Следующим утром после завтрака мы снова побывали у реки, на том же камне. А когда вернулись, то начали собираться в дорогу. Вернее, собирался я, а Линкс просто вернулась к человеческому облику и нарядилась в свою «лесную» одежду – куртку и штаны из тонкой кожи, обшитые бахромой.

– Я читал, что индейцы нашивали бахрому на одежду для защиты от злых духов. А ты от кого защищаешься?

– От злых глаз, – невозмутимо ответила Линкс. – Мало ли кто меня увидит.

– Чего тебе бояться-то…

– Злые мысли возвращаются к пославшему их… «Зеркало», ты ведь помнишь? Вот так это и действует…

– Надо же…

– Ты собрался? Нам нужно успеть к поезду.

– Он вроде идет вечером?

– Дорога не близкая, если ты помнишь.

– Как скажете, уважаемая Хозяйка! – Я застегнул ремешок часов на руке и привычно поправил кинжал в наручных ножнах. – Можно выходить.

– Пойдем, Охотник!..

В сторону лесного полустанка мы шли молча и довольно медленно. Быстро идти не получалось, ведь Линкс обхватила меня за талию и шла, прикасаясь бедром. Я же размышлял о том, что происходило все эти дни. Почему она была так настойчива, показывая свою истинную внешность? Проверяла, как это на меня действует? А все остальное? Прежде Меняющая Облик не стремилась так часто… Неважно. Или у нее что-то случилось, и нужно любой ценой совершить определенный ритуал? Нет, спрашивать не хочу… Вдруг это было всего лишь желание провести некий эксперимент, а я просто подвернулся ей под лапу, так сказать. Тут же возник карикатурный образ демона, одетого в белый лабораторный халат, и заполнявшего журнал наблюдений: «…В течение эксперимента исследуемый перестал испытывать страх перед истинным обликом объекта. Был достигнут полный контакт…» Раздвоенный язычок время от времени выглядывал изо рта, сопровождая движения карандаша по страницам. Это было столь забавно, что я не удержался от смешка.

– Ты что? – тут же отреагировала Линкс.

– Так, подумалось… Из тебя мог получиться неплохой ученый.

– Что значит «мог бы»?.. – Она посмотрела на меня и рассмеялась. – Да шучу я, шучу!.. – Все мои знания – о природе… И том, что в ней происходит. О людях я знаю гораздо меньше.

– Твоих знаний вполне хватило для спасения жизни.

– Да, кое-что пригодилось… Просто живу очень долго, по вашим человеческим меркам.

– А по вашим?

– Я еще очень молода. Хотя, ты что, женщин ведь не спрашивают о возрасте!.. – она толкнула меня в бок.

– Извини, увлекся исследованиями…

– Надеюсь, тебе достаточно того, что разглядел за эти дни, – усмехнулась Линкс.

– Это было… очень познавательно.

– И только?

– И… необычно…

– И?..

– Ошеломительно… Теперь не знаю…

– …Что делать дальше? – уловила она мою мысль.

– Да.

– Живи, но постарайся не вспоминать об этом приключении слишком часто.

– А если буду вспоминать, то ты сразу почувствуешь?..

– Сам догадайся.

Понял, хватит глупых вопросов… И все-таки… Что она хотела узнать? Или получить? Как долго продержится моя новая способность выдерживать жару и холод? Изменилось ли во мне что-то еще, кроме этого?.. Придется выяснить это самому. Или с помощью Клер, не сообщая подробностей, разумеется. Ох, и устроит она долгое разбирательство с пристрастием…

– А зачем тебе платья из магазина? Ты разве не можешь сделать себе, какое захочешь?

– Нет, как надо – не получится. Поэтому лучше иметь в запасе настоящие.

– И где ты их хранишь? У тебя в вигваме я не заметил никакого платяного шкафа.

