Утром я проснулся первым. Линкс лежала, прижавшись ко мне, и тихо сопела во сне. Такая хорошенькая, если не знать, что вчера на берегу реки она рычала столь громко, что дрожали листья на окружающих камень кустах… Что поделаешь, у каждого могут быть свои недостатки. Хотя, какой это недостаток? Так, милая особенность ее настоящего облика…

От моих легких поглаживаний она не проснулась, только прижалась еще крепче. Спи, спи… Вот что мне теперь делать, а? Притворюсь, что еще вижу сны, например…

– …Думаешь, какие мемуары будешь писать после выхода в отставку? Могу предложить названия – «Как я соблазнил демона из леса», или «Моя демоническая любовница»… – пробормотала Линкс, не открывая глаз. – Весь тираж за пару дней раскупят…

– Ты знаешь… Любовница – подразумевает какую-то вторичность, что ли. А тебя нельзя ставить на второе место, только на первое… И никакой конкуренции ты не потерпишь…

– Когда ты успел так хорошо меня узнать, а?..

– Когда кто-то рычит так, что трясутся деревья, все сразу становится ясно и без длительных объяснений.

– Ну, рычать я могу по самым разным причинам… Но такой ответ мне очень даже нравится. После завтрака хочу посетить твой дом, встретиться с Клер. Какую одежду для тебя принести?

– Сапоги, они в шкафу, внизу, не новые… Рубашку, ну и дорожный костюм, наверное. Револьвер бы тоже не помешал… Кинжал… Все, как обычно.

– Сразу говорю – револьвер не возьму. Остальное – принесу в мешке, устраивает?

– Принеси в любом виде…

– Хорошо, но оденешься только перед самым отбытием домой.

– Странно…

– Тебе жалко, или стесняешься?

– Да как-то непривычно…

– Я тебя очень прошу.

– Ну, если просишь… тогда ладно.

– За это могу снова предстать в своем истинном облике – вдруг ты чего-то не запомнил. Когда вернешься, сможешь порадовать начальника материалами исключительной научной ценности… Обещаю не рычать слишком громко. – Я даже и не понял, услышал просьбу или предложение? Мне даже показалось, что Линкс настаивает на этом. Вот ведь как, раньше она предпочитала не демонстрировать свою демоническую сущность так явно и часто…

– Договорились!

– Тогда иди за водой, завтрак буду готовить…

– …А тебе ничего не будет за такое вот саморазоблачение?

– Кто мне что может сделать?

– Ну, твои… соплеменники, или как их там…

– Им нет до этого никакого дела. Если вдруг и заявятся – очень пожалеют. Это моя территория, и посторонние тут не выживут. Даже если они демоны, как и я. Впрочем, у вас в городе я тоже на чужой территории… Поэтому и стараюсь не вмешиваться ни во что.

– И как подробно разрешаешь себя описывать?

– Пиши все, что сочтешь нужным. Хоть прославлюсь, пусть и в очень узких кругах… – она усмехнулась.

– Я не буду указывать никаких имен и мест.

– Ну, это само собой. Да, и насчет жала… не упоминай, не надо.

– Понял. Может, тогда сначала дам тебе прочитать, вдруг что-нибудь не понравится?

– Вызови меня, когда напишешь, и вместе разберемся. Только… не показывай свой научный труд Волчице, договорились?

– Хорошо… – Клер лучше не знать обо всем, что тут происходило, хоть она и разрешила Линкс «делать со мной что угодно». Не все можно списать на методы лечения, пусть даже и врачеватель – демон… Мне кажется, что для нее сейчас очень важно быть рядом со мной именно в своем природном обличье. Ох, что-то она задумала… – Все будет под грифом «Совершенно секретно!» И прочитают это всего несколько десятков человек. В газетах точно не напечатают, по причине абсолютной сказочности изложенного.

– Тем лучше, мой милый, тем лучше!.. – проговорилась, или сказала специально?

Отсутствовала Линкс часа два, если судить по движению солнца. Я сидел возле вигвама и смотрел в небо, когда услышал шаги со стороны реки. Хозяйка несла мешок, перекинутый через плечо, и выглядела очень довольной.

– Заждался? Вот, держи свои вещи, которые просил! – она кинула мешок к моим ногам. – Пойду переоденусь… – Видимо, городская одежда в лесу казалась ей лишней. И точно, через минуту она вышла из вигвама в истинном облике, не скрывая облегчения. Удивительно, но чувствовать ее эмоции в «нечеловеческом» виде мне удавалось все лучше и лучше. Наверное, моя способность к эмпатии усилилась просто до невероятной степени. Почему?..

– В этом облике ты не пользуешься одеждой?

– Да вот моя одежда, другой и не надо, – демон скользящим движением провела руками по своим чешуйчатым бокам. – В моем родном мире ваши предметы быстро портятся. Не из металла же мне платья делать… А тебе что, не нравится?

– Непривычно… Зимой не холодно?

