Глава двенадцатая. Осажденные

Товарищи Бена Раддла и Сумми Скима до сих пор еще не знали, что их местопребывание перестало быть тайной для техасцев. С того места, где расположился лагерь, не было видно площадки вулкана. Они даже не знали, что Хантер с некоторыми из своих спутников взошел на вершину горы, и не могли предполагать, что взобравшиеся на гору видели сорвавшуюся с привязи лошадь, которую вскоре поймал Нелуто.

Как только оба кузена вернулись в лагерь, они объявили товарищам положение дела. Никто не сомневался, что в скором времени придется отбивать атаку.

– Мы будем защищаться, – заявил Стелл, – мы не уступим им этого места.

Его слова подхвачены были общим «ура!».

Вставал вопрос, когда будет предпринято нападение. Сегодня? Да, это было возможно. Хантеру было выгодно ускорить наступление. Во всяком случае, до тех пор, пока он не выяснит численности сил противника, он, вероятно, будет действовать осторожно. Можно допустить, что он, даже узнав о численном превосходстве на своей стороне, все-таки попытается пойти на переговоры.

Началось обсуждение плана действий. Первым заговорил Бен Раддл.

– Наш лагерь прекрасно защищен, – сказал он, – с одной стороны вулканом, с другой – рекой Руббер. Чтобы добраться до лагеря, Хантеру и его людям придется наступать под огнем наших карабинов.

– Это действительно так, – ответил Стелл. – Но промежуток между горой и рекой защищен только каналом. Это ведь не ров трех или четырех метров ширины, который бы мог задержать наступающих.

– Да, я согласен, что этот, сейчас сухой, ров не представляет собой серьезного препятствия, – сказал Бен Раддл, – но его, я думаю, трудно будет переплыть, когда мы наполним его до краев водой.

– Да, верно! Его можно затопить, спустив воду из реки! – воскликнула Жанна Эджертон.

– И я того же мнения, – сказал Бен Раддл.

– Отлично, господин Раддл. Но это надо сделать сейчас же. В нашем распоряжении всего несколько часов – ровно столько, сколько понадобится банде для того, чтобы спуститься с горы и подойти к нашему лагерю. За работу!

Билл Стелл собрал своих людей. Захватив землекопные орудия, они побежали к крутому берегу реки и стали рыть спуск в канал. Через несколько минут вода хлынула потоком и дошла до заграждения, устроенного перед входом в галерею.

Достаточно было всего получаса, чтобы шумный поток наполнил канал водой на достаточную глубину. Вскоре шум потока стих и вода в канале стала на уровне воды в реке.

Сообщение с равниной теперь было отрезано.

Пока производилась эта работа, Сумми Ским, Жанна Эджертон и Нелуто тщательно осмотрели все оружие. Были осмотрены и исправлены не только ружья и карабины, но и кортики, на тот случай, если бы пришлось вступить в борьбу грудь с грудью. Пороха и пуль было достаточно, не было недостатка и в готовых патронах.

– Мы имеем для негодяев, – воскликнул Сумми Ским, – столько гостинцев, сколько они заслужили! Щадить их не будем.

– Я думаю, – сказал Нелуто, – что, когда мы их встретим сильным ружейным огнем, они вернутся туда, откуда пришли.

– Это возможно. Но нам нужно встретить огнем их наступление с этого самого места, под прикрытием деревьев, и открыть огонь, как только они покажутся на той стороне канала; при этом условии их численное превосходство не будет иметь никакого значения: они будут открытой мишенью, а мы окажемся прикрытыми. Помни это, Нелуто!

– Можете вполне на меня рассчитывать, господин Ским, – ответил индеец.

Все приготовления к защите были быстро окончены. Оставалось только разместить людей на наблюдательных пунктах впереди канала, откуда они могли бы обозревать всю лежащую впереди местность вплоть до подножия горы.

