В Контору я решил не звонить. Пусть будет сюрприз начальству, а если босса не окажется на месте, то еще лучше. Хоть найдется время для того, чтобы узнать из местных сплетен, что со мной вообще случилось.

Проводив Клер на студию, у ворот я поздоровался с двумя охранниками, на мгновение утратившими дар речи.

– Доброе утро, джентльмены! Хорошая сегодня погода, не правда ли?

– Мистер Смит… Крис… Мы слышали, что вас… тебя…

– Как однажды сказал весьма известный человек, «Слухи о моей смерти немного преувеличены».

– Босс эти несколько дней ходил сам не свой, орал на всех… – сообщил мне строго конфиденциальную информацию Джон, с которым я время от времени ходил в ближайшую кофейню на обед.

– Ничего, сейчас мы это исправим… А еще какие-нибудь новости есть, о которых мне нужно знать?

– Стрелявших в тебя нашли рядом, в самом буквальном смысле размазанными по стенам. Кровищи там было, как на бойне. Я-то сам не видел, но парни рассказывали… Полиция сообщила, что произошла разборка между двумя бандами, которые никак не могли поделить район. В газетах описывали все так, будто там перестреливались два полка пехоты.

– А на самом деле?

– В более-менее целом виде нашли только троих… Правда, все стены были в отметинах, будто чуть ли не картечью из пушек палили, залпами… Кстати, тебя ведь долго искали!.. Мистер Мак-Кинли успокоился только после телефонного звонка. Кто звонил – так и не выяснили, но криков моментально убавилось.

– Надо же… – Интересно, даже бренди не помогал?

– Ты уж давай, покажись ему на глаза, а то он там всех до смерти загрызет…

– Хорошо, вы тут продолжайте охранять миссис Стефансон, и всех остальных заодно. Я поеду успокаивать большое начальство, пока оно и в самом деле кусаться не начало…

Взгляд дежурного у стола на входе в Контору показался мне еще более ошалевшим, чем у охранников. Ну да, он ведь только на входе сидел, во время выездов по темным углам не шарахался, и нервы у него не такие тренированные, как у парней. Ну и ладно, не смог ответить на приветствие, бывает!

Секретарь встретил меня в коридоре, у дверей в приемную. Наверное, охранник все-таки смог выполнить команду «Отомри!» и позвонил ему.

– Очень рад вас видеть! – он и правда говорит совершенно искренне, хотя до этого мы с ним за все месяцы обменялись друг с другом буквально несколькими словами. – Мистер Мак-Кинли вас ждет! – Проводив меня к двери кабинета начальника, он раскрыл ее передо мной. Да что это вообще такое? Я им особа королевской крови, что ли?

Судя по всему, босс в ожидании меня ходил по своему кабинету кругами – мне даже показалось, что на паркете видны следы от его ботинок. Нет, ерунда, воображение шутит…

– Доброе утро, мистер Мак-Кинли!..

– Ах ты ж… – он не ответил, просто подошел ко мне и от души обнял так, что кости затрещали, но через секунду спохватился:

– Подожди, тебя ведь ранило так, что кости торчали из груди?!.

– Я этого не помню. Когда очнулся, все уже было на месте, никаких ужасных ран…

– Ну, как же не было… Наши парни увидели тебя лежащим у стены, подбежали… Такие здоровенные лужи крови, одному даже нехорошо стало… Посмотрели – ты еще дышишь, тут наш врачеватель приехал как раз… Сказал, что до госпиталя могут не успеть довезти, но попробуют… Убежал за носилками в машину, вернулся – а тебя нет!.. И никто не знает, куда ты подевался!!! Как ослепли все… Я их потом сам чуть на мелкие кусочки тут не порвал! Нет, твердят, никого не видели, никто не проходил, ни машин, ни повозок не было. Потом, через час, лично мне позвонили…

– Кто?