– Как бы тебе сказать… Есть «кладовка», но она… Только для меня. Сую туда руку, и беру что надо. Из любого места, где нахожусь. Но только легкие вещи!

– Здорово! Мне бы так… Можно было бы не таскаться в поездках с багажом.

– К сожалению, люди так не могут.

– Ладно, буду знать… Наверное, у тебя обширный гардероб. Надеюсь, в твоем волшебном хранилище моль не заводится?..

Любая дорога рано или поздно заканчивается. Тропинка вышла из леса буквально в нескольких десятках шагов от домиков на разъезде, и Линкс остановилась, едва миновав кусты на опушке.

– Дальше я не пойду.

Она прижалась ко мне и поцеловала. Я еще чувствовал вкус ее губ, а Меняющая Облик уже скрылась среди деревьев. Через несколько мгновений можно было услышать только удаляющиеся легкие шаги обутых в кожаные мокасины ног, а через минуту пропали и эти звуки. Вот и все… пока что.

Так, а деньги-то на оплату проезда у меня есть? Да, во внутреннем кармане куртки обнаружился бумажник с несколькими бумажными купюрами и десятком серебряных монет. Надеюсь, этого хватит…

– Добрый день! Вы снова решили посетить наши края? Что стряслось в этот раз? – услышал я голос Ивонны, жены смотрителя.

– Добрый!.. Да вот, пригласили недолго побыть в гостях, не стал отказываться…

– Вы гостили у нашей отшельницы? Она вас пригласила, сама?

– Ну да, а что такого?

– Н-нет, ничего… – взгляд женщины стал немного ошарашенным. – И она вас проводила?

– Да. Тропинка сильно заросла, вот Ли… отшельница и показывала дорогу.

– Понятно… Идемте, вы, наверное, есть хотите?

– От чая не откажусь, а ел недавно, спасибо.

– Чая у нас нет, только кофе…

– Тогда налейте чашечку, пожалуйста, – не стал я обижать ее отказом.

Сидя на кухне, мы с Ивонной болтали о разных пустяках, вроде того, что осенние дожди пока не торопятся залить все водой, а в лесу полно грибов и ягод, только собирай!

– Скажите, мистер Смит, а где она живет?

Я сразу понял, о ком идет речь.

– В вигваме, только подолгу на одном месте не задерживается. Как она выбирает место для стоянки – не знаю, но там очень хорошо.

– Далеко отсюда?

– Мы шли несколько часов, но дорога очень запутана, поэтому сам бы я не прошел.

– Тропинка?

– Да, местами совсем заросшая.

– Мы в ту сторону не ходим, потому что даже если и нарубишь дров – как их вывозить? Повозка не пройдет…

– И не только по этой причине, правда?

– Вы правы. Страшновато там… Я как-то уже об этом говорила раньше.

– Просто Хозя… ваша отшельница не любит незваных гостей.

Ивонна внимательно посмотрела на меня, но промолчала. Я поблагодарил ее за кофе, и тут в соседней комнате застрекотал телеграфный аппарат. Женщина вышла, и скоро послышался стук телеграфного ключа – она отправляла ответное сообщение.

– Поезд будет через час. Вы где хотите подождать?

– Снаружи, под навесом. Дождя нет, не жарко…

– Хорошо, пойдемте.

Поезд вполз на разъезд часа через полтора. К тому времени я успел несколько раз пересчитать все доски на крыше навеса и количество шпал от семафора до навеса. Доски у сиденья лавки были обработаны весьма небрежно, поэтому задремать у меня не получилось.