Превосходство позиции было для всех очевидным. Приближавшаяся по форме к трапеции площадка, на которой разместился караван, не имела никакого другого выхода, кроме расположенной у устья галереи плотины. Плотина эта была достаточно широка для проезда повозки. Если бы пришлось отступать, уступить место техасцам, то по этому проходу можно было выйти на равнину и затем добраться до левого берега реки Руббер. Если же, наоборот, нужно было бы дать выход водам реки, чтобы вызвать извержение вулкана, то ничего не было бы проще, как за одну минуту разрушить плотину при помощи пяти или шести патронов, заложенных в толщу горы.

Часовые стояли вне лагеря, а прочие участники каравана завтракали под деревьями. Бен Раддл, Сумми Ским и Жанна Эджертон разделяли с ними трапезу. Улов рыбы в предшествовавшие дни был весьма обилен, а запас консервов до сих пор не был тронут. Развели огонь – теперь это можно было сделать, так как месторасположение лагеря все равно стало известным, – и дым поднялся кверху, пробиваясь сквозь ветки.

Этот отдых ничем не был нарушен. В случае появления банды с наблюдательных постов должны были подать сигнал.

– Быть может, – сказал Сумми Ским, – эти негодяи предпочитают напасть на нас ночью?

– Ночь продолжается каких-нибудь два часа, – ответил Бен Раддл, – поэтому они не могут рассчитывать воспользоваться ею, чтобы захватить нас врасплох.

– Почему же нет, Бен? Они могут и не знать, что мы стоим на страже и что нам известно об их присутствии на вершине горы. Откуда им может быть известно, что мы их видели, когда они вышли на площадку вулкана.

– Это все так, – воскликнул Стелл, – но они видели лошадь, которая сорвалась с коновязи. Сначала собака в лесу, затем лошадь на равнине – этого вполне достаточно, чтобы получить уверенность в том, что здесь, в окрестностях, какой-то караван расположился лагерем. Во всяком случае, или сегодня после полудня, или в эту, или, наконец, в следующую ночь мы их увидим.

Спустя час Билл Стелл перешел плотину и обошел людей, занимавших наблюдательные посты.

В его отсутствие Бен Раддл и Сумми Ским возвратились к тому пункту, с которого впервые увидели на площадке вулкана Хантера и Мэлоуна. Отсюда также был виден дым, выходивший из кратера вулкана. Он поднимался над кратером на высоту пятнадцати метров и с силой кружился в воздухе; в нем постоянно появлялись длинные огненные языки. Напряжение вулканических сил заметно возрастало. Можно было ожидать, что скоро наступит извержение.

Но теперь скорое извержение было крайне нежелательно инженеру; более того, оно оказалось бы вредным. Вулкан выбросил бы вместе с лавой и шлаками вещества, содержащие в себе золото, и техасцам не стоило бы большого труда подобрать их. Каким образом мог бы Бен Раддл помешать им в этом? В лагере караван имел некоторые шансы на успех; нападение могло быть отбито, и тогда техасцы, вероятно, предпочли бы убраться назад. Вступить же в борьбу в открытом поле было безрассудно – все шансы на успех были на стороне противника. Если наступит извержение, оно будет благоприятствовать только Хантеру, и тогда предприятие Бена Раддла бесповоротно проиграно.

Это опасение извержения, задержать которое инженер, понятно, никоим образом не мог, привело его в тревожное состояние. Он возвратился в лагерь еще более озабоченным, чем тогда, когда покидал его.

Едва он вернулся, Сумми Ским указал ему на Стелла, который бежал со всех ног.

Оба кузена направились к нему и дошли до плотины.

– Они идут! – крикнул Билл Стелл.

– Далеко? – спросил инженер.

– Приблизительно на расстоянии полулье, – ответил Стелль.

– Хватит ли времени отправиться на разведку?

– Да, – ответил Билл Стелл.

Все трое быстрым шагом направились к каналу, перешли плотину и вскоре дошли до наблюдательного поста.

