…Где это я?.. Пытаюсь приподняться, но тут же простреливает боль в левом боку, и от попытки встать приходится отказаться. Немного подождем, пусть сначала исчезнут ослепительные искры в глазах…

Через минуту очень осторожно начинаю осматриваться по сторонам – ого, попал в какой-то вигвам, что ли? Стены из шкур, висящих на длинных жердях, в середине очаг. Огонь там давно погашен – тепла совершенно не ощущается, над углями с помощью железной треноги подвешен небольшой медный чайник.

Оказывается, я укрыт шкурами, осторожно шевелю руками и ногами – вроде слушаются, не связаны… Очень хорошо, значит, я тут не пленник! Только вот одежды на мне нет, и рядом ее не видно. Но кто же здесь такой добрый и заботливый?..

Накатывает сильное ощущение дежа вю… Ведь я тут был раньше, несколько раз. А как сейчас сюда попал? Ничего не помню… Сначала удары в грудь, затем ощущение пронизывающего холода, от которого застывает все внутри, сердце пропускает несколько ударов, в глазах темнеет… Внезапно губы обжигает чем-то вроде горячего спирта, и после нескольких судорожных глотков внутри как будто оживают тлеющие угли, мгновенно превращаясь в полыхающий нестерпимым жаром костер, в котором неторопливо исчезает колючий кусок льда…

Что было перед этим? Ладно, вспомню как-нибудь потом, а сейчас… Природа властно зовет наружу. Пробираясь к выходу, руками на всякий случай ощупываю голову – нет, все хорошо, никаких отметин или свежих следов от ран не прибавилось. А на груди – большие алые рубцы, как будто несколько раз ударили чем-то острым. Они не болят, разве что прикасаться к ним не очень приятно – сразу щиплет, ощущения, как от электрического удара. Но все выглядят зажившими, это хорошо… Только вот своей одежды не могу найти – ее нет ни в вигваме, ни на столбах снаружи.

Утренний туман затянул ближайшие окрестности, мешая рассмотреть лес… Хотя, вон там явно река – в той стороне туман заметно гуще. А те кустики шагах в тридцати выглядят очень заманчиво… Дальше убежать просто не успею…

Как ни странно, утренняя промозглая погода не вызвала у меня совершенно никакой реакции – даже мурашек от озноба на коже не появилось. Стою на мокрой траве, босиком… Интересно… И пар от меня не валит… Я вообще живой? Прислушавшись к ощущениям, нахожу пульс сначала на запястье, потом на шее – все хорошо, сердце бьется ровно. А то я уже начал беспокоиться…

Вернувшись в вигвам, я налил в жестяную кружку воды из чайника и неторопливо ее выпил. Ощущения вроде бы не изменились… Вода как вода, разве что явно холодная. Теперь надо бы заняться вопросом одежды… Нет, конечно же, в лесу можно пренебречь некоторыми условностями, но я точно не знаю, кто может сюда войти через несколько минут. Крупных зверей поблизости не ощущаю, людей тоже… вроде бы…

Что тут есть подходящего? Кожаный шнурок в несколько футов длиной и кусок ткани, лежавший в углу, прекрасно подошли для импровизированной набедренной повязки. Так как холода я не чувствовал, то решил пока этим и ограничиться. Осталось дождаться… Хозяйку? Устроившись возле давно остывшего очага, я постарался успокоиться и закрыл глаза. Какая тишина вокруг…

Минут через пять мне послышалось, что кто-то поет неподалеку от вигвама, будто в стороне реки. Пение понемногу становилось все громче, но слов мне разобрать не удалось – язык оказался совершенно незнакомым, ничего похожего раньше не слышал. Тем не менее, мелодия была очень красивой. Знать бы, о чем эта песня…

Осторожно выглянув наружу через щель между повешенной на входе шкурой и стенкой вигвама я увидел, как по тропинке неторопливо идет… Да, подобное мало кто видел… Вот значит, каким бывает демон в естественном виде. Книги не так уж и врут, оказывается…

Весело помахивая хвостом, демон неторопливо вышагивал, сопровождая пение плавными жестами рук, или как там у него называются верхние конечности. Одежды на нем (вернее, это «она», судя по некоторым особенностям фигуры – оказывается, и у демонов бывает грудь!..) не было, поэтому можно было рассмотреть фигуру полностью. Конечно, не похожа на красотку, но очень пропорционально сложена. Не худая, но и не полная – живя в лесу, вряд ли слишком растолстеешь… Вот только пальцы с длинными когтями и хвост, да еще и серо-зеленый цвет вместо обычной кожи… Все, пора возвращаться на место, кто знает, какое у нее сейчас настроение…

Я снова уселся возле очага и закрыл глаза. Будь, что будет! Зашуршала шкура полога, и послышался голос демона:

– Пррроссснулсся?

