Книга: Золотой вулкан
Назад: Глава десятая. Пустыня оказывается населенной
Дальше: Глава двенадцатая. Осажденные
Глава одиннадцатая. Перед битвой
Можно ли было рассчитывать, что Золотая гора не будет открыта бандой техасцев? Нет! Хантер сразу увидел бы ее, как только достиг бы опушки леса. К тому же его проводником был Крарак, который, как это слышал Сумми Ским, не раз произносил название вулкана.
Но раз вулкан был бы открыт, можно ли допустить, что Бен Раддл и его товарищи не будут замечены? Это было просто немыслимо. Но, допустив даже, что они останутся незамеченными, можно было смело держать пари тысяча против одного за то, что их местопребывание выдадут работы по устройству канала для отвода вод реки Руббер в недра вулкана.
А если так, то борьба была неизбежна.
Ко всему этому банда Хантера насчитывала сорок человек, а Бен Раддл и его товарищи составляли отряд всего в двадцать человек. И это значительное превосходство в численности едва ли можно было уравнять или заменить храбростью.
В данную минуту приходилось только выжидать событий. Через два дня самое большее, а то и раньше Хантер должен был появиться перед Золотым вулканом.
Покинуть лагерь на Маккензи, отправиться в путь на Клондайк, оставить занятую местность и работы в полное распоряжение техасцев – об этом не могло быть никакой речи.
Стелл и тот не решился предложить это товарищам. Да и к чему? Они все равно ответили бы отказом. Разве они не сознавали, что им по праву первенства принадлежит этот вулкан? Понятно, они его не уступили бы, не попытавшись защищать до последней возможности.
Сам Сумми Ским – рассудительный Сумми Ским! – был сторонником упорной борьбы.
Отступить перед этим Хантером, грубости которого в день его прибытия в Скагуэй он до сих пор не забыл? Ни за что! Он не отступит перед негодяем! Больше того, он даже испытал бы удовольствие при встрече лицом к лицу с этим врагом, с которым его разъединила катастрофа в Форти-Майлз-Крик. Им надо было свести счеты; теперь такой случай представляется, и нет нужды его пропускать.
– Через несколько часов мы увидим эту банду, – обратился на следующий день Билл Стелл к Бену Раддлу, возвращаясь к разговору, происходившему между ними накануне. – Что предпримет Хантер, когда выйдет на опушку? Остановится ли он, чтобы расположиться лагерем, или пойдет дальше к подошве горы и так же раскинет лагерь на берегу Маккензи, как и мы?
– Я думаю, Билл, – ответил инженер, – что техасцы захотят немедленно же взобраться на вершину Золотого вулкана, чтобы узнать, нельзя ли тут набрать золотого песка. Это несомненно.
– Да, несомненно! – подтвердил Стелл. – Но затем, когда они убедятся в невозможности проникнуть туда, они сойдут с горы. И вот тогда появляется вопрос, что они предпримут. Они не уйдут, пока не окончится извержение или не потухнет вулкан. Следовательно, они раскинут где-нибудь здесь поблизости лагерь.
– Если только не уберутся туда, откуда пришли! – воскликнул Стелл. – Это будет самое лучшее.
– Можешь быть уверен, что они этого не сделают, – возразил Бен Раддл.
– К тому же присутствие собаки в лесу вызвало у них подозрение. Они захотят узнать, нет ли здесь других золотоискателей, уже занявших устье Маккензи, и предпримут разведку вплоть до лимана.
– В таком случае, – ответил Сумми Ским, – наше местопребывание будет скоро им известно, и они предпримут на нас охоту. Я постараюсь выйти навстречу самому Хантеру. Хорошо было бы, если бы французская или американская дуэль, по его выбору, могла покончить все это дело!
Однако нельзя было рассчитывать на такой исход в предстоящем столкновении. Техасцы, увидев значительное численное превосходство на своей стороне, конечно, воспользовались бы этим, чтобы стать единственными хозяевами Золотой горы. Следовательно, необходимо было готовиться отбить их атаку.
