Начались занятия в школе, и теперь Джонатан каждое утро просыпался от звонка будильника, который был слышен и в нашей спальне, через две комнаты. На предложение сделать звонок чуть потише ученик ответил, что иначе он может проспать. Хорошо, если он так решил, пусть так и будет. Но на стене его комнаты я начертил несколько маленьких символов, и теперь этот трезвон слышен разве что в паре шагов по коридору. (Пришлось еще замаскировать в коридоре маленький артефакт-глушилку, но мы ведь об этом никому не расскажем, правда?..)

Миссис Джонсон еще не приехала, и поэтому Джонатану приходилось решать задачи самостоятельно. Он краснел, пыхтел, но не жаловался, и редко обращался за помощью ко мне или Клер. Пусть привыкает, во многих ситуациях помощников рядом не окажется…

Погода уже стала осенней, и нам удавалось погулять в городе только раз в несколько дней, когда прекращались нудные, моросящие дожди. Я всегда сопровождал Клер в ее поездках, потому что конторскую охрану сняли после завершения съемок. (И после окончательного разгрома банды, которой руководил тот самый демон, но об этом знают только те, кому положено…) По сведениям из полицейского управления, в городе стало значительно тише, разве что никуда не делись воришки и мелкие жулики. Ну, и выпивохи в кабаках регулярно выясняли между собой, кто из них прав, с помощью кулаков и мебели.

И вот, в один из дней я спросил у Клер:

– Ты вчера сказала, что в городе начались гастроли столичного театра? Какие спектакли будут?

– Что-то из классики… Комедия об усмирении невесты с вредным характером. На драму идти совсем не хочется.

– Сходим на комедию?

– Вдвоем?

– Как скажешь… Может, Линкс позовем? Она спрашивала…

– Если сможешь заказать три билета в ложу, то зови. Не в общем зале же нам с ней сидеть. Мало ли кто из знакомых встретится, разговоры пойдут…

– Это правильно, да… Значит, ты не против?

– Нет. Зови свою… подружку.

– Тогда сегодня вечером будь готова… Сейчас только в театральную кассу позвоню, билеты закажу и уточню время…

Как ни странно, билеты в ложу удалось заказать без проблем. Мне показалось, что голос собеседника поменялся от радости. Неужели билеты редко покупают? Хотя, это сейчас неважно, лишь бы места оказались поближе к сцене. Меня заверили, что эта ложа обычно предназначена для очень важных гостей, и места одни из самых лучших. Но и цена соответствует престижности, как вы понимаете. Для хороших людей ничего не жалко, поэтому я попросил прислать билеты на адрес, и как можно быстрее. Трудно поверить, но посыльный трезвонил во входную дверь уже через сорок минут после разговора. Я выглянул – а, понятно! К столбу веранды был прислонен велосипед. И в самом деле, не пешком же билеты разносить… И не на лошади скакать.

Расплатившись, я решил не тянуть кота за хвост, и сразу пошел к тем кустам, где обычно вызывал Меняющую Облик.

В этот раз я повторял нужные слова несколько минут, а демон все не появлялась. Может, что-то случилось?.. Ой!.. Холодные пальцы бесшумно подкравшейся сзади Хозяйки закрыли мне глаза. Ну и шуточки!..

– Линкс, ты что, замерзла?

– Ничего, сейчас согреюсь! – И она со смехом засунула свои руки мне под рубашку.

– Звал тебя несколько минут, уже думал, что не придешь.

– Я плавала в речке, сразу и не услышала. Пока обсушилась, оделась… Зачем позвал? – Линкс грозно сдвинула брови, но было хорошо видно, что она совсем не сердится.

– Мы решили пойти вечером в театр, билеты уже принесли. Так что пойдем, будешь готовиться к выходу в город.

– Ты настоящий… друг! – Линкс поцеловала меня в щеку, и мы пошли к дому.

– Только очень попрошу – не пугай Клер, пожалуйста!

