Глава девятая
Неделя прошла спокойно, и новости были неожиданные, но весьма приятные.
Каждый день после обеда мне приходилось ездить в Контору, проверять, как идет переоборудование тира в подвале. До идеального результат не дотягивал, но и от исходного темного помещения с примитивным барьером и пулеуловителем в торце отличался весьма сильно.
Вернувшись в один из вечеров домой, я застал Клер в состоянии тихой радости.
– Представляешь, мне позвонил давний знакомый, который раньше занимался моими делами в управлении железной дороги?
– Да, помню, ты о нем говорила, что он куда-то подевался.
– Он сильно болел, врачи не могли понять, в чем дело. А не так давно болезнь неожиданно прекратилась, стало гораздо лучше, теперь Клаус здоров, и снова будет там работать! А тот мистер, который там сидел на его месте, куда-то пропал, никто не может найти. Поговаривают, что он что-то не поделил с бандитами, и они его… – Клер замолчала.
– Я рад, что у твоего знакомого теперь все в порядке. Моя помощь не требуется?
– Знаешь, я завтра ему позвоню, спрошу… Вдруг он захочет проверить свой дом? Мало ли что может быть…
– Позвони сейчас, тогда завтра с утра можно было съездить к нему. После обеда я должен быть в Конторе.
– Хорошо, подожди несколько минут…
Клер удалось договориться о визите, и она буквально сразу занялась выбором наряда. Ну да, в этом деле ошибаться нельзя, сами понимаете! А я пошел в кабинет, проверять свои артефакты. Давненько я не искал черную кошку ночью, в темной комнате!..
Как ни странно, особо наряжаться для этого визита Клер не стала. Довольно скромное платье, умело маскирующее некоторые изменения в фигуре владелицы, большая шляпа с несколькими цветами из шелка, сумочка и зонтик. Ну да, еще сапожки… Как завершение – небольшие серьги с бриллиантами (да-да, те самые, старинные) и маленькая подвеска. Мне тоже пришлось выбрать самый новый костюм, хорошо, что сейчас в шкафу есть что надеть. Из украшений – только револьвер в скрытой кобуре и кинжал в ножнах. Взял с собой индикатор и еще пару небольших артефактов – даже если они мне и не понадобятся, пусть лежат в кармане.
Ехать пришлось через весь город, вдоволь наглотавшись пыли на оживленных улицах. Но Клер не жаловалась, разве что часто прикрывала лицо тонким платочком. Возле ограды из кованых прутьев, за которой виднелся двухэтажный особняк, извозчик наконец остановил свой экипаж.
– Приехали! Вас подождать?
– Да, мы скоро вернемся, – обнадежил я его, на что Клер еле слышно фыркнула. Ладно, лишь бы не уехал, а то пешком идти далековато, и заказывать поездку с чужого телефона как-то не комильфо, знаете ли.
– Миссис Стефансон, хозяин вас давно ждет! – приветствовал нас молодой человек, явно секретарь. – Пойдемте, я провожу!
Кабинет располагался на втором этаже, в углу здания. Когда поднимались по широкой лестнице, я мимоходом разглядывал обстановку. Да, владелец особняка явно привык жить на широкую ногу, как говорится! Перила из красного дерева, резные украшения на стойках, картины – насколько могу судить, это не поделки недоучившихся художников. Очень даже красиво… Ну, и кто же он, таинственный друг Клер?
– Миссис Стефансон, как я рад вас видеть! – Из кресла за большим письменным столом энергично поднялся мужчина, примерно лет на десять старше меня. Надо же, а я думал, что он почти старик…
– И я тоже рада встрече. Познакомьтесь, мой муж – Кристофер Смит… А это – мой давний знакомый и управляющий делами Клаус Шульце.
Мы пожали друг другу руки, и хозяин жестом пригласил нас сесть в гостевые кресла по бокам стола.
– Кристофер может проверить ваш кабинет и другие комнаты, как мы договаривались.
