После того как Сумми Ским и Нелуто отправились на охоту за лосями, Бен Раддл произвел новый осмотр работ. Если ни в чем не случится задержки, канал будет окончен сегодня вечером; оставалось только открыть пропускной канал на левом берегу реки Руббер, несколькими ударами кирки разбить перегородку в горловине, и вода с шумом и пеной устремится в недра Золотого вулкана.

Огромные массы воды, обращенные в пары вулканическим огнем, должны были произвести страшное давление. Внутренние вулканические массы состояли, конечно, в значительной части из лавы, шлаков и вообще малоценных веществ; с ними смешались бы золотые самородки и золотоносные кварцы, но их легко было бы выделить, не прибегая к сложным химическим процессам.

– Увидим, – ответил Бен Раддл Скиму, который высказал ему это сомнение. – Нам необходимо экономить время. Мы потратили уже половину июля.

– Было бы неблагоразумно, – заявил Билл Стелл, – задерживаться больше пятнадцати дней у устья Маккензи. Чтобы вернуться в Клондайк, потребуется не меньше трех недель. Надо принять во внимание, что наши повозки, быть может, будут сильно нагружены…

– Будут, будут, не сомневайтесь!..

– В таком случае, господин Раддл, ко времени нашего прибытия в Доусон уже минует начало сезона. Если зима будет ранняя, то мы рискуем встретить большие затруднения при переходе страны озер, чтобы выйти к Скагуэю.

– Золотые ваши слова, мой любезный Стелл, – ответил инженер в шутливом тоне, – да такими быть им и надлежит, когда они произносятся у подножия Золотой горы! Но не беспокойтесь. Я буду очень удивлен, если в продолжение восьми дней наш обоз не соберется в путь на Клондайк.

День прошел обычным порядком, наступил вечер; канал продолжали буравить.

К шести часам после полудня ни тот, ни другой охотник не возвратились; на восточной равнине не раздавались сигналы, извещающие об их прибытии. Бен Раддл не тревожился. Сумми Ским имел еще целый час в своем распоряжении. Тем не менее Билл не раз отправлялся по ту сторону канала, рассчитывая увидеть возвращающихся охотников. Но он никого не видел: ни один силуэт не обрисовывался на горизонте.

Спустя час Бен Раддл, который стал уже проявлять нетерпение, дал себе обещание сделать двоюродному брату выговор, но его решение оставалось неисполненным ввиду досадного отсутствия виновного.

Наступило семь часов, а Сумми Ским и Нелуто не возвращались. Дурное расположение духа Бена Раддла сменилось беспокойством. Это беспокойство удвоилось, когда прошел еще час, а отсутствующих все не было.

– Они увлеклись охотой, – повторял инженер. – Этот чудак Ским становится положительно невменяемым, когда перед ним зверь, а в руках ружье… Он идет, идет и идет… У него не хватает рассудка, чтобы вовремя остановиться… Я должен был с самого начала воспротивиться этой охоте.

– Темнота наступит не раньше десяти часов, – сказал Билл Стелл, чтобы несколько успокоить инженера. – Нельзя допустить мысли, чтобы господин Ским мог заблудиться. Золотая гора видна издалека, а в темноте ее пламя служит прекрасным маяком.

Последний довод был вполне справедлив. На какое бы расстояние ни удалились охотники, отсвет вулкана мог служить им сигнальным огнем, обещающим возвращение в лагерь. Но они могли сделаться жертвой какой-нибудь случайности. Быть может, они теперь находятся в таком положении, что не в состоянии возвратиться?..

Прошло еще два часа. Бен Раддл не мог спокойно сидеть на месте, да и Билл приходил в нервное состояние. Солнце скрылось за горизонтом, стало темнеть, и местность лишь слабо освещалась белой полоской, едва видневшейся на западном небосклоне.

Спустя некоторое время Бен Раддл и Стелл, беспокойство которых все возрастало, покинули лагерь, направляясь вдоль подошвы горы. Окинув взором в последний раз равнину, они удостоверились, что она была пустынна и всё в ней было неподвижно. Они внимательно прислушивались к малейшему шуму, но вокруг царила мертвая тишина, а ночь все гуще одевала своим покровом окружающую местность.

– Как вы думаете, господин Раддл, – спросил Стелл, – охота на лосей ведь не представляет опасности? Но не могли ли Ским и Нелуто встретиться с медведями?..

– С медведями или другими хищниками, Билл… Да, я боюсь, что с ними приключилось несчастье.

