– Вставай, Охотник! Тебя ждут великие дела! – Странно, мне кажется, что эту фразу я уже где-то встречал, только очень давно. В книге, что ли…

– Да, уже просыпаюсь… несравненная…

Линкс улыбнулась, но было хорошо видно, что такое обращение ей очень нравится.

– Сейчас иди за дровами, а я приготовлю нам завтрак… А потом… Ягоды будем собирать. Или грибы, как раз небольшой дождик прошел. Ну, чего ждешь? Иди уже!..

Вот так, прямо с места в карьер, как говорится. Буду считать это очередной проверкой… Где там моя одежда… которая повязка на шнурке? Голому одеться – только подпоясаться, это всем давно известно. За спиной раздался тихий смешок Линкс, и я выскочил из вигвама наружу, под лучи утреннего солнца.

Как ни странно, холода я снова не почувствовал. Впрочем, как и особенного тепла. Просто бродил по лесу, собирал сухие ветки, завалил пару высохших берез, с которых нарубил целую охапку сучьев. Чтобы перетащить все собранное к вигваму, пришлось ходить несколько раз. Теперь куча дров высотой оказалась мне до плеча. Хорошо-то как!..

– После завтрака идем с тобой на реку.

– Зачем?

– Ты обещал делать все, что я скажу…

– Хорошо, о Великая…

– Не преувеличивай. Самая обыкновенная…

– Не смею перечить, о самый обыкновенный спасший меня демон…

– Да перестань ты уже! – Она легонько толкнула меня кулачком в плечо. – А то увидишь, какая я бываю, когда рассержусь.

Нашла, чем пугать женатого мужчину… Ладно, пока хватит комплиментов, а то перехвалю еще.

Снаружи вигвама Линкс протянула мне котелок:

– Подержи!.. И отвернись.

– Да пожалуйста… – Пожав плечами, я выполнил ее просьбу. Услышал позади какое-то шуршание, затем рука (лапа?..) с когтями забрала у меня котелок.

– Ну что, пойдем?

Ого! Весьма неожиданно… Хозяйка опять решила предстать в своем истинном облике. Как ни странно, я ее не боялся. Ну, скажем так, внешность слегка непривычная… Накидку из тонкой кожи, обшитой по краям бахромой, она сняла, теперь стояла и неповторимо улыбалась своей страшноватой улыбкой демона. Какие изящные клыки, тигрица бы позавидовала!.. Удивительно, но я воспринимал ее примерно как молодую женщину, надевшую экстравагантный маскарадный костюм… Весьма необычный… И очень красивый. Никак не получается относиться к этому демону как к чему-то совершенно чуждому… Конечно, бывают всякие там инкубы и суккубы, при общении с которыми люди теряют разум и душу. Но мой разум вроде бы пока при мне… Насчет души – не уверен, но я никому ее не продавал. Даже за обладание демонической красоткой…

Она прошла вперед, а я поплелся сзади, поневоле разглядывая ее фигуру со спины. Линкс это чувствовала, и ее походка напоминала манекенщицу на подиуме, вот если бы не хвост, и серо-зеленый цвет чешуек… Кстати, они у нее мелкие, разные по величине, и будто еле заметно переливаются, надо бы лучше рассмотреть… если получится. Прислушавшись, я смог различить еле заметное пение – да, похоже, снова те же слова. Интересно, а другие песни она знает?

Возле реки Меняющая Облик показала мне на большой плоский камень, краем уходивший в воду:

– Залезай и сиди там пока…

Свою накидку, которую все это время несла в руке (ладно, буду называть рукой…), она повесила на куст, и принялась мыть котелок. Интереснейшее, я вам скажу, зрелище!.. Кому рассказать – не поверит, да еще и вруном обзовет.

– Можно спросить?

– Спрашивай, – отозвалась Линкс.

– А почему ты сейчас в этом облике?

– В нем я не трачу силы на поддержание измененной внешности.

– Странно… Я думал, что это вроде заклинания, работает, пока не отменишь, или пока само не рассеется… Через долгое время.

– У меня по-другому. Я ведь не человек… И менять внешность приходится гораздо тяжелее. Представь, что ты целый день носишь на себе здоровенный мешок…

– Меняющая Облик… Ты ведь меняешь его не только себе, но и другим, как я убедился.

– А тебе разве не понравилось? – Линкс закончила тереть котелок песком, ополоснула его и положила на камни дном вверх. Стряхнув с рук воду, забралась на камень и уселась рядом со мной. Чуть помедлив, она легла на спину и растянулась на камне, заложив руки за голову.

– Да как тебе сказать… Очень уж больно.

– Ничто не достается даром, теперь ты и сам знаешь.

– Кстати… Ты ведь знала, что меня когда-то ранил оборотень, и поэтому у меня может быть повышенная чувствительность к магии и заклинаниям?

– Да.

– И давно?

– Еще с нашей первой встречи, – невозмутимо ответила Хозяйка.

– И ничего мне об этом не сказала?

– А ты что, раньше сам ничего не замечал? Сейчас-то почему заинтересовался? Хм… Чернобурка проболталась?

– Неважно… Ты знала, чем это могло закончиться?

В ее глазах с вертикальными зрачками я увидел искреннее удивление. (Надо же, какая богатая мимика у демонов… неожиданно…)

– А что с тобой может случиться, если я рядом? Боишься, что вылезут клыки, и шерстью покроешься в лунную ночь?