– От меня что-нибудь требуется? – поинтересовался Клаус.
– Нет, разве что открыть шкафы.
– Они не запираются. Что там брать, кроме камней? Да и те особой ценности не представляют, – улыбнулся хозяин. – Так, красивые кристаллы…
– Тогда не будем тянуть время… Разрешите? – Я поднялся с кресла и, дождавшись кивка хозяина, вынул из кармана свой индикатор. Пройдя вдоль ряда шкафов, где хранилась коллекция, раскрыл все стеклянные дверцы и начал методично водить «усами» прибора вдоль полок. Пришло время вспомнить свои посещения минералогического музея. Интересно, хоть что-то еще осталось у меня в памяти? Или все давно и прочно забыто? Сейчас выясним…
Ничего… Ничего… Ничего… В крайнем шкафу, стоявшем у левой стены кабинета, при осмотре нижней полки коротко вспыхнул один из сигнальных глазков индикатора. Что такое?.. Нет, на полках чисто… А внизу, где дверцы деревянные, что там?.. Открыв дверцу, поднес прибор туда… Есть!.. И чутье мне подсказывает, что руками этот блестящий кусок золотисто-желтого камня лучше не трогать…
– Вот этот образец, он откуда у вас? И почему лежит здесь, а не на полке за стеклом? Нет-нет, руками не касайтесь!
Мистер Шульце наморщил лоб, явно желая вспомнить историю камня.
– Странно… Не могу сказать, кто его мне подарил.
– У вас все камни в коллекции кем-то подарены? Есть какие-нибудь записи, книга учета, или как она там называется?
– Конечно же, есть! Сейчас посмотрю, у меня на каждом экспонате сзади приклеена этикетка с номером, все записано!
Однако, никакой бумажки с номером на блестящем камне мы не увидели. (Я настоял, чтобы к нему прикасались только в перчатках, и Клаус со мной быстро согласился.)
– Представляете, этот образец – лишний!.. Все остальные на своих местах, номера совпадают… И откуда он здесь взялся?..
– Может быть, слугам кто-то передал, а они засунули его в шкаф и вовремя не сказали вам, а потом вообще забыли о нем?
– Вряд ли… Никто не трогает мою коллекцию! И даже пыль вытирают только по распоряжению. А то перепутают, что где стояло, ищи потом… В этом деле порядок – превыше всего!
– Согласен… Получается, что кроме вас, эти камни никто не трогает? – Мы с Клер переглянулись.
– Да!..
– Вот вам и разгадка… Дело в том, что этот камень, который обычно называют «аурипигмент», при нагреве или контакте может выделять ядовитое вещество. Когда вытирали пыль, уборщики пользовались перчатками?
– Конечно!
– А вы брали камни просто голыми руками?
– Как же… – Клаус выглядел если и не ошарашенным, то сильно удивленным.
– Так, этот камень очень вам дорог?
– Нет, если дело в нем…
– Нужно от него избавиться, как можно быстрее. Можете отдать его в музей местного университета, если у них есть подходящая экспозиция. Только предупредите, чтобы его поместили в герметично закрытую витрину и не вздумали трогать руками!
– Да, так и сделаю… Но откуда вы знаете такие подробности? Вы ведь не геолог?..
– Во время учебы приходилось бывать в подобном музее и, конечно же, интересовался, как выглядит настоящее золото. Там мне и объяснили все о поговорке – «Не все то золото, что блестит». К некоторым камням и подходить опасно, не то что в руки брать… А в вашем случае, на камне было еще и какое-то заклятие, на что отреагировал мой поисковый прибор. Кто же так сильно пожелал вам зла?.. Есть предположения?
– Нет…
– У вас были слабость, ухудшение памяти, не могли долго работать? Возможно, повышенная раздражительность?..
– Да, именно так… Постойте… У меня в рабочем кабинете, в Управлении железной дороги, есть… шкаф, где лежали несколько камней. И теперь я вспомнил – этот камень сначала был там, а теперь очутился здесь. Но как?..
