Утром я проснулся от звона посуды на кухне. Сюзан старалась копаться там как можно тише, но тихое бряканье в утренней тишине разносилось по всему дому.

Надо же, что может присниться после такой сильной встряски!.. Но, как ни странно, чувствовал себя я очень даже хорошо. Только вот почему-то оказался закутан в одеяло, как будто кто-то меня очень заботливо укрыл. Так приходила Линкс сюда ночью, или нет? Так… Рядом с моей головой на подушке обнаружились два длинных темных волоса. Ну, это явно не мои, Клер рыжеволосая… Ой… Откинув одеяло, я собрался было вставать… А это уже ой-ей-ей…

Нижнее белье на мне отсутствовало – оно лежало дальше, под одеялом. Хотя, когда я ложился, все было как обычно. Ну и шутки у вас, моя демоническая подруга! Вот, ходи теперь, мучайся – было что-нибудь ночью, или нет? Решено – объявляю все сном! И пусть никто мне не доказывает обратного. Только волосы с подушки сейчас уберу… И вот этот лежащий на полу рядом с диваном маленький цветочек – рюшечка от ночной рубашки… Чувство юмора у Меняющей Облик точно есть, но оно немного странное. Ладно, проверяем – руки-ноги на месте, голова тоже… Пора вставать!

Только-только я успел одеться, собрать постельные принадлежности и спрятать поглубже в карман следы ночного посещения, как в гостиную вбежал кот. Он тут же стал тереться о мои ноги, негромко мяукая. Намекает, что его пора кормить? Нет, как будто…

– Хочешь есть? Так иди, Сюзан тебя покормит.

Кошак не ответил, продолжая громко мурлыкать.

– Нужно, чтобы я…

– Мяу!

– …Куда-то пошел?

– Мяу! – Он тут же побежал в сторону двери. Ладно, нужно глянуть, что там за срочная необходимость.

У лестницы на второй этаж кот остановился и посмотрел на меня.

– Туда, в спальню?

Он кивнул, или мне показалось? Стоило мне сделать несколько шагов вверх по лестнице, как кот с довольным видом направился в сторону кухни. Интересно… его кто-то прислал?

Стараясь идти как можно тише, подымаюсь вверх и крадусь вдоль коридора. В спальне тихо, только слышится размеренное дыхание двух спящих красавиц. Солнце еще не заглянуло в окно, поэтому в комнате все еще утренние сумерки. Так и тянет подойти поближе, но не хочется их будить – пусть сами просыпаются. И на что этот настырный кот мне намекал?..

Тут я услышал тихий шепот с той стороны, где спала Линкс. Слов было не разобрать, но мне показалось, что я это уже слышал. Там, ночью, в лесу… Нет, пойду-ка отсюда! И подальше, к примеру, на кухню…

На встречу с мистером Мак-Кинли Меняющая Облик решила надеть длинное платье строгого покроя, какого-то непонятного серо-зеленого цвета. В нем она сразу же стала похожа на школьную учительницу, причем, из таких, которых школьники тихо ненавидят и за глаза награждают всякими нелестными прозвищами. Кстати, внешность наша гостья тоже решила изменить, став лет на десять или пятнадцать старше. Черты лица вроде остались такие же… Но узнать ее теперь совершенно невозможно! Если бы я не видел Линкс до и после этого «преображения», наверное, и не поверил бы, что такое бывает. Клер тоже выглядела слегка удивленной, хотя, с ее опытом актрисы, и сама часто пользовалась разными приемами из арсенала гримеров.

– Ну и как я тебе?

– Хоть сейчас в школу, хулиганов воспитывать!

Линкс довольно улыбнулась.

– Спасибо, я подумаю над этим. А сейчас… Мы едем, или что?

Как раз в этот момент задребезжал колокольчик у входной двери – прибыл вызванный по телефону извозчик. Вовремя!

