День начался, как многие до него – звонок будильника, потягивания, дружное зевание спросонья, утренние процедуры, далее Клер снова готовится к выходу в свет, а я коротаю время в кабинете, рисуя на листке бумаги непонятные кривые. Иногда в этом хаотичном наборе линий удается найти разгадку вертящегося в уме вопроса, кстати. Но сейчас ничего вразумительного увидеть не получилось – наверное, времени оказалось слишком мало, или не удалось настроиться… Хотя, если честно, и раньше мог что-то разгадать в этих каракулях примерно один раз из пяти попыток. Ну и что тут? Лапа с когтями сжимает какую-то штуку? А может, это всего лишь воображение так шутит… после вчерашнего… Отчет я писать даже и не пытался. Слишком мало удалось выяснить, можно сказать, почти ничего. Но в кабинете начальника эту бумажку показывать точно не стОит – мистер Мак-Кинли такого юмора может и не оценить, рисковать не буду.

И действительно, не успели мы с Клер войти на территорию студии, как меня тут же позвали к стоящей у ворот машины.

– Мистер Смит! Вас вызывает мистер Мак-Кинли.

– Да, сейчас иду. – И тут же пришлось сообщить Клер то, что она слышала сама:

– Милая, меня вызывают в Контору, к начальству на ковер. Постараюсь не задерживаться там слишком долго, но предсказывать не берусь – дело очень серьезное.

– Да, конечно… За меня не беспокойся – ваша охрана дело знает. Все, иди! – Надо же, Клер отреагировала совершенно спокойно. Привыкла, наверное… или делает вид…

Привычно кивнув дежурному на входе, я поднялся на второй этаж и без стука вошел к секретарю начальника Конторы.

– Секундочку… – Повинуясь жесту руки, я притормозил у самой двери кабинета. После очень короткого телефонного разговора другим жестом мне разрешили войти.

– Доброе утро, мистер Мак-Кинли!

– Доброе… было бы… Вчера я так и не дождался вашего доклада. Вижу, что и сегодня вы пришли с пустыми руками. Можете что-нибудь доложить по сути дела?

– Вчера совместно с ведущим расследование инспектором полиции я обследовал несколько мест преступлений. Все происходило по одному и тому же сценарию… Примечателен тот факт, что никто ничего не слышал, хотя жертвы могли кричать очень долго. Предположительно, для устранения шума использовался некий артефакт, весьма большой. По крайней мере, на досках пола остались следы от его ножек.

– А это не мог быть обычный сейф, например?

– На складе не было никакого сейфа, в заброшенных зданиях тоже вряд ли оставили такую ценную вещь. Давно бы утащили…

– Ясно, продолжайте. – Не знаю, удовлетворился ли босс моим ответом, но эмоции в голосе вроде не изменились.

– Также я заметил… очень необычное явление. Но приборов для его измерения не знаю, поэтому и не стал ничего записывать. Эмоции к делу ведь не подошьешь…

– Вы правы, конечно же…Но все-таки, рассказывайте дальше!

– Эмоциональный фон на местах преступлений оказался необычным. Полицейский ничего не заметил, или просто не обратил внимания.

– И в чем эта «необычность» заключалась?

– Обычно в местах, где кого-то лишили жизни, в течение очень долгого времени можно почувствовать выброс эмоций, энергии, или как еще можно назвать это явление. Особо чувствительные люди могут даже падать в обморок, причем, даже не зная о том, что здесь произошло. А тут… не было ровным счетом ничего. Как будто все очень хорошо подмели, а потом вымыли пол. Сравнение грубое, но лучше ничего не придумалось.

– Есть какие-нибудь идеи?

– Всю энергию, эмоции куда-то забрали… Возможно, опять в некий артефакт. Но какой он, и для чего предназначен – неизвестно. В моей практике таких случаев еще не было. Все добытое обычно использовали сразу, на месте.

– И никто раньше не сталкивался с подобным?

– Насколько я помню – нет. Именно по причине малого количества информации я и не стал вчера ничего писать. Стараюсь использовать только достоверно известные факты и доказательства, ошибки могут слишком дорого обойтись.

– Ваши бы слова, да городскому начальству в уши… Управление требует немедленных результатов, а откуда они возьмутся-то? – Однако мистер Мак-Кинли не выглядел слишком уж расстроенным. – Кстати, а вы использовали какие-нибудь свои… способности?

– Только возможность видеть скрытое, но для сыщика я включил специальный фонарик и дал ему свои запасные очки, так что он смог увидеть все своими глазами. Так сказать, убедился, что я не выдаю желаемое за действительное. Ну, или просто не вешаю ему лапшу на уши…

– Это уже лучше, гораздо лучше… А что-нибудь еще можете сделать? Расспросить своих знакомых, например.

– Я уже думал об этом. Как раз сегодня хотел попробовать, но результатов гарантировать не могу, вы же понимаете…

– Главное – попытайтесь, о результатах потом доложите. Бумажных отчетов писать не нужно, разве что… Если вдруг что выяснится – звоните мне в любое время дня. Ночью лучше звоните сюда, нашему дежурному, он утром мне передаст.

– Хорошо, так и сделаю. Разрешите идти?

– Идите… И раздобудьте мне хоть что-нибудь…

С таким напутствием я и покинул кабинет высокого начальства. А теперь попробуйте догадаться – кого мне захотелось расспросить о неизвестном артефакте?

Домой ехать совершенно не хотелось – зачем? Почему-то я думаю, что Хозяйка может найти меня где угодно, лишь бы я ее вызвал. Так что теперь остается только найти ближайший укромный уголок, желательно где-нибудь в парке, подальше от высоких зданий с большими окнами, откуда может таращиться любопытный свидетель. А лишних глаз мне сейчас совсем не нужно…

Подходящее место нашлось буквально в пяти минутах ходьбы – за оградой городского парка, пусть небольшого, но весьма ухоженного. Чистота и порядок обеспечивались двумя служителями весьма сурового вида, стоявшими у ворот. Мой внешний вид их вполне устроил, так что я беспрепятственно вошел за ограду и неторопливо побрел вдоль тенистой аллеи. Ну-с, где тут заросли погуще? И почище, мало ли что там лежать может, неудобно получится… Вот эти кусты вполне подойдут…

– Хозяйка, я жду тебя!

