Глава шестая. Цель достигнута
Форт Макферсон, расположенный под 135-м градусом западной долготы и 67-м градусом северной широты, был в то время самым северным постом Гудзоновской компании. Он господствовал над всей областью, орошаемой многочисленными рукавами Маккензи, которые соединяются у его лимана на самом берегу полярного моря. Здесь-то, на этом посту, охотники возобновляли свою провизию и находили надежную защиту от индейских племен, которые бродят по равнинам северной Канады.
Этот форт, возвышающийся на правом берегу реки Пил, поддерживал довольно частые связи с фортом Доброй Надежды, расположенным несколько выше по течению Маккензи. Транспорты мехов пересылались от одного форта к другому, а затем под усиленным конвоем отправлялись в центральные склады компании.
Форт Макферсон состоял из обдирного склада, над которым расположена была комната главного агента и помещение для служащих. Внизу находились конюшни, где помещались лошади и мулы. Топливо поставлял соседний лес, которого хватило бы для этой цели на долгие годы. Что касается пищи, то она ежегодно обеспечивалась – летом специальными поставщиками компании и, кроме того, охотой и рыбной ловлей.
Начальником форта Макферсон был агент, под командой которого находилось около двадцати канадцев и выходцев из Британской Колумбии. Это были настоящие солдаты, подчиненные самой строгой дисциплине. Служба их, ввиду суровости климата и постоянной опасности нападения бродящих здесь шаек авантюристов, была крайне тяжела.
Как раз к тому времени, когда отряд Бена Раддла достиг форта Макферсон, главный агент и его подчиненные только что пережили тревогу.
За несколько дней до этого, 25 мая, утром, часовой заметил приближение к форту отряда, состоявшего из тридцати-сорока человек, поднимавшихся по правому берегу реки Пил.
Как принято в подобных обстоятельствах, ворота форта были тотчас же заперты. Таким образом, попасть в форт можно было, только перелезши через его стену.
Когда незнакомцы подошли к воротам, один из них, по-видимому, предводитель отряда, попросил, чтобы их впустили. Тогда начальник форта взошел на стену узнать, каких гостей послал ему случай. По-видимому, он убедился, что отряд этот весьма подозрителен; по крайней мере, он ответил, что никто не будет впущен в форт.
То, что последовало после его ответа, показало, что он был прав. Из отряда тотчас посыпались ругательства и угрозы. По акценту часовой определил, что шайка состояла кроме индейцев из южных американцев, особенно отличающихся своей грубостью.
Авантюристы не ограничились только словами. Они перешли к действиям. Потому ли, что им нужно было пополнить свою провизию или же с целью завладеть фортом Макферсон, который является важным опорным пунктом, господствующим над устьем Маккензи, они попробовали сломать ворота. Этого им, однако, не удалось, так как солдаты с форта стали стрелять и ранили несколько человек из шайки. Тогда, сделав несколько выстрелов в осажденных, из которых никто, к счастью, не был ранен, шайка удалилась по направлению к северо-западу.
После этого случая опасность нового нападения заставила гарнизон форта быть постоянно настороже.
Действительно, гарнизон мог лишь поздравить себя за свою бдительность. И вот пять дней спустя, 31 мая, часовые заметили новый отряд, направлявшийся к форту по правому берегу реки.
Как велико было изумление отряда Билла Стелла – ибо это был он, – когда навстречу ему показались двенадцать вооруженных людей, которые потребовали, чтобы он удалился.
В конце концов начальник гарнизона, однако, понял, что имеет дело с канадцами. Кроме того, оказалось, к счастью, что он старый соратник Билла Стелла, с которым он одновременно служил в канадской полиции.
Ворота форта Макферсон после этого тотчас были открыты настежь, и караван вошел во внутренний двор, где ему оказали самый радушный прием.
Начальник гарнизона объяснил тогда причину своей осторожности при приближении незнакомого отряда. Он рассказал, что шайка американцев и индейцев несколько дней назад пыталась войти в форт силой, и что ее пришлось прогонять при помощи карабинов. Чего хотели эти люди – это осталось неизвестным, но гарнизон все же принял меры предосторожности.
– Что же сталось с этой шайкой? – спросил Билл Стелль.
– Потерпев неудачу, она продолжала свой путь, – ответил начальник гарнизона.
– В какую сторону?
– К северо-западу.
– Так как мы направимся к северу, – заметил Бен Раддл, – то, вероятно, ее не встретим.
– Желаю вам этого от всей души, – сказал начальник гарнизона, – потому что мне показалось, что эта шайка состоит из самого скверного сброда.
– Куда они могли направляться? – спросил Сумми Ским.
– Вероятно, на поиски каких-нибудь приисков, так как с ними были приспособления золотоискателей.
– Вы слышали, что в этой части Канады есть прииски? – спросил Бен Раддл.
– Несомненно, – ответил агент. – Нужно только их найти.
