Глава 15
Мы уже не в Канзасе!
Лес, ещё вчера казавшийся мне необъятным, кончился где-то к полудню. Мы летели достаточно быстро, чтобы я мог не волноваться насчёт вероятности умереть от скуки, но в то же время я не утапливал педаль в полу, чтобы моих спутников не начало рвать прямо тут.
Местные жители, разумеется, к подобным скоростям были непривычны. Ещё во время первого полёта это стало очевидно, и, когда мы улетали из Замка Сакральных Знаний — я попытался подобрать оптимальную скорость.
Впрочем, ещё на то, как быстро мы перемещались, влияло то, что рулить приходилось мне одному. Нет, Рэм, конечно, внимательно глядел на то, что и как я делаю, и вопросы тоже задавал толковые… Но доверить ему машину на второй день?! Нет уж, я ещё хотел жить!
А потому остановки приходилось делать чаще — ведь я не дальнобойщик и не машинист поезда, привыкший жить, сутками не вылезая из кабины.
Наконец, лес кончился — и внизу я, выглянув из окошка, углядел какую-то деревушку. Или что-то, похожее на неё.
Вообще это было не слишком удобно. К моменту, когда я был заморожен, летающие машины уже лет десять как были повсеместно распространены… А вот конструкция их оставалась прежней, за некоторыми исключениями.
Смотреть вниз было возможно, но не так просто. В моё время это компенсировалось всякими штучками с GPS, указывавшими нам, куда лететь, буквально через каждый метр. Теперь же их, разумеется, не было.
— Лагнер! — зависнув в воздухе, я подозвал рыцаря. — Это не та деревенька, которая с драконом торгует?
— Нет, — покачал головой тот. — До той ещё далеко. Да и не пропустим мы её — пещера драконов огромная, да к тому же блестит, когда солнце.
— Насколько огромная? — деловито уточнил я. — И почему блестит? От золота и драгоценных камней, что ли?
— Ну, с два Замка точно, — оценил Лагнер. — Может, и с три, не знаю. А блестит — потому что она железная. Гладкая такая… как все эти старинные штуки.
Занятно, подумал я, идя на снижение. Гладкая, железная, ростом с пяти-десятиэтажный дом… Чем это может быть? И, главное, при чём тут драконы?
Они вообще… откуда взялись? Мутация это, результат магических экспериментов?
Негромко гудя, фургончик спускался вниз — и, кажется, посмотреть на такое чудо, как снисходящий с небес домик, сбежались все местные селяне. Я оглядывал их в окно. Классические средневековые придурки! Ну, разве что покрой одежды сделан как будто под старину.
То есть, под то, что является стариной для них — футболки, худи, спортивные штаны… Но у них каким-то невероятным образом получилось сделать средневековые футболки и худи! Не хватало разве что принтов в духе «Я люблю своего короля» или «Феодальный строй рулит».
— …сойдёт, — прежде, чем выйти к ним, я огляделся — и сорвал занавеску с компактного душа, располагавшегося в хвосте фургончика. Также я схватил нечто вроде шлема виртуальной реальности — его я захватил из Замка на запчасти. Итак, теперь у меня были корона и плащ. Отличные атрибуты для божества!
Дверца флаера с тихим свистом распахнулась и отъехала в бок. Перед потрясёнными пейзанами предстал я — Главный Босс во всём своём величии! Занавеска пафосно развевалась за спиной… или нет.
— Кажется, мы уже не в Канзасе, — торжественно произнёс я, медленно выходя наружу. Плотный круг местных обитателей тут же подался в стороны. Из-за моей спины выступили Рэм и Лагнер (последний оказывал дополнительное психологическое воздействие одной только своей двухметровой фигурой).
Крестьяне молчали. Я молчал. Мои спутники тоже молчали. Кто-то должен был разорвать этот порочный круг, и я снова заговорил.
— Мы пришли с миром, — я величаво окинул взглядом крестьян, которые снова отшатнулись, как только я открыл рот — как будто у меня оттуда должны были вылететь лучи смерти или рой пчёл. — Склонитесь, добрые жители, но не бойтесь! Знайте, что я, Главный Босс, не причиню вам никакого вреда, если вы будете выполнять все мои приказы!
