Жеке казалась бредовой идея заниматься в космосе шагистикой, тем более не где-нибудь на поверхности астероида, а в специально для неё отведённом драгоценном пространстве станции. Драгоценность внутреннего защищённого от излучения, наполненного атмосферой пространства от огромности размеров зависеть не должна, хотя… в большом строительстве не избежать ошибок. Помещение для строевой подготовки явно было такой ошибкой – иначе, чем дуростью, это изуверство не объяснить. Даже подумать тошно, что кто-то этот вид истязания разумных… да просто живых пока ещё существ мог планировать осознанно! В чём бы они ни провинились! А тут практически на ровном месте! Жека с грустной усмешкой отметил, что осознал, наконец, истинный смысл этой приговорки.

Началось всё как глуповатая шутка, Жека до самого начала не верил, что обещанная строевая будет настолько буквальной. Пьер привёл их «на плац», в небольшой зальчик, представил инструктору, – это Дитрих, вы его видели. Ведите себя хорошо и не рехнитесь сразу, пожалуйста.

Пьер вышел, ребята вспомнили того дядьку, что надевал им обручи после «суда». Подтянутый, даже молодцеватый парень с правильными чертами лица холодно разглядывал их серыми глазами. Пауза, видимо, должна была дать ребятам возможность осознать собственную ничтожность. Дитрих сказал вполголоса, – становитесь здесь, – указал стеком, – смирно.

Ребята стали в шеренгу. Инструктор тем же бесцветным тоном продолжил. – Вы первые, вам так и быть для начала кое-что объясню. Надсаживать из-за вас глотку не собираюсь, слушайте внимательно. Не понял – будет так! – Он щёлкнул пальцами, Жека получил разряд боли. Лена, чтоб не упасть, схватила его за руку, Джонни простонал.

– Заткнуться там. – Дитрих обратил на него взгляд. Посмотрел на Ленку. – Не падать.

– Так точно, сэр! – пролепетала девочка и слабо ойкнула, Жека с Джоном успели подхватить её за плечи, помогли встать ровно.

– Пасти без разрешения не открывать. – Тоном автомата пояснил Дитрих.

Сказал, как попросил. – Смирно.

Ребята подтянулись. Инструктор спросил строго. – Жвачка есть?

– Никак нет, сэр!

– Сэр? – Ухмыльнулся Дитрих. – Ладно, пусть сэр. Обращайтесь тогда ко мне «сэр инструктор». Ясно?

– Так точно, сэр, инструктор, сэр, – ответили ребята.

– Это хорошо, – одобрил Дитрих. – Тогда выше головы, смотрите на потолок. Открыть клювы. Шире.

Пошёл вдоль строя, заглядывая в открытые рты. Хлестнул Жеку по животу, – втяни кишки.

У Жеки вспыхнуло лицо, он был уверен, что всё втянуто, к нему придираются! Так, спокойно, вопрос зачем? Он бесстрастно опустил взор долу.

Губы Дитриха слегка изогнулись в улыбке. – Не тупые, это хорошо. Да, пасти пока закройте. Запоминайте: строевая стойка это – стоять ровно, пятки вместе, носки врозь, руки по швам, подбородок приподнят, честный взгляд устремлён на командира. Итак. Внимание. Смирно!

Жека постарался исполнить всё в точности, Дитрих усмехнулся, – ну и рожи! Честный взгляд! Ещё честнее! Ладно… – он вздохнул, – успеете ещё меня полюбить.

Сказал он это серьёзным тоном, обстановка в целом к веселью не располагала, Жеке без особого труда удалось подавить усмешку.

Дитрих продолжил инструктаж. – По команде «вольно» полагается отставить левую ногу на ширину плеч. Своих плеч, а не инструктора. Руки обхватить за спиной за локти. Рожи можно не задирать, держать ровно, смотреть на командира просто влюблено. Зубы не скалить. Ясно?

– Так точно, сэр инструктор, сэр, – проговорили хором курсанты.

– Теперь потренируемся. – Благодушно молвил Дитрих и приступил:

– Смирно. Вольно. Смирно. Вольно. Смирно. Вольно…

Жека перестал считать итерации, когда Дитриху самому надоело. – Устали стоять? Погуляем. Смотрим на тот плакат, – он указал стеком на изображение атлетически сложенного бойца с высоко задранной прямой ногой. – Ходить по команде на раз-два. На раз поднять ногу, на два поставить. Нале-во.