– Ее испугаешь, как же, – усмехнулась Линкс. – Хорошо-хорошо, я все понимаю. И вообще, ты меня обижаешь своим недоверием!..

– Просто я беспокоюсь…

– О чем это ты беспокоишься? – Ну вот, Клер встретила нас у крыльца, я-то думал, что она в доме.

– О том, успеете ли вы собраться до вечера. Это ведь такое долго занятие…

Линкс бросила на меня быстрый взгляд и еле заметно усмехнулась.

– Не волнуйся, милый, успеем! И даже пообедаем, если ты еще помнишь наши сегодняшние планы. Все, идемте в столовую, на кухне не пометимся!..

После обеда дамы удалились в спальню выбирать подходящие наряды, а я пошел в кабинет почистить револьвер и осмотреть свой «выходной костюм».

Через два часа Клер вошла ко мне в кабинет и сказала:

– Зайди в спальню, она хочет тебе кое-что сказать. А я на кухню пойду…

– Да, сейчас… А ты почему такая красная?

– Неважно, – отмахнулась она. – Мы с ней немного поговорили… О разных вещах. Иди же! Только не слишком на нее наседай, ладно?

– На нее насядешь, как же…

– Иди быстрее, Линкс ждет! – подтолкнула Клер меня в спину. Чуть помедлив, добавила тихим голосом, – Она и в самом деле довольно симпатичная…

Войдя в спальню, я никого не увидел. Дверь будто сама собой закрылась, громко щелкнул замок. Тут же из-за ширмы бесшумно выскользнула Линкс, зачем-то принявшая свой демонический облик, в наброшенном на плечи халате.

Не говоря ни слова, она стала расстегивать пуговицы на моей рубашке.

– Линкс, подожди, ты что делаешь!..

– Молчи!.. – от ее резкого движения халат упал вниз, полностью обнажив фигуру. Но она не обратила на это никакого внимания.

К счастью, пуговицы были пришиты толстыми нитками, и рубашка не пострадала… Демон бросила ее на спинку кровати и обняла меня.

– Да что с тобой? – Тут я почувствовал, что она дрожит, как от холода. – Ты замерзла, что ли? Почему в этом виде?

– Я не могу замерзнуть, забыл?.. Просто если я сейчас буду в человеческом облике, то не смогу тебе ничего рассказать… Разревусь… А это тело не умеет плакать…

– Говори, – сказал я, нежно поглаживая ее по спине.

– Ты только держи меня крепче, ладно? – Ну, если она сама так просит…

– Знаешь, все получилось так, как ты и говорил. Меня выслушали, покивали головами… И сказали, что сейчас уже нет никакой разницы, потому что все давно решено и поделено. Да, мои заслуги велики, ранг повышен до… неважно, все равно не поймешь… Мать получила, что хотела… Мне сделали одолжение – записали, что на этом континенте теперь запрещаются игры, приводящие к массовым столкновениям людей… Больших войн здесь не будет, понимаешь? Но я вижу… начнутся другие беды… От которых не убережешься… А им – все равно! Игроки сменят поле, уйдут в другие страны и продолжат… Ваш мир скоро изменится, понятно? Буквально через несколько лет. Разве что… Они обещали, что новых игроков больше не будет, останутся только те, что давно уже здесь.

– Ты сделала все, что могла. Больше от тебя ничто не зависит. Живи дальше… Как ты сама мне когда-то говорила.

– Как мне жить, зная, что может случиться?

– Может, но не обязательно случится. Своими поступками мы изменяем будущее…

– Или приближаем его…

На это я не нашелся, что ответить. И правда, бывает такое… Поглаживая ее по спине, заметил, что она почти перестала дрожать. Вот и хорошо, значит, успокаивается…

Проведя пальцами по ее голове, я обратил внимание на небольшой выступ, похожий на «гребешок».

