Как обычно, я начал прогуливаться у закрытых ворот съемочного павильона. Но сегодня у режиссера что-то явно не заладилось с самого начала – даже через толстые доски было слышно, что деятель искусств очень недоволен. Более того – с каждой минутой его голос становился все громче, и я смог расслышать несколько характерных выражений, которыми обычно пользуются грузчики в порту, когда ворочают особенно тяжелые ящики. Что такое могло случиться, интересно?..

Внезапно наступила тишина, голоса внутри павильона смолкли, и через негромко скрипнувшую дверь вышла Клер. Судя по ее раскрасневшемуся лицу, она тоже попала под горячую руку, как говорится.

– Милая, что у вас там случилось? Почему уважаемый режиссер вдруг вспомнил такие интересные выражения?

Клер смущенно хихикнула:

– Понимаешь, сегодня должны были снимать несколько эпизодов… Не самых главных, но мистер Стэнли отказывается работать дальше, пока не отснимем эти.

– А в чем проблема-то? Пленка закончилась, или оператор не пришел?

Она снова засмеялась.

– Нет… Исполнительница одной из ролей не в состоянии работать.

– Заболела?

– Вчера отмечала день рождения, в узком кругу больших поклонников. Неудачно сплясала на столе, и теперь у нее глаз не открывается и нога бинтами замотана. Хорошо еще, что без перелома обошлось. Мистер Стенли сказал, что или найдете другую актрису, с такой же внешностью, или будем ждать, пока эта не выздоровеет. А если быстро не выздоровеет, или не найдут подходящую замену – то съемки вообще отложат… И забудут про них.

Тут наш разговор прервался – через скрипнувшую дверь выглянул Кларк, помощник режиссера. Ого, его там что – кошки драли? Волосы, которые утром были уложены в идеальную прическу, сейчас клочьями торчали в разные стороны, помятый галстук болтался, изображая долго бывшую в употреблении удавку.

– Ну, нашли кого-нибудь? – спросила у него Клер.

– Всех обзвонил, результатов – ноль!.. Кто уже занят на съемках, кого в городе нет… Что делать будем?.. – отчаяние в его голосе мог расслышать даже глухой от рождения.

– Сейчас, подождите, я вспомню, может, кто из моих театральных знакомых откликнется?

– Да я уже по всем театрам отзвонился – ни сегодня, ни завтра… До конца недели все заняты. А у нас тут даже одну сцену могут целый день снимать, вы же знаете, как мистер Стенли работает… Пойду покурю минут пять, а потом к реквизитору…

– А к нему-то зачем? – удивилась актриса.

– Зачем, зачем… За веревкой и мылом, вот зачем!!!.. Приму ванну, и в горы полезу… Извините, день такой сегодня… неудачный…

Спотыкаясь, Кларк побрел за угол, где была устроена курилка с навесом из железных оцинкованных листов. (Несмотря на всю синематографическую вольницу, за курение в неположенных местах тут можно было огрести все виды наказания – от штрафов до увольнения. Клер рассказала, что это все из-за того, что пленка горит очень хорошо, а павильоны выстроены из дерева. Дважды случавшиеся пожары уничтожали по несколько строений за раз, и хозяева студии твердо решили не допустить этого снова.)

– А что, неужели действительно некем заменить?

– Понимаешь, актриса в эпизоде должна быть определенного роста, а те, которые здесь есть – заметно ниже… И фигуры у них слишком миниатюрные… Режиссер эту-то с трудом нашел, хотел на контрасте сыграть… Хотя, подожди-подожди…

Она отступила на шаг и оглядела меня с головы до ног.

– Милая, ты что это такое задумала?.. Боюсь, мне твоя идея не понра…

Клер прервала меня:

– Крис, ты когда-то говорил, что можешь сделать для меня все, что угодно?

– Ну, в разумных пределах… Ты что, серьезно?!.. – Я уже понял, к чему она клонит.

– Не бойся, у нас здесь хорошие гримеры.

– Еще скажи, что нигде других кандидатов на эту роль нет.

– Милый, не все должны знать о больших проблемах на съемках…

– Как будто помреж своими звонками уже не оповестил о них весь город.

– Ты многого здесь не понимаешь. Ну что, могу я (она специально выделила это голосом) рассчитывать на твою помощь?..

– Наверное, это будет очень ценный опыт для специального агента, – пробормотал я себе под нос, следуя за Клер в глубины павильона, где располагались гримерные комнаты.

– Так, сначала зайдем сюда. – Она потянула меня за руку к двери, над которой висела табличка с надписью «Костюмерная».

Внутри большой комнаты, где длинными рядами висели самые различные костюмы и платья (на мой взгляд, от современных до лет этак на двести назад по времени), у стола сидела и явно скучала за толстой книгой молодая женщина. Увидев Клер, она заметно смутилась и быстро засунула книгу в ящик стола.