– Зимой… Есть приходится немного чаще и больше. Но я не замерзаю. Здесь снег на мне не тает… Долго объяснять… И шерсть мне не нужна. Кстати, держи свой измеритель времени, – Линкс протянула часы. А, точно, я совсем забыл про них! Да и зачем они в лесу, назначать зайцам время деловых встреч, что ли? (Кстати, сейчас ее голос совсем не отличался от «человеческого». Она меня тогда проверяла, что ли?..)

Как ни удивительно, часы шли.

– Я заводила их каждый вечер, – пояснила Хозяйка. – Хоть я и демон, но как обращаться с точными механизмами, знаю. Удивлен?

– Весьма… Спасибо! Это подарок…

– От Клер?

– Нет, от начальника… Он почему-то решил, что я спас ему жизнь.

– Вот как…

– Просто взял его за шкирку и отволок в сторону, объяснять времени не было. Потом даже выговора ждал, за неуважительное отношение и нарушение субординации…

– Ваш мистер Мак-Кинли показался мне очень разумным человеком.

– Точно, в здравомыслии ему не откажешь… – Особенно когда выпьет пару «дринков», мда…

Линкс смотрела на меня и снова улыбалась. А вот сейчас спрошу кое-что…

– Почему в самый первый раз ты не показала своего истинного облика?

– Не хотела тебя пугать. Что бы ты подумал, если, очнувшись, увидел перед собой меня – вот такую? – Она сделала шаг назад, развела руки в стороны и махнула хвостом.

– Наверное, решил бы, что умер и попал в ад. Но для чертенка ты слишком красивая. Кстати, где твои демонические рожки?

– Сняла и спрятала, чтобы тебя не пугать. Да шучу, нет у меня никаких рожек, сам же смотрел!

И правда, ничего такого нет, я давно проверил… Только на самом верху ото лба к затылку идет небольшой выступ, зелено-черного цвета, совсем немного темнее остальной … чешуи. О чем она там спрашивает?..

– …Неужели это место так пугает тебя?

– Ну, тогда я еще не видел здешнего леса, только стены вигвама, шкуры, чайник над очагом…

– Вот поэтому я и подумала, что облик местной жительницы тебе понравится больше. Зачем мне сумасшедший в гостях?..

– А почему с каждым разом становилась все моложе?

– Можно, я не буду отвечать?.. – оказывается, даже демон может смутиться…

– Ладно, забудем… – Я встал и обнял ее. Она обняла меня в ответ, и даже ласково обвила хвостом. – Что с тобой происходит?

– Ничего особенного… Просто хочу побыть сама собой. Не притворяясь ни перед кем…

– Ну так будь… – Я хотел поцеловать ее, но она отвернулась.

– Подожди, не сейчас… – но обнимать меня не перестала. – Теперь ты можешь отправляться домой, я тебя провожу.

– А если я отправлюсь в дорогу завтра вечером, ты не против?

Линкс вздрогнула и посмотрела мне в глаза, прижавшись еще крепче.

– Ты… и правда, хочешь остаться еще на день?

– Я не могу уйти от тебя сразу… Разве только сама прогонишь.

– Тогда пойдем…

Обнявшись, мы пошли вниз, к реке. Наверное, со стороны это выглядело очень странно, но лесным обитателям не было до нас никакого дела, а других свидетелей нашей прогулки не оказалось. Подумаешь, идет демон – хозяйка местного леса, в обнимку с почти голым человеком… Чего только в этой жизни не бывает!

…– Демоны появились в этом мире задолго до вас, людей, – рассказывала Линкс на ходу. – Это уже потом ваши богословы постарались загнать нас в рамки своих представлений о мире. Но спорить не буду, особой добротой к людям мы не отличаемся… Поэтому нас и относят к «темным силам». Но ты ведь знаешь, что не бывает черной и белой магии, например – бывают черные и белые маги. А к людям у нас отношение как к средствам достижения каких-либо целей…

– По тебе не скажешь.

– Ты про себя? Это редкий случай, ты ведь не простой человек…

– Да, особенно теперь.

– Тебя это не радует?

– Не представляю, что с этим делать.

– А ты не задумывайся… Просто живи дальше.

У реки мы снова расположились на том же камне, только в этот раз Линкс улеглась на живот, предоставив мне для изучения спину.

Так, основное уже ясно… Позвонки почти не заметны, чешуйки побольше, чем на животе, как я и думал… И заметно тверже, кстати… Но на щекотку она все равно реагирует, иначе бы не хихикала. Хвост… А что хвост… Чуть подрагивает, как у кошки… Может, она еще и в кошку иногда превращается, я же не знаю, и спрашивать не очень хочется…

Плечи… То же самое. Значит, на самых чувствительных местах – самые мелкие и мягкие чешуйки, но это я понял еще вчера.

Поясница и ниже… Две полусферы, так сказать… Надо же, как там чешуя красиво блестит на свету!.. Странно, когда шли, цвет был матовый серо-зеленый, а теперь он кажется серо-красноватым, это мимикрия под цвет гранита, что ли? А сам камень почему-то стал заметно теплее, хотя солнце скрыто за низкими облаками.

