Сегодня утро началось как обычно, но меня вызвали в Контору прямо со студии. Пришлось оставить Клер под бдительным присмотром хмурых парней, а самому мчаться на авто с Генри на встречу с мистером Мак-Кинли.

Но, как ни странно, ничего особенно серьезного не случилось – босс просто хотел сообщить, что получил мое… хм… послание в конверте и с интересом просмотрел иллюстрации. Особенно понравились фотографии на пятой и десятой страницах, но это к делу не относится, да… (Хорошо, когда у начальства сохранилось чувство юмора!..) Теперь он отправляет это «письмо» с вложенной в конверт секретной информацией вышестоящему начальству.

– Вы уверены, что нужно отправлять именно туда?

– Я обязан доложить по команде, сами понимаете… Своему прежнему начальству вы ведь уже отправили сообщение?

– Я тоже обязан доложить… Надеюсь, что кому-нибудь эта моя писанина пригодится.

– Чувствую, будет мне за этот ваш… научный труд… Либо внеочередное повышение, либо почетная отставка… Давайте выпьем, что ли! – Способ борьбы с нервным напряжением у босса остался все тем же. Бренди с утра – шаг в неизвестность, но мы ведь чисто символически…

Отправив курьера с письмом, мистер Мак-Кинли вдруг озадачил меня, предложив написать соображения о модернизации Конторского тира, по образцу «лабиринта», в котором я тренировался у себя на родине. Дело растянулось на целый день, потому что мне пришлось неоднократно возвращаться к нему в кабинет и показывать различные варианты. Но все упиралось в элементарное «А как можно сделать это подешевле, без новомодного электричества?..» Трудился я без обеда, но до самого вечера. Наконец, босс утвердил мои предложения и разрешил отбыть домой, а завтра, во время дежурства на студии, оформить все в более-менее вразумительном виде. («Все равно вам там особо делать нечего!..»)

Дома оказалось, что Клер еще не вернулась. Джонатан тоже где-то бегал, наверное, опять с соседскими мальчишками заигрался. Так что ужинать мне пришлось в гордом одиночестве. Сюзан если что и подумала по этому поводу, то промолчала.

После ужина я решил немного потренироваться со своими железками. Хотя, теперь метать кинжал вроде не в кого, он и не заряжен, давно лежит в моем кабинете. Конечно, пришлось спрятать его в сейф, замотав в тряпку. Да, и еще раз тщательно почистил от возможных следов демонической крови, на этот раз я купил в аптеке бутылек со спиртом и не пожалел его, оттирая даже самые мелкие пятна. Под конец – вообще полил весь кинжал, для чего пришлось выйти во двор. Зато теперь найти на лезвии и рукояти какие-то следы вряд ли получится и с помощью магии. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.

Руки уже начали уставать, когда из-за спины послышался голос:

– Крис, мне нужно с тобой поговорить!

– Линкс? А ты откуда здесь? У нас все хорошо, и театр приедет на гастроли только через две недели, билеты еще не продают… – Я обернулся и увидел Меняющую Облик в лесном наряде, стоявшую в двух шагах от меня.

– А сегодня я решила прийти без приглашения… Хочу рассказать тебе… Пойдем! – она взяла меня за руку и потянула ко входу в сарай. – Никуда твои ножи не денутся, потом соберешь!

У дальней стены бывшей конюшни лежала большая куча сена, к которой и привела меня Линкс.

– Садись здесь!.. Нет, давай лучше вот так… – Она слегка толкнула меня в грудь, отчего я уселся на спружинившее сено, и тут же примостилась ко мне на колени. – Хочу, чтобы ты знал правду…

– Всю?

– Насколько возможно… Иначе будешь во всем сомневаться. Ты ведь был в том модном магазине, вместе с Клер, да?

– Был…

– И его хозяйка сказала тебе, что недавно туда заходила я, и рассматривала особые платья для…

– Именно это она и сказала.