Повторив условный призыв, я приготовился ждать. Но рука в кружевной перчатке легла мне на плечо совершенно неожиданно, буквально через несколько секунд.

– Ты уже соскучился по мне, Охотник? – проворковал хорошо знакомый голос за моей спиной.

– Я не хотел тебя беспокоить, но очень нужен совет… или подсказка… Ты ведь знаешь очень много.

– Тогда пойдем, присядем вон на ту лавочку… Или лучше – в беседку, видишь – там, справа?

Но короткий разговор не смог прояснить загадок с непонятным исчезновением энергии с мест происшествий. Разве что Хозяйка подтвердила мою догадку насчет таинственного артефакта, но как он может выглядеть, не подсказала.

– Это зависит от желания того, кто его изготовил. Судя по твоему рассказу, предмет весьма тяжелый… Наверное, и накопить в нем возможно очень много…

– Я уже об этом подумал. Но для чего все это?

– Кто-то хочет провести ритуал, а вот какой… Даже предположить не могу. Может, он всего лишь хочет разбогатеть?

– Или приобрести что-то более ценное, чем деньги…

– Ты даже не представляешь, на что могут пойти люди, чтобы добиться желаемого. – Меняющая Облик явно могла долго рассказывать об этом, но я предпочел завершить разговор на весьма неприятную тему.

– Пойдем лучше, прогуляемся? Смотри, какая погода хорошая! И народу сейчас мало, толкаться никто не будет.

– Я согласна. Идем… Куда ты хотел меня пригласить?

– Театральные гастроли еще не начались, новые фильмы в синему еще не привезли… Так что просто будем ходить под руку и улыбаться. Устраивает?

– Конечно! – Она тут же поднялась со скамейки и раскрыла свой зонтик. – Ну, и что ты сидишь? Пригласил, так пойдем!

Очередная прогулка с Меняющей Облик уже не вызывала каких-то особенных эмоций ни у меня, ни у нее. Она давно привыкла к грохоту и суете городских улиц, а я перестал ежеминутно проверять, не идет ли кто за нами. Никаких признаков слежки обнаружить не удалось, повышенного внимания прохожих не заметил. Тем более, что моя спутница ничем не отличалась от других горожанок своего возраста. По крайней мере, внешне…

– Линкс, почему ты стала мне помогать там, в лесу? – До сих пор не пойму, чем могла быть вызвана такая симпатия.

– Долго рассказывать… Я ведь как зеркало… Если тебя устроит такое объяснение.

– Ну, что-то такое я и подозревал. Но совсем не мог понять, как это происходит.

– Хочешь разобраться получше? – Линкс посмотрела мне в глаза и улыбнулась.

– Да.

– Не пожалеешь?

Интересный вопрос, но, как говорится – «Назвался груздем – полезай в кузов!»

– Очень надеюсь, что нет.

– Тогда пойдем дальше… Вот в ту сторону. – Спутница энергично повлекла меня в сторону перекрестка, за которым мы свернули направо.

– Так, вот этот дом подойдет… Чего бы ты сейчас очень хотел? – Неожиданно спросила Линкс.

(«Господа офицеры, маал-чаать!!!..» – радостно завопил внутренний голос.)

Будто услышав его реплику, моя демоническая знакомая тихо рассмеялась и повела меня дальше, в переулок.

– Линкс, а этот дом выглядит заброшенным… Видишь, окна на первом этаже досками заколочены, двери вообще наглухо забиты. Ты уверена, что нам нужно именно сюда?

– Сюда-сюда, сейчас все поймешь сам.

Она все так же настойчиво тянула меня дальше, к видневшемуся в конце стены маленькому крыльцу с дверью запасного выхода.

– Видишь, тут открыто… Значит, кто-то сюда заходит, так что по ночам дом вполне обитаем. Но сейчас самое начало дня, и здесь никого нет. Если хочешь, проверяй сам!

Действительно, проверка моим испытанным способом уже через несколько секунд показала – дом пуст. Бродяги, следы пребывания которых были заметны в коридорах, отходящих вглубь этажей от лестницы, ушли на свой ежедневный промысел.

– Ну и местечко… Куда нам дальше?..

– Не волнуйся, мы уже почти пришли!

Вот и последняя лестничная площадка, перед нами небольшая дверь, за которой выход на крышу. В дужки пробоя был продет здоровенный «амбарный» замок, и когда Линкс дотронулась до него, стало понятно, что металл от сырости давно превратился в комок ржавчины.

– Куда только смотрит пожарная инспекция? – тихо пробормотала демон, и щелкнула длинным ногтем по дужке замка. С негромким треском осыпались мелкие куски железа, и путь на крышу оказался свободен. Линкс отодвинулась в сторону. – А теперь ты!..

Против ожидания, дверь открылась сравнительно легко – мне даже не пришлось нецензурно выражаться для ускорения процесса. И вот мы на крыше!..

– Подожди, здесь не везде можно ходить, перекрытия уже старые, – предупредила меня Линкс. – Пропусти даму вперед!

– Да не очень-то и хотелось, – пробормотал я себе под нос. И затем сказал уже громче:

– Прошу вас!..

Крыша оказалась совершенно плоской, с небольшим уклоном в одну из сторон. Кровельное железо давно утратило даже признаки былой окраски, но все еще держалось, прибитое к балкам гвоздями с широкими шляпками.

– Оглядись вокруг, что можешь сказать?

– Так… Мы на крыше старого здания… Вот-вот провалимся вниз…

– Не бойся, никуда не провалимся, иди сюда! – позвала меня Линкс. – Да, вот здесь наступай! Что еще заметил?