Изображать сон не было смысла, поэтому я сразу ответил:

– Да, и пытаюсь сообразить, как сюда попал… И вообще… Почему я вижу тебя в этом облике, уважаемая Хозяйка леса?

– Я пррринесссла тебя сссюда. Ты был очень сссильно ррранен…

– Давно?

– Прррошло два дня. Это тррретий.

– Ничего не помню… Только боль, все темнеет, становится холодно… Потом вдруг глоток чего-то обжигающего, и больше ничего…

– Я дала тебе выпить сссвоей крррови.

– Зачем?

– Ты умирррал. А я… оказаласссь рррядом.

– А если бы и в самом деле умер от этого? Или ты точно знала, что делаешь?

– Терррять было нечего. Пррросссто попыталасссь… Мне ссстало интеррресссно.

– И как, результат тебя устраивает?

Демон широко ухмыльнулась, что на зубастой физиономии выглядело весьма… неоднозначно. Голова – совсем как у человека… Уши – небольшие, самой обычной формы. И черты «лица» можно назвать изящными. Если не принимать во внимание мелкие-мелкие чешуйки вместо кожи, полное отсутствие волос, клыки тигренка и глаза с узкими полосками зрачков… Да, и язык – самый обычный, а не раздвоенный «змеиный». Голос – что-то вроде кошачьего мурлыканья пополам с шипением.

– Ты осссталссся жив. А что будет дальшшше – посссмотрррим.

– И что, у меня теперь будут демонические способности? Тоже покроюсь чешуей, хвост вырастет, клыки появятся?

Хозяйка рассмеялась, отчего у меня все-таки появились знобкие мурашки.

– Нет, конечччно же! Но надо пррроверррить как можно лучшшше… чем мы сссейчассс и займемссся. Вдррруг что-то в тебе поменялосссь?

Она плавным движением как будто перетекла ко мне и прижалась всем телом. Да, упругая чешуя, это вам не мягкая кожа… И даже не грубая шерсть оборотня. Неожиданно оказалось, что она не скользкая и холодная, как можно было ожидать, а очень даже теплая. Почувствовав легкое прикосновение когтей к своей спине, я все-таки вздрогнул.

– Боишшшьссся? – Какой знакомый вопрос…

Чуть отстранившись, я заглянул в ее глаза с вертикальными зрачками. Мне показалось, или там в самом деле была тоска?

– Ты опять спасла мне жизнь, так чего теперь бояться? Позволь сделать вот что…

Зажмурившись, я прижал ее к себе, и… Как там в сказках? «Лягушку нужно поцеловать, чтобы она стала царевной», так что ли?

Самого момента превращения я так и не заметил. Просто вдруг вместо когтистых лап меня обняли женские руки, а чешуя сменилась нежной кожей. Клыки тоже исчезли… Но Хозяйка не торопилась разрывать объятия, а я и не думал сопротивляться. Наконец, она прервала затянувшийся поцелуй и склонила голову ко мне на плечо.

– Как же мне хочется, чтобы ты делал это почаще… – вздохнув, сказала она уже совершенно нормальным голосом.

– Сама знаешь, что…

– Можешь не продолжать. Я ведь все понимаю… Ой, подожди, мне нужно одеться! – вдруг спохватилась она. Странно, в демоническом обличье ее этот вопрос совершенно не волновал. Протянув руку, Хозяйка сняла с шеста свою накидку и тут же надела ее, подпоясавшись узорной ленточкой. Красиво, что еще сказать!..

Мельком взглянув на мою набедренную повязку, демон еле заметно усмехнулась.

– Извини, но все твои вещи были залиты кровью или порваны, пришлось сжечь. Смотрю, ты уже частично приоделся?

– Да, взял тут у тебя какую-то тряпицу и веревочку, ты не против?