Клер тоже отправилась с нами в город – ей нужно было заехать на студию, и мы договорились, что позже заберем ее оттуда. Синематограф – дело серьезное, хотя все артисты – люди творческие, но она обычно старалась не опаздывать. По крайней мере, больше чем на час, хи-хи…

Утренняя жизнь в городе буквально кипела – на перекрестках наш экипаж часто останавливался, повинуясь жестам полицейских-регулировщиков. Да, после обеда развозка товаров уже обычно заканчивается, и проехать можно гораздо быстрее. А вечером грузы уже не возят, зато много неторопливо прогуливающегося народа, который после рабочего дня возвращается домой. Большой город, свои особенности дорожного движения! Говорят, где-то изобрели специальное устройство с названием «све-то-фор», которое зеленым или красным фонарем показывает, ехать или стоять. Но сюда подобные новинки еще не добрались. Даже на центральных улицах вместо автоматических указателей стоят полицейские. Впрочем, они ведь еще и охраняют порядок, так что прогресс может подождать, наверное.

Извозчик остановил лошадь возле входа на синематографическую студию, и я проводил Клер к дверям, где ее уже встречал притоптывающий от нетерпения агент.

– Все уже в сборе, ожидают вас! – сообщил он актрисе, мимоходом кивнув мне.

– Милый, приезжай за мной, когда разберешься со своими делами. – Вот так, ненавязчиво, и расставила все по местам.

– Да, я постараюсь не задерживаться. – С тем и откланялся.

Вернувшись в экипаж, я скомандовал «Поехали на Центральную!». С самого начала хотел немного пройтись пешком по городу, а вот и случай представился.

Минут через пять мы с Линкс неторопливо шествовали по тротуару в направлении здания Конторы.

– Бывала здесь когда-нибудь?

– Очень давно, половина зданий была одноэтажными и деревянными. Улицы не такими широкими… Людей гораздо меньше. Но сейчас все выглядит по-другому.

– Правильно, мода с тех пор не раз сменилась.

– Какая там «мода»… Тогда ходили неторопливо, а сейчас, посмотри – все куда-то торопятся. Мы идем медленнее всех, заметил?

– Время дня сейчас такое. Вечером уже мало кто будет торопиться. Да и сейчас, вон, посмотри, на другой стороне улицы!

Рукой я показывать не стал – трех девушек было очень хорошо видно и слышно. Они явно были подругами, так как шли, внимательно слушая среднюю. Время от времени раздавался громкий смех, когда девушка что-то показывала руками. Например, сейчас она будто рисовала или писала что-то на невидимой доске перед собой. Ого! Интересно, только я это заметил?.. В воздухе оставались мерцающие прозрачные нити, которые исчезали буквально через мгновение. Но две другие девушки на них никак не реагировали.

– Что, почувствовал? – спросила меня Линкс.

– Ну да. Только ведь она сейчас не произносит заклинаний… Интересно, кто это такие?

– Девушки ходят на театральные курсы. И у той, что в середине, учеба идет лучше всех.

– Понятно, почему… Но ведь она и сама не знает о своих скрытых талантах?

– Еще рано. Вот через год-другой они ей точно понадобятся. Ну, ты и сам уже знаешь.

– Пусть свои курсы окончит сначала. Но я ее запомнил, на всякий случай…

Некоторое время мы шли молча, потом Линкс спросила:

– А сейчас ты почему улыбаешься?

– Спасибо, что ночью не рычала…

Меняющая Облик от неожиданности остановилась, но все-таки сумела сохранить выражение лица, больше подходящее профессиональному игроку в покер:

– Понятия не имею, о чем ты говоришь… Идем, нас ведь ждут!

Однако, через пару минут все-таки улыбнулась, отвернувшись в сторону, и я заметил покрасневшую щеку. Не такая уж ты и невозмутимая, оказывается!..

Разумеется, почти сразу Линкс вернулась к образу строгой учительницы, причем так правдоподобно, что встречные мужчины стали поглядывать на меня с неподдельным сочувствием. Как я понял, ее такая реакция окружающих искренне забавляла.

– Можешь не беспокоиться, Клер уже перестала вздрагивать, когда я к ней приближаюсь. Я ведь за вас теперь отвечаю…

– Перед кем? – Мое удивление было совершенно искренним.