– Голос непонятный, ни мужской, ни женский… Шепотом сказали, что тебя забрали, увезли в тайное место, где будут лечить, и положили трубку. Вот и думай, что хочешь!.. Мы все госпитали в округе перетряхнули – никого не нашли, кроме парочки раненых бандитов. Да и те… совершенно посторонние, к этому делу не причастны. Побочный эффект, как говорится. Ну и трех торговцев незаконными артефактами заодно… Вот полиция теперь «на коне», во всех газетах который день пишут. Правда, уже меньше…

– Могу сказать, что чувствую себя превосходно и готов приступить к служебным обязанностям. Медицинский осмотр проводить необязательно, прошу не трепать мне нервы лишним вниманием наших докторов. – Получилось несколько грубовато, но лучше сказать об этом сразу.

– Точно? – недоверчиво спросил босс.

– Абсолютно. Хотите, прямо сейчас в тир поедем?

– Не нужно, верю… А кто и где вас лечил, не скажете?

– Кто… Вы сами можете догадаться. Где и как – не знаю, честное слово. Главное – результат, я так думаю…

– Что будем делать со сплетнями?

– Нужно собрать тех, кто первыми прибыл на место, врача, и объявить, что им всем показалось… Ранения были, но не опасные для жизни, а кровь и все остальное – от убитых преступников… Кто будет упорствовать и продолжит рассказывать о чем-то другом – того переведут с понижением, куда-нибудь в деревню, охранять кур и гусей.

– Да, сделаю так… даже сегодня. Как только уйдете. А сейчас, – мистер Мак-Кинли хищно улыбнулся и потер руки, – давайте отметим ваше столь чудесное воскре… возвращение.

Кто был бы против? Я – так нет!..

…– Нет, и в самом деле все нормально?

– Да, вот, можете взглянуть сами и рассказать другим, – я расстегнул жилет и рубашку. – Видите, никаких следов от страшных-ужасных ранений? – Их, конечно, можно заметить, но только не простому человеку, и об этом лучше скромно промолчать.

– И правда… – Босс не стал изображать скептика и щупать мои бока «самолично руками». – А что тогда будем говорить о причине отсутствия?

– Понадобилось отвлечь внимание оставшихся на свободе преступников и найти возможных сообщников. Ну, придумайте что-нибудь… – Я еще хотел добавить «Не мне вас учить», но передумал.

– Хорошо… Тогда давайте сделаем так: в мой кабинет вызовем нашего доктора, он быстро вас осмотрит, вынесет свое заключение… Без всяких анализов и исследований, обещаю! – уточнил босс, заметив кислое выражение моего лица. – Просто взглянет, пощупает и всякое другое, что они в таких случаях обычно проделывают.

– Если так, то я согласен.

Через пять минут изрядно удивленный доктор осматривал мою грудь и спину, проверял, как сгибаются руки и ноги, больно стучал резиновым молоточком по колену… И все это под ехидным взглядом начальника.

– Что, господин доктор, ваше заключение о скорой смерти данного агента оказалось несколько преждевременным?

– Не могу поверить… Я же сам видел…

– Вы его осматривали раздетым?

– Конечно, нет!.. Не было времени, он так тяжело дышал… Я боялся, что не успеем довезти, все хрипело… Только и успели, что кобуру и ножны снять, чтобы не мешали осмотру… Потом оружие должны были жене отвезти…

– В другой раз следует проводить осмотр более внимательно.

– Искренне надеюсь, что следующего раза не будет, – прервал я их диалог. В кабинете явно стало прохладно (на коже чувствовался сквозняк из открытой форточки), и не следовало обращать внимание окружающих на мое безразличное отношение к окружающей температуре.

– Да, одевайтесь, вам только простуды сейчас не хватало… – мастер-коновал решил закончить осмотр и закрыл свой саквояж. – Но я все-таки хотел бы…

– Агенту Смиту предстоит новое, очень сложное задание, и времени на всякие глупости вроде ваших иголок, стекляшек и прочих клистирных трубок у него нет. Он здоров?

– Ну, на зомби он точно не похож. На куклу некроманта – тоже.

– А вы что, их много видели? – пробормотал я себе под нос, застегивая рубашку.

– Представьте себе, да! – огрызнулся задетый доктор. – Когда служил в одном городе на южном побережье. Там как-то накрыли логово колдуна-некроманта, и нашим агентам пришлось отбиваться от… этой нежити. Насмотрелся… Они потом еще несколько дней из соседних домов вылезали.