Билл Стелл быстро схватил руку инженера.

– Послушайте! – прошептал он.

Вдали раздавался лай собаки.

– Стоп! – воскликнул Бен Раддл.

Лай стал слышаться отчетливее, к нему примешивалось болезненное взвизгивание; по-видимому, собака была ранена.

Бен Раддл и его товарищ бросились навстречу Стопу; пройдя шагов двести, они встретились с ним.

Собака вернулась одна. Она волочила левую заднюю ногу и, по-видимому, совершенно выбилась из сил.

– Ранена! Ранена – и одна! – восклицал Бен Раддл.

Сердце его учащенно билось. Стелл высказал предположение:

– Может быть, Стоп ранен самим хозяином или Нелуто?..

– Почему же он тогда не остался с Сумми? Сумми оказал бы ему помощь и мог бы возвратиться вместе с ним, – возразил Бен Раддл.

– Во всяком случае, – сказал Билл Стелл, – надо собаку отвести в лагерь и осмотреть там ее рану. Если она легкая, то, быть может, животное в состоянии будет повести нас по следу своего хозяина…

– Да, – ответил инженер, – мы отправимся отрядом в несколько человек, хорошо вооруженных, и притом немедленно, не ожидая наступления дня!

Стелл понес собаку на руках. Через десять минут все они были в лагере.

Собаку внесли в палатку и стали тщательно осматривать рану. Ранение было неопасным и нанесено животному пулей, которая, пробив кожу, проникла в мускулы, но не задела ни одного важного органа.

Стелл удачно извлек пулю.

Бен Раддл взял ее в руки и стал ее внимательно рассматривать.

– Эта пуля выпущена не из ружья Сумми, – сказал он. – Она гораздо больше его пуль и не войдет в дуло охотничьего карабина.

– Вы правы, – подтвердил Билл Стелл.

– На них напали авантюристы, разбойники! – воскликнул инженер. – Они должны были защищаться. Да, теперь всё ясно! Во время нападения Стоп был ранен. Он не остался около своего хозяина потому, что его хозяина захватили… или он погиб вместе с Нелуто… Ах, мой бедный Сумми, мой бедный Сумми!..

Что мог ответить Билл Стелл? Извлеченная из тела Стопа пуля, которая, очевидно, не принадлежала ни Сумми, ни Нелуто, собака, вернувшаяся одна без хозяина, – все это подтверждало предположение Бена Раддла. Можно ли было сомневаться в том, что с охотниками приключилось несчастье? Или Сумми Ским и его товарищ погибли, защищаясь, или они находятся в плену у напавших на них. Как же иначе объяснить, что они до сих пор не возвратились?..

В одиннадцать часов Бен Раддл и Стелл решили ознакомить с положением дел всех своих товарищей. Лагерь был поднят на ноги, и вкратце инженер сообщил, что Сумми Ским и Нелуто отправились на охоту и до сих пор не возвратились.

Жанна Эджертон высказала единодушное решение всех собравшихся.

– Надо отправиться к ним на помощь, – воскликнула она дрожащим голосом, – надо их выручить и выступить, не медля ни одной минуты!

Тотчас же все стали готовиться к выступлению. О запасах продовольствия и обозе не пришлось заботиться, так как каравану не надо было идти далеко от Золотой горы, по крайней мере для первоначальной разведки. Но все вооружились, зарядили ружья, решив защищаться до последней возможности в случае нападения и смело действовать, дабы выручить из плена обоих охотников.

Уход за Стопом был самый внимательный. Пулю, которой он был ранен, извлекли, рану тщательно перевязали. Обильно накормили и напоили его, так как он изнемогал от голода и жажды. Почуяв, что лагерь собирается в поход, он стал ластиться и взвизгивать, заявляя о своем желании принять участие в предстоящей разведке.

– Мы его возьмем с собой, – заявила Жанна Эджертон, – и понесем на руках, если он утомится. Быть может, он нас наведет на след господина Скима…

Если бы в продолжение ночи разведка оказалась безрезультатной, то решено было продолжать ее на следующий день и осмотреть всю местность между Арктическим океаном и рекой Поркьюпайн. О Золотой горе пока не поднимали вопроса; прежде всего надо было найти Сумми Скима или что-нибудь узнать о постигшей его участи.

Все выступили в поход.

Жанна Эджертон шла во главе отряда, с правой и левой стороны от нее находились Бен Раддл и Билл Стелл; последний нес собаку. Отряд двинулся вдоль подошвы горы, изнутри которой доносилось бурное клокотание, заставлявшее вздрагивать землю; из вершины горы, окутанной густым паром, вырывались длинные огненные языки, ясно различаемые в ночной темноте.

