Глава 17
Мы пришли с миром!
По моему авторитетному мнению — местные крестьяне были необычайно доверчивы. То есть… Посудите сами. Вот мы, отведав их чудеснейшего фаст-фуда, вошли в пещеру. Вот мы вышли через три-четыре часа, грязные, и сообщили, что призрака внутри больше нет.
Доказательств — ноль! Но крестьяне даже спорить с нами не посмели. Возможно, они совершенно искренне не знали, что такое возможно — сомневаться в словах благородных героев. Этим… можно было пользоваться, на мой взгляд!
Впрочем, Лагнер, когда я сказал ему об этом, заметил:
— Всё просто. Крестьяне из придорожных деревень держат между собой связь, Босс.
— И что? — не сразу дошло до меня.
— Рано или поздно кто-нибудь из них пойдёт в пещеру снова. Если бы призрак оставался там и на него бы наткнулись…
— На неё! — капризно влезла Кристи.
— На неё, — Лагнер сглотнул, покосившись на привидение, но, кажется, он уже потихоньку к ней привыкал. — Если бы это случилось — крестьяне моментально разнесли бы весть о рыцарях, которые дерут квесты и не выполняют их. Их бы очень быстро опознали, а потом… Никто не стал бы иметь дело со лжецами.
— То есть, дело не в том, что джентльменам принято верить на слово… — задумчиво пробормотал я. — Ладно. Ладно, а жаль — у меня уже зарождались отличные идеи…
Бренные кости Кристи мы разместили во втором железном ящике из тех двух, которые я нагло экспроприировал в Башне Сакральных Знаний. Этого вполне было ей достаточно, чтобы обосноваться в моём трейлере — а нематериальность давала ей возможность до залетать внутрь, то выбираться наружу через крышу — посмотреть на леса и поля с высоты птичьего полёта — то вообще растворяться в воздухе, оставляя только голос, вставляющий комментарии в наши фразы в самые неожиданные моменты.
Призрак, конечно, был созданием взбалмошным — такая типичная девица лет двадцати, дитя своей эпохи с довольно простой психологией — но в целом неплохим. И, к тому же, её память была забита ценными для меня знаниями.
— Это было очень внезапно, — рассказывала она. — Ну, совершенно! Они появились откуда-то… Непонятно! Просто открылись порталы! Судя по тому, что писали в Интернете — по всему миру разом!
— Странно, что начали не с Америки, — заметил я. — Если уж всё вокруг подчиняется законам фантастики и голливудских блокбастеров…
— Нет, вроде, не с Америки, — ответила она. — По крайней мере, не только с Америки. У нас с ними эти штуки появились одновременно.
— Ладно, — я нахмурился и попытался собраться. Вести флаер и одновременно с этим обдумывать такие серьёзные вопросы… Может, это было и не самой лучшей идеей, но мне слишком не терпелось узнать всё. Или хотя бы самое основное.
— Они выглядели по-разному, — продолжала Кристи. — Но были похожи на магов. И, знаешь… я не видела их вживую, только снятые ролики… Но они появлялись не из порталов.
— То есть? — не понял я. — Ты же сама только что говорила, что открылись порталы по всему миру!
— Да, — кивнула она. — Такие здоровенные, разноцветные порталы. Потом оттуда вылетело… что-то вроде чёрных молний. Может, какое-то оружие, атакующее заклинание, мы не поняли. Это было только один раз! А потом…
Она развела руками.
— Никто не понял, как это случилось, но оказалось, что они уже среди нас. Просто появились по всему земному шару и начали бить нас своей магией!
Я хмуро молчал, сжимая руль и обдумывая её слова. Магический апокалипсис, кто бы мог подумать…
— Но уже эти, — настаивал я. — Как они выглядели? Хотя бы как люди — или как пришельцы какие-нибудь?
— В основном как люди, — ответила Кристи. — Но были всякие. Какие-то похожи на демонов, какие-то вообще на что-то непонятное…
Из её дальнейшего рассказа следовало, что первые трое суток маги атаковали людей своими заклинаниями, но несли немалые потери. Военная техника, огнестрельное оружие, кибер-технологии и всё прочее — так что всем даже начало казаться, что эта странная война будет выиграна быстро. Тем более, все страны, даже самые враждебные, быстро объединились против общего врага извне.