– Теперь понятно. Сначала этот «сюрприз» подсунули вам в рабочий кабинет, а когда вы больше не смогли работать из-за усиливающихся симптомов, то заняли ваше место. Камень каким-то образом перенесли сюда. Кстати, это могли сделать вы сами – если заклятие работало так, что вам хотелось держать этот предмет возле себя. Теперь, надеюсь, у вас такого желания нет?
– Абсолютно!.. – Клаус разом утратил свою невозмутимость.
– Тогда не откладывайте, избавьтесь от камня сегодня же, и сделайте тут хорошую влажную уборку. Да, и обязательно проветрите, как можно дольше. Теперь все…
– Очень вам благодарен! – Мистер Шульце долго тряс мою руку.
– Это моя работа… И в будущем, постарайтесь не слишком увлекаться неизвестными камнями. Пусть они даже будут очень красивыми.
Задерживаться в гостях мы не стали, хотя Клаус и предложил было остаться на обед. Мне нужно еще составить доклад о том, что выяснилось в результате проверки, и отвезти начальнику. Пусть знает, что я не сижу без дела! Ну и в отчете лишняя строчка не помешает…
– Если честно, я немного удивлена, – сказала мне Клер, пока ехали домой. – Так коварно… И так просто…
– Да, наложить подобное заклятие не каждый может… Кому-то было очень нужно убрать твоего знакомого. И не просто убрать, а не допустить его возвращения, но сделать это как можно хитрее. Примитивные злодеи могли просто дать по голове в темном месте, а тут… Заставить жертву добровольно находиться рядом с ядовитым камнем, но не трогать его слишком часто… Вот и весь секрет затяжной болезни.
– Он очень много средств потратил на лечение, но выздоровел только недавно. Странно, но… Почти сразу, как исчез этот… сидевший в его кабинете. Кстати, которого до сих пор не могут найти…
Я сидел молча и разглядывал вывески на домах, но Клер все равно что-то почувствовала:
– Можешь мне не говорить, но я думаю, что тут не обошлось без твоего участия.
– Милая, с чего ты взяла? И вообще, я этого типа видел только пару раз в жизни…
– После первого раза ты валялся в беспамятстве, а когда был второй? – Ой, надо же было так проговориться!..
– Тебе следователем нужно быть, а не актрисой.
– Не увиливай!..
– Второй раз я его видел, когда… Шел с Линкс по улице, и он… напал. Помнишь, когда Линкс показывала нам шрам от кинжала? Вот, тогда… В тот день. – Я покосился на спину извозчика, но он что-то тихо напевал себе под нос, изредка покрикивая на свою флегматичную лошадь, и явно не слышал наш тихий разговор.
– Вот как… Почему мне сразу не сказал?
– А зачем? Тогда еще было неясно, кто кем притворялся. Вдруг бы на следующий день оказалось, что это всего лишь очередная «копия». Ну, исчез и исчез… Не думаю, что в Управлении кто-то по нему очень горько плакал.
– Ты прав, он к тому времени уже успел многих сильно разозлить. И с его приходом начались проблемы, сначала мелкие… Так что выздоровлению Клауса обрадовались все. Но он и сам хорош!.. Таскать к себе в шкаф, в дом что попало!..
– Просто его никто не предупреждал о том, что некоторые камни могут быть опасны. Обычный человек о таких вещах просто не задумывается.
– Надеюсь, ты к себе в стол и сейф ничего подобного не засунул? – Клер с подозрением заглянула мне в глаза.
– Нет. У меня все давно проверенное, и чужих подарков там не держу. Да и не дарит мне никто и ничего… Разве вот только начальник, часы… Но они самые обычные. А браслет… У тебя самой есть похожий.
Клер машинально потерла место, где под рукавом еле заметно виднелась полоска.
– Да, правда… Кстати, Линкс тебе не говорила, что она будет делать дальше? Зимой, в лесу… Ей же будет трудно одной, особенно… сейчас.