– Хм… Остальные дома ниже, на один или два этажа?

– Правильно! А еще что?

– Чувствую что-то… Подожди… Дом построен на интересном месте… Сила близко, но жить здесь нельзя… Поэтому его и забросили? Даже бродяги остаются здесь только ради ночлега.

– Молодец, все правильно! А теперь встань передо мной, здесь! – она указала, где именно.

– Встал, что дальше?

Вместо ответа Линкс приблизилась ко мне вплотную, неожиданно сняла с моей головы шляпу и положила ее на более-менее чистый участок крыши, затем сдвинула свою шляпку так, что она повисла на ленте у нее за спиной.

– Теперь смотри мне в глаза!

Мы стояли лицом к лицу, буквально соприкасаясь носами. Со стороны это могло выглядеть комично, но зрителей у нас не было, кроме… Зрачки Линкс внезапно расширились, и я понял, что вижу не ее, а…

…С высоты очертания городских улиц выглядели, будто нарисованная художником картина. Только вот цвета слегка исказились, будто на палитре одних красок не хватило, и вместо них в спешке схватили другие, чтобы поймать момент, пока не ушло вдохновение.

Изменилась и резкость – теперь я мог рассмотреть детали одежды у прохожих с расстояния чуть ли не в версту… Подождите, что это вообще такое, откуда я смотрю на город? Сверху?!.. Чьими-то глазами?!. Будто издалека, донесся голос Меняющей Облик:

– Не волнуйся, все хорошо!.. Просто смотри!..

Дыхание понемногу успокоилось, и вдруг оказалось, что я могу выбирать, куда смотреть, поворачивая голову, только медленно, чтобы не сбивать взгляд. Ух ты!.. Город оказался пересечен какими-то параллельными линиями, слабо светящимися в лучах солнца. Или это только так кажется, и они будут светиться сами по себе даже в темноте?.. А вон там, и еще там – какие-то цветные пятна… В другой стороне – будто в костер бросили несколько бенгальских огней, что там находится? А, вокзал, понятно… Кто-то приезжает, кто-то уезжает, встречи, расставания, радости и горе… Неужели это стали видимыми проявления эмоций?.. А если подняться чуть повыше, что получится?

Да, отсюда видно даже лучше – цветных пятен на этой странной «карте города» прибавилось, и я постарался запомнить их расположение, хотя бы примерно. Кстати, вот эти странные темные пятна… Они не черные, скорее темно-серые… Но выглядят очень нехорошо, и находятся… Что там можно взять за ориентир? Да, фонтан, а через улицу от него – памятник, корявый всадник на толстой лошади… Другие гораздо дальше, в районе порта… Сколько их всего? И почему мне кажется, что я знаю, где они находятся и как они возникли…

– Насмотрелся? Все, хватит на первый раз, птичка устала, пусть летит дальше! – Голос Линкс вернул меня к реальности. Разноцветные пятна и россыпь домов сменились темнотой, из которой медленно выплыло лицо «подруги». Что это она такое делает, кстати?..

– Прости, я воспользовалась твоей беззащитностью и поцеловала, – пояснила Линкс, вытирая с моих губ свою помаду. – Очень уж ты забавно выглядел, не смогла удержаться.

– Говоришь, ты подобна «зеркалу»? Тогда попробуй отразить вот это!..

Я прижал ее к себе так крепко, что она сдавленно пискнула, и поцеловал… Очень крепко и искренне… Линкс вначале замерла, но буквально через пару мгновений стала отвечать с неожиданной силой и страстью. Меня будто обдало теплой волной – нежность, желание быть рядом, слышать голос, чувствовать биение другого сердца…

– Теперь придется снова помаду вытирать… Подожди, сейчас… – Линкс чуть отстранилась, но не покинула моих объятий. Хм, я вдруг понял, что держу ее не за поясницу, а… Впрочем, это неважно, она с невозмутимым видом повторила процедуру с платочком, затем попросила меня подержать зеркальце, чтобы привести в порядок свою внешность. Ну да, помада размазалась, волосы слегка растрепались… Но минут через пять уже ничто не напоминало о произошедшем. Да ничего такого, просто я ее поцеловал, в знак благодарности, и все!

По внутренней лестнице спускались молча – приходилось внимательно смотреть под ноги, так как после яркого солнца на крыше внутри дома казалось темновато. Никем не замеченные, мы вышли из дома и направились в сторону центра города.

– Спасибо за приключение, никогда не ощущал себя птицей.

– И тебе спасибо… Теперь понимаешь, что я чувствую, когда нахожусь рядом с Клер? Хорошо, что я демон и не испытываю чувства зависти…

(А вот тут ты немного лукавишь… Может, и не зависть… Но тебе ведь очень хочется погреться у этого костра, не правда ли?..)

Чуть помолчав, Меняющая Облик сказала:

– Я очень благодарна тебе за то, что принял мое приглашение… Помнишь, тогда?..

– Такое забыть невозможно! – Мой ответ был совершенно искренним. – Хотя, это скорее обстоятельства так сложились…

– Можешь вызывать меня независимо от «обстоятельств», разрешаю… И даже хочу этого. – Ничего себе!..

– Постараюсь не беспокоить вас по пустякам, о могущественная Хозяйка окрестных лесов!..

Мы с Линкс шли вниз по узкой, пыльной улице, спутница держала меня под руку и тихим голосом рассказывала о своих предыдущих визитах в город. До нашего знакомства Хозяйка бывала здесь нечасто – так, раз в десять-двадцать лет заглядывала посмотреть, как деревянные «вигвамы» сменяются каменными. Когда в не очень далеких окрестностях нашли нефть, предприниматели заметно оживились, и город за пять лет резко увеличился в размерах, даже построили причалы для больших кораблей. Только вот обустроить пляжи, как положено, никто пока не догадался, и это была одна из причин, по которым мы за все лето так и не съездили на берег океана. Что там смотреть-то? Вода и вода… Тем более, что от нашего дома туда нужно было добираться на извозчике часа два по неровной, пыльной дороге. Или все-таки устроить нам пикник на берегу?