Это уже было им понятно. «Приказы», «выполнять»… Наконец-то с моей стороны прозвучали хорошо знакомые, близкие их сердцам слова — и лица испуганных пейзан просветлели.
— Как скажете, добрый господин! — один из них выскочил вперёд (мне показалось, или его вытолкнули?) и принялся часто-часто кивать головой. — Всё сделаем, добрый господин! Чего прикажете, добрый господин?
Кажется, всякие странствующие рыцари — ну, или какой-нибудь местный царёк, если таковой здесь имелся — регулярно обучали крестьян мастерству выполнения приказов.
— Прикажу называть меня не добрым господином, а Боссом, — деловито приказал я. Демаскировка?.. Плевать, если Дарители Магии будут искать меня в этой стороне — всё равно не пропустят рассказ о летающем доме. — А ещё прикажу отвести нас в лучшую избу… или что тут у вас… и притащить съестного.
Феодалом, наверное, очень приятно быть. Прилетел вот так в деревню, приказал — все тебя слушаются! Отдохнул, поел, попил — и улетел обратно. Век бы так жил! Но скучно.
— Да, Босс! Извольте сюда, Босс! Вот тут, Босс! — кивающий мужичок оказался весьма сообразительным и быстро проводил нас в строения, стоящие тут.
Что ж — это и правда было что-то типа избы. Или европейского деревенского домика — крыша была крытой… Вот только чем? На черепицу не похоже, на железо тоже. Наверняка стащили что-то старое и приспособили!
— Как думаешь, — спросил я у Лагнера, как только мужичок убежал снабжать нас продовольствием, — у этих местных можно узнать дорогу? Или они никогда и никуда отсюда не ездят и потому не знают?
— Спросить можно, отчего нет-то, — деловито пожал плечами рыцарь. Насчёт моего метода ведения переговоров ни он, ни Рэм ничего не сказали — кажется, он полностью их устраивал. — Даже если сами и не ездят — наверняка видят, кто и откуда приезжает, и запоминают. Эти бестии хитрее, чем кажутся, даром что целыми днями ковыряются в земле!
Да уж, Лагнер, похоже, истинный феодал в классическом его варианте! Однако я до сих пор не мог взять в толк, как устроено местное общество и есть ли оно вообще Ну, деревеньки, ну, башни… Мне нужно было увидеть хотя бы одно крупное поселение, чтобы понять, что к чему.
Одно было понятно уже сейчас: население Земли резко обмелело. По крайней мере, в этих краях — и пока я не видел причин предполагать, что на планете есть места, где всё иначе.
Наконец, дверь распахнулась, и на пороге показались новые крестьяне с подносами, тарелками и крынками. Запахов я не чувствовал, но, похоже, внесли нам что-то типично деревенское — максимально простое, словно валенок, но при этом очень сытное и по-своему вкусное.
— Ну, — одной рукой вгрызаясь во что-то, напоминающее куриную ножку (и когда они успели их нажарить?..), второй я достал из-за пазухи свёрнутую карту и расстелил её на столе. — Допустим, мы тут. И тогда выходит, что дальше…
Я остановился и, вытащив изо рта остаток ножки, тупо поглядел на неё. Да, и правда — это была классическая куриная ножка из KFC!
— Что за чёрт? — я удивлённо приподнял бровь. — Когда я говорил, что мы не в Канзасе, я не имел в виду, что мы в Кентукки. Чёртов полковник Сандерс воскрес из мёртвых, чтобы приготовить нам курочки?
— А что такого? — удивился Лагнер, вгрызаясь в… стоп, бургер?!!! — Нормальная деревенская еда. Во всех придорожных деревнях так готовят.
— Что значит — придорожных? — удивился я. — Это же не заправка!
— То и значит, что ещё лет пятьсот назад тогдашний король этих земель, кто тут тогда ими правил… А, неважно, — принялся пояснять Лагнер. — Ну, он и постановил такое. То ли сам додумался, то ли маги ему сказали, что в древности так было. Велел вдоль самых объезженных дорог поставить деревни, где могли бы разместить путников, покормить их…
— Ага, — сообразил я, заглядывая крынку. Увы — оправдания не ожидались, там было обычное молоко. Ну да, если готовить курицу и булки по фаст-фудному рецепту научиться местные готовить могли, то с газировкой всё куда сложнее. — Вот почему они даже не удивились моему приказу.