Ввиду надвигающейся опасности были приняты все нужные меры.
Билл Стелл поместил отряд и обоз по ту сторону канала. Повозки и палатки были размещены под деревьями, росшими на трапециевидной площадке, ограниченной с одной стороны каналом, а с трех прочих сторон – вулканом и берегом реки Руббер. Хотя почва здесь была покрыта лишь редкой травой, но последней как подножного корма хватило бы скоту на несколько дней. Таким образом, караван находился как бы в укрепленном лагере, почти неприступном с запада, юга и востока, а с севера сам канал составлял оборонительную линию, для перехода которой осаждающим пришлось бы идти под огнем карабинов.
Всё нужное для защиты вооружение было приготовлено. Все люди были снабжены ружьями, револьверами и кортиками, не говоря уж о замечательно метком карабине Сумми Скима.
Само собой разумеется, в эти дни охотники перестали охотиться, а рыболовы – посещать бухточку морского берега для ловли рыбы; всё это делалось с целью экономии боевых припасов.
С рассветом Бен Раддл стал строить перед входом в подземную галерею заграждение таких размеров, чтобы оно не могло быть размыто водой при спуске вод реки Руббер для наполнения канала. Таким образом, защитив оборонительную линию, Раддл в то же время оставался полным хозяином вулкана. Он приказал просверлить отверстия в стене канала вулкана, расположенной в глубине галереи, и заложить в них, соблюдая величайшую осторожность, патроны. Теперь в любой момент, как только встретилась бы в том надобность, достаточно было лишь поджечь эти патроны.
Подготовив все, что можно было, стали ждать атаки. Люди расположились в самой отдаленной части лагеря. Чтобы их увидеть, надо было подойти вплотную к левому берегу реки Руббер.
Бен Раддл, Сумми Ским и Билл Стелл не раз переходили за канал, так как оттуда можно было осматривать равнину на большом расстоянии.
Равнина была пустынна. Нигде не показывался ни один человек. Никого не было видно и со стороны морского берега.
– Очевидно, – сказал Стелл, – техасцы находятся еще в лесу.
– Никто их оттуда и не гонит, – заметил Сумми Ским.
– Возможно, – сказал Бен Раддл, – что они хотят до выхода из леса ознакомиться с местностью; в таком случае они дойдут до горы только к ночи.
– Это возможно, – согласился Стелл, – но тем не менее нам надо быть все время настороже.
День прошел спокойно; наступила ночь, и тишина, вопреки предположению Бена Раддла, ничем не нарушалась. Сумми Ским, по обыкновению, заснул сразу, тогда как Бену Раддлу удалось задремать лишь с трудом. Беспокойство и раздражение отняли у него сон. Довести все работы до конца и вдруг встретить такое неожиданное и грозное препятствие к достижению намеченной цели!.. Он чувствовал всю тяжесть ответственности, которая ляжет на его плечи, если ему не удастся избавиться от банды Хантера. Разве не по его почину организовалась эта экспедиция? Разве не он был инициатором этой кампании, которая может так несчастливо закончиться? Разве не он заставил Сумми Скима провести второй год в этих заброшенных местах Канады?
В пять часов утра Бен Раддл и Стелл снова посетили канал. Они возвратились, не заметив ничего необычного.
Погода обещала быть прекрасной: барометр показывал «ясно», и его стрелка стояла неподвижно на этой черте. Свежий ветерок уменьшал зной, который в противном случае был бы нестерпим. Этот охлаждающий ветерок уносил к югу выходящие из кратера пары, которые, как это показалось инженеру и Стеллу, были не так густы и менее дымны, чем накануне.
– Вулканическая работа, по-видимому, уменьшается? – спросил Бен Раддл.
– Я полагаю, что да, – ответил Стелл, – и если бы вулкан совершенно потух, то это только упростило бы нам работу.
– А также и Хантеру, – подсказал инженер.