Подойдя к западному склону горы, отряд остановился; здесь состоялся совет.

В каком направлении предпринять разведку? Ничего не могло быть проще и целесообразнее, как довериться инстинкту собаки, которую спустили на землю. Разумное животное, казалось, понимало, чего от него требуют. Оно быстро, виляя хвостом, стало рыскать во все стороны, обнюхивая землю и нервно тявкая.

После нескольких минут колебания Стоп уверенно побежал вперед по направлению к северо-западу.

– Но когда господин Ским отправлялся сегодня утром на охоту, – заметил Стелл, – он пошел ведь на юг?..

– Идем за собакой, – возразила Жанна Эджертон, – она лучше нас знает, куда следует идти.

Продолжая путь в принятом направлении, маленький отряд спустя час вышел на равнину, затем двинулся дальше и подошел к опушке того леса, в который вошли и охотники, но в другом месте, на расстоянии двух лье. Здесь отряд остановился в нерешительности.

– В чем дело? Чего мы ждем? – воскликнула нервно Жанна.

– Наступления дня, – ответил Билл Стелл. – В лесу так темно, что ничего не видно. Стоп стоит в нерешительности.

Но нет. Стоп колебался лишь одну секунду. Он неожиданно сделал скачок, исчез между деревьями и стал громко лаять.

– Идем за ним! – вскрикнула Жанна Эджертон.

– Нет! Подождите, стойте! – скомандовал Билл Стелл, удерживая своих товарищей. – Держите оружие наготове.

Однако надобности в оружии не было. Почти тотчас же, в сопровождении собаки, которая, по-видимому, забыла даже, что она ранена, на опушку выскочили два человека, и через секунду Сумми уже находился в объятиях своего кузена. Первым его словом было:

– В лагерь… в лагерь!..

– Что случилось? – спросил Бен Раддл.

– Там узнаешь… – ответил Сумми Ским. – В лагерь, говорю вам, в лагерь!..

Пользуясь пламенем вулкана как маяком, все быстрыми шагами направились обратно в лагерь. Спустя час с небольшим они дошли до реки Руббер. Вскоре должен был наступить день. На северо-востоке уже показалась розовая заря.

Раньше, чем отправиться в свои палатки, Бен Раддл, Жанна Эджертон, Стелл и Сумми в последний раз осмотрели подступы к Золотой горе, но не заметили в бледноватом рассвете дня ничего подозрительного.

Когда они остались одни, Сумми кратко сообщил своим товарищам обо всем том, что с ними приключилось в промежуток времени между пятью часами утра и шестью вечера. Он рассказал, как они начали преследовать лосей. Это продолжалось до двенадцати часов дня, но неудачно. Затем о вторичном преследовании тех же лосей, когда раздался лай собаки, и, наконец, как они вышли на лужайку, где немного отдохнули и где нашли пепел от потухшего костра.

– Очевидно, – добавил он, – индейцы или иностранцы расположились лагерем где-нибудь недалеко отсюда. В этом нет ничего неожиданного.

– Я с вами вполне согласен, – сказал Стелл. – Случается, что экипажи китоловов высаживаются на морской берег, не говоря уж об индейцах, которые в эту часть года охотно посещают здешнюю местность.

– Но, – продолжал Сумми Ским, – в ту минуту, как мы поднялись, чтобы идти к себе в лагерь, Нелуто, сделав несколько шагов, нашел в траве оружие… вот это самое.

Почти тотчас же, в сопровождении собаки, которая, по-видимому, забыла даже, что она ранена, на опушку выскочили два человека

Бен Раддл и Стелл стали рассматривать кинжал и так же, как Нелуто, с первого взгляда определили, что он испанской работы.

– По наружному виду этого кинжала, – продолжал Сумми Ским, – можно установить, что он был потерян уже несколько дней назад. Что же касается литеры «М.», выгравированной на рукоятке…

– Она вам ничего не могла указать, господин Ским, – перебил Стелл.

– О нет, Билл! Она мне подсказывает одно имя…

– Какое, чье имя?

Имя техасца… Мэлоуна…

– Мэлоуна!

– Да, Бен.

– Компаньона Хантера? – спросил Билл Стелл.

– Именно, его самого.

– Они там были всего несколько дней назад? – заинтересовался инженер.

– Они там еще до сих пор, – ответил Сумми Ским.