И тут меня осенило.
— Стоп. Но если это — не покорность забитых селян моим самодурским феодальным требованиям, а просто услуга, то… за неё же и платить придётся?
В моей голове промелькнула мысль, что, затарившись в Замке всем, чем было можно, я ни слова не спросил про деньги. Они тут вообще есть? Какие? Какой курс? Единая валюта — или каждый платит, кто во что горазд? Интересно, а бартер — в ходу ли он тут?
— Конечно, придётся, — глазом не моргнул Лагнер. — Но едва ли это затруднит тебя, Босс. Думаю, тебе даже понравится!..
— В каком смысле? — с подозрением сощурился я на него. — Только не говори мне, что в местной фаст-фудной деревне принято платить натурой!..
— Эта… Как её… — рыцарь отложил бургер в сторону, пытаясь вспомнить какое-то слово. — Ностальгия, во! По былым временам.
— Я ничего не понял, — махнул я рукой. — Ладно, будь что будет. Если надо будет — как-нибудь выкрутимся, а пока, в ожидании неизбежной расплаты (в буквальном смысле этого слова) давайте поедим.
И я продолжил вгрызаться в жаренные куриные ножки. Действительно, вот в их вкусе было что-то ностальгическое!.. Не хватало только острого соуса для барбекю.
— А как они их готовят? — поинтересовался я. — Неужели нашли способ приготовления фаст-фуда сами? Уж больно аутентичный вкус…
— Нет, — рассмеялся Лагнер. — Деревенские харчи всегда узнаешь по вкусу. Это всё тот же король расстарался. Поручил своим магам по этим деревням развести древние кухни.
— Древние кухни? — не понял я, и тут же хлопнул себя по лбу, — Ааа! Всякие фритюрницы, тостеры, ростеры и чем там ещё это всё готовят? Умно, умно. Этот ваш король был не дурак.
Пожалуй, лучшего применения древним технологиям и найти было нельзя. Да, воистину — цивилизация сама себя восстанавливала из руин!.. Хотя иногда совершенно неожиданным образом.
Наконец, с едой было покончено. Как только мы отставили в сторону последний поднос, дверь распахнулась, и в домик заскочил всё тот же мужичок. Он что, подглядывал за нами?!
— Вам понравилось, Босс? — на остальных он по-прежнему не смотрел, предпочитая обращаться ко мне как к главному. — Желаете чего-то ещё, Босс?
— Нормально всё пока, — пытаясь не выдать лицом или голосом лёгкого беспокойства, сообщил я. — Сейчас желаем только отдохнуть и узнать дорогу.
— Всё будет сделано, Босс! — кивнул официант… Или кто он там? Главный менеджер ресторана? — Только сначала одно дельце, Босс! Об оплате, Босс!
Вот оно… Час истины, момент расплаты. Я мысленно вздохнул и приготовился долго, мучительно договариваться о бартере и впаривать наивным селянам какие-нибудь древние безделушки.
Однако главный менеджер деревни неожиданно достал откуда-то (я, хоть убейте, так и не понял, откуда именно) с десяток маленьких свитков и вывалил их на стол.
— Выбирайте любой по вкусу, Босс! — вновь лучезарно улыбнулся он. — Я не буду вас торопить, Босс! Как закончите — позвоните в колокольчик на стене, Босс!
И он выскочил в дверь. Я тупо поглядел на стену — там действительно висел колокольчик. Затем я перевёл взгляд на свитки.
— И… Что это такое? — после почти минутной паузы проговорил я.
— Как что? — Лагнер даже удивился моей недогадливости. — Квесты! Мы воспользовались услугой деревни, теперь нам нужно выполнить квест, который выдал её старейшина, в качестве оплаты.
— Ааа… — всем голосом стараясь не выдать взрыва мозга внутри моей черепной коробки, протянул я. — Припоминаю… В моё время, правда, сначала был квест, а потом награда за него… Да и выдавали её обычно не булками, а так… Опытом, золотыми монетами… Артефактами всякими…
— Золота у крестьян нет и не было никогда, — пожал плечами рыцарь. — За артефактами тоже не к ним. А опыт будет! За каждый квест — ровно полученное количество. Копишь его, а как накопишь побольше — квесты уже будут посложнее, но и награда выгоднее. Они ведь не только здесь, но и где угодно бывают!