– А это что у тебя такое? Раньше не было так заметно…

– Это… вроде вашего обручального кольца. Появляется у замужних дам. Цвет – зависит от статуса будущего потомства. Подделать или изменить его невозможно, пытались когда-то ловкачи…

– У тебя он… Желтоватый. Или зеленоватый… Не могу понять. Светлый очень.

– У матери он темный, красно-зеленый… Чем светлее цвет – тем выше ранг. Чем выше ранг – тем сильнее магия…

– Вот как!.. А почему так получилось? Нашлась подходящая пара? И ты с ним…

– Хватит изображать тупую деревенщину! «Подходящая пара!..» Что, еще не понял?

– Нет, не может быть… Мы ведь из разных…

– Оказывается, очень даже может! И ты еще не уяснил? Цвет зависит от цвета мужа и отца!

– А какой ранг был у… того… которого…

– Поняла. Обычный зеленый…

– Надо же!.. И что сказала твоя мать, когда увидела?..

– Сказала… «Ты оправдала мои надежды, дочь! Найти того, кто может повысить твой ранг, даже в другом мире, в чужом времени – на это нужен особый талант!..» О прошлом даже словом не вспомнила…

– Ты же говорила, что у вас там все хотят получить выгоду… Вот она и обрадовалась.

– Теперь меня не смогут просто так «задвинуть в угол». Потому что те, кто выносил решение – почти все желто-зеленые. И снизить ранг не получится – таких прецедентов еще не случалось. Если мое новое положение объявят недействительным – тогда они сами могут быть лишены привилегий, когда-нибудь потом. С меня взяли слово, что я буду тихо сидеть здесь и не появляться в родном мире слишком часто.

– Сильно огорчена?

– Вот уж нет! – она фыркнула. – В лесу мне гораздо больше нравится. И недалеко живешь ты…

– Линкс, ты же понимаешь…

– Теперь я демон одного из высших рангов! Так что подчиняйся мне, человек! – Сказано это было грозным шепотом с наводящими страх завываниями, но я посмотрел на нее и увидел широкую улыбку. – Обещаю, что не буду искать с тобой встреч… Слишком часто, – добавила она, отвернувшись.

Снова притянув ее к себе, я погладил ее по спине, и даже… хм… чуть ниже. Надо ведь оправдывать свою репутацию нахала-соблазнителя межмирового масштаба! Линкс, снова замерев в моих объятиях, тихо заговорила:

– Должна тебе рассказать… Не знаю, как начать…

– С начала.

– Помнишь, я говорила, что за нами следили, когда мы были в лесу, и…

– Да, помню. Когда мы уже шли к поезду, мне еще привиделся демон в белом халате, заполняющий журнал наблюдений. Даже смешно стало!

– Вот… Они сохранили эту запись, а потом кто-то хитроумный взял и… сделал что-то вроде фильмы для вашего синематографа. Сочинили целую историю о попавшей в чужой мир юной демонице… Она встретила человека, который смог добиться от нее взаимности, обманул и воспользовался ее наивностью…

Тут я не выдержал и тихо засмеялся. Ага, наивностью!.. Кто еще кем воспользовался…

– Тихо!.. Нет, держи, не отпускай… Потом, когда… добился своего… Для обретения сверхъестественных сил выпил почти всю ее кровь…

Я затрясся от смеха, уткнувшись ей в макушку с желтым хохолком, потом с трудом выговорил:

– А расстройства желудка от этой крови у него не произошло?..

Линкс тихо захихикала, но продолжила:

– Нет, он обрел великую силу, но не смог с ней справиться и сгорел.

– А демоница?

– Ее успели спасти… Вроде бы… Там непонятный финал. Наверное, будут делать следующую часть. Но… В роли человека был один из демонов… Его там гримировали, меняли внешность и прочее. А в тех сценах, где… ну, понимаешь… Нельзя подделать и надо было без грима… Там – мы с тобой. И теперь ты – звезда тамошнего волшебного шара.

– Ты тоже. У нас с тобой творческий дуэт…

– …В особых сценах… – добавила она, и дальше мы смеялись вместе.