Все было, как и раньше – паровоз издал гудок, когда машинист увидел опущенный сигнал, и сбавил ход. Я заскочил на подножку вагона, и тут же Ивонна подняла семафор, разрешая движение. Проводник взял у меня пару серебряных монет и пропустил в вагон, где сидели немногочисленные пассажиры. Вот теперь можно и подремать…

В город мы въехали, когда уже совсем стемнело. Извозчики ожидали клиентов у выхода на площадь, и мне пришлось снова повторить уговоры – никто не соглашался ехать так далеко за стандартную оплату. Времена и места могут измениться, а извозчики будут торговаться все так же…

По бокам крыльца горели два фонаря, напоминая сигнальные огни у входа в гавань. Странно, раньше у меня как-то не возникало такого ощущения. Доски ступенек тихо скрипнули под ногами, и тут же под ноги шмыгнул кот, мимоходом потрешийся о штанину.

– Мяу!..

– Привет, давно не виделись… Как вы тут без меня?

Кот не ответил, просто начал скрести когтями по входной двери. Что, ужин пропустил? Я тоже…

На кухне стояла тишина. Ну да, все давно разошлись по своим комнатам, а Сьюзан придет только утром. Хлеб тут где-нибудь остался, хотя бы?

– Крис!.. – Распахнулась дверь, и влетевшая на кухню Клер повисла у меня на шее.

– Я очень рад, что вернулся… И ты тоже рада, как вижу…

– Когда мне сказали, что тебя… Что там была перестрелка… Как будто что-то оборвалось внутри…

– Перестань, тебе нельзя волноваться. Я здесь, все в порядке…

– Потом сказали, что кто-то увез… забрал… Я уже не знала, что и думать. Но буквально в тот же момент сюда ворвалась Линкс, налила мне чего-то в стакан и почти насильно заставила выпить… Сказала, что все будет хорошо, и чтобы я не вздумала волноваться. Взяла с меня слово пить ее лекарство три раза в день…

– Как ты себя чувствуешь, милая?

– Хорошо… Она тогда быстро сумела меня успокоить, как ни странно. Я точно знала, что ты жив и поправишься… Только не думала, что это будет так быстро. И сейчас… Странно, но совсем не переживаю… Будто ты всего лишь ездил куда-то по делам, на несколько дней… Так удивительно…

– Сам мало что понимаю…

– Обещаю – не буду спрашивать, что и как Хозяйка с тобой делала…

– Я ничего не знаю, пару дней вообще лежал без сознания, очнулся только на третье утро, как она мне сказала. Посмотрел – вроде все на месте… Даже шрамов не осталось.

– С этим потом… Есть хочешь?

– Не откажусь.

– Тут сегодняшние ветчина, сыр… Хлеб уже подсох…

– Мне пойдет, все равно на ночь я много не ем.

– Тогда садись, все сейчас будет!

Сидя за столом, я наблюдал, как Клер быстро пластает хлеб, сыр и ветчину, ставит чайник. Так смотрел бы и смотрел…

– А как вообще ты себя чувствуешь? – она еще не успокоилась окончательно.

– Говорю же – хорошо. Только вот спина чуть болит, и пардон… чуть пониже. В вагоне сиденья жесткие, а ехал долго. Ну, ты сама знаешь, откуда.

– Кстати, Джонатан тебя очень ждал. На улицу к соседям не ходил, все сидел в кабинете за столом и читал книги. Я ему разрешила…

– Что говорил?

– Да молчал почти все время, но не плакал. Разве что на час-другой ходил к сараю, тренировался кидать железки, которые ты ему сделал. После этого немного успокаивался, я хорошо чувствовала…

– Молодец какой… Хорошим человеком должен вырасти…

– Все уже готово, ешь!

Меня не нужно было приглашать дважды, так что бутерброды не залежались на блюде дольше нескольких минут.

– Спасибо, милая! – я чмокнул Клер в щеку, она засмеялась:

– Колючий какой!.. Иди в ванную, мойся и брейся. В лесу горячей воды нет, это я точно знаю. Только бойлер проверь, вроде бы не погас еще.