– Я сама так решила. И… Мне с вами интересно. Только не надейся, что все время буду защищать тебя от жены!.. Еще… Благодарю, что не дал мне тогда… уйти…

Вроде бы она сейчас не притворяется. Ну, или играет так хорошо, что я принимаю все ее слова, как говорится, «за чистую монету». Но подаренный ею браслет на несколько секунд стал очень теплым и как-то по-дружески сжал мою руку. (Интересно, а он может обманывать, или нет?..)

– Сам не знаю, почему так поступил. Кстати, вот мы и пришли!

Перед тем, как войти в здание Конторы, Линкс опустила на лицо густую вуаль, ранее лежавшую на полях ее шляпки. Теперь рассмотреть лицо стало весьма затруднительно, хотя, тут Меняющая Облик явно играла на публику – при таких-то способностях изменять внешность, можно было замаскироваться как угодно быстро. Ну да ладно, женщина есть женщина… Пусть даже она и демон.

– Привет! Нас ждет мистер Мак-Кинли, обоих.

– Добрый день! Я сейчас перезвоню его секретарю, минуту… – Дежурный меня хорошо знал, но исполнял свои обязанности буква в букву. Переговоры по внутреннему телефону заняли у него буквально несколько секунд, и после его приглашающего жеста мы с Линкс неторопливо прошествовали в сторону лестницы на второй этаж. Взгляд, которым нас проводил сидевший за столом сотрудник, буквально жег спину. Ох, чувствую, и будет разговоров после нашего визита!..

Секретарь встал со своего места и предупредительно распахнул перед нами дверь в кабинет босса. Ну что ж, шоу начинается!

– Входите, очень рад вас видеть! – Мистер Мак-Кинли прямо-таки излучал гостеприимство. – Здравствуйте, миссис…

– Мисс Линкс, – представил я Меняющую Облик. – А это – начальник данного учреждения, мистер Мак-Кинли.

– Проходите, садитесь!

Чуть передвинув кресло, я развернул его для Линкс. Она церемонно кивнула, продолжая играть роль строгой матроны, и опустилась на сиденье.

– Хочу сразу поблагодарить вас за то, что вы сочли возможным почтить нас своим визитом…

– Не стоит благодарности, мистер Мак-Кинли. Мне давно хотелось встретиться с вами.

– Вот как? И чем же был вызван такой интерес? Насколько я знаю, мы до этого не встречались, даже случайно.

– Скажем так… По личным причинам.

– Очень интересно… Надеюсь, наша организация не доставляла вам… никакого беспокойства?

– Нет. Я живу далеко от города, и не наведывалась сюда очень давно. В моем лесу все тихо… Было, еще совсем недавно. Разве что неожиданно появились две Темные Твари, но Крис… то есть агент Смит, сумел с ними справиться.

– А вы сами как же…

– Мне было любопытно, кто еще сможет туда прийти. И я очень рада, что это оказался достойный человек.

(Ну, зачем так громко об этом заявлять-то?.. Даже неудобно стало…)

– Извините, мне бы хотелось попросить вас об одном одолжении… – Босс высказал это как-то нерешительно.

– Говорите, а я подумаю. – Линкс добродушно улыбнулась, что в сочетании с ее выбранной для визита внешностью произвело сильное впечатление даже на меня.

– Разрешите взять у вас каплю крови… Для проверки.

– Мистер Мак-Кинли, вы гарантируете, что это необходимо чисто для научных целей? И не будет использовано для причинения… мисс… какого-либо вреда? – Пришло время и мне высказаться, не молчать же, как памятнику.

– Я обещаю, что это просто исследовательский интерес. Понимаете, уважаемая… мисс Линкс… Ранее у нас не было подобной возможности для столь близкого общения. По крайней мере, в литературе о таких случаях не упоминается.

– Хорошо. Что от меня требуется?

– Всего лишь капля крови из пальца, если это возможно…

– Это не страшно. Я согласна.

Мистер Мак-Кинли тут же поднял трубку и нажал кнопку подключения линии секретаря.

– Лаборант ждет? Пусть входит!

Я напрягся, но совершенно зря – вошел знакомый парень, тот самый, что исследовал мою кровь после головокружительного приключения. С собой он принес маленькую пробирку и блестящую коробку из металла, явно медицинского назначения.