Больше агент ничего не знал. О Золотой горе, которая находилась не особенно далеко от форта, он даже не заикнулся.
Бен Раддл остался этим доволен. Он предпочитал, чтобы секрет Жака Ледена не был известен никому. Напротив, на Сумми Скима, который продолжал сомневаться в существовании Золотой горы, эта неосведомленность начальника гарнизона произвела отрицательное впечатление. Чтобы не оставалось никаких сомнений, он спросил главного агента, существуют ли на севере вулканы. Последний ответил, что никогда не слышал о них. Это еще больше увеличило недоверчивое отношение Сумми к существованию Золотой горы.
Билл Стелл сообщил только своему старому сослуживцу, что караван их направляется к устью Маккензи искать там прииски. Он прибавил, кроме того, что после тридцатидневного пути караван был бы не прочь воспользоваться гостеприимством форта Макферсон.
Его просьба была исполнена без затруднений. В форте находился пока обычный его гарнизон. Охотники ожидались лишь через месяц. Таким образом, места было довольно, и караван мог разместиться в форте, никого не стесняя.
Бен Раддл горячо поблагодарил главного агента за любезный прием, и менее чем через час отряд был уже размещен в форте.
Караван отдыхал здесь в течение трех дней. Затем все с радостью собрались в дальнейшую дорогу.
Утром 2 июня маленький отряд под предводительством Билла Стелла, который от всей души поблагодарил за гостеприимство начальника форта и его людей, снова двинулся в путь по правому берегу реки Пил.
Бен Раддл, Сумми Ским и Жанна Эджертон поместились опять в повозке Нелуто. Другие телеги следовали за Биллом Стеллом. Последний ехал теперь по незнакомой уже местности, так как ему никогда не приходилось бывать дальше форта Макферсон.
Теперь приходилось руководствоваться указаниями инженера. Согласно карте, на которую была нанесена Золотая гора, дорога от форта Макферсон шла вдоль левого берега реки Пил.
В полдень отряд остановился на отдых у опушки хвойного леса. Животным дали возможность пастись на соседней поляне. Благодаря легкому северо-восточному ветру погода стояла прохладная, небо было закрыто облаками.
Местность была плоская. Только вдали виднелись первые отроги Скалистых гор. При таких условиях пройти расстояние в двести километров, оставшееся до Золотой горы, можно было дней за пять или шесть.
Во время беседы, происходившей на стоянке, Билл Стелл сказал:
– Вот, господин Сумми, мы наконец у цели нашего путешествия. Скоро придется подумать уже и о возвращении.
– Мой дорогой Билл, – ответил Сумми, – путешествие можно считать оконченным лишь тогда, когда вернешься домой. Я сочту оконченным это наше путешествие лишь в тот день, когда за мной захлопнется дверь нашего дома на улице Жака Картье.
Билл Стелл не настаивал больше на своем мнении. Что же касается Бена Раддла и Жанны Эджертон, то они обменялись сокрушенными взглядами. «Очевидно, Сумми неисправим!» – говорил этот взгляд.
Для того чтобы добраться до слияния реки Пил с рекой Маккензи, каравану потребовалось не меньше трех дней. Отряд прибыл к этому пункту лишь 5 июня после полудня.
Ничто не задержало движения каравана по низменному берегу реки. Край был пустынен. Путешественники встретили лишь несколько индейских рыбаков, живущих у устья реки. Шайки, о которой говорил главный агент форта Макферсон, караван не встретил, и Билл Стелл был этим очень доволен.
– Мы достигнем Золотой горы одни и вернемся одни, – говорил он, – и все будет хорошо.
С этой целью проводник принимал всевозможные предосторожности. Трое его людей беспрестанно делали разведки. Во время остановок лагерь также тщательно охранялся от всякого внезапного нападения.
До сих пор все эти предосторожности оказывались излишними, по крайней мере, до реки Маккензи караван не имел никаких неприятных встреч.
Устье этой великой реки представляет собой выдающуюся гидрографическую сеть, быть может, не имеющую себе равных ни в Старом, ни в Новом Свете.
За сто пятьдесят километров до своего впадения в океан река Маккензи разделяется, разворачивается в виде веера на множество протоков, обширная водная поверхность которых превращается зимой во время сильных морозов в сплошное ледяное поле. В это время ледоход уже кончился, и на реке Пил не замечалось ни одной льдины.
При взгляде на это запутанное устье Маккензи появляется вопрос, не образует ли его западный рукав река Пил, соединяющаяся с главным, восточным, рукавом множеством протоков?
Как бы, впрочем, ни было, каравану пришлось перебраться на левый берег реки, так как именно здесь, у берега океана, находилась Золотая гора.
К счастью, вода стояла низкая, и Биллу Стеллу удалось найти брод. Таким образом, переправа совершилась во время стоянки 5 июня, хотя и не без труда.
На это ушел весь день после обеда; только к вечеру переправа закончилась, и караван расположился опять лагерем на противоположном берегу.