Точно – углей в топке оказалось достаточно, чтобы заброшенные туда дрова быстро разгорелись. Пусть вода греется, а пока что забегу в кабинет, положу свой кинжал на место, и возьму в кладовке чистое полотенце…

Когда воды набралось примерно на половину ванны, я торопливо залез в нее. Мытье в речке – это хорошо, но теплая вода и мыло гораздо лучше. Завтра утром предстоит визит к начальнику, и въевшийся запах дыма может оказаться лишним. Не нужно боссу знать, где я провел эти несколько дней и ночей.

– Крис, можно войти? – послышался из-за двери голос Клер.

– Да, конечно.

Скрипнула дверь, и вошла Клер, одетая в длинный халат с узором из ярких цветов.

– А что это здесь так много пара? – она сунула руку в воду и тут же с визгом ее оттуда выдернула. – Ты что, решил заживо свариться?!..

– Да вода просто чуть теплая… – сказал я и замолчал, глядя, как Клер дует на покрасневшую кисть руки. – Что, правда, так горячо?

– А ты разве сам не чувствуешь?.. И посмотри… У тебя ведь кожа не красная…

– Дай руку сюда, сейчас вот что сделаю…

Я взял ее руку в свои, несколько раз провел по ней кончиками пальцев и пробормотал заклинание ускоренного лечения. По коже сразу запрыгали мелкие зеленые искорки, Клер тихонько хихикнула от щекотки, и краснота почти мгновенно исчезла.

– Вот и все, милая! – сказал я, отпуская ее пальцы. – Больше не суй руку в воду так неосторожно.

– Но ты там сидишь, почти в кипятке… Помылся? Тогда выходи из воды!

– Зачем?

– Я тебя осмотрю. Вдруг она с тобой еще что-то сделала…

– Хорошо, только отвернись, пожалуйста!

– Надо же, какой стеснительный! Все, я не смотрю.

Через минуту я уже вытерся полотенцем и завернулся в него.

– Я готов. Что ты там хотела увидеть?

Клер повернулась и решительно сдернула полотенце с моих бедер.

– Да вот всего тебя и хотела осмотреть. Стой спокойно!

– Рядом с тобой я не могу просто так стоять и ничего не делать…

– Подожди! Можешь закрыть глаза, если хочешь.

Закрыть-то я их закрыл, но почти сразу захотелось спать – разморило в теплой воде.

– Увидела все, что хотела?

– Повернись, свет плохо падает… Да, вот так. А где след от раны?

– Убран. Хочешь знать, где она была? – Клер кивнула. – Смотри…

Я провел ладонью по груди, и на коже ярким зеленым светом выделились очертания стертых шрамов. Клер негромко вскрикнула и прикрыла рот руками.

– Не нужно так сильно переживать. Даже следа не осталось… – Я провел рукой по груди еще раз, и страшные отметины бесследно исчезли.

– Как Хозяйка тебя смогла вылечить?

– А я что – знаю?.. Очнулся только через два дня. Проверил – руки, ноги, голова на месте, чего еще надо? Вижу, слышу, и остальное… Ничего не болит…

– Все, идем в спальню…

В комнате она скомандовала:

– Ложись на кровать, посмотрю еще раз, внимательно…

– Что там можно рассматривать столько времени?

– Ложись, показывай спину!

Уж не знаю, что Клер там хотела увидеть, но исследование продлилось минут пять. Наконец, я услышал ее немного разочарованный голос:

– Все, можешь надеть халат.

– Нашла, что искала?

– У тебя даже старых отметин почти не заметно. Только если точно знать, где смотреть… И новых нет, даже самой маленькой царапинки.

– Это хорошо или плохо?

– Даже не пойму… И в кипятке сидел, как будто так и надо… Чего еще от тебя ждать? В кого ты превратился? Ты вообще человек?..

– Так давай это проверим… Прямо сейчас!

– Подожди хотя бы… А, не слушай меня… Только нажми там… Чтобы шума не было слышно…

…Некоторое время спустя Клер тихо пробормотала, что я совсем не изменился, и уснула…