– Ваша… «синема»… хоть пользовалась успехом? – мне стало интересно.

– Даже не представляешь, каким! Maman из своей чешуи вылезла, но добилась гонорара за идею и сценарий, эксклюзивные съемки и прочее. Теперь бедность ей точно не грозит.

– Хм, а мне от этого богатства хоть что-нибудь перепадет?

– Слушай, ты точно человек, а не один из нас?.. – хихикнула она. – Первым делом спрашиваешь о личной выгоде. И вообще… Тебе мало меня?

– Тебя даже очень много… – я поцеловал ее в лоб. – Может, как-нибудь сумеешь успокоить Клер?

– Попробую… Тихо-тихо, по-родственному…

– Ты только ей это не…

– Я же демон, выкручусь…

– Только без магии и прочих заклинаний, умоляю!

– Все будет хорошо! А теперь поцелуй меня, «восходящая звезда эротического жанра»!..

Снова принявшая за ширмой человеческий облик Линкс выпроводила меня из спальни, чтобы одеться, а я отправился на кухню. В горле было сухо, как в пустыне. Что-то переволновался, понимаете ли…

На кухне никого не оказалось, ну так даже лучше. Буквально залпом выпив большую кружку остывшего компота, я перевел дух.

Ясно – как я и предполагал, у Линкс не получилось остановить смертоносную «игру». Больше всего опасался, что наивную экспериментаторшу могли по-тихому ликвидировать, если уж называть вещи своими именами. Но совершенно неожиданное изменение статуса демоницы спутало все планы и карты возможным недругам. Одно дело, если исчезнет безвестная девчонка, когда-то сбежавшая в другой мир. Другое – когда пропадет обладательница высокого ранга, которую видела целая толпа свидетелей. Начнутся вопросы… А если следующими кандидатами на «исчезновение» станут они сами? Действительно, для этих вершителей лучший вариант – изоляция Линкс в другом мире, откуда ее никому не слышно и не видно. И куда она сама стремится, как я сейчас узнал… Но мне-то что делать? Клер не потерпит конкуренции… Уйти в лес? Тоже не вариант… Кто тогда будет защищать всех здесь?.. А вот совесть меня совсем не мучает… Наверное, потому, что ее у меня нет… Такая вот я скотина бесчувственная… С непонятно какой, чужой кровью… Пойду в кабинет, отведу душу с гитарой в руках, что ли…

Песня, услышанная в каком-то подвальном кабаке, отпечаталась в памяти от первого и до последнего слова. Будто кто-то другой пел моим голосом и перебирал струны тихо звенящей гитары…

Краем глаза я заметил движение в проеме двери и повернулся в ту сторону. У входа стояли Клер и Линкс, держась за руки. Что???.. Неужели Клер решила сменить гнев на милость? Раньше она вообще избегала прикосновений к Хозяйке, как мне показалось.

Заметив мой удивленный взгляд, они обе быстро сделали вид, что ничего подобного не было, и одновременно взялись за свои сумочки. Я с трудом сохранил невозмутимое выражение лица.

– Что ты тут сидишь? Сейчас извозчик приедет, уже пора выходить к дороге. Орфей ты наш…

– Пойдемте, Эвридики вы мои…

Возмущаться таким сравнением они почему-то не стали. Загадка… Идя вслед за ними сначала по коридору, а затем по лестнице, я тихо напевал себе под нос: «Веди меня, Вергилий, по адовым кругам, а если я споткнусь – толкать меня не надо…»

Нанятый по телефону извозчик уже стоял возле дорожки к дому, дамы степенно прошествовали в экипаж, ну и я заскочил следом. Сидеть пришлось напротив них, спиной к водителю кобылы. Почти всю поездку Клер и Линкс строили мне глазки, то одновременно, то по очереди. Прямо издевательство какое-то… Сговорились, да?..