Немного смущаясь, он подошел к креслу, в котором сидела Линкс. Она невозмутимо стянула с левой руки тонкую перчатку и вопросительно взглянула на лаборанта.

– Пожалуйста, вашу руку…

Шеф смотрел на происходящее с неподдельным интересом, разве что рот не открыл. А что такого-то? Подумаешь, берут каплю крови из пальца… У демона…

Внешне все было, как обычно – укол, минута времени и все окончено. Парень вылетел за дверь, как ядро из пушки, только каблуки простучали по паркету. Боится, что ли? Да нет, вроде бы… Наверное, торопится препарат под микроскопом рассмотреть – вдруг там все очень быстро меняется.

– Вам было не очень больно? – Какой у нас заботливый начальник, оказывается!

– Нет, – у Линкс явно было хорошее настроение. – Все уже заживает, смотрите сами!

Она демонстративно растопырила пальцы руки, и тут же по уколотому пальцу пробежал зеленый огонек. Короткая, в малую долю секунды вспышка – и на коже не осталось никаких следов укола. Щелчком пальцев Линкс подбросила вверх кусочек тонкой ткани, который ей дал лаборант, чтобы прижать к ранке – белый комок взлетел на пару футов вверх и тут же исчез, вспыхнув ярким пламенем. Ну, похожие фокусы можно и в цирке увидеть, конечно… Только вот выражение лица мистера Мак-Кинли говорило о том, что он давно не бывал в цирке. Или не видел подобного так близко…

– Какие вам еще могут потребоваться доказательства, что я не актриса, которая изображает здесь непонятно кого?

Я впервые увидел начальника могучей Конторы в таком смущении.

– Простите… В любом случае, когда нам приходится сталкиваться с… малоизученными явлениями… требуется проверка, в том числе и научными методами…

Не успел он закончить фразу, как затрезвонил телефон. Босс схватился за трубку, как утопающий за соломинку.

– Да? Уже готово? И что?.. Вы уверены?.. Хорошо, об остальном доложите мне в письменном виде… Да, с известным вам грифом. И чтобы ни одна душа!..

Положив трубку на аппарат, мистер Мак-Кинли секунд пять приходил в себя.

– Мисс Линкс… Вы не будете против, если я закурю сигару?..

– Только откройте окно, пожалуйста.

Подойдя к окну, босс открыл створку, как мне показалось – немного резковато. Да и руки у него чуть подрагивали – это было заметно по огоньку спички, пока он раскуривал свою дорогущую сигару.

– Прошу меня извинить…

– Вы не ожидали, что я окажусь самой что ни на есть настоящей?

– Хм-м… – Начальник не нашелся, что ответить.

– Агент Смит может подтвердить мои слова. Надеюсь, другие демонические способности демонстрировать не требуется? Или хотите чего-то еще, более впечатляющего?

– А вы можете показать, как меняете внешность? – Несмотря ни на что, босс хотел убедиться лично.

– Могу. Только попрошу Крис…тофера выйти. Ты не против? – Это она уже мне.

– Надеюсь, что представление обойдется без жертв. – Просто у меня такой своеобразный юмор. (Как и у большинства агентов подобных Контор, независимо от страны.)

– Не беспокойся, все будет тихо и мирно, обещаю!

Почему-то я ей поверил. Странно, правда? Не торопясь, поднялся из кресла, вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь. Ну, посмотрим, что там дальше будет…

Минуты через две мне показалось, что я услышал звук падения на деревянный пол чего-то тяжелого, но за дверью было слышно только неразборчивое бормотание – толстая кожаная обивка надежно глушила разговор.

Еще через пять минут зазвонил телефон. Подняв трубку, секретарь выслушал реплику босса и указал мне рукой на дверь, разрешая войти.

Что же я увидел в кабинете начальника? Скажем так – примерно то, что и ожидал. Мистер Мак-Кинли доставал из сейфа бутылку дорогого бренди, а на столе уже стояли три рюмки. (Хотя, если честно, размерами они больше напоминали бокалы.) Эк его проняло!..