Что-то я о таком не слышал… Ну да ладно, пускай это будет на совести рассказчика. Босс тоже слегка приподнял бровь, наверное, об этом наш милый доктор никому еще здесь не рассказывал, хотя и прослужил чуть ли не десяток лет.

Раздосадованный врачеватель покинул кабинет, а мы с начальником все-таки успели еще пару раз выпить за мое чудесное возвращение, прежде чем зазвонил телефон.

– Да, Мак-Кинли слушает! – Судя по изменившемуся выражению лица босса, маленькое застолье можно было считать оконченным. Что он и подтвердил, покачав рукой возле бокалов и опустевшей бутыли. Я встал из кресла, молча откланялся и вышел. Ф-ф-у-х! Одной проблемой меньше.

У выхода на улицу стоял Генри.

– Крис, ты как насчет по бокалу пива в конце дня?

– Извини, приятель, но меня ждут на студии, задание никто не отменял… Так что не сегодня.

– Давай отвезу! Все быстрее, чем на извозчике!

– А тебя не потеряют?

– Нет, начальство само распорядилось доставить тебя, куда скажешь.

– Тогда поехали, чего стоим?..

Я по привычке уселся на заднее сиденье, как важная персона, и мы двинулись вниз по улице. Но за углом Генри неожиданно остановил авто и махнул мне рукой, призывая сесть рядом с ним, впереди. Хорошо, он поговорить хочет, что ли?..

– Что-то случилось?

– Я хочу тебе сказать… – начал парень, выруливая на середину дороги, – что за твоим домом наблюдали все это время, пока тебя не было. Да и вчера вечером, когда ты вернулся – тоже.

– Откуда знаешь?

– Случайно услышал разговор двух наших агентов, они не знали, что я рядом, за углом курилки.

– И что? Наверняка они охраняли мою жену, как и те, что на студии торчат целыми днями.

– Не совсем… Как только ты появился, один из них сразу умчался докладывать боссу. Твое возвращение для толстяка не было таким уж сюрпризом, ты и сам заметил, наверное? Но не все о нем знали…

– Интересно… Получается, начальник ждал, пока я сам не объявлюсь?

– Похоже, что так… Сам я его утром не видел, но слышал, как он на кого-то орет. Вроде как ему вовремя о чем-то не доложили…

– Надо же… Ладно, я вернулся, живой-здоровый. А по пиву – как-нибудь в другой раз, мне сегодня еще бдительность на студии целый день изображать.

Дальше ехали, болтая о всяких пустяках, типа капризов нового авто и о том, что предыдущее, разбитое бревном при взрыве, до сих пор стоит в гараже.

Приехав на студию, я проводил Клер до павильона, а сам уселся на скамейке у соседнего сарая. Нужно было записать свои наблюдения по анатомии демонов, так сказать. Вздохнув, я вынул из кармана большой блокнот и карандаш. Надеюсь, мистер Мак-Кинли простит мне ошибки в тексте. Или у них в секретных архивах все это давно уже лежит на особых полках, о которых мало кто знает?

Записывать мне приходилось, поглядывая в сторону павильона. Нельзя, чтобы Клер увидела эту писанину. А то настроение испортится, нормально съемки провести не сможет… Но режиссер взялся за дело всерьез, и никто из съемочной группы не вышел наружу до самого обеденного перерыва. Времени как раз хватило, чтобы закончить свой научный труд. Вот, после обеда – перечитаю, и можно будет звать Меняющую Облик, как мы с ней и договаривались. Вдруг ей что-то не понравится, тогда придется переделывать… Хорошо, вон, уже Клер вышла, пора блокнот прятать!

Актеры обедали в небольшом ресторане, для которого нашлось место в паре сотен шагов от ворот студии. Если честно, я не любил там бывать – владельцы слишком обожали вычурные украшения и портреты звезд экрана, с автографами изображенных на них людей. Но ради Клер можно и потерпеть очередной визит в этот музей тщеславия. Хотя, справедливости ради, могу заметить, что кормили там недорого, на радость участникам массовки. За те гроши, что им платили на съемках, каждый день есть деликатесы невозможно.

А вообще, можно было продавать билеты на ежедневное представление: группы разномастно одетых людей выходят из ворот студии и направляются к ресторану. Наряды – из самых разных эпох, от средневековых до невыносимо футуристических. (Конечно же, самые «секретные» или экстравагантные всегда оказывались прикрыты плащами или накидками, что только добавляло интриги для случайных зрителей.)