На входе в театр мы быстро, но вежливо проскользнули сквозь толпу и скрылись от любопытных глаз в ложе, по соседству с другими состоятельными ценителями прекрасного.

Показывали классическую комедию о женитьбе какого-то слуги богатого вельможи. Я ее видел раньше, но не в таком блестящем исполнении. Заезжая театральная труппа оказалась из столицы, поэтому зал был полон до отказа. Сам не понимаю, как мне удалось заполучить билеты… Хотя… Наверное, не все желающие смогли оплатить билеты в ложу? Вот, рядом еще одна пустует.

Первое действие прошло незаметно, казалось, что оно длилось всего несколько минут. Клер вышла попудрить носик, и мы с Линкс остались вдвоем.

– Как тебе спектакль?

– Замечательно! Я не ожидала, что это может быть так интересно!

– Хочу спросить… Тебе удалось поговорить с Клер?

– Да. Ты же сам видишь. Мы даже за руки держались… Еще, совсем забыла… Наши шары, которые показывают истории, они передают и звук тоже…

– Хочешь сказать, что нас еще и подслушивали?

– Нет, до этого не дошло… Просто зрители смотрели ту «фильму» со звуком. Ты так громко кричишь, оказывается! – Линкс хихикнула.

– Ты же знаешь, что это неправда.

– Конечно, знаю. Но было очень смешно… Еле сдержалась. А остальные смотрели, буквально раскрыв рты. Зато теперь там шум поднялся, все спрашивают, как создателям удалось добиться столь реалистичных эффектов? Просто… там все очень красиво, и не скажешь, что просто подглядывали. Нет, честное слово, я ничего про это не знала! – поспешно добавила она. – Полог невидимости, знаешь, да? Ты ведь сам им пользовался…

Хорошо, сделаю вид, что поверил. Да и зачем Линкс меня обманывать? Скажем так – это не самое худшее, что случалось в моей жизни. Переживу как-нибудь. Лишь бы Клер не увидела данное творение иномирного синематографа… Конечно, я знал о существовании «эротических картин», даже видел парочку, но никогда не предполагал, что стану персонажем одной из них. Да еще в эдаком контексте, так сказать…

Клер вернулась и сообщила, что встретила знакомую актрису. Та рассказала, что все с нетерпением ждали выхода новой фильмы, и очень жаль, что вручение наград за лучшие картины в этом году уже прошло. Но шансы на следующий год еще остались, так что…

Да, награды для артистов означают многое. Например, это признание критиков и публики, будущие приглашения на главные роли… Много разного и полезного. Ну, поживем – увидим.

Вторую часть спектакля мы досмотрели с не меньшим удовольствием, игра актеров на сцене не позволяла отвлечься ни на мгновение. Время от времени я украдкой поглядывал на Линкс, но не заметил ничего тревожащего. Ей спектакль очень понравился, а демон в хорошем настроении безопасен для окружающих. (Ну, почти…)

Всю обратную дорогу дамы обсуждали игру актеров, всех сразу и каждого по отдельности, а я сидел и любовался ими. Но все когда-нибудь заканчивается, и мы подъехали к дому. Линкс и Клер сразу же поднялись наверх, переодеваться, а я пошел на кухню, где Сюзан уже закончила готовить ужин.

В столовой за ужином все было как-то очень по-семейному, даже удивительно. Невозмутимая Сюзан порадовала нас удивительно вкусным яблочным пирогом на десерт, чему лесная сладкоежка Линкс очень обрадовалась.

После, когда Меняющая Облик уже переоделась и хотела отправиться в свой зачарованный лес, к ней вдруг подошел Джонатан и что-то тихо спросил. Она заметно удивилась, но ответила, после чего мальчишка неожиданно обнял ее, как родную. Линкс ласково взъерошила непокорные волосы у него на голове и сказала:

– Надеюсь, родители не будут против, если я приглашу Джонатана к себе в гости на выходные?

Удивленная Клер посмотрела на меня, пришлось кивнуть в знак согласия. А что, ему давно обещали поездку в лес, но все как-то не получалось.