– И что ты подумал?

– То, что ты всегда, с самого начала, использовала меня в своих целях, как это и принято у вас, демонов. Только не могу понять, какая тебе от этого выгода? И что будет дальше?

– Значит, тебе придется выслушать длинную историю… Часть которой я тебе уже рассказывала когда-то.

– До ночи успеешь, сказочница?

Линкс и не подумала улыбаться, а прижала пальцы к мои губам, призывая к молчанию.

– Не перебивай меня! Я могу и рассердиться! – Неужели она нервничает? Вот уж не думал, что могу нарушить ее спокойствие.

– Все, молчу, молчу и внимаю тебе, Хозяйка леса…

– Я уже давно в этом мире. И никогда не считала себя никакой «Хозяйкой леса» – это выдумали сами люди. Мне просто хотелось жить как можно дальше от всех своих… сородичей, если так выразиться.

– Почему?

– Ты ведь обещал молчать!.. Ладно, слушай… У вас ведь тоже бывают «вынужденные браки», по воле родителей, или как там еще?

– Сейчас уже меньше, но в прошлом такое часто случалось.

– Моя мать… да, у нас родители тоже называются похожим образом… Хотела войти в высшие круги тамошнего общества, любой ценой. А тут и я подвернулась… Родив меня от кого-то достаточно высокородного, она сразу принялась строить планы на мое и свое будущее. Если бы ты только знал, как мне надоело все время слушать одно и то же!.. Пытаться что-то изменить было бесполезно, сколько я ни пробовала. Когда мать сообщила мне, что выбрала нужного кандидата – я сбежала на следующий же день. Сбежала сюда, в ваш мир… Не спрашивай, как.

Здесь мне понравилось. Никого из высокомерной знати, никто не гудит в уши о том, сколько и чего я получу, родив потомка вот для того-то или того-то… В лесу полно дичи, в реке много рыбы, жить можно где угодно! Свобода!.. Ну, теперь ты и сам знаешь, что хижина мне и не нужна… Она для гостей…

Тогда я еще не умела принимать человеческую внешность. Все решил случай… Бегая по лесу, я наткнулась на плачущую девочку – она заблудилась. Как ни странно, это случилось совсем недалеко от места, где остановилось ее племя. Просто взрослые не сумели уследить за ней, и она отошла в лес чуть дальше.

Говорить девочка не могла – наверное, устала. Я не смогла добиться от нее и нескольких слов, поэтому просто взяла ее на руки и понесла к стойбищу.

– Она не испугалась тебя?

– Нет. Наверное, тогда меня еще не было в здешних сказках, потому что никто не видел. Когда за деревьями показались шатры из звериных шкур, я опустила ее на землю и показала, куда идти. Уже были слышны голоса, поэтому девочка все поняла. Вдруг она сняла со своей руки кожаную полоску, на которой висела красная бусинка, и отдала мне. Такая полоска у нее была не одна, и я взяла подарок.

Отправив девочку, я затаилась за деревьями и стала ждать. Услышала радостные крики, потом громкие разговоры, и немного спустя – тишина. Затем – несколько человек выкрикнули хором: «Спасибо тебе, Хозяйка леса!..» Хотя, тогда я еще не понимала их языка, узнала это через некоторое время.

Бусинку я спрятала в надежном месте, сейчас она на столбе, у меня в вигваме. Ну, ты ее вряд ли заметил, она маленькая… Красный цвет по-прежнему яркий…

Наблюдая за ними, я выучила их язык и запомнила ту самую песню, которую ты слышал в лесу. Интересно было смотреть, как та девочка выросла и стала настоящей красавицей, на которую заглядывались все парни из племени. Она же выбрала не самого умелого охотника, а того из них, кто вечерами у костра рассказывал истории и делал самые изящные украшения. За ними приходили из соседних племен, обменивали на другие вещи, потому что девушкам нравилось носить эту «роскошь».