– Носи на здоровье! – она рассмеялась. – Я не обеднею. Есть хочешь? Тогда иди, там снаружи лежит топор, наруби дров.

И опять – все это уже было… Я точно не сплю? Да вроде нет… Заодно и согреюсь. Хотя, мне ведь совершенно не холодно, интересно, почему?

Нарубив объемистую охапку сушняка, я вернулся к вигваму. Хозяйка уже вовсю хлопотала возле очага, где на треноге весело булькал котел.

– Принес? Очень хорошо, давай сюда несколько деревяшек, нужно огонь сделать посильнее… А теперь сядь вон туда, и не мешай!..

Зачем сидеть, если можно лежать? Так что я на всякий случай отодвинулся как можно дальше (огонь разгорелся не на шутку), и совершенно неожиданно задремал. Проснулся от ласкового прикосновения к щеке.

– Спал? Это хорошо. Пойдем, все уже готово!

Ели молча, старательно глядя каждый в свою чашку. После каши пили чай, заваренный на лесных травах. А потом Хозяйка ушла на реку мыть посуду, а я снова растянулся на шкурах у стенки. Чувствовал себя как-то… непонятно. Судя по отметинам на груди, досталось мне очень сильно. Даже не знаю, смогли бы справиться с такими ранами обычные доктора в городской больнице. Скорее всего – нет, разве что попался бы лекарь – знаток военно-полевой хирургии. И то, очень сомнительно… Но сейчас ничего не болело, даже синяков не заметно. И что Меняющая облик такого сделала? Скажет, или нет? Попробую узнать…

– А как ты меня сюда принесла? – спросил я у Хозяйки, как только она вошла в вигвам.

– На руках, – невозмутимо ответила она. – Как ребенка.

– Ну вот… Обычно я сам носил женщин на руках, а они обнимали меня за шею.

– Часто? – Она что, ревнует?.. Надо же…

– Нет. Только когда было нужно.

– Тебе или им?

– Смотря по обстоятельствам. Хотя, один раз меня тоже дотащили и уложили в ванну, а потом чуть не утопили…

– Ты кого-то очень сильно разозлил?

– Нет, это было из благодарности. – Ну, не рассказывать же ей о моей попытке убрать старое проклятие. Убрать-то убрал, но и сам получил такой мощный удар, что потерял сознание. Даже вспоминать стыдно, если говорить начистоту.

– Довольно странный способ благодарить… – хмыкнула Линкс.

– Так получилось, долго рассказывать.

– А ты что, куда-то торопишься? На восстановление нужно еще дня два… Лучше – три.

– Клер знает?..

– Да. Пока ты лежал без сознания, я ее навестила. Она хотела сама быть с тобой здесь, но мне удалось ее отговорить. Некоторые вещи не должен видеть никто… Даже ты. А без них ничего бы не получилось. Зато теперь – посмотри на себя!

– Уже посмотрел. Шрамы такие… здоровенные…

– Прости, убрать следы от ран не было времени.

– Да я не в претензии… Потом, сам справлюсь как-нибудь. А там же оставались наконечники от стрел, как ты их вытащила?

Линкс выразительно «пощелкала» кончиками пальцев друг о друга.

– Сам понимаешь, инструментов, как у ваших целителей, здесь нет… Пришлось сделать, что и как смогла. Хорошо, что наконечники не ушли глубоко, удалось их быстро вытащить. Древки-то ты раскрошил…

Хозяйка придвинулась поближе, и тут я заметил светлую полоску на коже у ее левого запястья.

– Что это за отметина?

– Я же сказала… Мне пришлось дать тебе немного своей крови, как ты мне… тогда. Помнишь?

– Да, помню. – Я осторожно взял ее руку, поцеловал шрамик, а потом медленно провел по нему указательным пальцем правой руки, повторяя про себя заклинание восстановления. Под кончиком пальца тут же запрыгали мелкие зеленые искорки (Вот это да!.. Раньше такого не видел…), и белая полоска тут же пропала, не оставив после себя никакого следа.

– Спасибо… Теперь моя очередь. – Меняющая Облик тихонько прикоснулась губами к шрамам на моей груди, затем я ощутил легонькое покалывание в местах ранений. Через минуту рубцы сгладились, а потом исчезли. Когда демон хотела отстраниться, я не отпустил ее.