В полдень Нелуто, в свою очередь, отправился на один из наблюдательных пунктов на равнине. Его сопровождал Стоп, который не чувствовал ни малейших последствий от полученной им раны. Если бы кто-либо из банды решился пробраться до основания горы, то чуткое животное легко нашло бы его след.
Около трех часов пополудни Бен Раддл, Сумми Ским и Билл Стелл осматривали крутой берег реки. Дойдя до того места, где начинался отводный канал, они внезапно встревожились. На равнине, где находились на разведке Стоп и индеец, раздался лай.
– Что случилось? – спросил Стелл.
– Вероятно, наша собака спугнула дичь, – ответил Бен Раддл.
– Нет, – заявил Сумми Ским, – в этих случаях у нее бывает иной лай.
– Пойдем! – воскликнул инженер.
Не прошли они и ста шагов, как встретили Нелуто, который бежал, едва переводя дух. Они поспешили ему навстречу.
– Что случилось, Нелуто? – спросил Бен Раддл.
– Вот они! – ответил индеец. – Они приближаются!..
– Все? – спросил Бен Раддл.
– Все!
– На каком расстоянии от нас? – спросил инженер.
– В пятистах метрах приблизительно, господин Бен.
– Тебя они не видели?
– Нет, – ответил Нелуто. – Но я их хорошо видел. Они идут густой толпой, с ними их лошади и повозки.
– Куда они направляются?
– К реке.
– Слышали ли они лай собаки?
– Не думаю, – ответил Нелуто, – так как они находятся слишком далеко.
– В лагерь! – скомандовал Бен Раддл.
Спустя несколько минут все четверо были уже за заграждением на канале и присоединились к своим товарищам, которые расположились в тени деревьев.
Остановится ли Хантер и его банда, когда они дойдут до основания вулкана, расположатся ли они лагерем где-либо в этой местности? Или, наоборот, не двинутся ли они дальше к лиману Маккензи?.. Последнее предположение казалось наиболее вероятным. Они в силу необходимости должны были расположиться лагерем в такой местности, где была бы годная для питья вода. Так как ни одного ручейка не протекало в равнине, расположенной на запад от Золотого вулкана, а к тому же Хантер не мог не знать, что здесь недалеко впадает в океан большая река, то это подтверждало вероятность предположения, что банда направится к лиману. Если так, то каким образом могло бы случиться, чтобы они не обратили внимания на работы по прорытию канала и не открыли лагеря, расположенного на поросшей деревьями площадке?
Однако все время после полудня прошло спокойно. Положение нисколько не изменилось. Намерения банды оставались неизвестными. Ни один человек из банды техасцев не показывался в окрестностях реки Руббер.
– Возможно, – сказала Жанна Эджертон, – что Хантер намеревается, как мы это и предполагали, взойти на вулкан, прежде чем выбрать место для устройства лагеря.
– Это действительно вполне возможно, – ответил Сумми Ским. – Ему интересно ознакомиться с кратером, чтобы убедиться, нет ли там самородков.
Это предположение не было лишено основания; с ним согласился и Бен Раддл, выразив это утвердительным кивком.
Как бы там ни было, но день кончился благополучно, так как техасцы не нанесли визита лагерю.
Приняв все меры против возможных случайностей, Стелл и его товарищи решили бодрствовать всю ночь. Больше того, чтобы лучше наблюдать за действиями банды, они, перейдя канал, вышли на равнину: оттуда было удобнее наблюдать за горой.
До одиннадцати часов было настолько светло, что легко было заметить людей, которые стали бы пробираться по направлению к реке, а спустя три часа наступал рассвет. Эта короткая ночь прошла без инцидента. С восходом солнца положение, по-видимому, ни в чем не изменилось: оно осталось таким же, как и накануне.
Нападения банды на лагерь почему-то не было. Это еще больше подтверждало вероятность предположения Бена Раддла, высказанного и Жанной Эджертон. Техасцы не показывались, следовательно, они решили, прежде всего, взойти на вулкан.