– Линкс, если мы решим съездить на побережье, присоединишься к нам? А то лето уже почти закончилось, а я там еще ни разу не был.

Она посмотрела мне в глаза и задумалась.

– Это было бы интересно, я в ту сторону далеко не заходила. По крайней мере, давно там не была. А когда можно будет…

Тут меня кто-то так сильно толкнул в спину, что я запнулся о торчащий из мостовой камень. Повернувшись к нахалу, успел заметить только неясный силуэт, очень быстро скрывшийся за углом дома, который мы только что миновали.

– Ой! – Линкс так сильно сжала мое плечо, что наверняка остались синяки. – Крис…

– Что случилось?

Меняющая Облик не ответила. Ее лицо быстро утрачивало свежесть, на глазах превращаясь из румяно-розового в блекло-серое. Цепляясь за мою руку, она медленно оседала на тротуар.

– Милая, что с тобой?..

Демон уже явно теряла последние силы и почти опустилась на колени, когда я подхватил ее на руки, которые сразу стали мокрыми и липкими. У нее течет кровь?!. Откуда, как?!.

На наше счастье, улица в этот момент оказалась совершенно пуста, и я за считанные секунды оказался в ближайшем узком переулке, тело Линкс становилось все тяжелее и тяжелее. Что делать, куда бежать?.. Не будешь же грохотать кулаками в двери – «Пустите, у меня тут демон умирает!..» Да, а они разве могут умереть?..

Ага, вот штабель досок, явно приготовленных для ремонта здания, вот тут, в уголке, нас не будет видно… Как раз лежит деревянный поддон, на котором явно стояли бочки с краской – на серых досках остались цветные круги. Как ты, Линкс, держишься? Что-то хочешь сказать?.. Не пойму, говори громче…

– Там… В спине… Больно…

Действуя как можно осторожнее, кладу ее на поддон и переворачиваю набок. Ох, сколько крови-то!.. А это еще что такое?

Чуть выше поясницы Линкс из складок платья торчит что-то вроде небольшой рукояти. Ясно, ткнули сзади стилетом, или кинжалом… Ну и что, в больницу ее везти? Не успею, да и не лечат они там демонов… Но если не вынуть оружие у нее из спины – она просто умрет от потери сил, сама с этим не справится.

– Милая, потерпи, сейчас будет… – Не договорив, начинаю вытаскивать кинжал из раны. Знаю, что нельзя, отстаньте!.. В пальцы как будто бьет электрическим током, до судорог, но я упрям!.. Как только клинок полностью вышел из тела, бросаю его рядом с собой и прижимаю рану ладонью. Негромко бормочу себе под нос формулу экстренного лечения, не зная, может ли она подействовать на Меняющую Облик. Ну не учили нас врачевать демонов!.. Только убивать их… И то, очень сомнительно…

Дыхание Линкс стало ровнее, кровь больше не текла, по крайней мере, я этого не чувствовал. Цвет лица уже не изменяется, но и к нормальному не возвращается. И что делать дальше? Сколько нам тут сидеть, пока раненая сможет подняться? До завтрашнего дня? А вдруг в ней проснется жажда крови?!.

– Ты как? Я вынул кинжал и попробовал закрыть рану, как сумел. Слышишь меня?

– Да… Не бросай… меня… здесь…

– Ты что!.. Сейчас лучше помолчи…

Рискнуть? Надеюсь, получится… И она меня не сожрет на месте…

Подобрав кинжал (сейчас он уже не бьет по пальцам искрами), примеряюсь кончиком его лезвия к своей левой руке и чиркаю по коже между рукавом и ладонью. Больно!.. Тут же прижимаю это место к губам Линкс, она жадно приникает к царапине, но потом пробует оттолкнуть мою руку:

– Ты что!.. Не надо!..

Но я непреклонен, и демон покорно пьет мою кровь. Ее щеки постепенно розовеют, но руки все еще слабы. Наконец, Линкс отстраняется, облизывая алые губы. Зрелище, конечно, жутковатое – потеки на половине лица…

– Все, больше не надо… Спасибо!..

– Теперь ты не умрешь? – ненавязчиво интересуюсь я.

– Здесь мы не погибаем… Просто уходим из этого мира.

– Ну вот… Теперь ты будешь сердиться на меня…

– За что? Нет, конечно!.. Я еще хотела побыть здесь… Рядом с… – Она замолчала. Снова взяв меня за руку, она поцеловала место пореза, и кровь сразу же перестала капать. Своими тонкими пальцами Линкс несколько раз пробежалась вдоль раны, я ощутил холодок, заплясали мелкие искры, и след от глубокой царапины тут же исчез.

– Не надо, я бы и сам убрал…

– Сиди, у тебя все лицо белое сейчас, как мел. Так что не дергайся, когда тебе демон советует.

– На себя посмотри, красавица…

Ну да, лицо у нее уже не пепельно-серое, а просто очень бледное, как бумажный лист. Возле рта – пятна крови, рядом с которыми кожа начинает медленно-медленно розоветь. Ни дать ни взять – вампирша на охоте!.. Ой, не буду даже касаться этой темы, мало ли что…

В суматохе я совершенно забыл окружить нас завесой невидимости. Нам повезло, что в этот момент мимо никто не проходил, а то бы еще полицию вызвали, разбирайся потом с ними. Ну вот, накаркал!

Рядом послышались шаркающие шаги, и из-за штабеля досок показалась неуклюжая фигура. Кто это тут у нас?.. Ясно, мужичок хотел спокойно посидеть в уголке, с бутылочкой любимого пойла. А тут – мы!..

