Глава 16
Обитательница Сырой Пещеры
Что сказать — название оказалось правдивым. Сырая Пещера была… действительно сырой. Под ногами хлюпало, чавкало и шкворчало; мы скользили и даже пару раз спотыкались, падая в самую грязь.
Фонарики выхватывали из темноты стены пещеры, поросшие грибами — и больше ничего. Никаких призраков, чудовищ или ходячих скелетов с тыквами в руках. Самая обычная пещера, только очень грязная и скользкая.
— Зачем она им вообще понадобилась? — ругался я, вытирая грязные ладони о штаны. — Такое место… я бы вообще забыл, что оно тут есть!
— Призрак мешает им ходить сюда, — заметил Рэм, светя фонариком вперёд. Его напряжённая поза выдавала сильный страх перед потусторонними силами, могущими выбраться из-за каждого поворота.
— Да! — согласился я. — Вот этого-то я и не понимаю? Зачем им вообще ходить сюда?!
— Так а грибы, — Лагнер тоже был рад обсудить что угодно, лишь бы отвлечься от гнетущей (по его мнению) атмосферы пещеры. По моему мнению — атмосфера была мерзкой, грязной и скучной, но никак не гнетущей.
— И что грибы? — я покосился на склизкие грибочки, которых на стенах было — как грязи… А впрочем, почему «как»? — Ты хочешь сказать, что их кто-то ест?
— Это царское блюдо! — возмутился Рэм. — Гриб-змеевик! Крестьяне и сами их едят, и продают…
— Эту гадость? — может, конечно, способ приготовления и художественная подача имели значение, но… Конкретно сейчас грибы на стенах не вызывали у меня никакого аппетита.
Рэм же и Лагнер, напротив — воззрились на меня с нескрываемым возмущением. Обозвать гадостью то, что каждый местный житель, похоже, считает деликатесом!..
— Ну и собирали бы! — продолжал ворчать я. — Кто им мешает? Призрак? Мы здесь полчаса уже плутаем, а призрака никакого не заметили!
— Думаю, самые крупные грибы — в глубине пещеры, — ответил Лагнер. — А если, по словам старейшины, призрак появился два месяца назад…
Да, после того, как «квест» был окончательно выбран, старейшина кратко, но ёмко ввёл нас в курс дела. Вот уже почти два месяца, как озлобленный призрак мешает местным ходить в Сырую Пещеру, портит воду в колодце и насылает плохую погоду. Разберитесь, герои любезные!
Если так задуматься — дорогие выходят бургеры!
— То что это значит? — ответил я.
— Возможно, они повредили его могилу, — закончил мысль Лагнер. — Вот он и выполз оттуда.
— Стоп, — я остановился на месте. — Вы хотите сказать… погодите. Могила. Если я сейчас пойду и разворочу лопатой могилу любого мёртвеца — что, оттуда восстанет его дух?
— Не совсем, — пояснил Лагнер. — Есть и другие условия. Я их не знаю — это нужно спрашивать магов или некромантов, но существуют такие, эээ… Проклятые могилы. Могут пролежать нетронутыми и сотню, и две сотни лет, и даже больше. А потом кто-нибудь копнёт — и вот, готов новый призрак.
— Занятно… — я заглянул за угол — и луч фонаря высветил… что-то. Подойдя поближе, я увидел, что это что-то вроде топорика, воткнутого в стену. Свободной рукой я взялся за него, чтобы выдернуть из камня, в котором тот застрял…
И пещера содрогнулась от рёва.
Это был не человеческий вой, не звериный… И вообще не что-то, похожее на известные мне звуки. Нет; что-то новое, потустороннее, полное гнева и обиды на весь мир.
Насчёт «содрогнулась» — это была не метафора. Может, конечно, просто у меня закружилась голова — после вечерней схватки с мега-медведем и ночи почти без сна она и так кружилась — но ощущение было такое, как будто всё вибрирует и трясётся.
— Это оно? Оно?!!! — я обернулся на Лагнера и Рэма, но те присели пониже, в ужасе зажав уши руками. Чёрт… мои напарники боятся всего потустороннего, какая тут от них помощь…
— Не оно!!! — прошипел странный, будто рассеянный по всему пространству голос. — Не оно, а она!!!!!!