– Красиво! – не удержался я от констатации очевидного факта, легонько проведя пальцами вдоль стройной ноги, сверху вниз – от поясницы до пятки, и обратно.

– Правда так думаешь?

– Ну да, зачем мне врать… Просто это другая красота, не человеческая… Наверное, и среди демонов ты вряд ли считалась бы уродиной.

– А откуда ты знаешь, какие у нас требования к красоткам? Вдруг все наоборот – чем ниже и толще, тем красивее! – Линкс перевернулась на спину и заложила руки за голову.

– Мне все равно. Для меня ты самый прекрасный демон…

– И многих ты видел? – Она откровенно смеялась.

– Тебя вполне достаточно. Двоих мне уже будет чересчур…

– Да, хотя бы с одной попробуй справиться!

На этом разговор и закончился…

И снова, как вчера, мы оказались распростертыми на горячем валуне, брызги воды с которого испарялись за доли секунды. Вот она какая, страсть у демонов… Испепеляющая в буквальном смысле слова.

Я лежал на теплом (как мне казалось) камне, а Линкс расположилась сверху, обняв меня, и держала так крепко, будто боялась, что я вскочу и убегу. В этот раз она почему-то осталась в настоящем облике, перейти в человеческий не захотела? Или не смогла?

Наконец, она тихонько поднялась и, быстро развернувшись, ловко нырнула в реку, моментально скрывшись в бурлящей воде. Куда это она собралась?..

Через две или три минуты демон выбралась на камень и смахнула с себя воду. В шутку она брызнула на меня, и я по привычке вздрогнул, хотя капли и не показались мне холодными. Линкс выплюнула недожеванный рыбий хвостик в воду и засмеялась:

– Извини, очень уж есть захотелось!.. Тебе не предлагаю, вдруг от сырой рыбы у тебя живот разболится…

– А русалок ты там не распугала?

– Ты же знаешь, что русалки – это сказочные персонажи, их не бывает! – Ага, вот кто бы говорил, да!.. – И всяких там водяных – тоже!

– А насчет леших что скажешь?

– Так это хозяева леса и есть. Просто они другие…

– Не такие красивые, как ты?

– Разные бывают… Чаще всего притворяются старичками, или старушками. Чтобы уважение вызвать.

– Да я и сам знаю…

– Доводилось встречать?

– Нет, просто знаю. И в незнакомых местах сначала показываю уважение хозяевам, после этого обычно все получается так, как нужно.

– Молодец! Ну что, пойдем на поляну? Подымайся!..

Когда я вставал с камня, то заметил несколько глубоких параллельных борозд, которых раньше тут не было. Линкс перехватила мой взгляд и как-то смущенно сказала:

– Это… Я ведь обещала не рычать очень громко… А сдержаться не могла…

Я обнял ее и поцеловал, невзирая на клыки и внешность. Но демон чуть оттолкнула меня:

– Пойдем, а то до утра тут останемся… И тебе надо поужинать, ведь завтра ты уезжаешь… Опять начнешь есть что попало в своем городе…

– Благодарю за такую нежную заботу, Хозяйка!

– Мне ведь нужно заботиться о ком-нибудь, почему бы и не о тебе? Так ты идешь?..

– Иду…

Во внутреннем кармане куртки оказался тот самый специальный фонарик, и у меня тут же возникла идея…

– Линкс, можно тебя попросить…

– Что нужно сделать?

– Пожалуйста, встань, хочу проверить одну догадку.

– А как именно встать?

– Как хочешь, мне всего лишь нужно на тебя посмотреть.

Линкс встала, выдвинув одну ногу вперед, и подняла руки к голове.

– Так хорошо?

– Очень! Подожди минуту, я сейчас…

Щелкнув рычажком включения фонарика, я пробормотал заклинание перехода на ночное зрение. Очаг почти угас, поэтому свет от него мне не мешал. А вот под лучом фонарика чешуйки на коже демона буквально заискрились, как слой инея на морозе. Вот это да!..

– Твоя штука меня слепит, долго еще?

– Извини, можешь повернуться?

Она медленно повернулась кругом, и от ее чешуек по стенам из шкур запрыгали неяркие «зайчики». Вот это да!.. Но фонарик я все-таки выключил.

– Ты даже не представляешь, как это было красиво.

– А ты мне расскажи!.. – Линкс опустилась рядом со мной и села, поджав ноги.

– Твоя чешуя так сверкала… Хотелось нарисовать картину, честное слово!

– Ты что, еще и художник?

– Нет, куда там… Просто нравится смотреть на все красивое и гармоничное.

– Только смотреть?

– Это уже зависит от обстоятельств…

– Тогда иди сюда, я тоже хочу кое-что проверить!..

– … Ой, Линкс, ты что делаешь?

– Проверяю, не вырос ли у тебя хвост, агент-оборотень! А то еще из дома выгонят… Так, здесь все в порядке… и тут тоже… Нет уж, теперь доводи начатое до конца… Не отвертишься!..