А потом… Меня нашла моя мать. Конечно же, она не смирилась и все еще надеялась пробиться наверх, заполучив именитую родню. За время моего отсутствия как раз нашелся другой подходящий кандидат… Которому она меня и представила. Тогда я не смогла уклониться от вызова домой… Как бы это ни казалось странным…

Не могу забыть его взгляд – «избранник» посмотрел на меня, как на не особенно ценную вещь, лежащую в пыли под ногами… Так, очередная игрушка. Конечно же, незамысловатые интриги моей матери он видел насквозь, поэтому согласился сделать ей одолжение… за некоторую плату… Мать получала доступ в свет, как только я рожу ему наследника. А он больше не встречался бы со мной никогда.

Как я взбесилась!.. Сказала, что их выгода меня нисколько не интересует, и свою жизнь буду устраивать сама, безо всяких одолжений от высокородных… Я тогда еще много чего сказала, в вашем языке таких слов-то и нет…

– В моем родном – точно есть…

– Не перебивай!.. А то рассержусь, – сказала Линкс и заерзала, устраиваясь поудобнее.

– Ой… Потише… – Все-таки худенькой ее назвать нельзя, даже при большом желании.

– Молчи и слушай! – Она прижалась ко мне и говорила очень тихо, почти в ухо.

– Все, молчу… – сдался я и принялся тихонько поглаживать ее по спине.

– Его морду надо было видеть! Какая-то молодая выскочка посмела отвергнуть столь высокую честь стать инкубатором!.. Да еще и в таких выражениях!.. Хлопнул дверью так, что она с петель слетела, если описывать произошедшее в знакомых тебе словах. Мать уговорила меня побыть у нее дома еще немного. Вроде как надеялась, что заставит глупую девчонку передумать и извиниться. А когда я вернулась сюда… То нашла все племя… Ну, ты помнишь тот мой рассказ…

– Да, помню…

– Уцелел только один охотник, и то случайно – повредил ногу, и не успел вернуться в стойбище до бурана. Я нашла тех, кто перебил всех моих людей… Того племени с тех пор тоже больше нет. А мной пугают непослушных детей по ночам.

Линкс помедлила, но я промолчал. Что тут скажешь…

– Охотник прожил со мной весь остаток своей жизни. И до конца считал меня той, кого очень любил… Подарил мне самое красивое из всех украшений, которое хотел отдать своей невесте… Той, настоящей. С другими людьми мы встречались очень редко, только для обмена ценных шкур на нужные вещи и продукты. Потом его жизнь окончилась, и я осталась тут одна… Просто так в мой лес попасть было нельзя, с того времени его окружает невидимая ограда. Пройти за нее могут только те, у кого есть способности, или артефакты, или… нужная кровь.

Линкс приподнялась и посмотрела мне в глаза. Я спокойно выдержал ее взгляд. Ну да, теперь многое становится понятным…

– Ты осуждаешь меня за тот обман? Понимаешь, мне очень захотелось узнать, каково это… Когда тебя любят. Вот тогда я и приняла облик местной жительницы.

– Нет. Ведь он был счастлив, как я понимаю. Иначе ушел бы от тебя, как только смог двигаться.

– Он не захотел никуда уходить… Ведь я была той самой… Или он не захотел увидеть разницу… Не мог поверить, что она погибла вместе со всеми.

После его… окончания жизни… – Линкс не захотела сказать «смерти», – я стала иногда посещать возникшее неподалеку человеческое поселение. Теперь это большой город, в котором ты и живешь.

– Многие города начинались с нескольких развалюх, – сказал я, просто для того, чтобы поддержать разговор и дать ей время. Зачем она ходила в город? Наверное, хотела встретить кого-то, похожего…

– Так все и было… Потом рядом с моим лесом построили эту… гремящую… железную дорогу с ее паровозами. Но мне удалось сделать так, что люди не заходят в мои владения. У них и так достаточно места…

– Мне рассказывала об этом женщина с того лесного полустанка. Они побаиваются туда ходить… Она очень удивилась, когда заметила меня рядом с тобой.