Вот ещё, блин, напасть. Как будто так не было печали — призрак ещё и женский… А все знают, что рассерженная женщина — худшее их возможных зол, которое задаст трёпку любому рыцарю и воину.
— Ага, так ты — она?! — не обращая внимания на мерзкую грязь, покрывающую стены, я попытался опереться о них, чтобы встать поровнее. В условиях трясущегося окружения получалось это плохо.
— А тебе до этого есть дело?!!.. — провыл призрачный голос. Нет, теперь — когда я уже знал об этом — какие-то женские нотки в нём всё же угадывались. Но без предупреждения угадать их было бы сложно. Голос не был ни мужским и ни женским — нет, просто иным, потусторонним, и вё тут.
— А может, есть, — я ухватился за рукоятку топорика, всё ещё торчащего из стены — он хотя бы не был скользким. — Может, я пришёл, чтобы…
Чёрт!! Именно в этот момент что-то хрустнуло — и топорик отвалился под моим весом. И, разумеется, я снова полетел на пол, в эту скользкую и противную грязь.
— Убирайся!!! — проскрежетал голос. — Зачем ты пришёл?!! Чтобы навредить мне?!
— Да тебе навредишь, пожалуй… — я силился снова встать, но пока что получалось у меня это из рук вон плохо. — Гляди — я даже без оружия, только с фонариками!
И сам дурак! Положился на свои непревзойдённые, блин, дипломатические способности, решил, что обойдусь безо всего! Лучше было бы пошарить среди техническо-магического хлама — авось, и нашлось бы что-нибудь эффективное. Не ловушка из «Охотников за привидениями», конечно, но всё-таки…
Кажется, странный призрак женского пола считал так же. Вместо какого-либо ответа передо мной вдруг появилось… нечто. Нет, вовсе не светящаяся человеческая фигура! Больше всего это напоминало какие-то белесые плети, вихрь из которых крутился вокруг меня.
Я обернулся на Лагнера и Рэма. Хмм… Плети обвили и их, оцепеневших от страха, тоже. Вот только, кажется, они пролетали прямо сквозь них, так и не причиняя никакого вреда.
Я медленно, с кряхтением, поднялся на ноги и привалился спиной к стене. Плевать… потом отстираю рубашку. Или найду новую, это уж смотря что будет проще.
— Эй, призрак! — крикнул я в пространство. Белые стебли метнулись ко мне… Но я даже не шелохнулся. — Давай начистоту! Ты не можешь причинить мне никакого физического вреда. Так, пугалки, спецэффекты… На местных, может, и работает, а вот я и не такое видел.
— Ах, пугалки?!! — прошипел голос. Ого!.. Кажется, я её не на шутку разозлил. — Ну, теперь ты сам напросился!!
Внезапно зашевелились две вещи: грибы на стене — и волосы у меня на голове. Второе было оттого, что я увидел первое.
Грибы не просто колыхались, как водоросли на дне. Они шевелились, вытягивались, меняли форму… Уже через пять секунд в моё плечо вцепилась первая грибная рука. Я дёрнулся, но к ней тут же присоединились ещё пять таких же — неожиданно жёстких — и с силой притянули меня обратно к стене.
— Эй! — я попытался вырваться. Часть грибо-конечностей, конечно, всё же поддались, но новые всё лезли и лезли из стены. — То, что ты тут плотно сидишь на грибах, не значит, что я этого испугаюсь!
На самом деле, меня взяла скорее злость, чем страх. Нет, в первую секунду это выглядело очень жутко, но потом… Да, грибы. Но это не пламя, не мечи и даже не гигантские комары с космическими медведями.
— Тыыыы… — голос многократно усиливался, отражаясь от стен даже там, где, казалось бы, не должен был отражаться.
— Я, — кивнул я, окончательно отрывая от стены свои руки и задумываясь над тем, будто ли так же легко вырвать из грибного захвата лодыжки. — А ты ещё больше.
— Ещё больше что? — тут же провыл голос… со слегка удивлёнными нотками.
Ага, отлично. Тактика работает — оглушить собеседника дурацкой фразой, чтобы он остановил свои беспорядочные метания, и попытаться выйти с ним на какой-никакой, а логический диалог.