Здесь, оставаясь невидимыми, они могли свободно осматривать всю равнину.

Вдоль подножья вулкана двигалась сплоченная толпа. Это, вероятно, и была банда в полном ее составе. Стволы ружей отсвечивали на солнце. Ни лошадей, ни повозок не было. Весь обоз и вся материальная часть были оставлены позади.

Хантер, Мэлоун и управляющий шествовали во главе толпы. Они шли вперед, соблюдая осторожность, иногда останавливаясь, иногда отходили на несколько сот шагов в сторону, на равнину, и внимательно осматривали лежащую впереди них местность.

– Не пройдет и часа, как они будут здесь, – сказал Бен Раддл.

– Очевидно, им неизвестно место расположения нашего лагеря, – заметил Сумми Ским.

– Они идут атаковать лагерь, – добавил Стелл.

– Если бы Хантер находился на расстоянии хорошего выстрела, – воскликнул Ским, – я бы его приветствовал меткой пулей! Я сгораю от нетерпения подбить его, как утку.

– И чему бы это послужило? – спросил Бен Раддл. – Не горячись. Отправимся в лагерь и будем действовать активно только тогда, когда нас к этому вынудят.

Это было бы самым благоразумным. Смерть одного техасца не остановила бы атаки, к тому же в неизбежности этой атаки пока еще и не было полной уверенности.

Бен Раддл, Сумми Ским и Билл Стелл ретировались к каналу; как только они перешли гуськом плотину, отверстие в баррикаде было тотчас же завалено камнями, заготовленными с этой целью. Теперь сообщения между берегами канала больше не существовало.

Отверстие в баррикаде было тотчас же завалено камнями

Бен, Сумми, Билл и все люди, стоявшие на наблюдательных постах, отошли назад на шестьдесят шагов и укрылись за первыми деревьями, что было далеко не лишней предосторожностью; затем, держа заряженные ружья наготове, они стали ждать.

Действительно, лучше было ждать до последней крайности, допустить приближение банды и дать ей отпор в то время, когда она будет переходить через канал.

Спустя полчаса Хантер, Мэлоун и их люди снова показались у подошвы горы, в том месте, где она делала крутой поворот. Толпа двигалась медленно; некоторые шли вдоль подошвы горы, другие направились к реке и пошли ее левым берегом.

Банда состояла наполовину из горнорабочих, которых Бен Раддл, Сумми Ским и Нелуто видели на прииске № 131 у Форти-Майлз-Крик. Другую половину составляли двадцать индейцев, нанятых Хантером в Сёрк-сити и в форте Юкон для работы на побережье Арктического океана.

Подойдя к каналу, вся банда соединилась. Хантер и Мэлоун остановились у берега.

К ним подошел управляющий, и между всеми тремя завязался, судя по их жестам, оживленный разговор. Что под прикрытием этих деревьев расположен лагерь, им и в голову не приходило.

Их сильно обескуражило то, что перед ними был канал, переход через который был очень затруднителен и опасен, особенно если бы в это время их встретил ружейный огонь с близкого расстояния.

Они с первого взгляда определили, что канал был прорыт недавно. С какой целью? Отгадать эту цель они не могли: устья галереи не было видно, его скрывала масса ветвей. Да, наконец, если бы они и увидели галерею, откуда могла бы им прийти в голову мысль, что она предназначается для спуска воды реки в недра вулкана?

Между тем Хантер и Мэлоун подошли к каналу и стали ходить вдоль берега, сильно озабоченные поисками способа переправы. Им во что бы то ни стало необходимо было войти в лесок, хотя бы там и пришлось столкнуться с теми, кто его занял, или, в лучшем случае, убедиться, что его не только не защищают, но и сам караван давно отступил.

Вскоре к Хантеру и Мэлоуну подошел управляющий и указал на плотину, по которой можно было перейти на ту сторону канала.