Но затем… Маги то ли набрались достаточно силы, то ли выбрали нужную тактику. Самая мощная техника неожиданно начала отказывать прямо на ходу или вообще превращаться во что-то жуткое. Представьте себе танк, который превратился в дракона! Или нет, не так: представьте себе эту сцену с точки зрения механика танка, находящегося внутри.
Ну а против более мелких угроз у магов так же внезапно нашлась защита.
— Видимо, они не знали, что ожидает их тут, — рассказывала Кристи, — и сначала изучали наш мир. Вели разведку боем. А потом… схватились крепче. Уже к концу первой недели они взяли реванш за всех своих убитых, и дальше было только хуже.
— Бои что — были прямо везде, по всей Земле? — уточнил я.
— Не везде, но они быстро захватывали город за городом, — ответила Кристи. Судя по выражению лица, она крепко погрузилась в эти печальные воспоминания. — Что там делали с людьми — ну, на захваченных ими территориях — я не знаю, любая связь обрывалась. Мы предполагали самое страшное…
— И что потом? — я вёл флаер медленно и ровно, пытаясь одновременно осмысливать и рассказ привидения — и значки, изображённые на карте.
— Когда мы получили сигнал, что они подходят близко к нашему городу, началась эвакуация. Ну вот и…
— Ясно, — я вздохнул. — Эх… Спросить бы кого-то, кто видел конец этой эпопеи… Местные источники слишком расплывчаты и недостоверны.
— Ну — что знаю, то и говорю! — обиделась было Кристи — но тут же вспомнила кое-что ещё. — Ходили разные слухи. Вроде как, кто-то решил под шумок свести счёты и на Америку рухнула атомная бомба. Или несколько. А может, это они сами уже видели, что проигрывают, и… того.
— Занятно, — заметил я. — Интересно вот что. Вряд ли маги-иномирцы смогли там жить сразу после этого. Но прошло много сотен лет, может, почти тысяча… Сейчас там уже должно быть безопасно. Смекаешь, к чему я это?
— Нет… — несмело ответила Кристи. — Не совсем.
— Они пришли, — начал разъяснять я. — Остались тут, в этом мире! Потому что захватили его. Правда, судя по всему — остались немногие. Наместники или что-то в этом роде. А туда они не пошли, посчитав заражённую территорию бесполезной и опасной!
— Так, — подтвердила девушка то, что она следит за ходом моих мыслей.
— Ну! Откуда им было потом узнать, что это изменилось? Может, они до сих пор считают, что там п***ец и пост-апокалипсис с мутантами! — горячо воскликнул я. — Не факт, конечно, но если так — то это территория, свободная от магов! Понимаешь?
— Ну, ладно, — согласилась она. — Может, и так. Но мы-то не в Америке! Что нам с того?
— Жизнь покажет, — я не стал говорить ей о том, что уже успел рассориться с одним из «Дарителей Магии» и погрузил его в вечный стазис. Интересно, он способен самостоятельно из него выйти? — Но, может быть, потребуется где-то спрятаться от этих колдунов. Тогда территория, которую они считают нежилыми выжженными пустошами, может быть лучшим выбором.
Я понятия не имел, наступит ли такой момент (и, если честно, очень надеялся, что нет). Ещё я не знал, сможем ли мы туда добраться, в случае чего. Перелёт на трейлере через океан? Без карты и передышки? Конечно, вечное топливо и всё такое, но всё равно это опасное предприятие.
Но пока что мы были на другом континенте — и я пытался отыскать дорогу к пресловутым пещерам драконов.
Солнце уже начало клониться к закату, когда я, наконец, увидел первые их признаки. Это был огромный кратер, простиравшийся, похоже, на много десятков километров. Когда-то давно он явно был пустырём, где ничего не росло, но сейчас эти времена были забыты.
А по центру… Да, там возвышалась она. Пещера — или, по крайней мере, какой-то объект носивший это гордое название.