– Миссис Стефансон, вы что-то хотели?.. Ваши вещи я уже отдала, они в гримерной…

– Сильвия, подберите наряд для сегодняшнего эпизода вот на эту фигуру, – тут Клер выпихнула меня вперед.

– Подождите… Вы хотите сказать, что… Замена?.. Он?.. Серьезно??..

– Вы найдите платье нужного размера, а с остальным мы после разберемся.

Явно заинтересовавшаяся таким неожиданным поворотом костюмерша неуловимым движением выхватила из кармана портновскую ленту и тут же приступила к обмеру моей фигуры. Сделав несколько записей на клочке бумаги огрызком карандаша, она упорхнула в лабиринт стеллажей и вешалок.

– Ну что, попался, мой дорогой!.. Сейчас будем делать из тебя неземную красавицу… – Клер еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

– В этом деле главное – не слишком увлекаться, – пробурчал я. А что прикажете делать? Охранять павильон и без меня есть кому, вот и развлекусь немного. – Мне хоть заплатят? Сколько там получается за съемочный день?..

Моя миссис удивленно приподняла брови:

– Нет, посмотрите, какой меркантильный! Ему предлагают войти в историю, а он еще и недоволен!.. – Но тут она заметила, что я ухмыляюсь, и дальше мы смеялись уже вдвоем.

Костюмерша принесла нам целую охапку нарядов, и следующие несколько минут я терпеливо изображал манекен. Хорошо еще, что раздеваться прямо тут не заставили!.. Всего лишь ограничились тем, что прикидывали платья сообразно росту и фигуре. Наконец, результат их выбора лег сверху на корзинку, в которой лежали другие принадлежности.

– А там что?

– Сейчас узнаешь, пойдем быстрее, время не ждет! – Клер увлекла меня прочь из костюмерной вдоль по коридорчику, через пару десятков шагов втолкнула меня в дверь без таблички. – Заходи сюда и жди, сейчас придет гример.

Ожидание не продлилось и пяти минут, так что я еле-еле успел прийти в себя от такого бешеного натиска. (Вот так, господин агент, это вам не с чудовищами врукопашную биться!..)

В комнату вошла улыбающаяся Клер, следом за ней… Ну да, кого еще можно было ожидать?

– Здравствуй, Хозяйка! – Одета она была по-городскому, довольно скромно, но со вкусом. Непонятно, это такая иллюзия, или она у себя в лесу сидела и ждала вызова? Хотя, с ее возможностями… Не удивлюсь, если происшествие с вчерашней именинницей – ее рук (или чего там еще) дело. Ой, куда это меня понесло, привет тебе, дорогая и нежно любимая паранойя…

– Здравствуй, Крис! Вижу, вам понадобилась моя помощь?

– Если честно, не думал, что для этого нужны такие крутые меры.

– Да, это ты хорошо сказал… Вол… Клер рассказала мне, в чем дело. Ну что, готов сменить облик?

– А это не навсегда? – Я хотел пошутить, но голос все-таки дрогнул. Они заметили это и переглянулись.

– Нет, в полночь твоя карета превратится в тыкву, а платье – в мешковину.

– Если так, то давайте приступим. Режиссер, наверное, уже вторую трость догрызает…

– Тогда я пойду, займу его разговорами, а вы уж меня не подведите, хорошо? – Клер тут же вышла.

Закрыв дверь на ключ, Хозяйка повернулась ко мне и загадочно улыбнулась.

– Ты готов?

– Куда от вас денешься…

– Тогда раздевайся, сейчас узнаешь, каково быть женщиной.

– Красивой?

– Ну, это уж какая получится… – Меняющая Облик рассмеялась. – Хотя… Если сможешь потерпеть, то сам удивишься.

– Делай, что считаешь нужным.

– Уверен? Смотри, я предупредила… Закрой глаза и постарайся их не открывать. Подожди… давай лучше сделаем вот так. – Она завязала мне глаза каким-то легким платочком. – Теперь расслабься. И не думай ни о чем…

Хозяйка вертела меня в разные стороны, заставляя надевать различные предметы одежды. (Если честно, я всегда предпочитал наблюдать этот процесс со стороны, так сказать. Вот угораздило-то!.. Но, всем известно, что «Искусство требует жертв!» Ох, лишь бы чем плохим не кончилось это дело…)

– Так, теперь надеваем вот это…

– А оно не слишком большое?

– Не волнуйся, огромные фальшивые задницы и широченные юбки давно вышли из моды, так что у тебя будет… Все хорошо у тебя будет… Даже красиво. Теперь вот это… Выдохни, еще, еще!

Я выдохнул, и она тут же коварно воспользовалась моментом – очень туго затянула шнуровку корсета.