Линкс, сменившая облик на более молодой (сейчас ее загорелое лицо выглядело примерно так, как в вигваме посреди леса, что резко контрастировало с городским нарядом), довольно улыбалась. А что тут упало-то? А, вижу… Рядом со стеной лежала верхняя половинка массивного бронзового подсвечника, как будто отсеченная острейшим лезвием. Нижняя часть канделябра продолжала стоять на своем месте в углу. Вот, значит, как… Мы умеем рубить не только деревяшки…

Заметив мой взгляд, демон сказала:

– Видишь, с твоим начальником ничего не случилось, и со мной – тоже! Нам предлагают выпить за знакомство, ты не против?

– Нет… Но ты хотела что-то спросить, или я ошибаюсь?

– Да, я все хорошо помню…

Мистер Мак-Кинли закончил разливать бренди по рюмкам и сказал:

– Давайте выпьем за то, что познакомились именно здесь, а не где-то еще!

– Поддерживаю! – Линкс пригубила немного, подержала жидкость во рту, удовлетворенно кивнула и затем лихо, я бы даже сказал, «по-гусарски», влила в себя все, что плескалось в рюмке. Боссу только и оставалось, что удивленно хмыкнуть.

– Хороший бренди… – констатировала демон. – Давно такого не пробовала.

– Рад, что вам понравилось. Еще?..

– С удовольствием!..

– Прошу извинить, что не могу ничего предложить к столу… Как-то не предполагал…

– Ничего страшного. – Она прямо-таки излучала обаяние. Еще немного, и даже на меня подействует…

– О чем вы хотели меня спросить, мисс… Линкс?

– Сначала вы задайте свой вопрос, мистер Мак-Кинли.

– Да, вот в чем дело… Нам нужна ваша помощь. Или хотя бы совет… Не знаю, сможем ли мы справиться самостоятельно…

– Что-то случилось?

– В центре города, среди бела дня, видели вампиров, – сообщил начальник. – Конечно, источник не заслуживает особого доверия, это всего лишь старый пьяница… Но, кроме него, был еще один свидетель.

Мы с Линкс сначала засмеялись, но потом одновременно затихли. Получается, нас видел кто-то еще? И что этому свидетелю удалось разглядеть?

– Вы слышали об этом? – тут же спросил босс, увидев нашу реакцию. – Но откуда? В газетах не писали, все документы об этом из полиции нами изъяты.

– Скажем так – все было совсем по-другому… И с этим связан уже вопрос к вам.

– Хорошо, говорите!

– На мисс Линкс было совершено покушение. Оружием служил особый кинжал, я раньше таких не видел, даже в книгах.

– А кто был… этот напавший?

– Мы не знаем. Во всяком случае, это не обычный человек, пусть даже и очень ловкий. В тот момент возле нас никого в человеческом облике не было.

– Где этот кинжал, вы можете его показать? – Начальник подался вперед, забыв отодвинуть бутылку в сторону, и чуть не спихнул ее локтем со стола. – А, чтоб тебя… – Ему удалось спасти бренди, подхватив бутылку за миг до падения.

Линкс достала из своей сумочки завернутый в кружевной платочек кинжал и положила его на стол.

– Мне бы не хотелось оставлять его где-либо, понимаете? Так что можете изучать, как хотите, но только в моем присутствии. И еще: его нельзя царапать или что-то рисовать на поверхности…

Шеф тут же схватился за телефонную трубку и вызвал лабораторию. Парой фраз потребовал немедленного прибытия в кабинет эксперта-фотографа, со всем необходимым оборудованием, и несколькими короткими словами пресек робкие попытки хотя бы ненадолго отсрочить съемку.