Сырая Пещера, в которой мы откопали — в буквальном смысле слова — Кристи, и правда была пещерой. Или даже шахтой — она уходила куда-то вниз, пусть и не очень сильно. Драконья пещера определённо была чем-то другим. Чем-то… металлическим, как и говорил Лагнер. Но пока я ещё не мог определить, что именно это такое.
— Друзья мои, — мучительно прикидывая наши варианты, заявил я всем троим спутникам, которые тут же с любопытством на меня уставились. — Вот мы добрались до пещеры с драконами.
— Драконами?! — взвизгнула Кристи. — Настоящими?
— Понятия не имею, — парировал я. — За этим я сюда и прилетел. Вот, погляди сама — эта махина возвышается этажей на десять и она железная. Кто в ней может жить и за что их прозвали драконами? Ума не приложу, но готовыми нам нужно быть ко всему.
— Драконы — они драконы и есть, — сумрачно ответил Лагнер. — Я ходил сюда и бился с ними, хотя и не в первых рядах… А то бы я сейчас об этом не говорил.
— Так? — я повернулся к нему. — И как наши драконы выглядели? Крылья, лапы, огненное дыхание?
— Это не огонь, — поморщился Лагнер. Теперь он, кажется, принялся вспоминать что-то неприятное. Как огонь, но… такой, знаешь, синий и особо жгучий.
— Колдовской огонь, — предложил я обозначать это пока таким образом. Магия, вкупе с упадком науки — удивительная штука! Не знаешь, как определить что-то — обзови это что-то «колдовским» и оставь в покое!
— Ну, да, — тут же согласился Лагнер. Что я говорил? — Крыльев у них не было. Но сами гигантские, чешуя, пасти, лапы… Хвост один длиной с три наши фа… фл…
— Флаера, — поправил я. — Так… Пока что выходят какие-то динозавры-колдуны.
— Или и правда — драконы, — заметила Кристи. — А что бескрылые, так… Ты их раньше когда-нибудь видел, этих драконов?
— Нет, — честно признался я. — Поэтому готов ко всему. Ладно, товарищи соратники, основной вопрос вот в чём: уже вечер. Мы садимся где-то на окраине и ночуем, а уже потом, с утра, идём на разборки с ящерами — или летим к ним прямо сейчас?
— Сейчас! — тут же первой влезла Кристи. — Зачем ждать?!
Её можно было понять. Очнуться в чудесном и загадочном мире — и просидеть два месяца в вонючей пещере, где единственная компания — это странные грибы… Кстати, пометка на будущее: спросить, как она делала тот фокус с грибными конечностями? Может, ей ещё что-то интересное доступно?
Но вот Лагнер и Рэм её энтузиазма точно не разделяли. Конечно, в полёте они отдохнули… Но, кажется, на сегодня им и Сырой Пещеры хватило для полного счастья.
— Может, всё же с утра? — Лагнер глядел на меня на удивление неуверенно — для такого-то великана. — Я верю, Босс, что ты в состоянии победить хоть всё гнездовище драконов в одиночку, но вот у меня, думаю, будет больше шансов выжить, если я хотя бы высплюсь!
— Стоп!! — я заставил трейлер зависнуть в воздухе и, поставив систему управления на блокировку, поднялся с места. — Какое такое «победить»? Я разве хоть одним словом сказал насчёт сражения с этими драконами?
Рэм и Лагнер тяжело молчали. По-моему, сейчас они (как и в той пещере) уже жалели, что отправились приключаться вместе со мной.
— Сказал — или нет? — вкрадчиво переспросил я.
— Нет, — хором, точно проштрафившиеся школьники перед строгим учителем, ответили они.
— Ну, вот и всё, — я снова сел в кресло. — Поглядите на Кристи. Поглядите на неё внимательней и уясните одну вещь: насилие — не мой метод. По крайней мере, тупое насилие. Оставим его для тех случаев, когда это реально единственный вариант, и других путей попросту нету.
— Ты… хочешь с ними договориться?! — ужаснулся Рэм. — Босс, это же драконы! Ужасные огромные ящеры, пожирающие людей и сжигающие их в своём нечестивом пламени!