– Ох!.. Как я теперь дышать-то буду?..

– Ничего, привыкнешь… Попробуй, вдохни! Видишь, все получается. Давай сюда руки… Ну как, входишь в образ?

– Когда увижу себя в зеркале – тогда и начну.

– Подожди, осталось совсем немного… Готов потерпеть несколько минут?

– Что ты собираешься делать? – У меня возникли какие-то смутные подозрения.

– Мы же хотим добиться не просто лицедейства, а почти полного перевоплощения. Или ты против?

– Я-то не против, но слегка опасаюсь последствий.

– Ничего плохого с тобой не случится. Или ты сомневаешься в моих словах?

(Мне почудилось, или это прозвучало несколько… угрожающе? Вот уж чего не хочется, так это случайно разозлить Меняющую Облик…)

– Хорошо, делай, что задумала, – сказал я и мгновенно пожалел об этом. Кожа на лице буквально «загорелась», будто от ожога кипятком, а кости… Они стали менять форму под твердыми, как инструменты скульптора, пальцами моего необыкновенного гримера. Жуткие ощущения продлились несколько минут, показавшихся мне очень длинными, на лбу даже выступила испарина.

– Вот и все, милый! – Хозяйка ласково провела пальцами по моему лицу, и боль мгновенно исчезла. – Подожди, еще рано, – остановила она мою руку, когда я потянулся снять платок с глаз.

– Теперь возьми это и сожми в руке… – Меняющая Облик вложила мне в руку какую-то ленточку и заставила сжать кулак. Непонятно, на ощупь это широкая полоска бархата, и на ней – угловатая подвеска странной формы, что-то вроде многолучевой звезды. Ай, колется!.. Хорошо, что не до крови… Вроде бы…

– Все, дай-ка мне… – Она забрала полоску и тут же застегнула ее вокруг моей шеи. – Теперь скажи что-нибудь.

– А зачем все э… – тут полоска неожиданно сдавила мне горло, перехватив дыхание, и я закашлялся.

– Вот, выпей воды, давай-давай!.. Нет, не трогай застежку! Все будет хорошо…

И действительно – больше мне ничто не давило на горло и не мешало дышать (ну, кроме корсета, разумеется).

– Спасибо, – я протянул стакан, который она тут же забрала у меня, и понял, что не узнаю своего голоса. – И что, теперь я смогу так разговаривать?

– Разумеется. Это мой подарок, он будет работать и тогда, когда ты вернешь себе обычный вид. Вдруг когда-нибудь пригодится… Конечно, петь на сцене в опере – не твой уровень, но… Можешь и проверить, если хочешь.

– Не ожидал… – Действительно, голос заметно изменился по тембру, но не стал писклявым тенорком, как у притворяющегося мужика, а каким-то совершенно женским, возможно, даже приятным меццо-сопрано, или как там это называется. (Хотя, со стороны лучше заметно, пусть Клер потом оценит.)

– Осталось совсем немного, давай наденем на тебя вот этот милый паричок… Хорошо, что у тебя волосы коротко подстрижены, и утром ты побрился… Ничего, после моих… изменений… щетина у тебя все равно неделю расти не будет… Надеюсь, ты не против?

– Совершенно…

– И не нужно говорить таким замученным голосом! Всего лишь загримировали, а страданий-то!.. Тебе еще целый день на площадке так ходить.

– А как мне можно… стать прежним?

– Очень просто – три унции бренди внутрь и горячий компресс на все лицо. Через четверть часа будешь таким же, как раньше.

– В этом рецепте мне больше всего нравится первая часть…

– Ну что, красотка, прошу оценить результат моих стараний! – Хозяйка сняла с моих глаз повязку, и я наконец-то смог посмотреть в зеркало. Ой… Держите меня четверо, падаю… Хорошо, что здесь кресло с подлокотниками, а не простой табурет…

Глядевшая на меня из зеркала молодая женщина не имела со мной совершенно ничего общего, разве что цвет глаз. Лицо… Не ослепительная красавица, не утонченная аристократка… Но очень даже симпатичная… Я бы с такой захотел познакомиться… Что-то в ней оказалось этакое, необъяснимо притягательное…

– Подожди, я забыла еще кое-что… – Меняющая Облик бесцеремонно уселась ко мне на колени и приложила свои ладони к моим вискам. В голове тут же зашумело, шум перешел в звенящий гул, затем все резко стихло.

– Это еще зачем?..

– Ты ведь хочешь ходить и двигаться совершенно естественно, а не как кукла на ниточках? Теперь будешь самой настоящей женщиной… Да не дергайся ты так, я не это имела в виду… – Она расхохоталась. – Изменилось только твое лицо.