Не знаю, был ли побит рекорд по времени прибытия в кабинет к начальству, но взмыленный фотограф постучал в дверь уже через пять минут. Мистер Мак-Кинли не стал выговаривать ему за опоздание, а показал рукой на стол. Там, на ближней к окну стороне, лежал принесенный нами странный кинжал. (Бутылка и бокалы откочевали назад в сейф, надеюсь, что ненадолго.) Кстати, Линкс снова опустила на лицо вуаль, не желая показывать лицо неизвестно кому. Ну, ей виднее…

Положив артефакт на лист белой бумаги рядом с линейкой, эксперт начал подбирать нужные углы для съемки. Солнце в этот час светило прямо в окно, и кинжал пришлось отодвинуть чуть дальше, чтобы на его поверхности не оказалось ярких бликов. Фотограф предусмотрительно надел тонкие перчатки из белой материи, поэтому можно было не опасаться, что он оставит какие-то следы на металле или рукояти. Я снова попробовал тихонько «прощупать» кинжал, но сейчас это был вполне обычный предмет, сравнимый по энергии с дешевым кухонным ножом, не более того. Разрядился? Или его воздействие было рассчитано на кого-то конкретно – на Меняющую Облик? А когда я вытащил его из раны (да, ощущение электрического удара запомнилось очень хорошо), то он стал всего лишь вычурным кинжалом? Можно ли его «зарядить» повторно? И для кого в этот раз?.. Надо же, сколько вопросов…

Фотограф выполнил свою работу меньше чем за четверть часа и ушел, Линкс тут же спрятала кинжал в сумочку. Как только закрылась дверь кабинета, мы вернулись к обсуждению, как выразился начальник, «возможностей дальнейшего сотрудничества».

– Хорошо, с вампирами в городе мы разобрались. Но могу ли я… и наше учреждение… рассчитывать на вашу помощь при расследовании особо запутанных дел?

– Конечно. Это будет весьма интересно. Но с одним условием…

– Каким?

– Я буду помогать, только если в паре со мной будет работать Крис… Агент Смит.

– Это возможно. Если не секрет, почему?

– Мы с ним хорошо понимаем друг друга. И… я не хочу, чтобы меня видели здесь. По многим причинам.

– Понимаю. Тем более, что покушение на вас – явно неспроста. Кому-то не понравилось то, что вы недавно сделали. А вот что именно – вам самой лучше знать.

– Я уже думала об этом.

– Обещаю – если нам что-либо станет известно о причинах нападения, то мы сразу же вам сообщим, через агента Смита.

Линкс ответила усмешкой, в которой даже слепой мог бы рассмотреть скептицизм, но промолчала. Ну да, куда уж обычным людям тягаться с хитростью демонов, упражняющихся в плетении интриг не одну тысячу лет!

– Со своей стороны, я обещаю, что буду охранять агента и его семью…

– Вот даже как? – Мистер Мак-Кинли явно удивился.

– Да. И не спрашивайте о причинах, для вас это не имеет значения.

– Как знать, как знать… – вздохнул босс. – Давайте выпьем еще по одной…

Начальник проводил нас аж до самого выхода из Конторы, чем немало удивил вскочившего со своего места дежурного.

– Был очень рад знакомству с вами… Надеюсь, что это взаимно.

– Спасибо за гостеприимство. Если что – обращайтесь. – Лица гостьи не было видно под вуалью, но чувствовалось, что она улыбается.

Линкс почему-то не захотела воспользоваться предложением отвезти нас машиной из служебного гаража Конторы, поэтому мы с ней неторопливо пошли вдоль по улице в сторону ближайшего перекрестка, где можно было побыстрее нанять извозчика.

– Хочу тебя спросить… – Наконец-то я решился задать вопрос, который не давал мне покоя уже давно.

– Спрашивай, – милостиво разрешила Хозяйка Леса, вновь вернувшая себе внешность строгой учительницы.

– Ты знаешь, что такое «Темное пророчество»?

Она не сбилась с шага, лишь на мгновение чуть сильнее сжала пальцы руки, которой держала меня за локоть.

– А тебе это зачем? – странно, раньше у нее не было манеры отвечать вопросом на вопрос.

– Может быть, нападение на тебя связано именно с ним?

– Нет, про… НАС – Линкс выделила голосом, чтобы стало понятно, кого она имеет в виду, – там ничего нет. – Оно касается только людей. И теперь я догадываюсь, кого именно…

– Одного человека?

– Нет. Имен там не указано… Но, если подумать…

– Текст, или что там сказано, помнишь?