Когда же они предпримут это восхождение? Вот что было крайне желательно узнать. И кроме того, как сделать, чтобы не быть замеченными и не выдать присутствия здесь людей, где укрыться от взоров техасцев и в то же время наблюдать за вершиной горы? Нельзя было и думать выйти на равнину по направлению на юг. Выйти к востоку, к одному из главных рукавов Маккензи? Но и здесь было невозможно укрыться от взоров Хантера и Мэлоуна, когда они взойдут на высокую площадку Золотого вулкана.
Только один пункт представлял наибольшие удобства. Оттуда можно было видеть обходящих вокруг кратера людей, а самим оставаться для них невидимыми. Этот пункт находился на левом берегу реки и представлял собой группу старых берез, расположившуюся в двухстах шагах от леска, который теперь укрывал Бена Раддла и его товарищей. Между лагерем и группой берез тянулся ряд кустов. Таким образом получалось скрытое сообщение с лагерем, но для этого надо было ползти вдоль кустов по земле.
С раннего утра Бен Раддл и Билл Стелл направились к этому месту, чтобы убедиться, что отсюда вершину горы прекрасно можно видеть. Почва кругообразной площадки, окружавшей верхушечный конус, состояла, как они это наблюдали во время своего первого восхождения, из застывшей лавы и обломков кварца, причем ходить по этой почве было не трудно. Боковой скат горы опускался почти вертикально, словно стена; почти такой же крутой склон имел и передний, более широкий, фас горы.
– Это превосходный пункт! – воскликнул Ским. – Можно сообщаться с лагерем, и никто оттуда тебя не увидит. Если Хантер взойдет на площадку, он, наверное, захочет осмотреть все окрестности и положение лимана Маккензи.
– Да, – согласился Бен Раддл. – Нужно было бы, чтобы мы имели там постоянного часового.
– Я утверждаю, господин Бен, что оттуда наш теперешний лагерь не виден. Его скрывают деревья. Мы позаботимся потушить все огни, чтобы не было дыма. При таких условиях ничто не выдаст Хантеру нашего присутствия здесь.
– Да, это было бы желательно, – ответил инженер. – В этом случае будет хоть слабая надежда, что техасцы, убедившись в невозможности спуститься в кратер, откажутся от своего намерения и удалятся обратно.
– Пусть их черт уносит! – воскликнул Стелл. – Если вы, господин Бен, желаете, я останусь здесь – я весь к вашим услугам, – а вы возвращайтесь в лагерь.
– Нет, Билл, я предпочитаю остаться здесь и наблюдать. Ступайте и убедитесь, все ли меры предосторожности приняты. Обратите внимание, чтобы ни одно из наших животных не убежало.
– Слушаю, господин Бен! – ответил Стелл. – Скажу господину Скиму, чтобы он через два часа пришел вас сменить.
– Да, через два часа, – ответил Бен Раддл, располагаясь под березой, откуда ему хорошо была видна площадка вулкана.
Билл вернулся один в маленький перелесок. В девятом часу Сумми Ским, закинув ружье за спину, словно он собирался на охоту, направился к посту, занятому инженером.
– Ничего нет нового, Бен? – спросил Сумми Ским.
– Ничего, Сумми.
– И до сих пор ни одна из этих каналий-техасцев не появлялся на вершине?
– Никто.
– С каким удовольствием сбил бы я оттуда пару этих молодцов! – воскликнул Сумми Ским, указывая на свой карабин, заряженный двумя пулями.
– На таком расстоянии? – спросил удивленно инженер.
– Да, правда, это, пожалуй, немного высоко.
– К тому же, Сумми, надо быть благоразумным: убыль одного или двух человек ничуть не уменьшит опасности, которую представляет для нас эта банда. Если же мы не будем открыты, то можно надеяться, что Хантер и его сообщники избавят нас от своего соседства, убедившись, что им на вулкане делать нечего.
Бен Раддл поднялся, чтобы возвратиться в лагерь.
– Смотри, будь настороже, Сумми, – добавил он. – Если заметишь техасцев на площадке, сейчас же беги к нам сообщить об этом и не забывай, что тебя оттуда не должны видеть.