Ребята синхронно повернулись посмотреть, что там слева, всех пронзили разряды. Дитрих начал снова. – Отставить. Смирно. Нале-во!

Ребята сообразили, что нужно повернуться.

– Отставить. Смирно. Смотрим на меня и запоминаем. Налево это вот так. – Инструктор чётко выполнил поворот. – Внимание. Нале-во. Отставить. Нале-во. Отставить…

Жека понял, что это тоже надолго. Он ждал команду и не пропустил, как Дитрих тем же монотонным тоном сказал, – шагом. Марш. Раз…

Жека получил довольно увесистого пенделя от Ленки.

– Отставить. – Сказал Дитрих. – Движение начинаем, отпустив впередистоящего на шаг. Ещё раз. Шагом… Марш. Раз…

Жека задрал правую ногу.

– Тяни носок! – Потребовал Дитрих. – Ещё… ещё! Ладно, два.

Жека поставил ногу на пол. Дитрих обратился к Лене, теперь ты тоже – раз. Два. Рыжий, тебя касается. Раз… два.

Жека дошёл до угла и получил лёгкий разряд, Дитрих пояснил, – чётче поворот!

До ребят постепенно стало доходить, насколько всё серьёзно, круге на третьем. На четвёртом Жека спросил себя, что тут делает инструктор? Подавать разряды в обручи и командовать вполне смог бы и Жадина. На пятом отстранённо удивился, что вот, вроде бы, голова свободна, думай, о чём хочешь. Он, например, толком ещё родителей не вспоминал, а они же погибли! Но всё это случилось в другой жизни на Сайори, где были мама и папа, братья, нормальная школа, а сейчас есть только «раз-два» и разряды в обруч. На шестом круге он потерял им счёт…

Клаус привёл своё звено. После проверки на жвачку, парни пристроились в колонну. Кроме разрядов Дитрих добавил индивидуальный подход. Говорил то одному, то другому, – выйти из строя, в квадрат, – взмах стеком на окрашенный оранжевым пятачок, – маршируй на месте.

Ребятам там явно становилось худо. Ноги вскоре просто не хотели подниматься. Дитрих командовал таким, – упор лёжа. Отжимания на раз-два.

Мальчишки падали не в силах оторваться от пола. Инструктор отсылал «отдыхать» на участок с рифлёной стальной поверхностью. Стоя на коленях. Жека представил себе, как измученных пацанов тянет опуститься на пятки. Вот один упал, задёргался от конвульсивных ударов, потерял сознание. Дитрих остановил занятие. Указал стеком. – Ты и ты. Двери в медблок сразу напротив. Оттащить этого и вернуться. Бегом!

Утащили третьего, маршировали на плацу Жека, Ленка, Джонни и всего один парень из новеньких, четверо отдыхали на коленях, ещё двое маршировал в квадрате. Жека повторял про себя, что выдержит, они лучшие!

Дитрих «сжалился», обращаясь к мученикам в квадрате, – вы на колени, – повернулся к плацу, взмах стеком, – остальные, в квадрат.

Как так, за что? Просто по команде! Так решил инструктор! Не проявляя эмоций, ребята направились на оранжевый пятачок. Жека сразу сообразил, в чём тут дело – повышенная гравитация. Ненамного выше обычной, но после всего ноги стали неподъёмными. Жека в тупом отчаянье, стиснув зубы, следовал за «раз-два»… Пол внезапно бросился навстречу, свет погас.

Чьё-то лицо… Что?

– Очухался? – Улыбнулся парень в медицинском балахоне. – Возвращайся на занятия. У тебя две минуты.

Схватил за шиворот, помог сесть на кушетке. Жека спрыгнул и, на ходу поправляя китель, побежал обратно на плац. Дитрих взмахом стека указал на его место в хвосте колонны. «Раз-два. Раз-два» …

Украдкой огляделся, нет Лены и Джона, ясно… До него вдруг дошло, что народу прибавилось, как минимум, вдвое. Догадался, что пока он валялся в отключке, пригнали новичков. Разозлился. Только подошли, на бедненьких уже смотреть жалко, а они тут до потери сознания уродовались! Стало смешно и действительно жалко ребят. Первое и второе отделения хотя бы успели пообедать, а с ними Пьер вообще нянчился, этим же, похоже, как вытащили из капсул, надели обручи и погнали на плац.