Все втроем направились в эту сторону. Встретив здесь баррикаду, в которой нигде не было прохода, они пришли к заключению, что лесок никем не был занят, а лагерь расположен по другую сторону баррикады.

Бен Раддл и его компаньоны, укрывшись за деревьями, внимательно следили за всеми движениями банды. Они поняли, что Хантер станет расчищать проход в баррикаде, разбрасывая камни, которыми он был заложен. Приближался момент активных действий с его стороны.

– Я не знаю, – сказал тихо Сумми, – что мне мешает пробить ему голову. Он прямо у меня перед ружьем!

– Стой… не стреляй! – тревожно прошептал Бен Раддл, наклоняя рукой дуло ружья кузена к земле. – Погибнет начальник, останутся солдаты. Я полагаю, будет разумнее раньше, чем действовать оружием, попытаться вступить с ними в переговоры.

– Это можно попробовать, – заявил Билл Стелл, – хотя я никаких иллюзий на этот счет не питаю. Это, правда, не приведет ни к чему хорошему, но и не даст ничего худого.

– Во всяком случае, – продолжала Жанна Эджертон, – мы не должны выступить все. Не надо давать Хантеру возможности познакомиться с численностью нашего отряда.

– Это верно, – согласился инженер, – я выйду один.

– И я, – добавил Сумми Ским, который ни при каких условиях не считал для себя возможным скрываться от Хантера.

В это время по знаку, поданному техасцем, некоторые из его людей подошли к баррикаде, чтобы расчистить в ней проход.

Бен Раддл и Сумми Ским вышли на опушку леска.

Как только Хантер их заметил, он подал направившимся к баррикаде людям знак отступить. Находившаяся шагах в десяти от берега канала банда приготовилась встретить противника выстрелами.

Хантер и Мэлоун вышли вперед, держа ружья в руках.

Бен Раддл и Сумми Ским также были с карабинами, которые поставили перед собой прикладами на землю. Оба техасца последовали их примеру.

– Эй! – вскрикнул Хантер удивленным тоном. – Это вы, черт возьми, хозяева прииска номер сто двадцать девять?

– Мы самые, – ответил Сумми Ским.

– Я никак не ожидал вас встретить у устья Маккензи, – отвечал техасец.

– И мы не ожидали вашего прибытия сюда, – возразил Сумми Ским.

– Что же, у меня память хорошая. Ведь между нами есть старые счеты, которые надо свести…

– Это сделать здесь так же удобно, как и на прииске Форти-Майлз-Крик, – предложил Сумми Ским.

– К вашим услугам!

Хантер, у которого удивление сменилось гневом, быстро поднял ружье; то же самое сделал и Ским.

В банде произошло движение, но Хантер успокоил своих одним жестом; прежде чем прибегать к крайним мерам, благоразумнее было узнать численность противника. Хантер обыскивал взглядом внутренность леска, но находившиеся там люди настолько искусно скрывались за деревьями, что ему никого из них не удалось увидеть.

Бен Раддл счел нужным вступить в переговоры. Он подошел к самому берегу. Отделенные друг от друга каналом, Хантер и он стояли одни лицом к лицу.

Мэлоун и Сумми остались позади.

– Что вам надобно? – спросил инженер спокойным голосом.

– Мы хотим знать, зачем вы явились на Золотую гору.

– По какому праву вы задаете такой вопрос?

– Вот мое право! – грубо ответил Хантер, ударяя прикладом ружья о землю.

– А вот мое! – возразил Бен Раддл, подражая ему.

Прошло несколько секунд в молчании.

– Еще раз спрашиваю вас, что вы намерены делать здесь?

– То же, что и вы, – ответил Бен Раддл.

– Ваша цель – эксплуатировать месторождение?

– Да, вулкан принадлежит нам.

– Золотой вулкан никому не принадлежит, или, вернее, он принадлежит всему свету, – протестовал Хантер.

– Нет, – возразил Бен Раддл, – он принадлежит тому, кто его первым занял.