– Я ничего и никогда не забываю. Ты хочешь услышать все прямо здесь?

– Ну… Тогда вернемся к этой теме чуть позже. Не боишься, что за разглашение тайны тебя могут наказать?

– Как? Запретят появляться в городе? – Она рассмеялась. – Нападение на меня устроил кто-то из демонов, так что теперь я не считаю нужным хранить чьи-то покрытые многовековой пылью секреты.

– Ты уверена?

– Полностью, совершенно, ну как еще сказать… Кинжал – не из этого мира, понимаешь? Человек им не может воспользоваться… Если только…

– Что?..

– Ему не поможет кто-то из демонов.

– Но ты же говорила, что напал не человек?

– Да. Это бы оборотень, не совсем обычный, поэтому мы его и не заметили сразу… Кого ты сейчас видишь?

На выступе фундамента дома, мимо которого мы сейчас проходили, сидел и умывался здоровенный рыжий кот.

– Ну… Кот сидит, умывается… Так… Только что придушил здоровенную крысу в подвале… Но живет не здесь, в соседнем доме… Хозяйка – старушка, любит сидеть у окна и держать кота у себя на коленях…

– Достаточно… – Меняющая Облик засмеялась. – А теперь вспомни свои ощущения в тот момент…

– Странно… Но почему-то очень похоже… Такое разве бывает?

– Бывает. Просто ты с ними еще близко не сталкивался. В твоих родных краях оборотни почти все большого размера.

Хорошо, я запомню…

Вот еще что… Не нужно держать кинжал в сейфе. Положи его под матрас, со своей стороны кровати, только аккуратно. Или, еще лучше – закрепи под лежаком. – Линкс протянула мне завернутый в платочек артефакт.

Это еще зачем? А вдруг его кто-то найдет?..

Так нужно. И пусть он лежит там, пока я не скажу. В сейф только не прячь. – Не иначе, она опять что-то задумала. Только ведь не расскажет… Демоны, они такие хитрые!

Тут я увидел пустой экипаж с явно скучавшим извозчиком, махнул ему рукой, и через минуту мы уже ехали на студию синематографа. По дороге оба молчали. Интересно, о чем сейчас думает Линкс?.. Будто услышав мой вопрос, она повернулась и взяла мою руку в свои, но разговора не начала. Вот как… Хорошо, не буду приставать с разными глупостями, вдруг у нее сейчас настроение неподходящее. Да и лишних свидетелей не хочется, мало ли что окажется затронуто в самом невинном, на первый взгляд, разговоре.

Нам пришлось подождать чуть ли не полчаса – Клер еще не закончила свою деловую встречу. Извозчик согласился подождать, тем более, что размер обещанной платы его вполне устроил.

Вышедшая к нам из ворот студии Клер буквально сияла, слушая идущего с ней рядом пожилого мужчину в строгом деловом костюме. Деятель искусства тоже выглядел весьма довольным. Надеюсь, что очередные переговоры закончились успешно, и создатели очередного шедевра синематографа наконец-то смогут приступить к съемкам. Лето уже почти закончилось, и если они хотят отснять несколько эпизодов на улице – им придется поторопиться. Я еще не знаю особенностей местного климата, но дожди вряд ли сделают работу операторов и актеров легче. Хотя… Не буду лезть в чужие дела, тем более, что понимаю в них совсем мало.

– …Ждем вас завтра, миссис Стефансон, вся группа будет в сборе, и начнем работать. Пару сцен для пробы отснимем, потом решим, что будем делать дальше. Готовы обсудить ваши предложения, можете вечером набросать список…

– С предложениями лучше немного подождать. То, что есть сейчас, мне очень нравится. До встречи на съемках, мистер Ивнинг!

– Удачного вам дня, миссис Стефансон!

Домой ехали молча, Клер сидела рядом со мной, а Меняющая Облик – напротив. За вуалью разглядеть ее лицо было невозможно, но я почему-то думал, что она улыбается, закрыв глаза. Довольна? Очень похоже, если судить по ощущению легкого тепла, исходящего с ее стороны экипажа. Разумеется, это всего лишь иллюзия… Но все равно – приятно.