— То есть, вся экономика вашей эпохи… — я шевелил пальцами, пытаясь свести одно с другим. — Или не вся… То есть, она построена на квестах?!
— Ну, они важны, — кивнул рыцарь. — Мы сохранили эту часть наследия предков, передавали её из поколения в поколение — не для того, чтобы теперь она исчезла!
— М-молодцы, — тихо пробормотал я. — Всё отлично сохранили!
Мне хотелось биться головой об столешницу, но я себя сдерживал.
— Стоп, — заметил я. — А у вас тут все читать умеют?
— Их рыцарей — почти все, а даже если не умеют — они почти всегда путешествуют не поодиночке. А всякие клирики, маги, воры — они уж точно читать обучены, им это важно, — пояснил мне Лагнер.
— А крестьяне? Или они не путешествуют и никакими услугами не пользуются?
— Крестьяне читать умеют редко, — признал Лагнер. — Но им и квесты задают попроще. Так, отработать час или два на поле, починить крышу сараю, выкопать яму под отхожее место…
— Идеально! — искренне восхитился я. — Такая экономическая система!.. Всё продумано до мелочей. Ну да ладно, давайте же посмотрим, какие подвиги предлагает нам совершить местная гильдия выдавателей квестов в обмен на три порции курочки и бургеров.
Я развернул первую бумажку.
— Принести старейшине деревни… — почерк был кривоватым и размашистым, но было сразу очевидно — человеку приходится писать одни и те же слова по много раз. — …пять волчьих шкур из Тёмного Леса.
— Возмутительно!! — неожиданно ожил Рэм, до того просто молча насыщавшийся. — Как они посмели?!
— Что не так? — поглядел я на него. — Волки из Тёмного Леса занесены в Красную Книгу и находятся под охраной Общества защиты животных? Или в Тёмном Лесу вообще нет волков?.. Ещё бы, если каждый проезжий герой стремится выполнить квест…
— Босс! — продолжал возмущаться паренёк. — Ты же сказал им, кто ты такой!
— Ну, сказал, — согласился я. — И что с того?
— Они выдали… это… это… — кажется, он гнева Рэм не находил слов. Настоящий Рэмбо, гневающийся на вьетнамских гуков! — Они посмели выдать тебе — Боссу! — новичковый квест!
— Аааа, вот ты о чём, — с некоторым облегчением выдохнул я. — Ну, не стоит так возмущаться и исходить паром. Видишь ли… я даже, в некотором роде, не против выполнить то, что попроще. Не то, чтобы я не мог справиться с задачей посложнее, но лёгкий квест сэкономит нам время.
На самом деле, мне даже задача с волчьими шкурами казалась сложной. Ну, ладно. Допустим, со всем нашим барахлом, с Лагнером в качестве ударной силы, наконец — мы прибьём пятерых несчастных животных. Ну а дальше-то что? Сдирать с них шкуры?!! Мне, никогда даже рыбу не разделывавшему, от одной мысли про свежевание только что убитых волков становилось дурно.
— Давайте поглядим, что тут есть ещё, — я торопливо отбросил квест про волков в сторону и взялся за второй свиток. — Принесите старейшине деревни десять рысьих шкур из Тёмного Леса. Мда… Фантазией наши квестоделы не блещут, судя по всему. Слушайте, а почему рысей нужно вдвое больше?
— Так волк — он… Покрупнее-то будет, — серьёзно пояснил Лагнер. — Да и опаснее.
— Оставим обитателей Тёмного Леса в покое… — я отложил и эту бумажку и взялся за третью. — Им и так там, бедным, тяжко — в темноте… Принесите старейшине деревни две медве… Да блин, что ж такое-то?!
Я в сердцах бросил бумажку на пол и поглядел на спутников с глазами, полными поистине детской обиды.
— Ещё немного, и я подумаю, что местные куриные крылышки делаются из натуральной свежей дичи! — наконец, выдал я. — Тут есть что-нибудь не про лес?