– Еще бы! Правда, я им несколько раз помогала…

– Да, Ивонна рассказала о том, как ты спасла ее мужа зимой.

– Просто о других случаях они не знают. Например, лесной пожар прекратился «сам собой», едва начавшись… Стая волков выбрала другое место для охоты… Да это и неважно.

Несколько раз в мои владения случайно забредали браконьеры. Наверное, когда ослабевала защита… Каждый раз это была их последняя охота. – Линкс усмехнулась. – Но на моей памяти ни один из детей, заблудившихся рядом с зачарованным лесом, не погиб. Я выводила их, так или иначе. Кого за руку, приняв внешность девушки, кого выносила на руках, старательно усыпив… Некоторым приходилось исцелять небольшие раны… Это прибавило сказок, как я думаю.

– Если хочешь, могу поискать в библиотеках, – и кто меня за язык потянул?

– Не нужно… Потом… Потом заявились те, измененные. С собой они провели через невидимую границу еще двоих. Тащили сумки, набитые барахлом… Спрятались в старой штольне, где когда-то давно люди добывали серебряную руду. Я следила издалека… Хотела выяснить, кто они такие и что им нужно, чего хотят. Из шахты вышли только двое, оборотни. Другие двое осталось в выработке, навсегда. Но я тут ни при чем – наверное, бандиты не смогли договориться о том, как поделить добычу. Оборотни оказались быстрее и сильнее… Да ты и сам это знаешь.

Я молча кивнул, вспоминая. Один из тех «перевертышей» действительно был больше меня раза в полтора.

– Они резвились возле того места, а я все никак не могла решить, что с ними делать. Подумала… и не стала торопиться. Ждала, что будет дальше.

Оборотни устроили себе логово, в этой самой штольне. Таскали туда украденную у фермеров скотину… И почему-то не спешили возвращаться назад, в нормальный человеческий облик.

– У них испортились артефакты. Наверное, когда грабили, в один из них попала пуля, а второй просто разрядился. Обычные бандиты в тонкостях не разбираются, вот и упустили момент, когда еще возможно было превратиться в людей. Хотя, как мне кажется, они этого уже и не хотели, – высказал я свое мнение. Меняющая Облик подумала и кивнула, соглашаясь.

– Да, пожалуй… Человеческого в них совсем не осталось. Я уже начала сомневаться, правильно ли поступила, когда… вдруг пришел ты.

– Они убили двух хороших парней из нашей Конторы. Просто так, развлекаясь… Вот я и решил, что пора браться за дело, хватит изображать богатого бездельника.

– Ну да, богатого, – ухмыльнулась Линкс. – Что-то ваш дом совсем не похож на королевский дворец.

– Нам хватает, – буркнул я. И вообще, какое кому дело!..

– Не сердись, – погладила она меня по щеке. – Слушай дальше…

Еще один человек в моем лесу, как он в него прошел? Что ищет? Все это я выяснила очень быстро. Ты оставил столько следов… И шел как раз в сторону логова. За твоей схваткой с оборотнями я наблюдала, как у вас говорят, из кресла в первом ряду. Ты сумел произвести на меня впечатление, Охотник!.. И вычистил все, как полагается, не оставив от них ничего. Оставил в пещере ценности, ничего себе не взял, только забрал пару стекляшек…

– Это и были те самые артефакты, нельзя их бросать где попало. – Я покраснел, вспомнив свои наивные планы насчет денег, которые оказались в мешках.

– Тебе лучше знать, – махнула рукой Линкс. – А на следующий день ты упал в воду… Ты разве никогда не слышал о том, что нельзя выскакивать на обрыв?

– Да знаю я… Просто заметил в реке что-то странное, решил рассмотреть получше…

– …И оказался у меня в вигваме. Как думаешь, это судьба?