Фонарик валялся на земле, как и фонарики Лагнера с Рэмом (те, воспользовавшись нашей с призрачной скандальной девицей перепалкой, кажется, отползли куда-то за угол), но всё же в совокупности они давали немного света. Я не стал наклоняться за ними.
— То, что ты имела в виду, — уточнил я, с силой делая шаг вперёд. Грибы поддались легче, чем до этого — как будто ими уже никто не управлял.
— Ты и понятия не имеешь, что я имела в виду! — голос стал… менее призрачным, что ли? Так, как если бы до того целью призрака было лишь напугать меня спецэффектами, и только теперь цель «донести информацию и услышать ответ» встала на первое место по важности. — Ты даже не знаешь, кто я такая! И…
— …и вот именно с этого давай и начнём, — я всё же поднял фонарик и очистил его от грязи. — Знаешь, это невежливо — то, что ты видишь меня, а я тебя — нет. Надеюсь, ты не выглядишь, как большой плотоядный гриб?
— Нет!! — оскорблённо заявил голос.
— Так покажись, — резонно заметил я, пожимая плечами.
— Ты странный, — буркнуло привидение. — Не такой, как эти идиоты.
— А как эти идиоты? — поинтересовался я. Хмм… Может, ей просто не хватало собеседника, который понял бы её, а не стал бы убегать с криками «помогите, злобное привидение»?
— Даже не слушали ничего. Или кричали — или махали своими палками! — туман передо мной начал сгущаться. Ага, как я только что и сказал.
— Не вини их сильно, — я неопределённо махнул рукой (при движении с неё слетела грязь и ошмётки грибов). — Всё-таки ты призрак, а местный народ — суеверные ребята.
— Местный народ? — из тумана медленно, но верно вырисовывался силуэт. — Где я вообще? Я никогда не верила в загробную жизнь, но это… Сначала я думала, что это Ад. Но оно не похоже на Ад! Оно похоже только на какой-то дурацкий, непродуманный, бесконечный ужастик, где я одновременно и монстр, и жертва! А эти придурки только всё ещё больше усложняли!..
— Стоп-стоп-стоп! — я моментально напрягся, услышав последние слова призрака. — Давай прежде всего проясним один момент. Ты откуда?
— Ну… я из городка неподалёку, он называется…
— Да нет, — поморщился я. — Не место. Время! Ты ведь была живой и помнила, какой в то время стоял год!
— Ну… Две тысячи сто шестнадцатый… — протянул призрак, чей внешний вид почти полностью сформировался из туманных завитков. — Но я не помню, как умирала! Я помню, как ехала на военном грузовике, мы уезжали из города, была эвакуация… А потом та авария…
— Ты бесценна, — выдохнул я. — Свидетель тех событий, которые я тут второй день пытаюсь восстановить!
— Что восстановить? Ты о чём? — не поняла девушка.
Да, теперь это совершенно точно была девушка. Практически девчонка, студентка, вчерашний подросток. В самой обычной (для моего времени) одежде: короткие шорты, легкомысленная маечка с принтом-смайликом, короткая причёска… Ну, это если не обращать внимания на то, что она была белой, светящейся и полупрозрачной.
— Да то, что было! — я в волнении воздел руки к потолку. — Ты не представляешь!.. Ты ведь даже не была снаружи, так?
— Если бы я могла, — по её лицу пробежала мрачная тень, похожая на колыхание тумана. — Пещера не выпускает меня!
— Ещё раз стоп, — заметил я. — Ты знаешь, в чём причина? Я мог бы помочь с этим, если есть какой-то способ…
— Конечно, знаю, — недовольно фыркнул призрак. — Мои кости! Я очнулась тогда, когда он своим топориком долбил в них! Может, я странный потерянный призрак в дурацкой пещере с грибами, но я тоже читала книжки и фильмы смотрела!
— Звучит логично, — согласился я. — Короче, слушай. Пока твои кости тут лежали, прошло очень много времени. Реально много! Лет тысяча или около того. А снаружи там… полная наркомания. У меня свои проблемы, я два дня назад очнулся из анабиоза. Может, помнишь — программа по излечению синдрома Фолетта?