Забулдыга медленно-медленно сосредоточил свой взгляд на поддоне, где мы с Линкс сидели в обнимку. Как у него только не случился сердечный приступ – непонятно. Цвет лица мужика поменялся от красно-синего к серому, потом к белому, он взглянул на бутылку в своей руке, потом опять на нас… Вдруг с его стороны раздался звук (характерный совершенно для другого места, понимаете, о чем я?..), пьяница судорожно перекрестился, и выпавшая из разжавшихся пальцев бутылка вдребезги ахнулась о мостовую. Полетели брызги, мужичонка очнулся, дернулся в сторону и побежал прочь со всей возможной скоростью.

Повернувшись к Линкс, я увидел, что она медленно прячет выпущенные клыки. Юмористка, чтоб тебя!..

– Ну и шуточки у вас, мадам!

Улыбнувшись уже совершенно по-человечески, она ответила:

– Вообще-то, не мадам, а мадемуазель… Зато теперь ему точно никто не поверит, что бы он ни рассказывал о том, кого тут видел.

(Улыбается, значит, быстро придет в норму… Надеюсь.)

– Давай еще немного тут посидим… Хотя бы с четверть часа. Потом надо бы почистить одежду, сам видишь, что с ней стало.

Тут она совершенно права – в таком виде, как сейчас, ходить по городу можно было только очень темной ночью, и обязательно по тем улицам, где нет фонарей. Пятна крови, грязь, краска на досках не высохла, как оказалось…

Сначала мы сидели, обнявшись, на досках и молчали. Затем Линкс перебралась ко мне на колени, прижалась, обхватила руками за шею и уткнулась лицом куда-то в плечо.

– Ну, что ты, маленькая… – Да уж, такая «маленькая», что еле-еле сюда дотащил…

Я потихоньку гладил ее по спине, стараясь не касаться того места, откуда недавно вытащил кинжал. Кстати, что это за штучка такая хитрая? Ведь Хозяйке нельзя причинить вред никаким оружием, хоть стреляй в упор. Или, оказывается, все-таки можно?..

– Почему ты меня спас? Ведь тебя учили убивать таких, как я… – Отвлекшись на внимательное изучение кинжала (костяная рукоять, даже заляпанная кровью, выглядела настоящим произведением искусства), я не сразу расслышал тихий шепот.

Хм… Ну и что тут скажешь?

– А я не вижу в тебе врага. Тем более, что ты спасла меня тогда в лесу, вытащив из реки.

– Тебя вытащила не я…

– Мне это не важно. Просто я помню, как ты поила меня отварами трав в своем вигваме. И подарила браслет. Специально его сплела, так ведь? Коварная ты моя…

Линкс подняла голову и взглянула на меня, улыбаясь сквозь слезы.

– Наши пути еще долго будут идти вместе, Охотник! И твоя Волчица это знает…

– Прошу, не волнуй ее! Сама понимаешь…

– Не бойся, все будет хорошо, обещаю! Сейчас мы с тобой оказались связаны еще крепче…

– Это хорошо или плохо? – Нет, серьезно!.. Мне что, теперь по ночам не спать, переживать?

– Для всех вас – хорошо. И для меня – тоже.

– Надо же! Я сумел помочь самой грозной Хозяйке леса, Меняющей Облик… ну и так далее, по списку.

Линкс чувствительно толкнула меня кулачком в бок и снова уткнулась в плечо.

– Ты сохранил равновесие… Мало ли кто мог сюда попасть, если бы я… ушла… Что ты делаешь?.. Нет, не убирай руку…

(А я всего-то хотел чуть передвинуться, рука соскользнула с ее плеча немного пониже…)

Наконец, мы решили покинуть этот гостеприимный уголок – видимо, закончился обеденный перерыв, и в начале переулка послышались голоса приближающейся группы людей. Пора приводить себя в порядок и как можно быстрее ловить извозчика, чтобы ехать домой.

Поставив Линкс перед собой, я несколькими пассами попробовал очистить ее платье от пятен крови и грязи. Нет, получилось только с третьего раза – что-то сил маловато осталось. Наверное, поделился с Хозяйкой не только кровью, но и чем-то еще. На моей одежде пятен оказалось меньше, поэтому удалось отчиститься за один раз. Хотя, если внимательно присмотреться, то можно заметить… Да, неважно! Нам бы только поскорее уехать домой, а там уже разберемся. В дамской сумочке обнаружился чистый кружевной платочек, которым Линкс тщательно вытерла лицо, смотрясь в зеркальце. Ну вот, ничего и не видно… Почти…

Все, выходим на оживленную улицу. Народ в нашу сторону не смотрит – помогает заклинание малозаметности, только переходить через улицу надо очень осторожно. Где тут поблизости стоянка извозчиков? Ясно, нам в ту сторону…

Линкс, хотя и бодрится, опирается на мою руку совсем не символически. Нет, уважаемая, сегодня ты у нас никуда не полетишь. Ночевать останешься в доме, посмотрим, как все будет следующим утром.

На наше счастье, мимо проезжал свободный экипаж, который мне удалось остановить громким свистом. Вот и хорошо, сейчас поедем… Да согласен я, заплачу, сколько просишь, только побыстрее!

По дороге мы молчим. Пользуясь тем, что верх экипажа поднят, Линкс прижалась ко мне и склонила голову на плечо. Она что, дрожит?.. Вроде бы сейчас не холодно…

– Почему я не заметил того, кто к нам приближался? Ведь рядом людей не было.

– Потому, что это был не человек и не дикий зверь.

(Я что, начал размышлять вслух? А Меняющая Облик услышала и отвечает?)

– Так ведь рядом были разве что кошки…

– Ты прав. Только не такие, как обычные. По крайней мере, одна из них.

– А почему…

– Позволила на себя напасть? У врага был амулет, скрывающий его суть. Вот и не почувствовала… До последнего момента. Все, давай помолчим, обсудим это дома.

Ну да, ведь наш дом – и ее дом тоже…

Как ни странно, у дверей нас никто не встретил. Даже на кухне было тихо. Но сейчас это даже лучше – не будет лишних вопросов.