— А кто мне говорил про крестьян, которые с ужасными ящерами торгуют? — я сердито сверкнул глазами. — С ними можно договориться! А значит, я попытаюсь это сделать. Это вообще выгодней, как правило — попытаться наладить отношения до того, как кидаешься на кого-то с мечом, топором или фаерболлом.
Лагнер хотел что-то ответить… Но тут сзади раздался треск. Сильный, как будто трещали деревья и кусты.
Я метнулся к окну; Кристи выскользнула наверх через потолок — и через секунду я услышал её приглушённый возглас:
— Это он! Он! Один из них! Слушайте, он… реально огромный!
Я уже и сам это видел. Огромного ящера, подходившего к своей пещере-башне. Он шёл медленно, будто не торопясь; в зубах у него, кажется, что-то было, но я никак не мог разобрать, что именно — всё же до него было ещё… километров так десять.
И всё же — даже с этого расстояния он выглядел невероятно большим и величественным. При виде этого существа у меня даже на секунду пропало желание идти и знакомиться с ним… Кто знает. Познакомишься, а оно возьмёт и использует твой позвоночник в качестве зубочистки. Кто его знает?
Но, помотав головой, я отогнал от себя эти мысли. Нужно было действовать… Вопрос же был лишь том, как и когда.
Повисло молчание. Сбросив с себя оцепенение, я увидел, что Рэм и Лагнер тоже прилипли к окну и глядят на монструозную фигуру, медленно заползающую в пещеру-не-пещеру, но своё блестящее жилище.
— …ладно, — я уселся снова в кресло. — Теперь, когда мы все его видели и оценили примерные размеры…
— Лететь сейчас же!! — Кристи влетела обратно через потолок. — Я хочу разглядеть его поближе!!
— Стоп-стоп-стоп, — я остановил её пыл. — Хочешь лететь — лети, но я напоминаю, что мы трое тут по-прежнему смертны. И я хочу вначале всё обдумать как следует, а уже потом…
— Ты же знаешь, что я не могу лететь туда, куда захочу! — она скорчила обиженную мину. — Кости не пустят меня!
Блин… Кажется, она доставит мне проблем. Ладно, будем разбираться с ними по мере их поступления.
— Может, это вообще не самая удачная мысль? — робко заметил Рэм. — Нам ведь к драконам лететь незачем! Квест на них мы не брали, они ничего нашего не забирали, мы их — тем более… Летели в Библиотеку — и летим, зачем эти завороты?
Если честно, я не знал, что конкретно ему ответить. У меня не было чётких целей или чёткого представления того, что же именно я хочу от гигантских огнедышащих ящеров. Но… было нечто вроде предчувствия.
Если в этой эпохе магия реальна, если в ней существуют драконы и призраки — может, и интуиции тоже стоит доверять?
В целом, все мои соображения звучали так: я — изгой в этом мире. Точнее, одиночка. Пара случайных спутников, знания древнего мира в качестве оружия и полное незнание современной реальности — вот всё, чем я здесь владел. Ни дома, ни семьи, ни более-менее значимой поддержки за спиной… Ах, да, ещё — ссора с Дарителями Магии. Уничтожившими всю мою цивилизацию, на минуточку.
А драконы? Что драконы? Да всё то же самое. Крестьяне из очередной деревушки рассматривали их как страхолюдин, от которых можно получить что-то полезное. Все остальные… Как страхолюдин, от которых можно получить что-то полезное, если прирезать их и забрать себе сокровища.
— Думаю, мы нужны друг другу, — неожиданно выдал я своим спутникам. — Союз лучше заключать не с теми, у кого всё есть, а с теми, у кого чего-то нет. Например, контакта с окружающим миром. Или признания разумным существом, а не хищником.
Рэм и Лагнер восприняли мои слова так, точно это было какое-то божественное откровение. Того и гляди, начнут записывать в книгу, чтобы потом издать её миллионными тиражами — «Цитаты Главного Босса: как говорят великие».