— Ага, — кивнула девица. — Начался ещё до моего рождения, а потом так и не завершился.
— Ну вот. Я проснулся, а тут… проще увидеть. Маги, рыцари. Всё как в книжках или аниме. И я пытаюсь понять, как цивилизация дошла до этого.
— То есть, они победили… — мрачно протянула девушка-призрак.
— Кто — они? — я быстро схватился за эту улику.
— Пришельцы, — ответила она. — Или кто они там. Мы не знали, откуда они. Пришли через какие-то порталы, и пользовались чем-то, что похоже на магию. Кто-то считал, что это магия и есть. Кто-то думал, что технологии. Они нам не отчитывались, знаешь!
— Ага, — я взялся за топорик. — Давай так. Я вырою твои кости и… ну, сделаю с ними то, что там с ними надо сделать. А ты расскажешь мне всё, что помнишь и знаешь о тех событиях!
— Расскажу, без проблем, — призрак взлетел чуть повыше, к потолку пещеры. — Но кости… Они там, вон, торчит. Но я не знаю, что с ними надо сделать.
— Похоронить? — предположил я, делая первый удар. — А если кто-то выроет их снова?
Затем я оглянулся. Да какого чёрта? Почему я работаю сам, если у меня в активе есть сэр Лагнер?
— Эй! — позвал я рыцаря, притаившегося за углом. — Топорик в руки и вперёд! Сам всё слышал!
Было тихо… Хотя нет, какое-то робкое шевеление оттуда всё же раздалось. Мы с призраком переглянулись.
— Лагнер! — я повысил голос. — Ты нужен своему Боссу! Живо сюда!
Когда рыцарь выглянул из-за угла, он был ещё более бледен, чем до того. Серьёзно! Практически как бумага!
— Призрак… — он попытался вжаться в стену.
— Да, призрак! — злобно зыркнула на него моя собеседница. — И что такого? Мне, между прочим, тоже общения хочется!
— Давай-давай, — подбодрил я великана, вручая ему в руки топорик и показывая, где именно надо долбить; после этого я повернулся к призраку. — Не обращай внимания. Он… тоже из местных, и потому мыслит соответственно. Зато, когда нужно отмахаться от кого-нибудь более материального, ему цены нет.
— Могу представить, — девушка снова спустилась пониже. — Так… что? Сейчас вы откапываете мои кости, а что потом? Я рассказываю всё, что помню… И их надо будет похоронить? Или сжечь?
— Можно подумать, я знаю, — пожал я плечами. — Попробуем всё подряд. Что ты больше хочешь?
— Я… — она замялась. — Если честно, я и на тот свет не очень хочу.
— Что, там темно и уныло? — уточнил я.
— Не помню, — призналась моя собеседница. — Ничего не помню про тот свет. Наверное, я должна была где-то находиться всё это время, но… последнее, что я помню — это тот грузовик и удар.
— Ладно, — я поднял фонарик повыше — чтобы Лагнер мог видеть, где именно он долбит стену. Оттуда и правда уже торчали кости.
Бррр… Мысль о том, что миловидная (пусть и полупрозрачная) девушка передо мной и вот эти изъеденные временем и поросшие грибами останки — одно и то же существо… Она сильно сбивала с толку.
— Так что ещё ты предлагаешь? — поглядел я на собеседницу. — Есть ещё варианты?
— Я не знаю! — нервно ответила та. — Правда, не знаю!
— Ну, ты же призрак, — пожал я плечами. — Кому это знать, как не тебе. А впрочем…
Неожиданно у меня тоже появилась кой-какая мысль.
— Знаешь, — предложил я, — а что, если тебе поехать с нами? Увидишь этот новый мир… Он, конечно, странный, но довольно интересный, если приглядеться. Опять же, мне всё расскажешь подробно — не второпях, а спокойно, со всеми мелочами, которых сразу не вспомнишь.
— Ты… Можешь это сделать?! — во взгляде девушки-призрака загорелась надежда.
— Хм… Ну, давай подумаем, — усмехнулся я. — Ты привязана к своим костям. Так что помешает нам выкопать их и увезти с собой? Соглашайся, у меня там очень милый фургончик.