– Подожди, не уходи…

– Это ты подожди… До вечера. А сейчас отпусти меня, пожалуйста, я хочу выйти.

Через пару мгновений она выскользнула из вигвама, почти не шелохнув занавесь на входе. Ну и ладно, что делать остается? Буду валяться на шкурах и делать вид, что размышляю о смысле жизни…

– Просыпайся, идем на источник! Тебе нужно в нем искупаться, несколько раз.

Ну вот, только-только задремал…

– Да, конечно, если ты так говоришь…

Усмехнувшись, Линкс взяла меня за руку и вывела наружу. Солнце уже поднялось к зениту, но намного теплее не стало – лето почти закончилось, и дожди шли буквально через день. Или… в чем еще может быть дело?

– Линкс, подскажи… Я почти не чувствую холода. Почему?

– Ты что, забыл? Это было еще в прошлый раз.

– Нет, тогда я его ощущал, но мне было тепло. А сейчас… Не пойму, тепло или нет – без разницы, у костра или снаружи. Мне просто все равно…

– Интересно… Что-нибудь еще чувствуешь?

– Пока не знаю… Может, чуть позже пойму.

– Ладно, мы уже почти пришли. Прыгай в воду, только не пей ее, помнишь?

Я послушно бултыхнулся в яму, куда со скалы тек небольшой ручеек. Вода как вода, мокрая… Теплая, что ли? В прошлый раз была холоднющая, точно помню. А сейчас – как в летний полдень, если верить ощущениям.

Мои размышления прервала Меняющая Облик, с тихим визгом бухнувшаяся в воду рядом со мной. Яма была небольшая, поэтому мы оказались почти вплотную друг к другу.

– Как ты? – сразу же поинтересовалась она.

– Вода кажется теплой… Хотя она должна быть очень холодной, насколько я помню.

– Да, это так. Значит, твое тело понемногу осваивается… Ведь ты сейчас не мерзнешь?

– Нет. Рядом с тобой всегда жарко.

– Какой изысканный комплимент! – Линкс тут же прижалась ко мне и засмеялась, почувствовав мою реакцию. – Так, понятно… Нет-нет, куда собрался? Стой, не шевелись… Как говорят ваши целители, рефлексы организма в норме… Все, теперь можешь вылезать, а я еще пополощусь…

По скользким камням я выбрался из этой купальни и отошел на десяток шагов в сторону реки. Линкс что-то тихо напевала, слова и мелодия показались знакомыми. Да, она это пела утром, когда шла к вигваму!

Пение смолкло, плеснула вода и зашуршала одежда – понятно, это висевшая на кусте накидка.

– Линкс, а о чем эта песня? И откуда она?

– Песня… Из давних времен, народа, который ее придумал, уже не осталось. Совсем… А поется в ней о девушке, которая дождалась своего любимого из долгого похода. Избранник вернулся с большой добычей, и теперь племени не грозит голод. Его раны скоро перестанут болеть, потому что любовь может излечить все, кроме смерти… И даже иногда победить смерть. Только если любовь – настоящая.

Я посмотрел на Линкс, но она повернулась ко мне спиной и завязывала ремешок, стягивающий накидку на груди. Что-то мне послышалось в ее голосе…

– Давно хочу тебя спросить… У демонов как с… любовью, или что там у вас?

– В человеческом смысле – нет. Даже привязанностей не бывает. Только выгода… и продолжение рода. Пойдем, на ходу обсохнешь!

– А…

– Я поняла, о чем ты хочешь спросить. Наши тела отличаются от человеческих, как ты уже заметил. Или утром еще не все рассмотрел? Ну вот, неужели смутился? – Линкс рассмеялась. – Интересующие тебя отношения между демонами бывают только ради потомства. Я же говорю – выгода прежде всего… Хочешь спросить еще что-то, вижу… Неужели ты ревнуешь меня к другим демонам? – Она расхохоталась. – Нет, я думаю, что еще слишком молода для такого серьезного поступка. И дел очень много… Например, все время приходится спасать одного настырного Охотника, который обожает лезть не в свои дела и ломать чьи-то хитроумные планы. – Крепко взяв меня за руку, Линкс пошла в сторону поляны. – Идем, обед уже скоро, а мы еще огонь не разожгли.