За столом Клер была задумчива и обменялась со мной буквально несколькими фразами – что-то обдумывала. Я не стал приставать к ней с расспросами, потому что до вечера режиссер планировал отснять еще несколько эпизодов. Мало ли, вдруг собью с настроения, извиняйся потом… Так что просто сидел, неторопливо допивал кофе и любовался, глядя на профиль звезды синематографа.

Наконец, Клер вернулась в обычное состояние и строго посмотрела на меня.

– Ну и что ты хочешь найти у меня на лице?

– Улыбку, миссис Стефансон. Очаровательную улыбку…

Пытаясь сохранить серьезное выражение, она спросила, подыгрывая:

– А зачем она вам, господин агент?

– Возьму ее себе на память…

– Мистер, если подождете до вечера, я подарю ее вам вместе с персональным автографом. Все, хватит шутить! Пойдем, нас уже зовут…

Творческие люди продолжили заниматься своими таинственными делами, а я перечитал будущий доклад. Ну вот, теперь можно вызывать главного критика!

– Хозяйка, я жду тебя!

Повторять три раза не пришлось – буквально через пару секунд Меняющая Облик показалась из-за угла.

– Я тут прогуливалась неподалеку. Нужно было посетить кое-какие места в городе, – сказала она, увидев мой удивленный взглад. – Что, решил показать мне свой научный труд?

– До научного труда это не дотягивает… Но эффект разорвавшейся бомбы не исключен… Разберешь мой почерк, или прочитать все вслух?

– Попробую сама прочесть. Давай свой блокнот сюда, знаток дикой природы!..

Она присела рядом со мной на лавку и углубилась в чтение, комично морща носик. Некоторые слова Линкс тихонько бормотала вслух, проверяя, нет ли ошибок.

– Дай карандаш!

Пожалуйста, мне не жалко…

Кое-что она зачеркнула, подписав другие слова сверху, в других местах что-то дописала уже после.

– Наверное, вот так будет лучше, – сказала она, возвращая мне блокнот и карандаш. – Это все?

– Прошу, подожди… Сначала прочитаю, вдруг нужно будет слова заменить.

– Читай, юный натуралист…

На эти слова я не отреагировал, потому что разбирался в сделанных Хозяйкой исправлениях. А, вот даже как можно написать… Ну, если она сама так хочет… Так, это ей не понравилось, заменила… И здесь вот так… откровенно… очень…

– Я думал, что об этом не надо писать…

– Какой скромный, кто бы мог подумать!.. – ехидно заметила Линкс. – Нет уж, пиши! Бесстрашный исследователь непознанного…

Стараясь не краснеть, я стал читать дальше. Сейчас вот тоже как пошучу!..

– Может, нам с тобой этот доклад совместно подписать? Только я себя обозначу как «Агент «Альфа», а тебя как указать?

– Дикий демон из дикого леса, как же еще!.. Да куда ты пишешь, шуток не понимаешь, что ли!.. Укажи инициалы, так и быть… Только вот какие… «Х.Л.»… Нет, пиши «М.О.». Все равно мое настоящее имя я никому не скажу.

– Все, подписал.

– Можешь переделывать начисто и отдавать своему начальнику. Только осторожно… А то у него еще сердечный приступ случится.

– Ничего, мы примем все нужные меры…

– Смотри не перестарайся, знаток народной медицины! Доброго тебе вечера, я пошла! – Поднялась со скамейки и моментально скрылась за углом. Ну вот, а поцеловать на прощание?.. Не успел я об этом подумать, как тут же невидимые губы чмокнули меня в щеку. Чего это она? Понятно – к скамейке направлялись два актера из массовки. Наверное, закончили снимать очередную сцену.

Что-то она сегодня странно себя ведет, или мне показалось? Раньше я не замечал за ней склонности к язвительным высказываниям… Сейчас Линкс будто нервничала в ожидании неких известий, или событий. Интересно, каких именно?.. Игра, или все по-настоящему?..