– Пойдем наверх… Хотя… Пить хочешь?

Линкс молча кивнула, и я повел ее на кухню, где усадил возле столика и быстро налил половину бокала красного вина.

– Пей!

Надо же, она меня послушалась и выпила все до дна.

– А вот теперь пойдем наверх, и побыстрее…

Услышав наши шаги на лестнице, из своего кабинета выглянула Клер и тут же метнулась к нам.

– Что случилось?!.

– На Линкс напали. Давай, помоги ей устроиться в ванне, нужно набрать воды, как можно горячее, и побыть рядом.

– Хорошо, иди, разжигай котел, я справлюсь! – махнула Клер рукой и повела нашу раненую гостью в ванную комнату.

Вода в баке еще не совсем остыла, я специально проверил, перед тем, как зажечь огонь в небольшой топке. Ничего, сейчас быстро нагреется, добавим еще воды, и все будет хорошо!

Ну, с этим делом покончено, что дальше? Есть идея, нужно попробовать…

Ненадолго зайдя на кухню, я взял бутылку красного вина и три бокала. Чуть подумав, прибавил к ним бутылку бренди. (Ну, мало ли что…) Сейчас подымусь наверх, гляну, как там у Линкс дела, и начнем ее лечить. Говорите, спиртное в большом количестве не рекомендуется? Кто это говорил, и по поводу чего? Ах, может усилиться кровотечение… Которое было остановлено около часа назад. Нет, обычные знания в этом случае не подходят. Придется экспериментировать, в книгах про лечение ран у демонов точно ничего не было. Скорее, наоборот – чем и как можно быстро вывести противника из строя, так сказать. Но дело в том, что универсального способа нет, что бы там ни утверждали авторитетные составители учебных пособий. То, что свалит с ног одного демона, только придаст сил другому, и наоборот. А когда и как их сортировать-то, не подскажете? Конечно, нужно долго наблюдать, сопоставлять… Ага, так вам и дали нужное количество времени!.. По крайней мере, никто из сослуживцев никогда не рассказывал, что смог победить демона в схватке. Или хотя бы вовремя сбежать подальше от места встречи… Подозреваю, что чаще всего после таких стычек рассказывать о них было уже некому. В том смысле, что живых свидетелей вообще не оставалось.

Вот и ванная комната… А где мои дамы? Ясно, пока набирается вода, они решили посидеть в спальне – я слышу приглушенные голоса.

– Ну, как дела? – бодрым голосом спрашиваю у Линкс, вваливаясь в комнату с бутылкой и бокалами в руках. Она уже переоделась в один из длинных халатов Клер, платье, требующее если не выбрасывания в утиль, то починки и хорошей стирки, небрежно скинуто в угол возле шкафа.

– Бывало и получше, – ответила Меняющая Облик, плотнее запахивая отвороты халата возле шеи.

– А ты решил использовать лекарства, рекомендованные народной медициной? – Это уже говорит Клер, с большой такой ноткой скептицизма в голосе.

– Сейчас под рукой все равно больше ничего подходящего нет. Так что предлагаю выпить за твое спасение, Линкс!

Поставив бокалы на тумбочку возле кровати, наливаю в два бокала из трех до половины, в третий, по знаку Клер, только на самую малость. Чокнувшись, пьем первый тост за спасение, и почти сразу второй, за здоровье всех присутствующих в комнате. Кстати, кот, лежавший на кровати, тоже вошел в перечень. Он сосредоточенно смотрел на Линкс и мурлыкал так громко, что казалось, будто рядом работает двигатель автомобиля. Оба раза Меняющая Облик пила наравне со мной, как говорится, «До дна!» Клер пригубила вино чисто символически, ну, причина известна…

– Вода уже набралась, посмотри, милый! – обратилась она ко мне.

Ладно, как говорится, волею пославшей меня жены… Действительно, набралось примерно три четверти ванны, пора закрывать краны. Горячая? Нормально, пусть погреется. Источника с живой водой у нас в доме нет, так что сойдет и такой вариант.

– Ванна готова, можно начинать водные процедуры! – объявил я, войдя в спальню. Линкс поднялась с кровати, чуть поморщившись. Неужели она еще не восстановилась? Хотя кто ее знает, как быстро она может залечивать раны… Сами понимаете, оружие-то необычное!

Женщины вдвоем пошли к дверям спальни, а я совершенно машинально прихватил с тумбочки бутылку бренди и один бокал. Когда подошел к дверям в ванную комнату, выглянувшая из нее Клер жестом остановила меня:

– Все, дальше девочки справятся сами! А ты иди, займись чем-нибудь. Если будешь нужен, я тебя позову. – После чего небрежным жестом забрала пузатую бутылку и бокал, подала их Линкс и закрыла дверь прямо перед моим носом. Затем последовал щелчок задвижки. Ну да, а чего вы собственно хотели, господин специальный агент?.. Пациентка может передвигаться самостоятельно, падать в обморок или как там это у демонов происходит – вроде не собирается… Из-за двери послышался приглушенный смех Линкс, затем Клер что-то сказала, после чего они рассмеялись уже обе. Вот и хорошо! А я пойду съем что-нибудь, аппетит разыгрался, это все от нервов. И бренди забрали… Нужно проверить – вдруг там в шкафу еще что-нибудь осталась?

На кухне меня ждало разочарование – в шкафчике стояли лишь пустые бутылки. Нужно сказать Сюзан, пусть уберет их в кладовку, что ли… А то сплошные обманутые надежды, понимаешь! Даже вина нет, почему-то быстро закончилось. Лишь бы пошло на пользу – когда Линкс пошла в ванную комнату, цвет лица у нее был уже почти нормальным. Интересно-интересно… То есть вместо переливания крови удалось обойтись вливанием спиртосодержащих жидкостей? А другие горючие вещества ей подойдут?