– Будь спокоен, Бен.
– Через два часа Стелл придет тебя сменить.
– Он или Нелуто, – ответил Ским, – на них обоих можно положиться. Но у Нелуто глаза индейца: это много значит.
Бен Раддл собрался уже уходить, как вдруг Ским схватил его за руку.
– Подожди! – воскликнул он.
– Что такое?
– Смотри – там, наверху!..
Инженер взглянул в направлении площадки вулкана. На ней показался человек, затем другой.
– Это они! – сказал Сумми Ским.
– Да, это Хантер и Мэлоун, – подтвердил Бен Раддл, быстро укрывшись под тенью деревьев.
Это были два техасца; один из них находился впереди. Ознакомившись с состоянием кратера, они пошли вокруг него, осматривая окрестности и изучая расположение дельты реки Маккензи.
– А, – шептал Сумми, – вот эти два негодяя… Подумать только: у меня для них есть две пули, и нет возможности их выпустить из-за расстояния!..
Что касается Бена Раддла, то он сохранил полное молчание и спокойствие. Он во все глаза следил за этими двумя людьми, которые, конечно, явились сюда оспаривать у него обладание Золотой горой.
В продолжение получаса он мог следить за тем, как два техасца ходили по площадке, то исчезая, то снова показываясь. Они внимательно осматривали окрестности, иногда даже свешивались, чтобы лучше разглядеть основание вулкана со стороны лимана.
Заметили ли они лагерь у подножия горы? Знали ли они, что другой караван прибыл раньше их к устью Маккензи.
Вскоре к Хантеру и Мэлоуну присоединились еще два человека. Одного из них вскоре узнал Бен Раддл: это был управляющий прииска № 131. Другой оказался индейцем.
– А кто этот другой? – спросил инженер. – Не тот ли проводник, который их привел сюда?
– Да, это он самый. Я его видел на лужайке, – ответил Ским.
Когда он разглядывал этих четырех авантюристов, ему пришла мысль: а что если они потеряют равновесие и упадут с высоты в двести пятьдесят или триста метров? В таком случае положение сразу упростится. После гибели главных руководителей банда вряд ли решилась бы продолжать кампанию.
– А, вот эти два негодяя… У меня для них есть две пули…
Но этого не случилось. Падение, собственно, произошло; но упали не техасцы, свалившись с вершины, упала довольно солидных размеров глыба кварца, отделившаяся от края площадки.
Этот большой осколок скалы, встретив при падении выступ на крутом скате, разбился о него на несколько кусков; при дальнейшем падении они, в свою очередь, раскололись о деревья, в тени которых расположился лагерь.
Сумми Ским не мог удержаться, чтобы не крикнуть, но этот крик вовремя задержал Бен Раддл, зажав ему рот рукой.
Были ли среди канадцев пострадавшие от этой бомбардировки? Бен Раддл и Сумми Ским этого не знали. Однако в лагере не раздалось ни одного крика.
Между тем там произошло следующее. Падение глыбы испугало одну из обозных лошадей; животное, порвав привязь, выскочило из лесочка, пустилось скакать по направлению к каналу, перепрыгнуло через него и убежало на равнину.
С вершины горы раздались ослабленные дальним расстоянием крики. Хантер и Мэлоун звали своих товарищей.
Пять или шесть техасцев показались на площадке и вступили в горячий спор между собой. Судя по жестам Хантера, нетрудно было догадаться, что он теперь знает о присутствии у устья Маккензи каравана и что он отдает соответствующее распоряжение. Понятно, лошадь могла выбежать только из лагеря, и этот лагерь находился у Хантера под ногами.
– Проклятая скотина! – воскликнул Сумми.
– Да, – ответил Бен Раддл. – Благодаря ей мы проиграли партию… Во всяком случае, исход ее очень сомнителен…
Сумми Ским сжал в руках свой карабин.
– Теперь мы сыграем вторую партию, – проговорил он сквозь зубы.