Девчонка была вполне себе симпатичной, и, будь она слегка — ха, ха! — поживее, я бы попытался её закадрить. А почему нет? Пока что местные девицы не вызывали у меня никаких приятных ассоциаций.
Хотя… возможно, я не видел местных благородных дам и принцесс. Может быть, они мне очень даже понравятся!
— Заодно поищем какого-нибудь толкового мага, — добавил я. — Может, он знает — нельзя ли вместить призрака в живое тело! Любое подходящее.
— Я согласна! — быстро выпалила моя новая спутница.
…топорик выпал из рук у Лагнера. Внезапно осознав, что ему предстоит путь вместе с призраком, великан начал хватать ртом воздух.
— Не драматизируй, — велел я ему. — Продолжай копать.
Что же — на раскопки ушло примерно часа… два. Может, два, с небольшим. К их концу и Лагнер, и выползший из укрытия чуть позже Рэм так устали, что забыли про страх.
Таинственная мистическая сила попросту не отпускала нашу новую знакомую — кстати, её, как выяснилось, звали Кристи — дальше полусотни метров от места её собственного захоронения; так что, до тех пор, пока мы не выкопали последнюю кость, она не могла отойти.
Но вот, наконец, всё получилось, и мы — полные, грязные, все в грибах и глине, уставшие и почти ничего не соображающие, потянулись к выходу.
— Надеюсь, ты не испаришься от вида солнца, — наполовину в шутку, наполовину всерьёз предположил я.
Кристи замерла в воздухе.
— Погоди. Ты это сейчас… серьёзно?
На бледном призрачном лице отразился испуг.
— Понятия не имею, — я пожал плечами. — Но ты призрак. Нежить. Не вампир, конечно, но… кто его знает? Я в этом новом мире всего только два дня, так что разобраться как следует ещё не успел.
— Я… выгляну очень осторожно! — пообещала Кристи.
Но и тут всё обошлось хорошо.
— Так, — велел я Рэму. — Беги к этому… старосте, что б ему не икалось. И сообщи ему, что квест выполнен! И, кстати, за такую работёнку он одним только обедом не отделается — придётся им ещё и снабдить нас продуктами в дорогу! Сможешь ему сказать об этом так, чтобы он согласился?
— Думаю, смогу, — всё ещё косясь на привидение, зависшее у меня за спиной, пообещал парнишка. — И, Босс…
— Что?
— Может, мне ещё договориться о том, чтобы нам дали чистую одежду? — предложил Рэм.
— Отлично! Верная идея. Ты медленно, но неуклонно растёшь над собой, — похвалил его я. — А теперь иди, не тормози.
Рэм припустил к избе старосты — мы же, стараясь выбирать окольные пути, направились прямо к нашему фургончику. Нет, наверное, в том, что мы «украли» призрака из пещеры, не было ничего крамольного… А может, было. Вдруг бы нас обвинили в чёрной магии или ещё какой-нибудь пакости. Проверять, да или нет, мне как-то не хотелось.
— А почему Босс? — неожиданно спросила Кристи.
— А? — не сразу понял я.
— Он называет тебя Боссом, — она указала сначала на убегающего Рэма, затем на Лагнера. — Этот тоже. Почему?
— Ну, — я рассмеялся, разведя грязными руками. — Так получилось. Ты когда-нибудь играла в компьютерные игры?
— Спрашиваешь! — возмутилась Кристи. — Я не из дикого края! Как и вся молодёжь моего поколения — провела в виртуале всё детство и юность!
— Ну вот, — покивал я. — Значит, с понятием Главного Босса знакома. Так вот — это я. Именно так здесь называют нас, древних и непостижимых магов, коим доступны неведомые знания и непобедимые умения… Короче, тех, кто отличит розетку от выключателя и найдёт у флаера зажигание.
— Вот оно что, — на лице Кристи поселилась хищная ухмылка. — Так что что, значит, что и я тоже Босс?
— Но-но! — строго заметил я, открывая дверь фургончика. — Это гордое звание уже занято! Этот трейлер слишком мал для двоих Боссов! Но вот для этого Босса и одного ужаса Сырой Пещеры… Кажется, место найдётся.