Тут в мои размышления неожиданно вмешался чуть гнусавый голос, изрекший: «Единственно, что может спасти смертельно раненного кота – это глоток бензина…» Ага, ты мне еще предложи в Хозяйку керосину из лампы залить, и посмотреть, что из этого получится! Хотя… Кто знает, какая у нее химия внутри? На первый взгляд, кровь из раны выглядела совершенно обычной… Под микроскоп бы сунуть такой препарат на стеклышке, посмотреть… А позвоню-ка я по телефону!

Дежурный ответил уже после второго гудка вызова.

– Джеймисон слушает!

– Привет, это агент Смит. Босс на месте?

– Да, только что ему принесли рапорт – полицейские задержали какого-то алкоголика, который орал на всю улицу, что своими глазами только что видел двух вампиров! Протрезвел бы сначала, что ли… У нас вся Контора ржет, как кони. Откуда здесь вампиры? Да еще среди бела дня! Даже дети знают, что кровососы вылазят только по ночам…

– Понятно.

– А ты чего звонишь-то? Дома скучно стало?

– Нет, хотел договориться с начальником о встрече на завтра. Приду не один.

– Вот как!.. – Голос дежурного стал заинтересованным. – И кто у нас гость?

– Завтра и увидишь, если раньше не сменишься.

– Ради такого дела могу и задержаться. – И тут, гораздо тише, он добавил: – Босс сказал, что если ты будешь звонить – немедленно сообщать ему, в любое время. Даже если просто спросишь, который час или какая погода на улице.

– Ясно… Тогда передай ему, что завтра в одиннадцать утра я прошу встретиться с одним человеком, он в курсе.

– Хорошо, позвоню мистеру Мак-Кинли прямо сейчас. Отбой!..

А теперь мне остается всего лишь уговорить Линкс составить мне завтра компанию и прогуляться в Контору. Почему-то я думаю, что она не откажется. И начальник не станет устраивать хитрых ловушек с серебряными клетками и душем из святой воды. Мистер Мак-Кинли крайне заинтересован в этой встрече, знать бы еще, почему? Однако, в смелости ему не откажешь – ведь он прекрасно знает, кого я приведу к нему в кабинет. Да, первоначально я думал устроить их встречу где-нибудь на природе, в лесу. Но сейчас нет времени составлять хитроумные планы, придется действовать напролом. Этого неизвестные враги, скорее всего, не ожидают – подобные прямолинейные действия в Конторе не приветствуются, если не абсолютно, то очень близко к тому. Кстати, пусть Линкс наденет шляпку с густой вуалью, этого будет достаточно. Очень надеюсь… Впрочем, у нее есть и другие способы изменения внешности. Подозреваю, что и мужчину она может изобразить так же легко. Но не будем об этом, пожалуй! Хватит с меня нервотрепки на сегодня!

Вошедшая на кухню Сюзан прервала мои размышления.

– Я сейчас начну готовить ужин. Хотите, заварю для вас чай?

– Да, пожалуй…

Пока я задумчиво грыз сухие печенюшки из стоявшей посреди кухонного стола большой тарелки, индеанка вскипятила небольшой чайник. Ну вот, теперь есть чем горло промочить, если все остальное внезапно закончилось.

– Хозяйка Леса все еще у нас в гостях?

– Да, только я не знаю, будет ли она ужинать.

– Что-то случилось?

– В городе у нас с ней были неприятности, но сейчас все уже хорошо. Я очень надеюсь…

– Может, тогда вы ее спросите? Мне нужно знать, на сколько персон готовить.

– Сейчас, чай допью и пойду… А где Сэм?

– Уехал сегодня утром, на два дня.

– Когда он вернется, передайте, что я хотел бы с ним поговорить.

Сквозь двери ванной комнаты по-прежнему чуть слышно доносился разговор. Ни одного слова разобрать не получилось, да я особо и не прислушивался.

– Сюзан спрашивает, будет ли ужинать наша гостья.

– Буду! – тут же отозвалась Линкс. – Желательно что-то мясное, только не очень сильно прожаренное.

Так, голос вроде нормальный…

– Вы скоро отсюда выйдете? – вдруг они там в ванне спать собираются.

– Как раз к ужину и выйдем. Лучше иди проверь бойлер, а то горячая вода слабо идет. – Это уже Клер командует.

– Ну, если вы просите… – В ответ раздалось хихиканье и плеск воды. Понятно, у дам свои секреты.

Действительно, огонь в топке заметно уменьшился, пришлось добавить ему бодрости, закинув пару поленьев и засыпав угля. Мне показалось, что среди взметнувшихся огненных лепестков промелькнуло извивающееся тело ящерицы. Неужели саламандра, дух огня? Раньше я ее здесь не замечал, хотя заниматься водонагревателем приходилось весьма часто. Ну ладно, грейся, ты вроде существо безобидное.

На кухне Сюзан вовсю громыхала посудой – судя по всему, ее посетило кулинарное вдохновение.

– Наша гостья просит на ужин что-нибудь из мяса, не сильно прожаренное.

– Хорошо, я как раз принесла из лавки подходящий кусок грудинки. А теперь позвольте мне заняться готовкой…

Ясно, «Мавр сделал свое дело, мавр может уходить». Пойду-ка я в кабинете посижу.

На письменном столе в своем кабинете я обнаружил сумочку, с которой Линкс ходила в городе. Не понял, это еще как сюда попало?.. И почему ридикюль такой тяжелый?..

В сумочке, кроме обычной дамской мелочевки вроде зеркальца и пудреницы, обнаружился завернутый в кружевной платочек тот самый кинжал. Да, которым чуть было не убили… или не отправили в другой мир Линкс. Очень странно, что когда уходили с места происшествия, я о нем и не вспомнил… Металлический четырехгранный клинок длиной примерно полфута, все грани с долами. Серо-красный, но это не ржавчина… На костяной рукояти, сплошь украшенной неизвестными мне символами, темнели пятна засохшей крови. Я попробовал оттереть одно из пятнышек пальцем – не получилось. Плюнув (в буквальном смысле) на уголок платка, повторил попытку – никакого результата. Хм… Интересно.