Джон и Ленка вернулись вдвоём, по мановению инструкторского стека заняли места в строю. Регулярно кого-то из квадрата тащили в медблок. «Хоть бы носилки приготовили заранее», – пришла спокойная мысль.

– «Ну, действительно, зачем форму мять?» – Жека проследил, как двое парней подхватили потерявшего сознание товарища один по мышки, другой под колени. – «Надо будет сказать Пьеру».

«Раз-два, раз-два…»

Снова кто-то падает, дёргается на полу, Дитрих командует, – ты и ты, – указал стеком на новенького пацана и на Жеку, – утащите его в медблок».

Ребята принимаются за дело. Хоть тащить парня нелегко, Жека в душе обрадовался перемене. Напарник уже знает, куда нести, пыхтели по дороге без слов. Двери в медблок предупредительно отворились, пострадавшего уложили на кушетку. Бегом обратно, важно не отстать от напарника, вернулись вместе. Взмах инструкторского стека – встать в строй. Снова «раз-два», «раз-два», «раз-два»…

– «Походу, терять сознание здесь обязательный пункт программы, возвращение из медблока – полный цикл. И не факт, что за тренировку он должен быть всего один», – плелись ленивые мысли в пустой Жекиной голове. – «Интересно, это когда-нибудь закончится?»

Жеке действительно стало просто интересно, никаких надежд уже не питал. Он боялся верить в перемену судьбы, когда Дитрих скомандовал, – стой, раз-два. Смирно.

Указал направо стеком. – Первое звено… в одну шеренгу… становись.

Жека, Лена и Джон бегом поспешили на место, замерли, действительно влюблено глядя на Дитриха. Тот вдруг улыбнулся, – дети! За вами пришли! Свободны…

Ребята сорвались, как с низкого старта. В спины уже донёсся голос инструктора. – Второе звено…в одну шеренгу… становись…

В коридоре их встретил Пьер вопросом, – не рехнулись?

Ребята дружно помотали головами.

– Ну, это не к спеху, успеете ещё, – «успокоил» сержант, – пойдём ужинать.

В коридоре встретили потешно спешащего Клауса, Жека подумал, что крепыш бежит за своими. Решился сказать Пьеру, пока не забыл, – надо бы на плац носилки…

– Ты это Дитриху ещё не говорил? – С тревогой обернулся инструктор.

Жека пожал плечами, мол, кто я такой, что-то говорить Дитриху?

– Не вздумай сказать, – продолжил Пьер, – не поймёт. Или того хуже, сам же и будешь постоянно таскать эти носилки.

– Он что, совсем псих? – Удивилась Ленка.

– Это мы психи, а он как раз наоборот, – нехотя пояснил Пьер, спросил вдруг, – вы хорошо его рассмотрели?

– Ещё бы! – Фыркнул Джонни.

– Полностью рассмотрели? – Зачем-то переспросил сержант. Не дождавшись ответа, уточнил вкрадчиво, – обратили внимание на шею?

Жека припомнил Дитриха – космический загар и белоснежный подворотничок кителя. Джонни спросил первым, – а мы когда подошьём подворотнички?

– Вам не нужно, – снисходительно сказал Пьер. – У вас обручи.

До Жеки дошёл намёк, Дитрих не носил обруч. Никогда, судя по загару. Ребята, кажется, тоже поняли, примолкли. В задумчивом молчании пришли в столовку. Только получили ужин, расположились, на кормёжку притащилось второе звено. Так же строем, строго по команде, только вместо Клауса командовал какой-то рослый паренёк, сам инструктор на него одобрительно поглядывал. Жека припомнил, как тащил его в медблок – конечно, он из второго звена потерял сознание последним и всего один раз. Наверное, его так наградили, что ж – у каждого сержанта свои методы.

– И что не так с Дитрихом? – невинным тоном поинтересовалась Лена.

– Это наёмный специалист, не пилот, – коротко пояснил Пьер, всем своим видом показывая, что не желает развивать тему.

Ребята с виду сочли сказанное достаточным, уныло поковырялись в тарелках, украдкой поглядывая на сержанта. Он не вынес взглядов, скупо развил мысль. – Это чужой.

Ленка поперхнулась, Жека предупредительно похлопал её по спине, Джон спросил с придыханием, – правда?!

Пьер криво улыбнулся. – Ну да, существо из другого мира. Из настоящего мира людей без ошейников. Любить его незачем, но и ненавидеть лишнее.

Повторил безразлично, – просто чужой. Пока запомните, поймёте потом.