Мне пришлось сказать Клер, что я отправляюсь в Контору, нужно поговорить с начальником. Она не стала возражать, только попросила не опаздывать к ужину. Хорошо, постараюсь успеть…

В городе можно было найти несколько магазинов, торгующих печатными машинками. Но мне нужно всего лишь напечатать несколько страниц текста, и покупка не была такой уж настоятельной необходимостью. В одном из магазинов предлагали услугу «проката», и приказчик за небольшую плату разрешил мне поработать в отдельной комнатке. Даже не пришлось показывать конторское удостоверение, чему я искренне порадовался. Так, мне нужно отпечатать два экземпляра… Один – в здешнюю Контору, другой – в «родную». Вложив в машинку листы бумаги, переложенные копиркой, я застучал по клавишам, как заправский ремингтонист.

Спустя полчаса я распределил листы по копиям, забрал использованную копировальную бумагу, чтобы потом втихомолку ее сжечь, купил два конверта из плотной бумаги и покинул гостеприимное заведение. Даже на прощание сказал приказчику, что обязательно зайду к ним еще раз. Он сделал вид, что поверил…

Теперь – в лавку, торгующую изделиями из кожи. Хочу сделать небольшой кошелек для мелких монет, потом отдам его Джонатану. Пригодится… Заодно отправлю сообщение, кому надо. А то они там могут решить, что я совсем обленился.

– Добрый день! Хочу купить у вас тонкой кожи, для небольшого кошелька-монетницы. И посмотреть каталог товаров, где-нибудь в другой комнате…

Хозяин посмотрел на меня, кивнул и пригласил в крохотную кухоньку.

– Что вам нужно?

– Ручку, чернила… Остальное у меня есть. Разве что… Динамитная шашка найдется? А еще лучше – две.

– Вы шутите? За такие вещи тут посадят очень надолго, и никакие адвокаты не помогут…

– Это письмо ни при каких обстоятельствах не должно попасть в чужие руки. Даже гриф «Особо секретно» будет недостаточным. Если сохранность не гарантируется… То я лучше подожду другой оказии.

– Я не сказал «невозможно»… Просто мне придется ехать туда самому, а приказчик, мой племянник, такой шалопай… Ничего доверить нельзя! И лавку не закроешь – самый сезон продаж!.. Вы пока пишите, а я подумаю…

Мое послание было коротким.

А что – пугать, так пугать! Конверт с машинописным текстом я вложил в другой конверт, присоединил к содержимому только что написанное и заклеил треугольный клапан. Нарисовав руну «ночь», перевел дух. Вот, пока все…

– Я тут закончил, можете забирать.

– Вот, думаю, что можно сделать по вашей просьбе… Поеду завтра, как раз под выходные, торговли все равно не будет. А бабахалку… найду, но только одну. Ох, подведете вы меня под монастырь!

– Это очень важное письмо… Нужно, чтобы его получили. Лучше всего, если доставите лично в руки Харону. Он компенсирует вам все затраты.

– Да, он такой… Слово держит.

– Тогда у меня все, пойду…

– Подождите, а заказ? Вот вам обрезки кожи, там подберете, какой цвет больше понравится, из того и сделаете. Ну и ниток положил, вощеных… С вас пять «президентов».

Попрощавшись с хозяином, я вышел на улицу, где шла обычная жизнь большого города. Двигаясь вместе с прохожими на тротуаре, миновал два перекрестка, свернул направо… Вот и место, где ждут клиентов извозчики. Теперь можно проехаться до Конторы… Вернее, до соседнего с ней здания.

Минут десять тряски по булыжной мостовой, и я вхожу в двери Конторы. Дежурный, узнав меня, встает из-за стола и здоровается.

– Добрый день, мистер Смит!

– Приветствую, Майкл! Наш босс у себя?

– Да, но собирался уезжать, так что поспешите.

Если так, нужно поторопиться, оставлять конверт с докладом у себя мне совершенно не хотелось. Вдруг его случайно заметит Клер, а зачем мне лишние вопросы? Совершенно незачем, правильно!

Секретарь не стал меня тормозить у дверей, а сразу махнул рукой – мол, проходи!

– Добрый день, мистер Мак-Кинли!

– Добрый, Кристофер! Что-то случилось?

– Вот, хочу вам передать… Донесение от неизвестного агента, так сказать.

