В раздевалке их встретили Пьер, Клаус, Валера и незнакомая девушка с сержантскими лычками на сером мундире. Жека догадался, что она сержант пятого звена, однако на размышления Пьер времени не дал, экипировались и в шлюз. В коридоре сказал сухо, – они уже идут, поболтаем после старта, у нас будет немного времени.

Жеке показалось немного странным то, что сейчас ему некогда, а когда уже будут в пространстве, самое время для разговоров! Однако тон сержанта не допускал возражений. Пришли в боевой ангар, Пьер указал рукой на стоявших с краю «ос», – берём этих.

Жека длинными скачками умело двинулся к дальней машине, под кабиной оттолкнулся от метки лазерного маркера, прыгнул вертикально вверх. Чисто вошёл в люк, немного повозился, устраиваясь. Корабль подключился к шлему, спеленал пилота. По экрану побежали строчки отчёта о готовности систем. Качнуло – робот захватил «осу», потащил к стартовой катапульте. Запульсировало предупреждение о старте, Жека буркнул, – давай уже, не тяни.

Навалилась тяжесть, отпустила, на тактике появились окошки радара. Ближайшие две точки – Пьер. Удаляется, Жека направил машину за ним. Через минуту сержант вышел на связь:

– Ага, все в сборе. Слушаем внимательно и всё понимаем с первого раза. О таких нападениях вам рассказывал Дитрих на теории, в целом всё так и будет, а в деталях я сейчас вкратце объясню. Атаковать станцию будут тремя-четырьмя волнами. На радарах у вас появится очень много меток, вам покажется даже, что на станцию надвигается цунами, не верьте, большая часть целей ложная. Атакуйте только то, что увидите в оптические сенсоры, поверьте, недостатка в целях не будет. Но это на будущее, а сейчас, пока мы вместе, нам нужно затесаться в строй первой волны, чтобы оказаться с машинами противника в одном объёме поражения пушек фрегатов и расхреначить хотя бы один фрегат-брандер. Этим мы спасём много жизней доблестных вояк, которые, как всегда, попрутся тупо навстречу врагу, а их по традиции эти самые фрегаты будут гвоздить шрапнелью и гравиударами.

– Прищемить яйца фрегату мы сможем только одновременным огнём на максимуме точно в уязвимое место, то есть в упор. Уязвимые места устаревших фрегатов вы должны знать. На вторую попытку не останется топлива, как отстреляемся, уходим из боя врассыпную. Просто не подставляйтесь под расстрел, смертников учат лишь держать курс на цель и манёврам уклонения от атак. Персонально на вас они при всём желании напасть не смогут, только если сами не влезете в створ атаки. Вот если попадётесь, считайте, что всё – наёмники для них одна из главных целей. Не любят они нас, даже не представляю, за что!

– Как выйдете из боя, идите к магнитной ловушке подальше от противника. К ловушке заходите на скорости, у самого финиша включайте торможение. Магнитные ловушки главные цели брандеров, не давайте им по вашим маневрам определить их положение.

– Когда вернётесь на станцию, не спешите покидать машины, всё равно не выпустят – дозаправят и выпнут обратно. И так пока не погасим все волны, то есть до официального отбоя. В общую свалку не лезьте, не мешайте воякам проявлять героизм. Гасите отдельных штурмовиков. Все они несут ядерные торпеды, но даже ядерный взрыв на поверхности только оплавит обшивку. Будьте осторожны, близко к ним не подходите, легко врубят немедленную детонацию специально для вас. Их главные цели – суда обеспечения у стыковочных терминалов и сами узлы стыковки. Хорошо хоть их пустые непросто обнаружить. Данные по ним у вас в тактиках, вот возле них и ловите особо шустрых. И помните – оставляйте топливо для резкого торможения у ловушек! Убили кого, или так прогулялись – на дозаправку.

Пока сержант давал вводную, приблизились к первой вражеской волне с фланга, тактик внезапно словно снегом засыпало, столько на нём появилось меток. Жека выключил отображение чужих целей. Радар отразил картину, описанную сержантом – редкие-редкие метки вразброс, наёмники, и красивый строй регулярного воинства, торжественно идущий навстречу геройской гибели.

Пьер скомандовал, – в змейку, максимальная дистанция – и заложил пологую дугу. Закрутил строй в спираль, Жека старательно вёл машину точно по его траектории.

– Смотрим в оптику, – скомандовал сержант, – замечаем, кто сменит курс.

– Если ты о фрегате, я одного и так вижу, – сказал Джонни, сбросив всем картинку с отметкой и угловыми координатами.

– Красавчик мой рыженький! – Отозвался Пьер – Лево разом, в цепь, огибаем… в конверт… пушки товсь! Накачку на максимум…

Жекин тактик отображал в трёх окнах цель и напарников. Опасное сближение, они стали вкусной групповой целью.

«– Но это же недолго», – сказал себе Жека. Он различает обводы «ос», фрегата, по форме громадного наконечника стрелы.

«– Буратино», – определил Жека. Эти боевые корабли так прозвали за «деревянный нос», пустышку, по сути. Бронированный клин просто громадный щит и орудийные автоматы, в сердцевине стержень разгонного двигателя, топливные танки, энергетическая установка, рубка управления в цилиндре сзади, к ней крепятся маневровые движки.