Пока я возился с костром, она быстро сбегала к реке и принесла две рыбины, кстати, уже вычищенные. И когда только успела?.. Хотя, у нее такие когти, куда там поварским ножам…

Обед готовили без всякой магии, всего лишь сварили уху. Правда, крупы туда не пожалели, и рыба оказалась очень даже жирной. Так что чая я смог выпить только одну кружку. Линкс осилила две, после чего отправилась к речке, мыть котелок. От такой жизни и растолстеть недолго… На всякий случай я слегка ущипнул себя за тыльную сторону ладони – нет, вроде не сплю. Что еще во мне могло измениться, кроме появившегося безразличия к холоду? Попробовал задержать дыхание – нет, тут без перемен. Так что часами плавать под водой точно не смогу… Ага! Взяв из угасающего очага уголек, я положил его себе на ладонь. Странно, но запаха паленого не появилось, из ощущений – только еле ощутимое, легкое тепло на коже. Значит, чувствительность не пропала совсем, она просто снизилась…

– Развлекаешься? – Линкс вошла неожиданно. – И что узнал о себе нового?

– Тепло все-таки чувствую, только огонь кожу не обжигает почему-то. Раньше бы уже вовсю дым пошел, а сейчас… Вот, сама посмотри! – Я протянул к ней ладонь с краснеющим на коже угольком.

– Вот как… Наверное, это моя кровь так повлияла. Ведь моя стихия – огненная.

– Надо же… А взглядом костры разжигать я смогу?

– Попробуй!.. – она откровенно смеялась. – Но лучше все-таки делай так, как обычно, без выкрутасов. Кстати, когда вернешься в город, не давай никаким докторам брать у себя кровь. Хотя бы первое время… Не знаю, как долго… – призналась Линкс. – Иначе рискуешь тем, что в тебя будут каждый день тыкать иголками или вообще начнут резать по кусочкам.

Я поежился, вспомнив нездоровый энтузиазм опытного маньяка во взгляде лаборанта, бравшего у меня анализ крови после неудачного похищения. Да, в этом она безусловно права. Если Контора пронюхает о том, что со мной случилось – дело закончится плохо. Запрут в четырех стенах и пустят на опыты, невзирая ни на какие прошлые заслуги. Потом, конечно, напишут кучу умных книг, научники получат высокие звания… Только вот мне это уже будет все равно. А Клер… Нет, даже думать об этом не хочется!

– А что насчет одежды?

– Я же сказала – принесу… Клер знает, что ты у меня. И она сказала… – Тут Хозяйка почему-то смутилась и сделала паузу. – …Что я могу делать все, что угодно, только вернуть тебя живым и по возможности – здоровым.

– Ну, я ведь жив… вроде бы…

– Насколько здоров – пока не знаю. Ты ведь не хочешь проснуться среди ночи от того, что умираешь и не можешь пошевелиться?

– Точно не хочу.

– Вот и не будем спешить… Дня через два-три поедешь домой. А до тех пор… Будешь делать все, что скажу. – Мне показалось, или в ее глазах сверкнули зеленые искорки? – Тебя ждут тяжелые испытания.

– Боюсь предположить, какие…

– Ничего такого, чего бы ты не делал раньше. – Линкс улыбнулась и машинально потеребила завязку на своей накидке. – Дров мне побольше заготовишь, например… Ягоды как раз пора собирать, грибы… Так что сегодня можешь отдыхать, а завтра с утра, и за работу!

– Все ясно, о прекрасная Хозяйка! Тогда начну отдыхать прямо сейчас, а то вдруг не успею…

Я немедленно растянулся на привычном месте у стенки, а Линкс тут же прилегла рядом и положила голову мне на грудь. Чуть потянувшись, я укрыл ее одеялом из шкур, и она благодарно потерлась об меня щекой, негромко мурлыкнув, как настоящая кошка. Как ни странно, ее тепло почувствовалось очень хорошо… И я почти сразу уснул.

Вечером мы с Хозяйкой поужинали запеченной в глине птицей, а потом вместе смотрели, как закатные сумерки сменяются ночью. Когда набежавшие облака скрыли звезды, нам пришлось уйти в вигвам, где Линкс устроила мне испытание, продлившееся до полуночи. Судя по тому, что она заснула первой, я его выдержал…