– Вы их видели? – спросила Жанна Эджертон.

– Дослушайте мой рассказ до конца, тогда вы все поймете.

И Сумми Ским продолжал свое повествование.

– Мы, я и Нелуто, после этой находки отправились в путь. Этот кинжал вызвал в нас сильное беспокойство. Вдруг на небольшом расстоянии от нас раздался ружейный выстрел. Что в лесу находятся охотники, это уже не подлежало сомнению, и они должны были быть европейцами, так как индейцы не любят огнестрельного оружия. Но кто бы ни были они, благоразумие требовало держаться настороже. Дальше встал вопрос, не предназначался ли этот выстрел одному из лосей, за которыми мы с Нелуто так неудачно охотились? Я был уверен, что это так и было, но только до той минуты, пока не узнал, что наш Стоп ранен. Тогда мне стало ясно, что заряд был направлен в собаку.

– Когда мы увидели без тебя, – перебил рассказчика Бен Раддл, – его, обессиленного, еле волочившего ноги, к тому же раненого, как мы убедились, чужой пулей… подумай, что я должен был испытать! Ты не возвращался, и я испытывал страшное беспокойство. Я мог предположить лишь, что ты и Нелуто подверглись нападению, во время которого твоя собака была ранена… Ах, Сумми, Сумми!.. Я считал себя виновником этого несчастья и не мог простить себе этого…

Сильное волнение охватило Бена Раддла. Сумми Ским понял, что происходило в душе его двоюродного брата.

– Бен, мой дорогой Бен! – восклицал он, пожимая с чувством руку своего кузена. – Что сделано, то сделано. Прошу тебя, не возражай… Наше положение становится опасным, но оно все же не безнадежно, и я уверен в благоприятном исходе. Как только мы услышали выстрел, раздавшийся с востока, то есть в том направлении, в котором нам нужно было возвращаться в лагерь, мы поспешили покинуть лужайку, так как здесь нас могли заметить. Мы вошли в густой кустарник, который нас скрывал. Вскоре мы услышали невдалеке многочисленные голоса. Толпа людей приближалась, как казалось, прямо к нам. Хотя мы и скрывались, но нам хотелось увидеть этих людей поближе. Нас очень интересовало, кто они и что делают на таком недалеком расстоянии от Золотой горы. Знали ли они о существовании вулкана и не направляются ли к нему? Все это нас крайне интересовало. Убежденные, что незнакомцы не преминут расположиться на ночь на лужайке, мы выбрали в густом кустарнике такое место, которое нас прекрасно скрывало и в то же время предоставляло возможность видеть всю окружающую местность. Мы могли одновременно и видеть, и слышать. Мы заняли наш наблюдательный пункт вовремя. Толпа показалась почти тотчас же. Она состояла из сорока человек, из которых половина были американцы, а остальные – индейцы. Мы действительно не ошиблись в нашем предположении, они, видимо, решили провести ночь на лужайке, так как стали разводить костры, чтобы приготовить себе ужин. Из всех этих людей никто не был знаком ни мне, ни Нелуто. Они были вооружены ружьями и револьверами, которые развесили на деревьях. Говорили они между собой так тихо, что я не мог расслышать их разговоров.

– А Хантер… Мэлоун? – спросил Бен Раддл.

– Они появились спустя четверть часа, – ответил Сумми Ским, – в сопровождении одного индейца и управляющего, который заведовал эксплуатацией прииска номер сто тридцать один. О, мы его хорошо узнали, и я, и Нелуто! Да, эти негодяи находятся в окрестностях Золотой горы, и с ними целая банда авантюристов.

– Зачем они сюда явились? – спросил Стелл. – Известно ли им о существовании Золотой горы? Знают ли они, что наш караван прибыл сюда?

– Я задавал себе те же вопросы, Билл, – ответил Сумми Ским, – и кончил тем, что на все эти вопросы получил ответы.

В этот момент Стелл сделал знак Сумми Скиму замолчать. Ему показалось, что он услышал шум снаружи палаток. Он встал и вышел осмотреть окрестности лагеря.

Обширная равнина была пустынна; не было видно никого, кто приближался бы к вулкану, внутренний рокот которого один лишь нарушал тишину ночи.

