всё-таки друг погиб. Геройски. За столиком никто не нарушал траурного молчания.

Лена чуть улыбнулась, вздохнув, заговорила. – Никого не спасти, никого! Янек, как вас увезли в медблок, в душевой полез с глупостями. Он ведь хотел вызвать Янека. Из-за меня! Вызвал бы, и тот проткнул бы его шпагой. Извините, ребята, мне пришлось…

Жека с Джоном не стали ей возражать. Пусть думает, что она решила тогда за всех.

– Вооот, – протянула она печально, – он же нравился мне за то, что герой, а герой всегда смерть отыщет…

Она жалобно всхлипнула, закрыла глаза ладонью.

Жека решил, что тему пора менять, только рыданий в столовке им недоставало! Обернулся к Пьеру. – Кстати, о героях. Откуда здесь столько вояк? Они все э… такие?

Пьер наградил его удивлённым взглядом. – Вы откуда свалились?!

– На себя посмотри! – Съязвил Джон.

Пьер воззрился на него ласково, заговорил задушевно. – Набью я тебе когда-нибудь рожу! Но так и быть не сегодня, – вздохнул, – ты же заметил фрегат. Ладно, объясняю: станция эта известная во всём СЕМе академия военных пилотов. На весь альянс всего три таких.

Джон старательно наморщил лоб, изобразив непонимание. Пьер продолжил объяснения. – Ну, граждане с восемнадцати лет, обязательно с дипломом СЕМа о среднем образовании поступают сюда учиться на военных пилотов. Экзамены сдают, конкурс, в среднем, пять человек на одно место. Учатся четыре года, каждый год сдают по два раза в год экзамены, на каникулы улетают. Потом сдают выпускные экзамены и по результатам распределяются в войска сначала на стажировку. Через два года сдают экзамены на чин лейтенанта.

Джонни старательно загибал пальцы и шевелил губами. Когда сержант умолк, уточнил деловым тоном, – так отчего, говоришь, они все такие дебилы?

– Военные не дебилы! – Сурово сказал Пьер и, сбавив тон, уточнил. – Ну, не все. Особенно в боевых частях, потом сами убедитесь. А здешние просто кадеты… примерно как вы…

– Как мы! – Фыркнул Жека, не смог сдержаться.

– Всё может быть, – примирительно сказала Лена, – возможно, они после экзаменов умнеют. Должны же после каждого экзамена умнеть? – она вздохнула, – бедняжки. Вот нам повезло – учат недолго, и экзамен всего один потому, что и так умные. Правда, Пьер?

– Правда, – сказал он глухо. Скомандовал. – Ладно, умные мои, поели, пойдём делом займёмся.

На практике из комнаты «самоподготовки» не выходили, Пьер счёл, что практики в пространстве звено за день получило достаточно. Смотрели учебные фильмы по материальной части, Жека заставил себя просмотреть порцию фатальных ошибок, проглотил как лекарство. Летали на симуляторе по очереди с другими звеньями, без очереди брали себе в компанию только третьих или десятых.

Жека тихонько поглядывал за Ленкой, она ему всё больше не нравилась. Поборов уныние, девушка впадала в другую крайность – стала резко язвительной, злой, насмешливой. В виртуальных схватках она добивалась не просто победы, унижения противника. Его и Джонни унизить сложно, зато остальные вкусили сполна, и ближе к ужину англичанки без стеснений называли её «стервой», поляки с чехами «курвой», а она на это издевательски хохотала.

Джонни тоже поглядывал на неё неодобрительно, но комментировать её поведение воздержался, видимо, соглашался с Жекой, что это временно, пройдёт. За ужином она снова замкнулась в мрачной задумчивости, а после ужина сразу стало не до переживаний. Жадина объявил, что все дополнительные занятия сегодня отменяются, всем собраться на плацу.

Кадеты, как давеча, встали по периметру, Дитрих вышел в центр, скомандовал, – смирно! – заговорил официальным тоном:

– По результатам отбитого нападения по школе объявлен приказ. В части, касающейся вас:

Поощрить баллами успешности кадетов:

– 1-го звена за уничтожение фрегата-брандера по 200 баллов. За уничтожение штурмовиков и срыв атак противника – ещё плюс по 200 баллов. Лён сбила пять вражеских машин, ей за лучший результат среди кадетов – ещё плюс 100 баллов.

– 2-го звена за уничтожение штурмовиков и срыв атак противника по 200 баллов. За подвиг Олафа – ещё плюс по 200 баллов.

– 3-го звена за уничтожение штурмовиков и срыв атак противника по 200 баллов.

– Администрация военной академии за помощь в отражении нападения выражает вам устную благодарность.

– Вольно. Вопросы есть?

– Сэр, разрешите, – поднял руку паренёк с другой от Жеки стороны плаца, он узнал бойца пятого звена, его товарищ стоял рядом. Жека усмехнулся, – «нашлись».

Дитрих обернулся к нему, тот продолжил, – а когда снимут ошейники, сэр?

– После экзамена, – ответил Дитрих.

– Но как же так, сэр? – Спросил его приятель. – Мы вернулись из боя против настоящих врагов! Разве это не экзамен, сэр?

– Нет. – Только и сказал инструктор.

– То есть ты знал?! – Крикнул первый, – ты знал и послал нас в бой?!

– Да, – подтвердил Дитрих.

– И ты нам сейчас спокойно это говоришь?! – Заорал второй и вышел из строя.

– Гнида швабская! – выразился первый и тоже шагнул вперёд.

– Назад, – вполголоса бросил Дитрих, – на место.

Парни продолжали приближаться к нему, выкрикивая что-то на родном языке. Дитрих невозмутимо ждал продолжения. Подойдя на два шага, парни бросились на инструктора, он пропал. Жека моргнул и увидел его немного в стороне, на полу неподвижно и молча лежали скандалисты.

Дитрих обернулся к Жеке, – первое звено и Блюм, убрать.

Что убрать, куда, сообразили без уточнений. Жека взял одного под мышки и понял, что паренёк-то не просто без сознания. Встретился с обалдевшим взглядом Блюма, тот как раз поднимал под мышки второго.

«– Он же мог вырубить их через обручи»! – Недоумевал Жека, пока тащили трупы в мед-блок.

Когда вернулись, Дитрих стеком указал на место в строю. Кадеты дружно рубили строевым. В квадрате старательно тянули ногу первые трое счастливчиков. На первом же круге вспомнились все ощущения строевой подготовки, мысли Жеки лениво потекли вокруг вопросов, что это было, и что оно могло бы означать.