Босс вопросительно посмотрел на меня.

– В каком смысле?

– Это не должны связывать со мной. Я считаю, что некоторая часть данных материалов может пригодиться и другим агентам… Или, по крайней мере, доклад надо поместить в особый архив. Прочитайте, и сами решите.

– Хорошо, давайте сюда, там сколько листов?

– Я отпечатал текст на машинке, чтобы нельзя было опознать почерк. Заранее прошу извинить за ошибки, торопился.

– В ваших докладах… столько всего, что ошибки проскакивают мимо глаз, – констатировал шеф, и отошел к окну, где было чуть светлее.

Начав читать, он поперхнулся буквально после нескольких абзацев.

– Это что, серьезно? На самом деле?

– Так шутить – не в моем стиле. Все реально… И я был абсолютно трезв, когда писал доклад.

– Надо же… В смелости вам не откажешь.

– Других в нашу Контору не берут, так ведь? И это писал не я… мы же договорились?

– Точно-точно… Не могу поверить…

Молча сидя в кресле, я смотрел, как лицо начальника становится все краснее и краснее. Даже зазвонивший телефон не смог надолго оторвать его от чтения.

– Слушаю, Мак-Кинли! Да, помню! Нет, подождут! Пусть машина стоит у входа, я скоро выйду. Все! – И босс с треском грохнул трубку на аппарат, после чего вновь уткнулся в листки.

Наконец, он положил доклад на стол и шумно выдохнул, после чего вынутым из кармана платком вытер потную лысину.

– Это… Это… Как вам удалось, так близко… и подробно…

– Мы пришли к некоторому согласию, договорились… Продавать душу, расписываться кровью и прочее мне не пришлось. Этот демон – не пособник темных сил, скажем так.

– Хочу спросить… Это Она? – Мистер Мак-Кинли специально выделил голосом «она», чтобы я понял, о ком речь.

– Как истинный джентльмен, – «Вот загнул!..» – тут же съехидничал внутренний голос, – я бы не хотел обсуждать даму…

– Все-все, будем считать, никакого вопроса не было! – тут же замахал руками босс. – Но удивительно…

– Дело в том, что у «них» нет морали в нашем понимании. И стесняться они не привыкли, потому что одежда им не нужна. Скорее, это мне было не по себе.

– А… зачем это ей вообще понадобилось?

– Кто ее знает? Может, решила показать, что не имеет враждебных намерений и не скрывает никакого оружия?

– Она сама по себе и есть страшное оружие, – пробурчал босс. – И что мне теперь делать со всем этим? – он потряс сложенными вместе листами, затем бросил их на стол перед собой.

– Отправить вышестоящему начальству?

– И как я объясню, откуда это взялось? Они потребуют представить им этого «Агента «Альфа»…

– Тогда сделаем так: с какой-нибудь городской почты я отправлю письмо, примерно равное по весу, на адрес Конторы, заказным пакетом, «начальнику лично в руки». Здесь вы получаете его, вкладываете внутрь доклад, и вуаля! Никто не сможет отследить автора написанного…

– Наверное, так и сделаем… Отправьте письмо-обманку как можно скорее. Не хочу держать эту бомбу у себя в сейфе слишком долго. Теперь прошу извинить, мне пора ехать в мэрию… Секретарь уже звонил. А выпьем мы с вами в другой раз!

Странно, но мне пришлось посмотреть на табличку с номером дома, никак не мог вспомнить точный адрес Конторы… По привычке ушел подальше, и нанял извозчика на соседней улице, подвезти до железнодорожного вокзала. Там всегда суматоха и толчея, почтовое отделение работает круглосуточно, и несколько ящиков для писем висят в пределах двух-трех минут ходьбы – выбирай любой! Словом, уже через полчаса я запечатал конверт, в котором лежал тонкий журнальчик с фривольными иллюстрациями, и бросил это «особо ценное письмо» в ящик недалеко от выхода на платформы с поездами. Предварительно осмотревшись, быстро провел вокруг конверта горящей спичкой, разрывая связь письма с отправителем. Все, теперь меня могут искать до потери сознания от усталости! Сейчас послание будет путешествовать весьма извилистым путем, побывает в стольких руках… Это даже не иголка в стогу сена, это след от капли в океане.