– Хорошо… Только ведь туда далеко добираться.

– Вы ведь знаете, что для меня это не проблема. А Джонатан никому не расскажет, правда?

– Да!.. Никому не расскажу.

– Ну, если так… Значит, тебе уже пора там побывать. Очень интересное место, совершенно дикое, – опередила меня Клер.

– Тогда до встречи через неделю, Джонатан!.. А теперь мне пора… Крис, проводи меня, пожалуйста!

Перед тем, как войти в кусты, Линкс сказала:

– Спасибо тебе за помощников, Крис! И они передают тебе привет, кстати.

– Что сейчас делают эти кошки у тебя в лесу?

– Восстановили домик у ручья… Я показала им, где и у кого брать продукты на той станции в лесу.

– Ивонна не очень сильно удивилась?

Она уже ничему не удивляется. Мне показалось, что там даже рады новым жителям. Твоя знакомая ба-ке-не-ко, – Линкс выговорила по слогам, – умеет быстро сходиться с людьми. До встречи, мой Охотник!.. – Она притянула меня к себе и поцеловала, совсем не символически. – Все, иди, тебя ждут!..

– Джонатан, а что ты сказал Линкс? Раньше ведь тебе она не очень нравилась.

– Я помню… Но теперь она стала какая-то другая. Раньше вокруг нее было что-то вроде темного облака…

– А сейчас?

– Этого облака больше нет, разве что маленькие кусочки иногда появляются. По цвету… – Джонатан слегка замялся. – …Стало очень похоже на тебя. И на маму тоже… Так странно… От нее теперь… как это лучше сказать… Тепло идет.

– Больше не страшно?

– Мне и раньше страшно не было!.. Просто… Теперь хорошо видно, что она добрая. И от нее к тебе лучики идут, яркие такие… Когда она на тебя смотрит. Вот я и подумал… Вы мне обещали поездку в лес, но не получилось, мама все время была занята, ты… тоже.

– Прости… Взрослая жизнь, она такая непредсказуемая, особенно у нас.

В спальне, уже ложась в кровать, я спросил:

– Клер, скажи мне, пожалуйста… Почему ты вдруг резко изменила свое отношение… к Хозяйке… то есть к Линкс?

– Мы с ней… Она спросила, не хочу ли я пройти один несложный обряд… Или ритуал, как там это все правильно называется?..

– Неважно, рассказывай дальше.

– Пока ты там занимался непонятно чем у себя в кабинете, мы… Она уколола ножом сначала свою ладонь, потом мою, а затем мы пожали друг другу руки.

– Ну, и какие были ощущения?

– Сначала руку будто пламенем обожгло… Потом стало просто тепло… И кровь с ладони исчезла. Линкс провела по моей руке пальцем, почти как ты делаешь, и царапина от ножа пропала. А потом, она сказала мне сделать точно так же с ее рукой… Представляешь, все получилось!.. Теперь я тоже могу лечить мелкие раны. Линкс сделала этот подарок в благодарность… Все, дальше не буду рассказывать, ты сам все уже понял. Герой-любовник…

– Вот опять ты, да…

– Да!.. И мы с ней стали как сестры… Или еще ближе… Насколько это возможно. Я почувствовала, хорошо поняла, что мы для нее совсем не чужие… И она будет нас защищать, как только сможет. После всего этого… Я теперь если даже и хочу рассердиться на тебя за любовные похождения, то не могу, представляешь? А раньше бы глаза выцарапала, честное слово…

– Совсем не представляю, фантазии не хватает.

– Ладно, объясню как-нибудь потом…

– Если в семье будет только одна жена, то она вырастет эгоисткой. – После чего я мгновенно получил удар подушкой, а затем начался сеанс борьбы, завершившийся моей быстрой сдачей на милость победительницы. И откуда в Клер взялось столько сил? Наверное, это кровь Линкс так повлияла…