– Ну и шуточки у вас, госпожа Хозяйка…

– Теперь еще немного подведем тебе линии… вот здесь… и здесь… – Она умело работала маленькими щеточками, подкрашивая мне брови и ресницы. Конечно же, пришлось вытерпеть и губную помаду…

– Не облизывай губы, пусть немного подсохнет. Теперь встань и пройдись туда-сюда.

Я нерешительно поднялся с кресла, пытаясь оценить новые ощущения. С учетом того, что сейчас на мне прибавилось сверху на груди и позади ниже спины… Да еще и сапожки пришлось надеть, с небольшими каблучками… Интересно, у них что, действительно бывают актрисы с ногами такого размера?..

– Смелее, расслабься. Вот, у тебя все замечательно получается! Только резких движений не делай, сейчас на тебя никто не нападает.

Действительно, благодаря ее внушению, мне не нужно было задумываться о том, как нужно двигаться – все получалось само собой. Кстати, руки тоже изменились – интересно, все это Хозяйка проделала одновременно? Да, лицо тогда так болело, что на руки я совершенно не обратил внимания. Очень даже хорошо выглядят, ухоженные, с маникюром…

– Дальше сам справишься. А мне уже пора! – Меняющая Облик сделала буквально пару шагов за высокую ширму, по ушам чувствительно ударило воздухом, и я остался в одиночестве. Раз так, можно отпереть замок в двери, наверное, сейчас Клер вернется…

Ну что, с походкой более-менее освоился, теперь нужно привыкнуть к своему новому (надеюсь, временному) голосу. Ага, вон в углу как раз чья-то гитара стоит, выглядит вроде прилично… Да, она и новая почти… Только чуть поднастроить… Где тут можно присесть, а то в кресле не очень удобно… Кстати, сидеть на жестком табурете теперь стало гораздо мягче, хи-хи…

Так, теперь добавим чувственности и выразительности…

Негромко скрипнула дверь, и вошла Клер. Мельком взглянув на меня, она стала осматривать комнату и явно удивилась, никого больше не обнаружив. Глаза у нее от неожиданности моментально стали большими-большими, а я тем временем заканчивал песню:

Неожиданно со стороны двери раздались негромкие аплодисменты. Там стоял мистер Стенли и улыбался. Клер повернулась в его сторону и явно не знала, что сказать.

– Кто это здесь? Неужели вы сумели так быстро найти замену?

– Да, мистер Стенли, Крис…тина согласилась нам помочь. Она моя хорошая знакомая, и к счастью, как раз сегодня приехала в гости.

– Вы очень хорошо пели, жаль, что я не понял ни одного слова. – Ну да, еще бы, песня-то была на моем родном языке! – А что-нибудь еще можете исполнить?

– Конечно же, но в синематографе это сейчас не нужно. Вы ведь искали актрису для массовки, а не певицу?

– Да, вы правы… Разрешите… – Он взял у меня гитару и аккуратно положил ее на столик, затем подал мне руку. – Пойдемте, сейчас я расскажу вам, что нужно будет делать…

Пока мы шли по коридору, я сумел расслышать фразу, которую режиссер словно в раздумье тихонько пробурчал себе под нос: «Да, она гораздо лучше той говорящей коровы из второсортного кордебалета…»

– Вы что-то сказали? – Нет, у меня сейчас отличный голос, даже самому нравится!

– Ничего… Простите, а откуда вы приехали? И в каких театрах играли? Конечно, если это не тайна..

– Ну что вы, какая может быть тайна! Приехала я из-за океана, а играла… В самых разных театрах, в основном – в малых.

– И какие роли вам доставались?

– Вы же понимаете, что мне вряд ли могли поручить роль Джульетты… – Режиссер оценил шутку и улыбнулся. – Да и не всякий Отелло со мной справится… – Теперь он уже рассмеялся во весь голос. Наверное, потому, что его голова только слегка возвышалась над моим могучим плечом. Да уж, моя гримерша постаралась, добавив к размерам и там, и сям. Но при этом фигура получилась весьма привлекательной, вон как оценивающе смотрит мужской персонал… А от ревнивых взглядов женской массовки (вон они, из-за угла осторожно выглядывают) сейчас платье на спине дымиться начнет…

Я чувствовал, что Клер идет позади и старается отыскать недостатки в гриме или движениях. А вот и не доставлю тебе такого удовольствия, милая! Меняющая Облик поработала на славу, и вдобавок неожиданно одарила меня «тузом в рукаве» – мне не нужно было контролировать каждое свое движение, все получалось совершенно естественно.

Неторопливо вышагивая рядом с режиссером, я выслушивал его указания и пожелания.

– …Вот, собственно, и все… Почти…

– Но мне говорили, что нужно будет всего лишь несколько раз мелькнуть на заднем плане?

– Увидев вас, я решил немного изменить свой первоначальный замысел… Вы достойны гораздо большего, чем один эпизод на несколько минут.