Вернувшись на студию, я почти сразу наткнулся на искавшую меня Клер.

– Где ты ходишь? Целый час тебя найти не могу!

– Ездил в Контору, по делам. А разве что-то случилось?

– Ничего не случилось! Разве что мне не в чем будет пойти на премьеру!

– Значит, мы с тобой поедем в тот самый модный салон-магазин?

– Наконец-то догадался! Где там охранники?.. Скажи им, куда едем, и найди извозчика!

– Милая, ты очень возбуждена…

– Знаю! Не мешай мне злиться, а то и тебе достанется!..

– Все, уже пошел! – Наверное, сегодня день такой, не особенно удачный. Может, там у них на съемках случилось что…

Пока ехали в магазин, Клер немного успокоилась и рассказала, в чем дело. По недосмотру отдельных… криворуких… задоголовых… оказались засвеченными пленки, отснятые вчера. Пришлось заново переснимать несколько сцен, получилось не сразу, режиссер был недоволен…

Когда вошли в модный салон, Клер уже смогла успокоиться и начала обсуждать с девушкой-советницей фасон будущего наряда, выискивая подходящий в красочном каталоге. А я, как любой мужчина, далекий от веяний быстротечной моды, предпочел поскорее уединиться в спокойном уголке, на мягком диване. Через полминуты мне предложили на выбор сигару, чай, кофе или бренди. Пришлось выбрать два последних варианта. Вот, если бы сюда еще и штучки три пирожных… Разных…

Не успел я продегустировать бренди, как услышал голос хозяйки салона:

– Добрый вечер, мистер Смит! Вижу, вы снова решили нас посетить?

Встав с дивана, я чуть поклонился и ответил:

– Добрый вечер, миссис Рэдквин! Сопровождаю жену, она решила подобрать себе наряд, в котором будет не стыдно пойти на премьеру… В театр, или куда-нибудь еще…

– Я понимаю, о какой премьере идет речь. Давайте присядем…

Мы уселись на диване у столика. Хозяйка посмотрела на меня странным взглядом, я бы даже сказал – оценивающим.

– Хочу вам сказать… Недавно у меня здесь была наша общая знакомая.

– И что такого? Это ведь салон модных нарядов для женщин…

– …Она рассматривала… платья для замужних дам… в положении. Хотя, по ее нынешней фигуре ничего подобного сказать нельзя.

– А зачем вы это говорите мне?

– Так вы ничего об этом не знаете?

– Нет, откуда… Я ведь не всевидящий демон.

На столь бестактный ответ миссис Рэдквин только лишь улыбнулась.

– Не такие мы и «всевидящие», как вам могло показаться… Недавно у вас случилось… не очень хорошее происшествие, так? И вас несколько дней не было в городе?

– Откуда вы это знаете? – У нее что, здесь шпионы на каждом углу?

– Слухами земля полнится, как у вас часто говорят…

– Да, я был ранен… Сильно.

– И она вас вылечила? Быстро, ведь в обычном госпитале на это могло потребоваться несколько месяцев… И вам ничего не показалось странным?

– Я был без сознания, и совершенно не в курсе, что там кому могло показаться.

Это не сбило хозяйку, она даже не перестала мило улыбаться.

– Если она так за вас беспокоится, неужели не смогла предотвратить то, что случилось? Ведь раньше часто предупреждала вас об опасности, ведь так?

– Случалось, да…

– Вот видите!.. А сейчас – ничего, хотя угроза была и в самом деле смертельной! И после этого заполучила вас на несколько дней, в свое полное распоряжение. Теперь можно сделать вывод, что она добилась того, чего так давно хотела.

– Ну, и зачем вы все это мне рассказали?

– Хотела всего лишь предупредить… Очень часто вещи и события, которые нас окружают и с нами происходят, совсем не то, чем кажутся. Была рада вновь увидеть вас, мистер Смит!.. – с этими словами она откланялась.

Вот такой получился разговор… Размышлений о том, что услышал, мне хватило до самой ночи. Клер даже слегка попеняла мне за рассеянность. Но потом решила, что крепкий здоровый сон все исправит, и за руку утащила меня из кабинета в спальню.