– Кто из нас демон, который может предвидеть будущее? Ты мне и скажи.

– Смешно, но этого я как раз и не предвидела, – призналась Меняющая Облик. – Хотела проследить, как ты найдешь выход из моего леса. Но если уж представилась возможность познакомиться с тобой – то зачем отказываться? Тем более, что я уже давно ни с кем из людей… не разговаривала… много… И в городе не бывала долгое время… Одиночество мне не страшно, я хотела всего лишь проверить, изменился ли язык, на котором говорят люди, чтобы не выделяться.

– Ну и как? – полюбопытствовал я.

– Изменился… Появились новые слова… Но когда я почувствовала, что ты… что в тебе… есть и другая кровь… Сразу стало ясно, что наша встреча – не последняя. Поэтому и подсунула свой охранный браслет.

Она замолчала на пару минут.

– Я догадалась, что ты вернешься за теми мешками, и ждала. Только удивилась, когда ты пришел не один, а со своей женой.

– Мы решили, что так будет меньше подозрений. Муж тащит мешки, жена отвлекает внимание…

– Да уж, это она умеет… Мы с ней долго разговаривали, сходили на источник… Ты и сам помнишь… Тогда Клер думала, что я обычная шаманка, или вроде этого, да?

– Да, так.

– Вы ушли, а я опять стала бродить по лесу… Тут шла своя жизнь, которая за долгое время стала известна мне до мелочей. Потом… мои браслеты предупредили вас об опасности, так?

– Да. Но откуда и как…

– Неважно. Считай это особой магией. Вы сумели отлично справиться, и я успокоилась. А когда ты позвал меня к себе в гости… Удивилась. Но мне было очень приятно ваше внимание. Тем более, что ни о чем не просили… Хотели порадовать, развеселить… И это получилось! Твой маленький подарок до сих пор радует меня. Но когда ты пришел сюда, чтобы скрыться от преследователей, и попросил убежища… Я решила проверить… Будешь ли ты бояться меня… Настоящую…

– Ну и как, узнала, что хотела?

– О да!.. И была очень рада… Ты не изменил своего отношения… нисколько. Пусть даже я оказалась и не человеком…

– Ты меня спасла… Помогала… Ну и почему я должен отвернуться?

– Молчи… Люди такие разные… И тогда я решила попробовать… Но ты ушел назад, с в свой большой мир…

Линкс прижалась ко мне и затихла, чуть заметно дыша. Я уже было решил, что она заснула, когда услышал:

– А когда тебя ранили… Я еле успела на место битвы… Избавилась от тех, кто стрелял… Отвела глаза вашим Охотникам и унесла тело сюда. Да, тогда было еще неизвестно, сумею ли сохранить твою жизнь. Вашему врачу не показалось, оставались буквально минуты… Но источник жизни не подвел. Правда, перед этим я дала тебе выпить немного своей крови… И еще пришлось использовать жало в моем хвосте, чтобы заставить тебя два дня лежать неподвижно. Ты не в обиде?

– На что обижаться? Для спасения жизни хороши любые средства… – Вот уж удивила, еще и спрашивает!..

– Что бы там и кто тебе ни говорил – я ничего не знала об этом заранее. Такие события мне неподвластны, их не видно… Или видно, но не все. У нападавших были артефакты, оставшиеся от Сильного, скрывавшие их намерения до последнего момента. И как-то предотвратить нападение я не могла! А что тебе могли наболтать другие – это уже их вымысел.

Лечение кровью и источником дало тебе новые возможности. Оказалось, что холод и жара больше не вредят твоему телу, и я снова подумала… что могла бы попробовать… Понимаешь, до этого еще никому не удалось… завести общих детей с людьми… В нашем мире считается, если где-то невозможно… получить детей от «местных», то они нам не родственные, а всего лишь… расходный инвентарь, пешки для игр… Что-то вроде этого. Если совместные дети возможны, то мир должен стать закрытым для игроков, любые воздействия, даже в небольших масштабах – запрещаются.