Раскрыв все свитки, я нашёл только три квеста, не связанных с истреблением местной живности. Зайцы, лисы, куропатки — в ход шли все! Ощущение было такое, будто Тёмный Лес славился исключительно обильной живностью, а крестьяне делали всё, чтобы эту живность извести под корень.
Я положил перед собой три бумажки.
— Украсть амулет удачи у тёмного колдуна, живущего в двух днях пути отсюда… Это сколько будет, если лётом?
— Быстро летети-то… — уважительно оценил Лагнер. — За день туда точно обернёмся, может, меньше. Но неясно, что это за колдун, как он к этому отнесётся и есть ли у него вообще этот амулет.
— Спасибо, магов мне пока хватило… — я мрачно отложил бумажку в сторону. — Выкрасть Тотем Удачи у шамана языческого племени… Старейшина явно считает, что ему не хватает удачи, что ли?
— Наверное, — махнул рукой рыцарь. — Нужно ему чем-то её повысить, вот он и выдумывает разные способы.
— И последнее — изгнать призрака, поселившегося в Сырой пещере.
Я поглядел на спутников.
— Вам что-нибудь известно о призраках?
— Ну… Это души мёртвых людей, не нашедшие упокоения и скитающиеся по Земле… — бодренько начал Рэм.
— Стоп! Я не про это. Вы когда-нибудь сталкивались с ними вживую?
Ещё вчера я подумал бы, что призраков не бывает. Но я видел зомби, космического медведя, живые доспехи, а впереди нас так и вовсе ждали полноценные драконы…
— Раз или два видел, — почесал в затылке Лагнер. — Твари не очень приятные.
— Разумны? Или как зомби, просто хищное зверьё?
— Разумны-то разумны, но, как правило, очень злобны, — ответил рыцарь. — Сам посуди, Босс: они мёртвые, с чего им быть радостными?
— Да… Действительно, причин для веселья маловато, — согласился я. — Особенно если они застряли тут надолго.
— Не только надолго, но и на одном месте! — вспомнил Лагнер. — Призрак не может сдвинуться с места, в котором обитает.
— Тем более, — согласился я. — Если бы мне пришлось остаток вечности провести в какой-то Сырой пещере… Да я бы вообще кидался на каждого мимо проходящего! Просто за то, что он не заперт там, как я!
— Ага, — кивнул Рэм. — И ещё бы понадеялся, что он тоже помрёт и останется здесь — за компанию!
— Возможно, именно так и появлялись все эти дома с привидениями, проклятые замки и прочие места, в которых от призраков не протолкнуться, — вздохнул я. — Ну ладно. А изгнать-то его как?
— Если бы это все знали — крестьяне сами бы его давно изгнали, — справедливо заметил Лагнер. — Некоторыми видами оружия или магии призрака можно оглушить и даже ранить — но рано или поздно он всё равно вернётся на прежнее место.
— А моя бабка говорила, что призрак сам всегда хранит тайну собственного изгнания… — протянул Рэм.
— А зачем он это делает? — неожиданно поинтересовался я. — Это же нелогично! Мы только что обсуждали, как ему там холодно, грустно и одиноко… Он наоборот, должен стремиться выдать эту тайну каждому встречному!
Лагнер только развёл руками.
— Все вопросы к призракам, — сообщил он. — Это в том случае, если бабка Рэма вообще знала правду, а не очередную досужую байку.
В принципе, я был с ним согласен. И всё же, всё же, всё же…
— У меня нет никакого желания мотаться несколько дней и ссориться с незнакомым мне магом, — я опёрся ладонями о столешницу. — С шаманом… тоже не хочу ссориться. Мало ли, сегодня ты поссорился с шаманом, а завтра он тыкнет иголочкой в куколку — и ты уже инвалид.
— Ты… хочешь выбрать призрака, Босс? — кажется, Лагнер слегка побледнел. Ого! Если великан испугался — это дорогого стоит!
— Ага, — кивнул я. — Допустим, мне просто интересно.
— А может, лучше что-то другое? — тихо спросил Рэм. — Я так подумал… Два медведя — это вполне достойный Босса подвиг!
— Нет уж, — отрезал я. — На ближайшее время свой лимит на общение со мной медведи точно исчерпали. Идём узнавать, где находится эта их Сырая Пещера — и в путь!