– К сожалению, у меня совершенно нет времени, завтра нужно ехать дальше…

– Даже если вам предложат существенный гонорар?

(И чего он в меня так вцепился-то?.. Неужели ему нравятся женщины именно с такой внешностью?.. Вот уж не было печали!..)

– Гонорар бы не помешал, но я связана обещанием, которое никак не могу нарушить… Зато сегодня весь день – ваш!

– Тогда не будем терять времени! Кларк! Всех на площадку, быстро, быстро!..

Помощник, который уже привел себя в более-менее нормальный вид, тут же развил бурную деятельность, и через пять минут актеры были на своих местах. (Съемочная группа вообще прискакала раньше всех, как при сборе по тревоге.) И началось!..

К окончанию съемочного дня я чувствовал себя так, будто прошел не один десяток километров с тяжелым мешком за плечами. Все-таки двигаться приходилось в «маскарадном костюме», так сказать, а он весил очень даже немало. Но Клер все время тихонько подбадривала меня своей улыбкой, что придавало сил.

Другие участницы съемок относились ко мне подчеркнуто нейтрально. Еще бы – я в их окружении выглядел подобно пастушьей овчарке среди болонок. Не знаю, может, всех специально подбирали небольшого роста, или просто такие оказались под рукой? Но подножек мне никто из них ставить не пробовал, и зонтиками за ноги не цеплялись. Хотя, я был бы рад ошибиться в своих предположениях – все они казались совершенно нормальными людьми. Правда, краем уха все-таки услышал фразу «Ну вот и где ее только нашли, такую дылду?.. Но предыдущая была гораздо хуже, да…»

Все мои вещи сразу после переодевания были аккуратно сложены в корзинку. Револьвер в кобуре и кинжал я спрятал на самом дне, еще в самом начале примерки. Жетон с удостоверением лежали там же, и чувствовать себя абсолютно безоружным было очень непривычно. Разве что напасть никто так и не попробовал, может быть, и правда этот день хорошо закончится?

Когда за окнами в крыше уже начинало темнеть, раздался крик режиссера:

– Так, на сегодня мы закончили, довольно!.. Все свободны! Миссис Стефансон, благодарю вас, вы были бесподобны!.. А вас, дорогая Кристина, я прошу остаться… Мне нужно с вами поговорить.

– Ну, разве что вы так настаиваете… У нас с миссис Стефансон большие планы на этот вечер…

(Нет, надо убегать отсюда, и как можно быстрее… Если он решит познакомиться со мной «чуть поближе», то или его хватит кондрашка, или я его раньше сам пришибу… Невзирая на заслуги перед мировым искусством и отдельно взятой страной…)

– Я вас надолго не задержу. Давайте отойдем вот сюда, – он указал на два кресла и столик, служившие реквизитом в одном из отснятых днем эпизодов.

Когда мы усаживались в кресла, я изящным движением расправил подол платья, совершенно не задумавшись об этом. Надо же!.. Ох, как его пробрало, аж лысина вспотела… Кажется, я знаю, кто ему будет сниться этой ночью… Только бы не рассмеяться во весь голос…

– Вы сказали, что здесь проездом? – спросил режиссер, поглаживая рукоять своей трости.

– Да, завтра утром мне нужно быть на вокзале, чтобы продолжить долгое путешествие.

– И все-таки… Могли бы мы встретиться с вами, когда вы будете следовать обратно?

– Не знаю, когда это будет… Понимаете, моя поездка связана с наследством… Но там все очень сложно… Придется погашать долги… Извините, не хочу морочить вам голову своими проблемами, но все может затянуться на несколько месяцев…

(Да, если бы мне так строили глазки, и сам бы поверил, честное слово! Это что, Меняющая Облик так повлияла?..)

– Я буду рад видеть и слышать вас в любое время. Поверьте моему чутью – вы можете сделать хорошую карьеру в синематографе.

– В комедиях, где буду лупцевать незадачливого мужа зонтиком?

– Мисс Кристина, мне нравится ваше чувство юмора, правда!.. – Мистер Стенли рассмеялся. – Можно будет отснять несколько эпизодов и оценить, в каком из них вы лучше всего раскроетесь.

– В драме… – Скорей бы от него отвязаться!

– Действительно?

– Вы же сами сказали, что любите пошутить.

– На этот раз я совершенно серьезен. Вот вам моя визитная карточка, на ней есть номер телефона моего секретаря. Звоните, если понадобится какая-нибудь помощь, или решите поучаствовать в съемках. Знаете, вы сегодня нас всех очень выручили! Я бы хотел вас расцеловать, в благодарность, за спасение фильма… – А в павильоне-то, кроме нас, уже никого нет!

– Нет, что вы, право, не стоит… – Я решительно поднялся с кресла, наплевав на этикет и условности. – Лучше это я вас поцелую, но только потом… Если захотите… А сейчас прошу извинить, но мне еще нужно собрать вещи перед поездкой.