– Она там давно не одна. Пятеро помощников, будет кому и воды принести, и дров насобирать.
– Откуда они там взялись? Опять ты постарался?..
– Ничего особенного. Одна семья попросила у нее убежища, в обмен на службу. Теперь помогают.
– Что за семья, откуда? – Да, бесконечны только Вселенная и женское любопытство, как говорят ученые…
– Из эмигрантов, им нужно было скрыться от преследования. А там их вряд ли кто найдет.
– Это ведь… не простые люди?
– Я бы сказал – не совсем люди. Ладно, хватит о делах, мы уже приехали!
Но доклад начальнику пришлось отложить – Джонатан вдруг решил, что хочет увидеть, как делают ножи, именно сегодня. Ладно, на такое дело нескольких часов не жалко, съезжу с ним в мастерскую…
Пока ехали, успел обсудить с ним, какой нож ему бы хотелось сделать. Достав из кармана рисунок, Джонатан показал его мне:
– Вот, мы же говорили, ты что – забыл?
– Хорошо, покажем мастеру, пусть делает.
– Я хочу сам попробовать!
– Да пожалуйста, думаю, он будет не против.
Конечно же, мастер, он же хозяин мастерской, был не против – особенно после вручения бумажки с портретом президента и написанным числом «10». Разве что поставил в пару с Джонатаном своего помощника, который сразу меня вспомнил. Ну да, такое представление, как я ему устроил, редко можно увидеть!
Пока мальчишка стучал молотком по железу, мы с мастером вели неторопливый разговор.
– А что это он у вас вдруг решил с железом поиграться? Судя по всему, семья не из бедных… Странный каприз…
– Да не каприз… Я ему как-то рассказал, что дольше всего служат вещи, которые делаешь для себя сам. Ну, или по личному заказу, от знакомого мастера. Подаренный нож у него есть, теперь вот захотел сделать своими руками. Пусть пробует…
– Вижу, старается!.. – Мастер добродушно улыбнулся. – Вон как стучит… Ничего, пусть заодно мой помощник сам учится.
Спустя примерно десять минут Джонатан позвал меня к наковальне.
– Посмотри, что у меня тут получилось!
– Для первого раза хорошо. Ну что, переходим дальше?
– Ага!..
Дальше мне пришлось работать самому, все-таки с первого раза вывести ровные спуски на клинке у мальчишки не получится, к гадалке не ходи. Ну и руки нужно держать так, чтобы их не ободрало. Ну вот, грубая обработка закончена, теперь очередь шлифовки!
Наждачная бумага уже была наклеена на деревянные бруски, и Джонатан, пыхтя и краснея, тер и тер лезвие, убирая царапины.
– Покажи, что с лезвием? Так, хорошо, теперь возьми брусок с крупинками помельче… И продолжай.
Мальчишка возился часа полтора и заметно устал. Наверное, хватит наводить красоту, все равно идеальный блеск очень быстро пропадает, как только нож становится рабочим инструментом.
– Хватит, давай его сюда, будем закаливать! Иначе лезвие останется слишком мягким.
– Я знаю… Вот, – он протянул мне заготовку.
Мастер к этому времени уже приготовил все необходимое. Внимательно осмотрев плоды трудов начинающего ножедела, он одобрительно хмыкнул и понес клинок к печке.
Минут через пятнадцать мастер решил, что уже пора, достал клещами заготовку и почти всю засунул ее в ведро с маслом, стоявшее рядом. Слегка полыхнуло (Джонатан даже отшатнулся), но тут же пламя угасло, и нож утопили в ведре полностью. Когда дым перестал идти, клинок бросили в ведро с водой для полного остывания.
Подмастерье очистил клинок от масла, и я решил проверить твердость металла. Напильник скользил, но не оставлял царапин – это хорошо, повторной закалки не потребуется.
– Теперь его нужно «отпустить», а это часа полтора. Будете ждать здесь, или завтра придете? – спросил мастер.