– Если честно, то теперь боюсь…

– Многие знания – многие печали, – она ласково погладила меня по руке. – Нет, это тебе не грозит. Но сейчас менять внешность сможешь почти без боли.

– Меня смущает вот это маленькое дополнение – «почти»…

– Бренди тебе больше не потребуется. Кстати, для оборотней спиртное – почти как яд, а ты употребляешь его весьма часто.

– Вот спасибо, успокоила!.. Теперь буду знать, как выявлять потенциальных оборотней. Лишь бы бренди хватило…

– Яд, когда они находятся в зверином виде.

– Ну вот, только обнадежила…

– Если что странное вдруг почувствуешь – тогда зови меня, или сам приходи. – Демон закрыла глаза и расслабленно вытянулась на камне. Позагорать решила, что ли?.. Так ведь солнце облаками закрыто – греет еле-еле, и тепла от камня вообще не ощущаю.

Рядом со мной тихонько пошевелился ее хвост, и я чуть не подскочил.

– Да что ты так шарахаешься? Можешь потрогать…

Ну, если Хозяйка разрешает… Я осторожно провел по хвосту руками, он оказался неожиданно мягким и теплым. Так, что дальше?.. Выглядит почти как наконечник копья… ой! Выскочившая иголка-жало оказалась длиной в пару дюймов.

– Что это у тебя такое?

– Мое естественное оружие. Парализует, может убить… Смотря кому и сколько достанется. Кстати, иногда этот яд может оказаться и сильным лекарством… Но вашим знахарям достать его не удавалось ни разу, насколько я знаю. Поэтому не будем рисковать, ладно? – Игла бесшумно исчезла.

Я осторожно положил хвост на камень и задумался. Надо же… В книгах ничего об этом не было. Или там описывались какие-то другие демоны?

Через минуту Линкс негромко сказала:

– Ты ведь очень хотел рассмотреть меня получше? Ну так чего ждешь? Вот она я…

Наверное, я оказался единственным, кто смог бы изучить демона вот так, вблизи. Значит, не нужно терять времени, вдруг она передумает?

Волос нет совсем, ни на голове, ни на теле и конечностях… Никаких «рожек» на голове тоже нет, врали картинки… Чешуйки на животе чуть светлее, чем по бокам и на спине, вот как… и размер помельче. Интересно, что при движениях ничего у нее не скрипит и не шуршит, как можно было ожидать. Чешуя что, очень гибкая?..

Я осторожно прикоснулся к ее поблескивающему животу и чуть надавил пальцем. Линкс хихикнула, не открывая глаз:

– Эту чешую не могут пробить даже пули ваших ружей, не говоря уже о саблях и ножах. Так что трогай, не бойся.

Да, как я помню, убить демона можно только некоторыми артефактами, причем очень сильно заряженными магической энергией. Ладно, а в других местах, например, чуть повыше?..

Да, точно – на сгибах в районе суставов чешуйки совсем мягкие и более тонкие, почти неразличимые. (По крайней мере, они такими кажутся.) На плечах и боках – потолще, но все равно гибкие. Еще – при нажатии цвет чешуйки немного меняется, становясь светлее. А если нажать и быстро провести пальцем? Нет, светлой полоски-следа не остается… Намочить? Вода быстро скатывается, и чешуйки моментально высыхают. Так, руки… проверил, а что там с ногами?.. Чешуйки чуть-чуть толще, на ступнях что-то вроде мозолей – понятно, в этом виде обувь ей совсем без надобности… Когти… сейчас втянуты, но совсем не убраны… или специально не спрятала до конца? А пощекотать? Дергается, хихикает, значит, какая-то чувствительность все равно есть… Самая мягкая чешуя – на внутренней стороне бедер и рук, вот как… Иначе бы шуршала при ходьбе? Ну, здесь все понятно… Ничего страшного не вижу… Она что, улыбается, наблюдая за мной, прищурив глаза? А мы вот так… О, а грудь все-таки теплая, даже очень… Чего это Линкс вдруг застыла, почти перестав дышать?.. И от нее сейчас жар идет, как раньше от костра…

Вдруг она обхватила меня за плечи и притянула к себе, не открывая глаз. Зачем? Неужели…

…И время будто остановилось…

…Я держал в объятиях не демона, а женщину… А это еще что такое?.. Камень нагрелся так, что у края, погруженного в воду, был виден пар, но я ощущал всего лишь слабое тепло. Линкс лежала с закрытыми глазами, и не отпускала меня ни на дюйм.

– …Вот как бывает… – еле слышно прошептала она. – И откуда ты только свалился на мою несчастную голову… Не шевелись… Видишь, что со мной стало?..

– Ты опять человек.

– Из-за тебя… Как и тогда… Из-за раненого охотника… А такое вообще в первый раз… Хорошо, что ты теперь жары не боишься… Мог бы и сгореть… Не шевелись, все уже закончилось… почти…

– Рычать больше не будешь?

– Нет… пока… – прошептала она, перебирая пальцами мои волосы. – Все, отвернись, дай мне одеться… И ты тоже… Я ведь вижу, чувствуешь себя неловко… Можешь окунуться пару раз, если хочешь.

Последовав совету, я прыгнул в воду. Ну и ничего, что она очень холодная, мне ведь теперь это неважно!..

– Вылезай, неси котелок с водой, будем ужинать. А то есть что-то очень захотелось…

Хорошо, я тоже проголодался. Наверное, купание так подействовало, как вы думаете?

После наскоро приготовленного ужина мы снова любовались закатом. А ночного испытания не случилось – нам обоим вполне хватило и вечернего…