– А кто эти «игроки», ваши Высшие?

– Они, или те, кто заплатил побольше…

– Сколько сейчас закрытых для игр миров?

– Вот что странно… Я не знаю ни одного… – Линкс задумалась. – Вдруг такой где-то есть, только о нем не говорят? Если он закрытый…

– Может быть, ваши экспериментаторы плохо старались? – я не смог удержаться от вопроса.

– Информация везде краткая: «Попытки оказались безрезультатными в связи со смертью… Мир объявляется открытым для любых воздействий…» Поэтому я и убежала сюда. Хотя… Мать смогла отыскать меня и здесь, разве что через долгое время. Не отвлекай, слушай дальше!

Помнишь, как нагревался большой камень? Это было… то самое… И теперь могу сказать точно – случилось невозможное!

– Ты получила, что хотела? – меня как будто шарахнули мешком по голове.

– Нет, ты не понимаешь!.. Мы спасли твой мир от «игроков»!.. Как только появится… доказательство… Все игры будут запрещены, объявлены вне закона!.. Ваш мир сможет жить так, как хотят сами люди!

– Идеалистка… Думаешь, эти ваши «игроки» захотят так просто лишиться столь полюбившейся им площадки для развлечений? Да тебя в порошок сотрут вместе с… ребенком… Не дадут и слова сказать, объявят все подделкой и обманом! Заодно и меня… устранят.

– Насчет подделки и обмана… как бы тебе сказать… Ты только не возмущайся… Ко мне приходила моя мать и сказала, что наблюдала за мной через… хрустальный шар, если по-вашему. И не одна… Так что есть несколько свидетелей.

– И что еще она тебе рассказала? Что недовольна тем, как ее дочь проводит время? А как же стремление к высокому обществу? Рождение потомства по расчету? И теперь мать навек опозорена – ведь ее дочь связалась с…

Пальцы Линкс прижались к моим губам.

– Ты опять ничего не понимаешь!.. Ее дочь, то есть я, окажется единственной, кто сможет… Доказать родство наших миров. И она теперь с меня будет пылинки сдувать… Maman, – она произнесла это иностранное слово с неповторимым прононсом, – порвет на мелкие клочки любого, кто посмеет ко мне приблизиться с дурными намерениями. Ведь теперь у нее появится реальный шанс оказаться чуть ближе к вершине, куда она так долго стремилась. Пусть даже это выйдет и совсем не так, как хотелось раньше.

– Надеюсь, что эти любопытные зрители тебе очень сильно завидовали… Вуайеристы чертовы… А если потребуют доказательств?

– Будет им… доказательство… Через некоторое время. Уж я знаю совершенно точно! А ты… спас меня и сделал это возможным. Почему у тебя сейчас такое лицо?

– Думаю, что обо всем происходящем скажет Клер, вот почему…

– Я должна тебе кое-что рассказать… Она знает. Ну, не все, конечно…

– Давно?

– Когда я приходила за твоей одеждой, то поговорила с ней. Она согласилась дать мне возможность попробовать…

– Вы что, сговорились у меня за спиной?

– Это никакой не сговор! Две женщины… – Она чуть помолчала. – Пусть даже одна из них и не совсем женщина… Могут решить что угодно… Клер поняла, что я хочу сделать. И согласилась… Еще хочу тебе сказать… Я хорошо проверила и не нашла ничего, о чем ты так давно беспокоился. Никаких следов магического или магнетического воздействия на нее. В твою страну она действительно поехала для участия в съемках. До этого Клер не видела твоих фотографий, ей никто никаких портретов не показывал, ничего о тебе не говорил. Все переговоры велись через официального агента, который и занимался бумагами. Что еще тебе не ясно? Перестань терзаться сомнениями, наконец! Никто ее к тебе не подсылал!