Что у меня еще есть под рукой? Маленькая фляжка с бренди, буквально на пару глотков, лежащая в боковом ящике стола. Аптекарского спирта не держу, я ведь не лекарь, и употреблять внутрь предпочитаю более приятные на вкус напитки. Хотя, если спирт хорошо очищен… Да если его качественно, со знанием дела, настоять… Нет, сейчас не до этого.

Как ни странно, платок, смоченный бренди, справился с задачей самым лучшим образом. Через пять минут на кинжале не осталось и следа от пятен крови. Что интересно, когда пропитанная бренди ткань касалась очередного пятна, раздавалось легкое шипение, и появлялся слабый дымок, вроде сигарного, только без запаха. Никогда о подобном не слышал, да и не читал. А Линкс очень лихо употребляла бренди большими глотками, даже не поморщившись. («Она что – на спирту работает?..» – тут же съехидничал внутренний голос.)

Ужин прошел как-то очень быстро, и в молчании. Даже Джонатан сумел обойтись без своей привычной болтовни. Не знаю, устал он за день, или просто стеснялся в присутствии Линкс? Сюзан вообще за все время сказала буквально несколько слов. После традиционного чая или кофе, по выбору, мы все разошлись по своим комнатам. Я чистил оружие в кабинете, потом решил немного порисовать эскизы очередной поделки. Когда нарисовал второй – понял, что в доме совершенно тихо, все уже давно спят. Тогда и я пойду, утром рано вставать…

Что такое? Сон слетел с меня мгновенно, как только я ощутил рядом чье-то присутствие. Напрягшись, уже приготовился отбросить одеяло в сторону и вскочить, как вдруг почувствовал еле уловимый запах бренди. Понятно, кто пришел…

– Линкс? Ты почему не спишь? – Шепот в ночной темноте мне самому показался оглушительно громким.

– Хочу тебе кое-что сказать… Двигайся!..

Диван в гостиной был не таким уж и широким, так что мне пришлось как можно сильнее вжаться в его мягкую спинку. Меняющая Облик плавным движением (воздух почти не колыхнулся) присела рядом.

– Ты меня спас сегодня…

– И что? – Мне не привыкать совершать необдуманные поступки, этот далеко не первый и скорее всего не последний.

– Теперь я связана с тобой. Могу выполнить какое-нибудь желание, что загадаешь?

– Это что, как в детских сказках про джиннов, что ли? – Что это она еще придумала? Ну вот, такой сон интересный снился…

– Если я тебя правильно поняла, то да.

– А вдруг я захочу, чтобы ты принесла мешок золота – выполнишь?

– Конечно!.. Только потом тебе самому, как работнику Конторы, придется разбираться с необъяснимым исчезновением этого золота из ближайшего городского банка.

– Надо же… А других способов разве нет?

– Ты в самом деле подумал, что я его тебе мгновенно наколдую? Или буду сначала копать яму, промывать породу, затем сплавлять золотой песок и самородки в большие слитки?

– Да кто вас… кхгм… знает… – чуть было не ляпнул «демонов».

– Лично я не могу делать очень многое, на что способен обычный человек. Так что будь осторожнее в своих желаниях…

– Хм… Тогда, властью, которая у меня есть, я освобождаю тебя от этой… зависимости. Живи, где хочешь, делай то, что считаешь нужным. А мешки с золотом я буду добывать сам, без всякой магии.

– Ты меня прогоняешь? – Мне показалось, или в ее голосе на самом деле послышались нотки разочарования?..

– Нет, с чего ты взяла? Просто не хочу ни требовать, ни просить… Мне нужен друг, а не слуга.

– А подружка тебя устроит? – Надо же, слезы куда-то подевались, мгновенно высохли, что ли?

– Что ты имеешь в виду?

Она тут же пояснила, сбросив одеяло в сторону и буквально рухнув мне на грудь:

– Не прогоняй меня… сейчас.

От такого бурного проявления демонических эмоций я потерял дар речи. Но, примерно через минуту, все-таки смог выговорить:

– Вот сейчас как зайдет сюда Клер, да как включит свет!.. И все, нам даже твоя великая магия не поможет…

– Она сейчас видит очень хороший сон и просыпаться не собирается. Ой…

Линкс вздрогнула и вроде как начала соскальзывать с узкого дивана, я машинально подхватил ее… Мда… Плотнее уже некуда…

– Вот так и держи, – прошептала она мне на ухо, – не отпускай!

– «Кабальеро в постели сеньориты – традиция, овеянная веками. Сеньорита в постели кабальеро…» – она не дала мне закончить фразу.

– Я никакая не сеньорита, и всякие ваши кабальерские поговорки ко мне неприменимы, ты забыл?

– Линкс, не мучай меня, пожалуйста…

– Тебе что, больно?

– Нет…

– Если вдруг Клер проснется, мне об этом сообщит кот.

– Ну вот, и он на твоей стороне…

– А как же! И вообще, сейчас кроме нас и кота, вокруг все спят, и не проснутся до самого утра.

– Прошу… Я…

– Вот поэтому ты мне и понравился тогда, человек! – Линкс рывком села рядом, но мою руку из своей не выпустила. – Не теряешь голову при виде золота и хранишь верность тем, кого любишь… – Показалось, или ее голос все-таки чуть дрогнул?

– Ну, ты мне тоже очень нравишься… Не помню, я уже просил тебя посетить нашего босса?

– Да, что-то такое было… Пустяковая просьба, но для меня очень приятная.

– А подходящий наряд у тебя есть?

– Как мило, что ты об этом подумал!.. Есть, конечно… Теперь спи, мой хороший!.. – Она легонько провела пальцами по моей щеке, и я мгновенно уснул, как будто погасили лампу.