Не успели мы выбраться из пролетки, как Линкс объявила, что ей срочно нужно отправляться домой, в лес. (Мне показалось, что Клер еле заметно, с облегчением вздохнула?..) Проводив нашу гостью к уже привычному месту отправления, если можно так выразиться, мы вошли в дом. В этот раз кот нас встречать не стал – был очень занят на кухне, гипнотизируя кусок мяса в руках Сюзан.

– Что у нас будет на ужин?

– Сейчас начинаю готовить отбивные…

Понятно, лучше не мешать, вкуснее получится. Тогда пойду в кабинет, все равно Клер заняла спальню – будет переодеваться, а это дело весьма непростое и долгое, вы же знаете.

В кабинете я снова принялся осматривать грозный артефакт. Почему «грозный»? Потому, что предназначен для устранения тех, кого невозможно убить обычным оружием. Вопрос, кому все это понадобилось? Зачем? Ведь Линкс почти все время сидит в своем лесу, и только в последнее время стала выбираться в город, да и то ненадолго. Кто-то решил выразить свое недовольство?

Откуда же взялся этот загадочный кинжал, как он сюда попал? И кто такой смелый, что не побоялся вонзить оружие в спину самой Хозяйке? Или ему просто было все равно? Или он не знал, к кому его подослали? Хотя, когда Линкс находится в облике человека, разницу уловить невозможно… Кстати, почему мы оба не смогли почувствовать приближение несостоявшегося убийцы? Вариант – если у напавшего был амулет, скрывающий его ауру, то и сам злоумышленник не мог чувствовать, к кому приближается… Но точно сказать нельзя, пока этот амулет не попадет ко мне в руки, а такое очень маловероятно…

Мои размышления о том, как именно следует заряжать такой сильный артефакт, и хватит ли у меня на это сил и умения, прервала Сюзан – постучала в косяк двери и сообщила, что ужин готов и все уже давно собрались, один я тут сижу в темноте. То-то думаю, узоры на рукояти стало трудно рассмотреть!

За ужином мальчишка внезапно спросил меня:

– Крис, а ножи делать сложно?

– Не очень, если есть все необходимые инструменты и мастерская. А что, хочешь научиться?

– Хотя бы посмотреть, как это все делают…

– А у тебя же начинаются занятия в школе?

– Мы можем сходить в мастерскую после занятий… Или даже в выходной… Ну пожалуйста…

Не знаю, что это взбрело ему в голову, но нужно посоветоваться с Клер. Она все слышала, и сейчас задумчиво смотрела на сына.

– Джонатан, а как сильно ты этого хочешь? – мама решила уточнить сама.

– Ну, на лошади я уже научился ездить… почти. Стрелять тоже… учусь. Теперь хочу посмотреть, как делают разные вещи, например, ножи. Ведь это так интересно!

– Хорошо, поищу в городе мастерскую, где разрешат немного поработать. Только заранее приготовь себе одежду, которую не жалко испачкать. Пыли и гари будет много…

После ужина эксперименты в кабинете продолжились, но образ предыдущего владельца ускользал. А если сделать вот так?.. Или вот так?..

Я продолжал крутить кинжал в руках, закрыв глаза, и ощупывал вырезанные на рукояти узоры. Почему-то никак не получалось увидеть лицо нападавшего, хотя его эмоции обязательно должны были оставить хоть какой-нибудь след.

Внезапно почудилось, что рукоять охватила когтистая лапа. Я тут же открыл глаза – нет, мои руки не изменились. Закрыл глаза и снова увидел мохнатые… пальцы? Рука небольшая, можно сказать – изящная, но кинжал держит умело, как будто тот, кому она принадлежит, часто пользовался таким оружием. Вот даже как… И что дальше? А ничего… Не увидел лица. Даже пол не удалось определить, не то, что подробности. Что ж, отрицательный результат – тоже результат!

На всякий случай я нарисовал примерный чертеж кинжала и подписал размеры. Сделаю-ка несколько грубых копий и потренируюсь в метании ножей и этих железяк, прямо всей спиной чувствую – может пригодиться…