Биллу Стеллу удалось найти брод
На другой день, 6 июня, в три часа утра, Билл Стелл дал сигнал к отправлению. По его мнению, чтобы достигнуть цели, было достаточно трех дней. Если указания карты были точны, то путешественники оказались бы тогда в окрестностях Золотой горы.
Движение вдоль восточного рукава не представило сколько-нибудь значительных затруднений. Погода, впрочем, сделалась менее благоприятной. С севера неслись с большой скоростью тучи, и несколько раз шел сильный дождь. Все это замедляло движение каравана и делало ночевки затруднительными. Но караван легко переносил все эти неприятности ввиду близости цели путешествия.
Восьмого июня, ко времени вечерней стоянки, караван находился от берега океана не более как в семи или восьми лье и должен был достигнуть его на другой день.
Бен Раддл нашел, что пришло время сообщить участникам экспедиции истинную ее цель. Он рассказал сгруппировавшимся около него золотоискателям историю Жака Ледена и сообщил им то, что открыл ему этот француз.
Последовал взрыв бурной радости. Все взоры обратились к северу в надежде увидеть вершину Золотой горы, которая должна виднеться на таком расстоянии, даже если ее высота не превышала двухсот метров.
Солнце стояло еще высоко. Но, к несчастью, горизонт покрыт был туманом, и разглядеть на нем ничего не удалось.
Можно понять, до какого нервного напряжения дошел караван, и больше других – Бен Раддл, так давно поглощенный навязчивой идеей, которая через несколько часов должна была превратиться в действительность или – сон.
Жанна Эджертон была так же возбуждена, как и инженер. Оба они не находили себе места, и если бы Билл Стелл и Сумми Ским не уговорили их, они двинулись бы дальше ночью.
– Но успокойся же, Бен, успокойтесь, госпожа Жанна! – повторял Сумми Ским. – Потерпите до завтра. Если Золотая гора существует, вы найдете ее на своем месте. Она не улетит, черт возьми! Совершенно бесполезно бросать наш лагерь ради того только, чтобы прибыть на место несколькими часами раньше.
Билл Стелл поддержал Сумми. Надо было опасаться каких-либо встреч с индейцами или же авантюристами вроде тех, которые напали на форт Макферсон.
Так прошла ночь. С наступлением рассвета туман не рассеялся. Золотой горы нельзя было бы разглядеть и в двух километрах. Бен Раддл, нахмуренный, с изменившимся лицом, едва сдерживался. Несмотря на свою обычную доброту, Сумми Ским испытывал некоторое удовольствие, видя, что тиран, увлекший его так далеко от «Зеленой Поляны», волнуется и сердится.
– Сердись, старик, сердись, – бормотал он. – Если Золотой горы не существует, то, конечно, и увидеть ее нельзя.
Это здравое рассуждение было произнесено Сумми слишком близко от Жанны Эджертон. Она бросила на дерзкого негодующий взгляд. Сумми захотел исправить свою оплошность.
– Но так как она существует, – поспешил он прибавить, – то мы, конечно, увидим ее, как только наступит ясная погода. Это очевидно.
И предательски громким голосом он убежденно повторил:
– Это очевидно!
Затем, чтобы узнать, получил ли он прощение, Сумми посмотрел в сторону молодой золотоискательницы. К стыду своему, он заметил, что на него не обращают никакого внимания.
Из лагеря выступили в четыре часа утра. Солнце уже поднялось на несколько градусов выше горизонта и чувствовалось за туманом, который не имел силы рассеяться.
Караван двинулся в путь. В одиннадцать часов утра берег океана должен был находиться не дальше как в трех лье, но Золотая гора оставалась невидимой.
Сумми Ским начинал беспокоиться, чтобы его кузен не сошел с ума. Испытать столько усталости и опасностей, чтобы потом разочароваться!
Наконец к полудню атмосфера прояснилась. Солнце вышло из-за тумана. Раздался голос Нелуто.
– Там!.. Там!.. Дым! – воскликнул он.
Но тотчас же пожалел, что решился быть таким категоричным, и прибавил:
– Или облако!.. Или птица…
Рулевой подумал еще. Дым, облако, птица… Исчерпал ли он все возможные гипотезы?.. Он не мог предположить ничего иного. А между тем, может быть, было возможно и что-либо другое?..
– …или ничего! – закончил он сквозь зубы для своего собственного удовлетворения, чтобы успокоить свою совесть.
Но если бы даже он заговорил громче, все равно никто не стал бы его слушать. Караван остановился как вкопанный, и все взоры, все помыслы потянулись к северу.
Бен Раддл, смущенный неопределенным, глухим беспокойством, тоже смотрел на север.
Туман все больше и больше рассеивался. Скоро солнце осветило своими лучами все небо, и при криках «ура» показался сказочный Золотой вулкан, над кратером которого поднимались темные пары.
Назад: Глава пятая. Урок бокса
Дальше: Глава седьмая. Неожиданное осложнение