– Очень жаль, очень жаль… И все-таки, надеюсь, вы не оставите мое предложение без внимания. – Как резво подскочил, видимо, ему хотелось поболтать еще.

– Как знать, как знать… Жизненные дороги бывают очень извилистыми и непредсказуемыми.

– Откуда это?

– Так, запомнилось… Всего вам хорошего, мистер Стенли!

– Рад был с вами познакомиться, мисс… Кристина! Искренне надеюсь, что когда-нибудь мы еще встретимся, и не раз!

Распрощавшись с неожиданным поклонником, я сунулся было в комнату, где меня гримировали, чтобы забрать свои вещи, но корзинки в углу не оказалось. Так, кто ее мог отсюда забрать? Наверное, Клер унесла!.. Вот незадача, в этом наряде нет карманов, и денег я не припрятал, нечем будет извозчику заплатить. Подождите, а ведь можно расплатиться и на месте, дома! Все, пора уносить отсюда ноги. Что-то сегодняшний день очень уж затянулся, а продолжения томного вечера мне совершенно не хочется – очень устал, да и надо бы всю эту «сбрую» снять поскорее, а то еще начну к ней привыкать!.. На улице уже прохладно, и жакет на вешалке сейчас очень даже кстати, спасибо костюмерше… И кто только придумал эти мелкие пуговицы, да еще в таком большом количестве?.. Ладно, возьму сумочку и зонтик, шляпка на месте, быстрый взгляд в зеркало – помада не размазалась, тушь не потекла, можно и на выход.

Неужели Клер не стала меня дожидаться и уехала? Вряд ли… Нужно только добраться к выходу со студии, там посмотрим. Если не будет ожидающего меня экипажа – поймаю извозчика сам и отправлюсь домой. Приняв решение, я неторопливо зашагал в сторону ворот, которые были уже закрыты, но сбоку виднелась распахнутая настежь дверь в высоком заборе. Да, темновато уже… И охраны не видно… Собственно, что им тут делать? Они охраняют Клер, сейчас ее тут нет, значит…

– Эй, красотка, куда торопишься? А почему одна, неужели проводить некому?

От стены соседнего павильона отделилась темная фигура. Так, лицо разглядеть невозможно, ночное зрение сейчас у меня не действует, секундочку, теперь поморгать… Ну вот, очередные приключения… И оружия никакого нет… Хотя…

– Вы собираетесь меня проводить до извозчика? Тогда пойдемте, а то здесь так темно и страшно… Ни один фонарь не горит…

(Действительно, почему? Завтра спрошу у охраны.)

– Нет, сначала мы с тобой познакомимся чуть поближе…

– Нас не представили друг другу, и вам не кажется, что вы слишком настойчивы? – Я сделал голос чуть погромче, но на визг переходить не стал, пусть клиент расслабится.

– Для тебя – в самый раз. Люблю таких, рослых!..

Какое неуважение к даме, он даже свой нож не вынул из кармана! (А «железка» явно у него есть, вон, сбоку рукоятка торчит…) Когда злодею оставалось до меня несколько шагов, я чуть отступил назад, а он резко ускорился, вытянув вперед обе руки, не желая упускать добычу. И тут же налетел на острый наконечник сложенного зонтика, который с размаху воткнулся ему под дых.

– Х-х-хе-ее… – Он согнулся пополам, не в силах сделать очередной вдох.

Я крутанул зонтик в руке, и тяжелая деревянная рукоять с громким треском шарахнула несостоявшегося любовника-грабителя по голове.

– Бум!.. – ну вот, пусть теперь объясняется, почему у него синяк на полморды. Он хоть живой там?.. Все нормально, дышит… Я ведь не стал его подхватывать, когда он гулко воткнулся лбом в дорожку, замощенную крупными камнями. Нет, пора здешнюю охрану взбодрить, совсем нюх потеряли! Вон, какие «крысы» по территории шастают! А если сопрут что-нибудь особо ценное, или подожгут?

– Нахал! – громко, с удовольствием воскликнул я своим мелодичным голосом и гордо прошествовал дальше

Нет, пока шел к забору, ночного сторожа так и не встретил, это немного удивляло… Уф-ф, за калиткой и правда стоял экипаж, в котором сидела Клер. Позади стоял еще один извозчик, в его экипаже явно сидели два охранника из Конторы.

– Не меня ли вы ждете, миссис Стефансон?

– Именно вас, дорогая Кристина! Надеюсь, вы не сердитесь на меня за то, что пришлось так быстро удалиться? Да, ваши вещи здесь, можете не беспокоиться.