– Огонь, – как-то буднично сказал Пьер. Звено за десять секунд дало десять синхронных залпов, Жека переключил двигатели на маневрирование, задавая маневр уклонения от атаки. Бросил прощальный взгляд на цель – никаких особенных вспышек. Просто бронированный клин летел уже без цилиндра сзади, от «Буратино» остался только нос. Жека закрыл окно с его изображением.

– Молодцы, ребята, – раздался голос сержанта, – помните, что я вам говорил. До встречи после отбоя, да поможет вам бог!

Строго следуя рекомендациям Пьера, Жека вышел к ловушке подальше от плоскости атаки, финишировал. Началась обычная болтанка в манипуляторах робота. Засветилось окошко диагностики. Все узлы в зелёной зоне, столбик уровня топлива пополз вверх. Снова качнуло, поехали на стартовую. По-мальчишески захотелось драки, подвигов. Прикинул примерное время прохождения волны, получалось, что вторая только на подходе, он решил повторить маневр сержанта.

Стартовал, перетерпел перегрузку и огляделся. Катапульта запустила его по касательной к поверхности, так он прилетит не туда. Жека взмыл от станции свечкой. В сознании ощущался явный дискомфорт, что-то он делает неправильно. Так, во-первых, кто сказал, что во второй волне не будет фрегатов? Меток вон – меньше не становится, значит, постановщики помех точно есть. Пусть фрегатов будет меньше, чем в первой, куда бы он их послал? Да в обхват! Навстречу воякам, что выжили во фронтальном столкновении, дозаправились и попробуют в этот раз атакующих обойти. Значит, на фланги ему пока не надо. Жека заложил коррекцию по спирали и удачно ввинтился во вражеское построение.

«– Чёртовы тараканы»! – ругнулся парень. Тараканами на сленге называли штурмовиков за похожую на пистон первую разгонную ступень. Их запускали издалека и не с катапульт, дистанции для разгона достаточно, только требуется много топлива. Жека задал режим стрельбы с минимальной накачкой – топливо нужно экономить, а врагам хватит и минимальных повреждений, чтобы пролететь мимо станции. Сержант не соврал – тараканов вокруг было множество.

Он даже слегка растерялся, как городской житель, что с тапком наготове прокрался ночью на кухню и включил свет. Сама собой просчиталась эффективная траектория, Жека вовремя переключил движки в режим орудий, дал длинную двухсекундную очередь. Пушки в режим двигателей и полная тяга… система доложила о ядерных взрывах позади на допустимом для здоровья удалении.

Запросил вид с камер заднего вида – красота, строй, что в грозном порядке накатывался на станцию, пришёл в движение, кораблики принялись маневрировать, а при выучке смертников это означает напрасную гибель.

«– Вот что значит один наёмник, даже кадет»! – горделиво сказал себе Жека.

На подлёте к станции обнаружилась нездоровая суета, какие-то аппараты разваливаются в пространстве, частично оседают обломками на поверхности, основной массой улетают в вечное странствие.

«– Война», – проворчал Жека, направляясь к ловушке на приличной скорости. Резкое торможение, пятикратная перегрузка, уф – пять секунд невесомости и его «оса» в захватах робота. Две минуты перевести дух, наметить планы.

«– Да что тут думать»? – Усмехнулся Жека. – «Вторая и третья волны, скорей всего, смешались, свалка. Делаем, как сказал Пьер».

Старт по касательной к поверхности, взгляд на радар – меток стало гораздо меньше!

«В третьей волне нет кораблей РЭБ, а значит, и фрегатов тоже»! – обрадовался Жека, прищурился, – «та-а-ак… и кого мы тут сейчас будем иметь»?

Есть групповая цель, наметилась пролететь мимо станции.

«– Ага! А что у нас с той стороны»? – Жека вывел данные по станции. – «Ну, конечно! Припаркованный транспорт»!

Прикинул точку, где враг задаст маневр для атаки, послал «осу» в петлю и с нужной задержкой вышел на смертников с кормы. Аккуратное сближение…

«– Фоя»! – Взвыл пацан в восторге и перешёл на русский, сам себе противореча, – «мочи! Поливай»!

Очереди из его плазменных орудий прочертили пространство, вонзились в плотный строй. Система доложила о групповом пуске торпед. Смертники сбросили их наугад и наудачу. Жека тут же заложил вираж.

«– Нафиг-нафиг, знаем таких», – пробурчал парень.

Ясно же, что смертники, потеряв смысл своих коротких жизней, попытаются отомстить тому, кто их этого смысла лишил. Пока разворачивались, Жеку они, конечно, потеряли среди сотен звёзд. Торпеды сброшены, враг удрал, возвращение не предусмотрено… Жека полюбовался, как фанатики подорвали свои кораблики, и закрыл окошко. Снова на дозаправку…

В ангаре на тактике всплыло новое сообщение: «Отбой боевой тревоги. Всем боевым бортам возвращение. Дежурным выйти на патрулирование согласно графику, спасателям на старт».

«– Хоть бы спасибо сказали», – проворчал Жека.

Ленты отпустили, скафандр доложил об отключении от систем корабля. Под ногами открылся люк. Жека упёрся руками в стенку над головой, оттолкнулся. Через секунду плавно примагнитился в ангаре. Пошёл в раздевалку, размышляя, что же теперь будет. На мгновенье замер, его осенило – да они же только что сдали этот чёртов экзамен! Мысль была слишком хорошей, чтобы с ходу в неё поверить, Жека решил дождаться официального подтверждения.