– Да мы погуляем тут недалеко, делайте, что нужно…
Примерно в паре кварталов от мастерской я видел небольшую харчевню, или как она тут называется – не ресторация же! Ну и не трактир… Туда мы с Джонатаном и направились. Сейчас обеденный перерыв уже закончился, и заведение пустовало. Ну, нам так даже лучше, не будем выглядеть как белые вороны в стае обычных. Кстати, оказалось, что пирожки с картошкой тут очень даже неплохие! Но кофе я заказывать не решился – неизвестно, из каких желудей его сделали. Обошлись чаем и порцией блинчиков на двоих.
– Ну и как тебе работа? – поинтересовался я у Джонатана.
– Интересно… Когда железка подчиняется, становится другой… И начинаю что-то чувствовать…
– Когда закончишь работу, сравни ощущения. Все, пойдем, мастер говорил про полтора часа, время подходит.
– А сегодня можно будет еще поработать? Хочу побыстрее закончить нож…
– Тебе уроки делать разве не нужно, ученик мастера?
– Завтра же в школе выходной!.. Ну пожалуйста…
– Хорошо, только сначала домой вернемся, а то мама волноваться будет.
Мы вошли в мастерскую как раз в тот момент, когда подмастерье щипцами вытаскивал нож из закалочной печи.
– Вы пришли вовремя, – с многозначительным видом сказал мастер. – Что-нибудь еще будете делать?
– Нужно заготовку для рукояти просверлить, и клинок очистить. Как раз успеем до конца дня.
– Тогда работайте, там в углу есть верстак и станок. Только инструменты мне не поломайте!
(Ну да, а то я не заметил, что на виду лежат самые потрепанные и побитые трудной жизнью напильники.)
– Ничего, мы аккуратно!
Подмастерье выдал Джонатану очередную плашку с наждачкой, и работа продолжилась. Хотя, там особо ничего делать уже и не нужно – только убрать темные пятна и просверлить деревяшку. А закреплять клинок и придавать нужную форму рукояти можно и дома, не торопясь. Например, завтра…
– Я тебе потом ножны сошью. А рисунок для них сам придумаешь. Как доделаем, то можно будет и в лес отправляться.
– Вот тетя Линкс удивится! – засмеялся Джонатан.
– Спросишь у нее, может, еще один нож придется делать. Или сразу сделаем, чуть позже?
– Хорошо, давай через неделю! Я уже понял, как надо…
– Договорились. Но с условием – что в школе у тебя все будет хорошо.
Подумав, он кивнул, хотя и не очень уверенно. Ничего, пусть старается!
Мы даже успели к ужину, разве что Клер, которая встретилась нам в коридоре, принюхалась, покрутила носом и отправила Джонатана мыться, а меня – переодеваться. Ну да, запахи дыма, гари и масла никуда не делись, хорошо, что одежду для работы специально выбрали самую старую.
За столом Джонатан болтал без умолку, описывая то, как он работал всякими инструментами, и что будет делать завтра. Клер слушала его и улыбалась. А что, пусть учится работать руками! Вдруг потом станет мастером по артефактам… Нож в качестве пробы сил вполне подходит, это вещь, которая обычно служит хозяину много лет.
После ужина я вышел во двор, чтобы решить – можно ли сегодня вечером потренироваться с ножами. Но погода оказалась неподходящей – дул порывистый ветер, и низкие тучи ползли в небе, казалось, едва не цепляясь за верхушки деревьев. А в сарае будет уже темновато, нормального освещения там нет… Ладно, завтра нужно постараться выбрать время чуть пораньше.
В этот момент пошел дождь. Капли начали сыпаться на землю, все чаще и чаще. А я стоял, подняв голову, и радовался стекающей по лицу воде. Это мой мир, со всеми его достоинствами и недостатками. Это мое время, и я делаю все, что могу… Лишь бы хоть немного сократить количество зла в нем… Здесь теперь мой дом, и мне есть куда возвращаться… Потому что есть, кому меня ждать…
– Крис, что ты тут стоишь? Промокнешь ведь!.. – сзади на мои плечи легли две руки. – Пойдем в дом!..