Клер говорила это явно для охранников, которые были не в курсе происходящего. Ну и ладно, мне бы только поскорее домой… Лишь бы Джонатан меня в этом наряде не увидел, а то еще подумает невесть что…

Мы покатили вдоль по улице, над которой уже вовсю сгущались сумерки. Клер смотрела на меня, и я видел, как свет редких фонарей отражается в ее глазах.

– Если честно, я не ожидала такого результата, – тихо сказала она. – Думала, выйдет шутка, посмеемся немного… А сейчас… Я тебе даже завидую.

– Не понял…

– У тебя все получалось с первого раза. Так не бывает… Ну, у меня так не бывает… И эта песня…

– Нужно было освоиться с новым голосом. Не мог же я все время говорить шепотом?

– И твое лицо…

– Меняющая Облик сказала, что его можно вернуть к прежнему виду за пятнадцать минут, так что ничего страшного. Разве что воду в ванне надо сделать погорячее.

– А голос?

– Это еще быстрее, потом расскажу. Представляешь, ваш мистер Стенли дал мне свою визитку! Сказал, что могу обращаться к нему за помощью в любое время.

– Ого! Ты удостоился редкой чести… И как, воспользуешься предложением?

– Конечно же, нет – он абсолютно не в моем вкусе.

– А почему ты с ним так долго разговаривал?

– Ну, должен же я был его хоть немного помучить!..

Эти слова я произнес так выразительно, что Клер расхохоталась, заставив извозчика оглянуться.

– Ты замечательно вошел в роль…

– Чего только не сделаешь для хорошего человека.

Всю оставшуюся дорогу мы молчали, Клер держала меня за руку и перебирала пальцы, как будто проверяла, что в них изменилось.

Возле дома экипаж остановился, и мы осторожно спустились на землю. (Да, в юбке это не очень удобно, подол так и норовил зацепиться за торчащие сбоку железки.) Я подхватил корзинку с вещами и пошел следом за Клер. К счастью, Сюзан на кухне не оказалось, а звонкий голос Джонатана слышался откуда-то из-за дороги, от дома напротив, так что визит «неизвестной дамы» прошел незамеченным. Скорее в спальню, там можно переодеться!.. Только водонагреватель по дороге разожгу…

С юбками удалось справиться довольно быстро, а вот с верхней частью наряда вышла заминка – я никак не мог расстегнуть перекосившуюся застежку на спине. За своим пыхтением я так и не услышал, как в спальню вошла Клер.

– Что, теперь ты знаешь, как нелегко приходится женщинам?

– Да, понял… Не могла бы…

– Это делается вот так, – она взяла меня за руку и без труда расстегнула непокорную застежку. – Видишь, ничего сложного.

– Тебе что, ты это с детства знаешь…

– Я пустила воду в ванну, погорячее, как ты и говорил. Что-нибудь еще нужно?

– Бутылку бренди и небольшой стакан.

– Серьезно?.. – Клер приподняла бровь.

– Очень даже. – Я продолжал снимать мягкие детали «маскировочного костюма». – Ты даже не представляешь, насколько.

– А про голос потом обязательно расскажешь!

– Расскажу, и покажу, только дай мне прийти в себя. У Меняющей Облик очень своеобразные методы… Кстати, когда ты решила ее позвать?

– Сразу после того, как ты согласился. Наши гримеры знают свое дело, но не настолько, теперь это хорошо видно. Кстати, костюмерша будет молчать, как рыба – я ее очень-очень попросила. Нам повезло, что твоего «превращения» больше никто из группы не видел. Все, иди в ванную, я тут сейчас уберу. И бренди принесу… Подожди, а ленточку снять?..

И правда, куда это я… Совсем забыл про это «украшение» на своей шее. Только разговаривать теперь надо осторожно…

Схватив в охапку домашние брюки и рубашку, я босиком прошлепал в ванную. Ого, какая вода горячая, так и свариться можно!.. Нет, добавлю холодной, мне вот только еще ошпариться не хватало.

– Тук-тук!.. Ты еще не в ванне?

– Нет, вода просто кипяток. Сварить вкрутую меня хотела?

– Нужно, чтобы комната прогрелась, так что долго тут не разлеживайся.

– Хозяйка обещала, что на все будет достаточно четверти часа. Кха-кха… – В горле неожиданно запершило, причем очень сильно. Я набрал в ладонь холодной воды прямо из-под крана и выпил, после чего кашель прекратился.

– Вот тебе бренди и стакан, только смотри, не перестарайся! – Клер погрозила мне пальцем. – У меня появилось много вопросов…

– Все, милая, теперь разреши мне…

– Ухожу-ухожу!