Ему показалось, что он услышал шум снаружи палаток

Как только Стелл, возвратившись, занял свое место, Сумми Ским стал продолжать рассказ:

– Оба техасца уселись на окружавшей лужайку опушке, всего шагах в десяти от того куста, за которым мы укрылись. Они стали говорить о собаке, которую встретили на своем пути. Я понял, что речь шла о Стопе. «Странная встреча в этом лесу, – сказал Хантер, – нельзя допустить, чтобы животное решилось само удалиться от людей». «Здесь охотники, – ответил Мэлоун, – в этом не может быть сомнения. Вопрос только – где они? Собака пустилась бежать вот в этом направлении»… Мэлоун протянул руку по направлению к востоку. «Э, – воскликнул Хантер, – едва ли это охотники! Они так далеко не заходят, преследуя жвачных или хищных животных». «Ты прав, Хантер, – согласился Мэлоун. – Здесь находятся золотоискатели в погоне за новыми месторождениями драгоценных металлов». «Ну, после того как мы наложим свою руку, – заметил Хантер, – им немного останется». «Не хватит, чтобы наполнить даже блюдечко или раковину», – подтвердил Мэлоун, заливаясь хохотом и изрыгая ругательства. Наступило молчание, затем оба бандита стали снова разговаривать… Вот каким образом я узнал все, что нам так интересно было узнать. Хантер и Мэлоун уже во второй раз останавливались лагерем на этой лужайке. Отправившись два месяца назад из Сёрк-сити, они случайно заблудились. Им служит проводником некий индеец по имени Крарак, который слышал о существовании Золотого вулкана, но точного его местонахождения не знал. Банда, сделав понапрасну большой крюк в восточном направлении, дошла на два дня раньше нас до реки Пил, и, по всей вероятности, против этой именно банды пришлось защищаться гарнизону форта.

От форта она двинулась в западном направлении и, значительно уклонившись к югу, вошла в лес, в котором находится сейчас и в котором она заблудилась. Таким образом, дней двенадцать назад она уже стояла биваком на лужайке. Это она развела костры, потухший пепел которых мы заметили. Дым этих-то костров и заприметил поверх деревьев Нелуто в последнее наше восхождение на вершину вулкана. Расположившись на короткое время биваком на лужайке, Хантер и его банда, по совету своего плохого проводника Крарака, отправились на запад. Естественно, что их разведка в этом направлении оказалась безрезультатной. Потеряв таким образом напрасно время, они решили изменить направление, идти на восток и исследовать всю прибрежную полосу с целью найти Золотой вулкан. Но и до сих пор они не знают местонахождения вулкана, хотя, без сомнения, это вопрос только времени, и притом очень непродолжительного. Нам это надо иметь в виду и принять нужные меры.

Таков был рассказ Сумми Скима.

Бен Раддл прослушал его, не перебивая кузена вопросами и замечаниями, и погрузился в размышление. Совершилось именно то, чего он так опасался. Француз Жак Леден не был единственным лицом, знавшим о существовании Золотого вулкана. Эта тайна была известна одному индейцу, и он ее открыл техасцам. Последние скоро узнают, где находится вулкан; им не было надобности ради этой цели совершать путешествие по всему побережью Северного Ледовитого океана. Выйдя из леса, они тотчас же заметили бы пламя, вырывающееся из кратера, хотя и на очень незначительную высоту. Через час они достигли бы подошвы горы, а через несколько минут дошли бы до лагеря их прежних соседей по Форти-Майлз-Крик. И тогда – что могло произойти?..

– Сколько ты насчитал их всего? – спросил Бен Раддл Скима.

– Сорок вооруженных человек.

– Два против одного!.. – воскликнул озабоченный Бен Раддл.

Жанна Эджертон со свойственной ей живостью не преминула высказаться.

– Пусть и два против одного! – воскликнула она. – Положение очень серьезное, но не безнадежное. Если они имеют преимущество в численности, то на нашей стороне превосходство позиций. Это уравнивает шансы.

Бен Раддл и Сумми Ским окинули восхищенным взглядом молодую девушку-воина.

– Вы совершенно правы, мисс Жанна, – заметил Бен Раддл. – Мы станем защищаться, если это будет необходимо. Но предварительно мы должны принять все меры, чтобы нас не заметили.

Стелл повесил голову; он имел очень скептический вид.

– Это, мне кажется, очень трудно сделать, – сказал он.

– Во всяком случае, попробуем, – ответил Сумми.

– Конечно, – подтвердил Билл Стелл. – Надо постараться всё предусмотреть. Надо решить, что делать, когда мы будем открыты и когда нас вызовут на защиту с оружием в руках!

– Все это мы обдумаем, – ответил инженер, – а пока не будем волноваться понапрасну и останемся спокойными.