– Да, идем…
На веранде, у самых дверей, я остановил Клер, державшую меня за руку, и стал осторожно вытирать дождевые капли с ее лица. Она тоже несколько раз провела пальцами по моим щекам.
– Пожалуйста, спой мне ту песню… Про везение в любви, – попросила жена. – А я
тебя своими особенными конфетами угощу…
– У меня много песен про любовь. Или тебе достаточно одной?
– Не пой их все сразу, оставь и на потом.
– Если будет нужно, напишу еще.
– Все, идем, не стой в дверях! – повлекла она меня в дом. – И Джонатан хотел у тебя еще что-то спросить, очень серьезное…
– Тогда сначала я поговорю с ним, а потом и спеть можно будет. Или наоборот…
Но когда мы проходили мимо висящего в коридоре телефона, раздалась громкая трель звонка. Как будто специально, честное слово!..
– Слушаю, Смит!
– Это Мак-Кинли… – Надо же, раньше босс никогда не звонил мне домой сам, всегда от его имени разговаривал секретарь. – Прошу вас завтра быть у меня в кабинете в девять часов утра.
– Понял, буду у вас в девять. Что-нибудь с собой брать нужно?
– То, что обычно при вас… Ничего лишнего. – На этом босс положил трубку, не попрощавшись. Ну вот и поговорили…
– Кто звонил? – тут же поинтересовалась Клер.
– Мой горячо любимый начальник. Требует к себе в кабинет завтра, в девять утра.
– Что, опять служба зовет?
– А куда от нее деваться?..
– Нас завтра вечером приглашали на очередной банкет, хозяева синематографической студии хотят вместе со всей группой порадоваться успеху нашей фильмы. Теперь вот и не знаю, идти или нет? Без тебя не хочется…
– Милая, я постараюсь разобраться со всеми делами до вечера, а еще лучше – до обеда.
Клер скептически усмехнулась, но промолчала.
– Я и правда не хочу задерживаться…
– Делай то, что должен! Только постарайся успеть вернуться домой к пяти часам вечера. Костюм поменяешь. У тебя как раз новый есть, в котором на премьеру ездил.
– Да, я помню. Нужно бы его примерить, вдруг растолстел…
– Все, идем, пока еще кто-нибудь не позвонил! А то настроение испортят, петь не сможешь…
– Если петь не смогу, тогда просто сыграю.
– Ну нет, я теперь от тебя не отстану.
Пришлось подниматься на второй этаж, рассаживать слушателей в кабинете и взять гитару. Хотите песен о любви? Их есть у меня, начинаю! Как раз недавно еще одну выучил…
Heil, Your Royal Majesty, madam Farewell
We've been long related, you’re such a belle
Letter in the envelope, don’t you tear it, dove
Luck is not to die for, but to be in love
Letter in the envelope, don’t you tear it, dove
Luck is not to die for, but to be in love
Hey, Your Royal Highness, madam Foreign Land
I remember hot embrace, yet no love at hand
Into nets of tenderness don’t you catch me, dove
Luck is not to perish, but to be in love
Into nets of tenderness don’t you catch me, dove
Luck is not to perish, but to be in love
Don’t forget the lady also known as Luck
If she ever smiles at you, nothing ever sucks
Heart, the beating bullet, please don't summon me
Better be in love than croak, hun, wouldn’t you agree
Heart, the beating bullet, please don't summon me
Better love than croak, hun, wouldn’t you agree
Listen to me sweetie pie, darling Victory,
Want to live a life complete, so really it may be
Damn you, old man Satan, hell will have to wait
Luck's my only destiny, love’s my only fate
Damn you, old man Satan, hell will have to wait
Luck's my only destiny, love’s my only fate…
© Долинин А.А. 2019 г.
notes