Вода к этому времени стала не очень, а просто горячей. Хорошо, с чего там нужно начинать процедуру? Так, первая пошла… А бренди-то хорош… Ну что, теперь вторая… Третью порцию я выпил, уже сидя в воде и намочив небольшое полотенце. Теперь горячий компресс…

Через несколько минут лицо стало ощутимо жечь, все сильнее и сильнее. Больно-то как!.. Выпитый заранее бренди притупил ощущения, но боль все-таки пробивалась через хмельную завесу, вынуждая меня скрипеть зубами.

– Тук-тук!.. Крис, у тебя там все в порядке? Ты так громко стонешь…

– Все… хорошо… уже… почти…

– Можно, я войду?

– Не надо, скоро все закончится… надеюсь… – прохрипел я и наконец-то потерял сознание.

Очнулся я от того, что Клер гладила меня по щеке. В глазах у нее стояли слезы.

– Тебе было очень больно?

– Смотря что называть словом «очень».

– Если бы я только знала, то никогда…

– Я сам согласился на изменение внешности, Хозяйка предупреждала меня о последствиях.

– Прости меня, пожалуйста!.. – Клер прижала мою голову к своей груди, не обращая внимания на мокрые волосы.

– Все хорошо, уже… Если только ты не хочешь задушить меня в объятиях.

– Тебя задушишь, как же… Дездемона… – она явно слышала весь мой разговор с режиссером. – Дай-ка я на тебя посмотрю… Ой, вот здесь у тебя был маленький шрамик, а теперь его нет… И тут тоже…

Украдкой я проверил свои руки. Все было, как и раньше, обычные мужские руки, только без старых отметин – «светлых полосок» на пальцах. Хотя, если честно, я бы предпочел руки с мозолями, зато без вот этих корежащих ощущений.

– Все, ты такой же, как и раньше, – объявила Клер. – А теперь приходи в себя, одевайся и ступай на кухню, посмотри, что там с ужином. Сюзан давно пришла…

Как ни странно, хмеля в голове не было, совсем. Наверное, весь вышел, когда я отмокал в воде. А вот есть хотелось, как после длительной голодовки. Сейчас проверим, что там есть вкусного у нашей поварихи!

На кухне Сюзан уже заканчивала готовку, тут же вертелся Джонатан. Кот сидел в углу и внимательно наблюдал за происходящим, но молчал. (Он у нас вообще не очень «разговорчивый», разве что иногда начинает громко требовать открыть ему дверь на улицу.)

– Джонатан, чем ты занимался весь день?

– Сначала здесь был, читал… После обеда меня позвали кататься на пони…

– Ясно. Ну и как?

– Да все хорошо… А мы когда-нибудь будем ездить на больших лошадях?

– Это нужно обсудить с мамой. Сам понимаешь, она лучше знает, где тут можно покататься. И лето уже почти закончилось, а мы к океану так и не выбрались…

– Мы с мамой как-то были на берегу. Ничего особенного – песок, волны… – пожал плечами Джонатан. – Даже купаться не стали, там после шторма много разного мусора валялось.

– А я как-нибудь выберусь, посмотрю… Сюзан, что у нас с ужином?

– Все почти готово, но лучше подождать миссис Стефансон.

– Хорошо, подождем…

– Крис, а что у тебя с лицом?

(Неужели грим не полностью смыл?.. Да вроде как меня очень уж сильно и не мазали ничем…)

– Сегодня днем пришлось кое-кого изображать, загримировали, а сейчас лицо онемело почему-то. Оно у меня хоть не слишком красное?

Ответила Сюзан, которая меня долго и внимательно разглядывала:

– Не красное, разве что выглядит чуть опухшим. Может быть, нужно сделать холодный компресс?

Меня аж передернуло, воспоминания были еще слишком яркими.

– Спасибо, не нужно, к утру все должно пройти. А больше я им не дам себя мазать чем попало!

– Просто вы теперь выглядите… моложе, что ли.

(Ну надо же, интересный эффект!.. Но дальше экспериментировать совершенно не тянет, хотите верьте, хотите нет.)

– Вот утром и посмотрим. Где же там наша хозяйка, а то есть хочется больше, чем спать!

– Что, заждались? – на кухню вошла Клер. – Как вы тут?

– Мам, а у Криса лицо какое-то другое! – Конечно же, Джонатан не смог промолчать.

– Ты тоже заметил? Сегодня я попросила его помочь на съемках, пришлось накладывать грим. А у него оказалась слишком нежная кожа…

Тут я не сдержался и фыркнул.

– Не смейся, всякое бывает. А теперь давайте ужинать! Пообедать не получилось, хоть сейчас поедим…

Ужинали молча. Мы с Клер просто очень хотели есть, а Джонатан сумел удержаться от расспросов. Когда пил чай, то понял, что вот-вот начну засыпать прямо здесь за столом. Пришлось поблагодарить Сюзан за вкусный ужин, Джонатана за компанию и уйти в спальню. Кое-как раздевшись, я рухнул в кровать и почти мгновенно уснул.