Кристи только рукой махнула. Ей было не до глубокомысленных размышлений и не до союзов: девчонке хотелось поглядеть на драконов вблизи. Обычный вчерашний тинейджер… Что с неё взять?
— Рулим сейчас, — всё же решил я. — Ночь в трейлере — это очень романтично, но я бы предпочёл выспаться где-то ещё. Знаете, например, в драконьей башне.
— Пещере, — поправил меня Лагнер.
— Да? — я покосился в окно, где возвышалась «пещера», металлическая, высокая и узкая. — Где ты там видишь пещеру? Я лично вижу башню.
— Башню строят люди, а в пещерах живут неразумные твари! — запротестовал он.
— Вот!! — я наставительно поднял палец вверх. — В этом твоя ошибка! Твоя и всей твоей рыцарской братии. Это не неразумные твари! Это…
— Эй, ты пока ещё не знаешь, какие они, — остудила мой пыл Кристи. — Может, они окажутся теми ещё придурками и козлами.
— Вполне может быть, — согласился я. — Но может и не быть. А вот что я могу совершенно точно сказать уже прямо сейчас — так это то, что у драконов есть разум, понятия о торговле, экономике и всём прочем. И, плюс к тому, передо мной не пещера, а башня! Явно созданная кем-то, осознанно и с применением высоких технологий. Ну, или высокой магии.
— Они могли занять пустующее помещение, — Лагнер решил, что будет безопаснее в этом вопросе поддержать Кристи (которую он всё ещё побаивался).
— Вот это и увидим, — хитро сощурилась она. Кажется, до девчонки дошло, что для скорейшего попадания к драконам нужно не спорить со мной, а поддерживать меня. Ха!.. Быстро учится.
— Летим, — окончательно решил я — и, не глядя на моментально скисшие лица Лагнера и Рэма, втопил педаль в пол. Затем выматерился, снял систему с блока и снова вдавил.
Спустя десять минут мы были уже у башни. Прежде, чем спускаться вниз, я решил пару раз облететь вокруг и рассмотреть её поближе. Странно, но у громадного, я бы даже сказал — титанического сооружения не было окон. Больше всего оно походило на… не знаю, гигантскую шишку? Да, пожалуй. Вытянутую, продолговатую и узкую шишку, воткнутую в землю.
Но — покрытую вместо древесных чешуек стальными пластинами. Или не стальными, а титановыми… Кстати, несмотря на явно солидный возраст, металл блестел в лучах заката, словно новенький, и это тоже говорило о многом.
Но главное — башня производила впечатление чего-то… Чужеродного. Не из этого мира или, как минимум, не из этой эпохи. И, учитывая всё это — металл, странное сооружение, разумных существ внутри, а главное — огромный и заросший кратер снизу… Я начинал догадываться, что именно перед нами.
— Кристи, — Рэм и Лагнер не поняли бы, о чём я веду речь, так что я окликнул только девушку. — Как думаешь… Какова вероятность, что перед нами — космический корабль чужой цивилизации?
— Эй! — она резко распахнула глаза. — Ты серьёзно, Босс? Это правда могут быть драконы-пришельцы?!
— Ну, а откуда ещё им взяться на Земле? — предположил я, снова облетая вокруг «шишки». — Ты призрак. Зомби я тоже видел. Но и призраки, и зомби когда-то были людьми. Эльфы… Вообще не эльфы, а просто какие-то немытые ролевики-косплееры, судя по первому впечатлению. А драконы? Они в эту схему не вписываются.
Чешуйки того, что вполне могло быть космическим кораблём, упавшим на нашу многострадальную планету много столетий назад, прилегали друг к другу плотно, не оставляя даже мелкого зазора. Каково их предназначение?
Может, они просто декоративные. А может, из них должны выдвигаться могучие орудия, способные поразить что угодно!
…и Дарителей Магии? Только тут я сообразил, что в этом новом мире я только что нашёл третью сторону. А сколько их может быть ещё, незаметных на первый взгляд?
— Снижаемся, — решился я. — Драконы, пришельцы или же драконы-пришельцы-ниндзя-киборги… Так или иначе, пора постучаться к ним в двери и сообщить им, что мы пришли с миром!