– А откуда ты знаешь, что меня беспокоило?

– Ну, ты до сих пор не понял? Моя магия способна на многое… пусть и не на все. Особенно, если… – тут она почему-то замолчала.

– Если что? – иногда я бываю потрясающе бестактным. Служба такая…

– Если кто-то мне очень нужен, – нехотя призналась Линкс.

Нужен, значит нужен… Я и сам не безгрешен…

– Тогда поздравляю!

– С чем? – удивилась она.

– Возможно, ты первый демон, научившийся любить…

– И почему ты так решил?

– Потому что ты сделала то, что не несет никакой личной выгоды именно для тебя. Просто для того, чтобы успокоить того, кто тебе… нужен.

– Не знаю… Никогда об этом не задумывалась. Все демоны должны быть корыстолюбивыми… Я ведь хочу получить выгоду, как и моя мать!..

– Но при этом волнуешься и спасаешь…

– Ничего я не волнусь! И спасаю просто из любопытства… – но это прозвучало не очень убедительно, потому что в это время она уткнулась носом в мое плечо.

– У нас говорят так: «С кем поведешься – у того и наберешься!..» Ты слишком долго была рядом с людьми, Линкс. И при этом не играла в эти чертовы «игры», а просто жила. Вот и изменилась… – сказал я, поглаживая ее по голове.

– Ты разочарован, наверное? Грозная и всемогущая Хозяйка леса, Меняющая Облик, ужасный и кровожадный демон, которым люди пугают друг друга и детей уже которую сотню лет, оказалась всего лишь девчонкой, сбежавшей из дома…

– Нет. Совсем нет… Легенда и должна быть страшной. А демон вполне может оказаться милым и симпатичным…

– И еще… Тот демон, которого ты убил… Да, убил!.. кинжалом, он и есть тот самый… кому мать предназначала меня… И тот, кто послал чужое племя убить всех моих подопечных… Я заманила тебя на встречу и использовала как оружие, понимаешь? – По ее лицу текли слезы. – Все это время… Ты был моим инструментом, а теперь… еще и… вот…

– Теперь ты можешь забыть про него. Если бы ты не плакала, то я бы тебе поверил. Ничего не могу с собой поделать… Рядом с красивыми женщинами совершенно теряю голову…

Линкс еще немного повсхлипывала и умолкла.

Наверное, она высказала все, что хотела, потому что надолго замолчала. Я уже хотел было спросить ее, как часто она станет приходить к нам в гости, как услышал тихое, равномерное дыхание. Она что – заснула?.. Надо же… Вроде бы не притворяется.

Вдруг Линкс заполошно подскочила, будто ужаленная осой, посмотрела на меня ошалелым взглядом… и вмиг исчезла, только воздух больно хлопнул меня по ушам! Чего это с ней случилось такое, а? Ого, снаружи, за воротами сарая, уже стало совсем темно… Что-то мы с ней заболтались, пора бы и домой.

– Крис, ты здесь? – услышал я голос Клер. Раздались тихие шаги, и она вошла в сарай, держа в руке керосиновую лампу, которой светила себе под ноги, чтобы не споткнуться.

– Да, я тут… Кидал ножи, решил немного отдохнуть… Уснул, наверное, день сегодня был суматошный. А ты на студии задержалась? Думал, раньше приедешь.

– Сегодня отмечали последний день съемок… Устроили небольшой банкет… Ой! – Она негромко икнула, прикрыв рот рукой, и смущенно засмеялась.

– Ладно, идем домой, только ножи свои подберу…

Забросив металки в небольшую сумку, я повесил ее на плечо. Клер сделала пару шагов и оступилась, пришлось подхватить ее на руки. Так, шампанским пахнет, все понятно…

– Было так весело!.. Теперь какое-то время уйдет на монтаж… А потом я приглашаю тебя на премьеру!.. Давай и Линкс тоже позовем, ей понравится!.. Ой!.. – Она снова икнула.