– Право первенства тут не имеет никакого значения! – крикнул Хантер.

– Вот мое право!

– Так ли? Какое же право действительно?

– Сила! Возможность защитить свое право и удержать за собой.

– Мы к этому готовы, – заявил спокойно инженер.

– В последний раз спрашиваю! – воскликнул Хантер, который уже стал терять хладнокровие. – Хотите вы уступить нам это место?

– Попробуйте его взять! – ответил Бен Раддл.

По знаку Мэлоуна раздались выстрелы. Но ни одна пуля не задела ни Бена Раддла, ни Сумми Скима, которые поспешили удалиться в лесок.

Прежде чем скрыться за деревьями, Сумми Ским обернулся, быстро вскинул карабин на плечо и выстрелил в Хантера.

Техасец, быстро отскочив в сторону, избавился от предназначенной ему пули, однако та смертельно ранила одного из его людей.

С обеих сторон раздалась ружейная пальба. Но товарищи Бена Раддла, укрывшиеся за деревьями, несли гораздо меньше потерь в сравнении с нападавшими. Среди первых оказались раненые, а среди вторых двое уже были убиты.

Хантер понял, что он рискует потерять всю свою банду, если она будет продолжать стоять на том же месте. Он приказал своим людям лечь на землю. Разбросанная вдоль берега земля могла служить защищающим от ружейного огня прикрытием, но только при том условии, чтобы люди лежали за ней врастяжку. С этой позиции можно было управлять огнем и направить его в лесок, откуда никто не мог выйти, не подвергаясь риску быть раненым или убитым.

Когда банда расположилась за насыпью, Мэлоун и с ним еще двое людей по приказанию Хантера направились ползком к плотине. Они беспрепятственно доползли до баррикады, укрылись под ее защитой и стали ее разбирать, сбрасывая камни в канал.

Теперь на этот пункт было обращено все внимание защиты. Если бы переход был форсирован, если бы банда дошла до леска и напала на лагерь, всякая надежда на успешность защиты исчезла бы: успех нападавших обеспечивало численное превосходство.

Ни одна из пуль, вылетавших из леска, не задела ни Мэлоуна, ни двух его спутников. Билл Стелл, желая во что бы то ни стало помешать расчистке прохода в баррикаде, предлагал сделать вылазку, чтобы вступить в бой с врагом лицом к лицу.

Бен Раддл его остановил. Он считал очень опасным переход через то открытое пространство, которое отделяло лесок от канала. Благоразумнее было предоставить подвергнуться этой опасности Хантеру и его банде, которым при выходе из-за баррикады пришлось бы, чтобы достичь лагеря, пробежать это расстояние под сильным огнем карабинов. Инженер распорядился открыть беспрерывный огонь на баррикаде, а прочим велел поддерживать перестрелку с противником, закрывшимся земляным валом.

Прошло минут двенадцать. Сильный ружейный огонь поддерживался с обеих сторон. Никто из техасцев, находившихся за баррикадой, пока не был ранен, но когда проход был расчищен, они стали нести потери…

Первый появившийся в проходе индеец моментально свалился. Той же участи подвергся и следующий. Прошла всего минута, как пуля, посланная рукой Нелуто, пробила грудь Мэлоуна.

Техасец упал; его падение вызвало ужасный крик всей банды.

– Хорошо, хорошо! – воскликнул Сумми Ским, обращаясь к стоявшему впереди него индейцу. – Замечательный и меткий ты дал выстрел. Но прошу тебя, мой милый мальчик, предоставь мне Хантера.

Когда Хантер увидел, что Мэлоун упал, он решился отказаться от атаки, которая не могла быть удачна. При таких условиях осаждавшие были бы все один за другим перебиты. Не желая больше рисковать своими людьми, он приказал отступить, и шайка, унося своих раненых, отошла на равнину и скрылась за поворотом горы.

Назад: Глава одиннадцатая. Перед битвой

Дальше: Глава тринадцатая. Щит Патрика