– Хорошо, пойдем вместе, пригласим Линкс… Только сначала уложу тебя в кровать.

– Ты мой герой! – Клер чмокнула меня в щеку. – Только смотри не урони! – погрозила она пальцем.

– А ты держись крепче, – пропыхтел я. Все-таки от сарая до дома не пара шагов…

Она обхватила мою шею, и нести стало чуть легче. Наконец, вот и спальня. Когда я осторожно положил ее на кровать, Клер не отпустила меня:

– Помоги раздеться… Что-то я сегодня устала.

Если женщина просит, почему бы и нет? Избавив ее от одежды, я отошел за ночной рубашкой, висевшей на ширме. Когда вернулся к кровати, то обнаружил жену крепко уснувшей. Немного полюбовавшись «спящей красавицей», накрыл ее одеялом и пошел на кухню, нужно было срочно чего-нибудь выпить.

Да, сегодняшние новости оказались весьма… интересными. Верить тому, что сказала Линкс, или нет? Очень уж похоже на правду…

Выпивки на кухне найти не удалось – жалких остатков рома на дне пузатой бутылки не хватило бы и на полглотка. Вот так всегда – захочешь надраться в лоскуты, в стельку, в драбадан, а нечем… Вроде бы в кабинете еще оставалось!..

Но пока шел до кабинета, немного успокоился. А когда увидел, что бутылка в ящике тумбочки тоже пуста и суха, как старое дупло, просто сел в кресло за столом и обхватил голову руками.

История, рассказанная мне Линкс, почему-то не удивила. Я давно подозревал, что у происходящего есть и другая, тайная сторона. Все-таки, почему она тогда сказала, что не умерла бы, а только ушла из этого мира? Не хотела говорить правду?.. Почему?..

Теперь, когда выяснились подробности, многое прояснилось. Но легче от этого не стало… Чтоб у них там это волшебное яблочко с тарелки на пол свалилось, чтоб его мыши съели!.. Нашли, за кем подглядывать… Вот, наверное, откуда взялось то видение – демон в лабораторном халате. Разглядывали меня, как подопытную белую крысу, и делали ставки – что со мной будет: сгорю, или она меня просто на части разорвет в порыве страсти, или как самка богомола – голову откусит? Но на мне даже царапин не осталось… Хотя кожа толще не стала. И боль я чувствую по-прежнему, и остальное, за исключением температуры. Демону… ей-то что, у нее ни морали, ни стыда… вроде бы… А я – чем от нее отличаюсь? Особенно когда на задании… Да, вот кто бы говорил, господин агент!.. «Нашей работой в белых перчатках не занимаются!..» У агентов мораль и стыд отмирают за ненадобностью еще во время подготовки. Или на первом же задании их грубо вырезают, хирургическими методами…

Что я делал раньше? Мимоходом – убирал рубцы на телах, небрежно поглаживая – стирал рубцы на душах… Теперь вот и до демонов дошло… У Линкс тоже был рубец на душе, или что там у нее вместо… Смог я его убрать, или нет? И вообще… С чего это вдруг возомнил себя великим целителем тел и душ? Курам на смех… Сколько шрамов убрал, а сколько причинил новых ран? И не сосчитаешь…

– Крис, ты почему тут сидишь? Я без тебя уснуть не могу… – в дверях стояла Клер. Накинутое на плечи одеяло изображало королевскую мантию. Нижний край одеяла волочился по полу, и спереди оно ничего не прикрывало. А одежды совсем не осталось… никакой. Но стоявшую с закрытыми глазами красавицу это нисколько не смущало. А я… я просто сидел и любовался.

– Пойдем, – она протянула в мою сторону руку и чуть покачнулась. – Мне холодно…

– Пойдем, – согласился я, вышел из-за стола и подхватил ее на руки вместе с одеялом. Хватит на сегодня душевных терзаний, спать пора!..