Так, сегодня я хочу забрать готовые ножи у мастера. Надеюсь, что он успел все сделать и мне не придется ехать к нему завтра или через несколько дней. Чего там мудреного? Вырезать полоски, обработать края по шаблону, немного закалить, потом в самом конце заточить острие…

– Милая, я ненадолго съезжу в город – нужно забрать готовые ножи. Помнишь, я говорил вчера?

– Хорошо, только не задерживайся там особо. Все-таки спокойнее, когда ты там, рядом с павильоном…

– Да я быстро, туда и обратно. Если по дороге ничего не случится.

– Постарайся, чтобы не случилось!.. Все, иди уже!..

Проводив Клер до павильона, я быстро вернулся к извозчику, который задумчиво курил трубку, поставив свой экипаж рядом с воротами.

– Улица мастерских, недалеко от порта, знаешь такую?

– Конечно… Только туда клиенты обычно сами не ездят, прислугу посылают… Грязновато, дымно…

– Если сам грязи с дымом не боишься, тогда поехали, время – деньги!

– Чего бояться-то… Вы, мистер, деньги платите, я – везу. Дальше везти – больше денег заплатите…

– Поехали, ворчать по дороге будешь!..

– Торопятся, все куда-то торопятся, спешат… А жизнь-то проходит… – С этими словами он щелкнул бичом, и мы покатились в сторону порта.

– Сколько ни есть, вся наша…

На это он не ответил, и дальше всю дорогу молчал.

Мастер-ножевик не подвел – заказ был готов. Даже яркая краска на рукоятях ножей успела высохнуть.

– Проверяйте, смотрите… Там, у стены щит стоит из досок, остался после разборки ящиков. Можете в него покидать свои ножики.

Ну, если предлагают… Взяв из кучи у кузнечного горна кусок угля, я прочертил в середине щита, сбитого из неструганых досок, круг размером с голову, и заштриховал его, как получилось. Несколько шагов от стены, резкий поворот – и нож воткнулся в верхний край мишени. Понятно, теперь попробуем вот так… Баланс там, где он и нужен, очень хорошо… Сделаем несколько подходов…

Через пять минут, после очередной серии бросков в центре круга торчали три ножа, остальные я «раскидал» небольшим крестом по четырем сторонам. Ну, понимаете, хотелось мне порисоваться перед раскрывшим рот подмастерьем… Когда еще такой случай представится? Может, и правда, пойти в цирке выступать, что ли?..

Когда я вытаскивал ножи из досок и нанизывал их на кусок проволоки через просверленные в рукоятях отверстия, сзади послышались шаги. Закончив свое дело, обернулся и увидел двух полицейских, весьма солидного вида.

– В каком цирке представления устраиваете? – улыбаясь, спросил тот, который выглядел чуть помоложе.

– Подожди, – прервал его старший наряда. – Документы покажите! Только аккуратно… – И, как будто случайно, тут же положил руку на кобуру с револьвером.

– Подождите, сейчас вот руки отчищу… – Я подошел к верстаку, положил проволоку с ножами, взял тряпку и вытер руки. Да, ножики-то надо тоже почистить… – Вот, смотрите.

Удостоверение сотрудника Конторы не произвело особого впечатления. Интересно, даже очень интересно – почему?..

– А какие-нибудь еще документы у вас есть?

– Ну, если вы такие любопытные… Пожалуйста! – Я протянул к нему ладонь, на которой лежал серебряный знак Охотника.

Полицейский осторожно дотронулся до металла, получил слабый удар электричества (по крайней мере, ощущения похожие) и мгновенно утратил свой пыл.

– Прошу извинить за беспокойство, служба!.. – Тут же схватил своего напарника за рукав, и они оба как-то очень быстро исчезли за дверями мастерской. Стоявший у входа мастер сделал такой вид, мол, сничего не видел, они сами зашли… Да ладно, все понятно! Хорошо, что моего представления с жетоном он не заметил. Бдительность – это отлично, только вот смотря в каком районе живешь и работаешь… Соседи могут не понять…

– Они всегда в это время по мастерским ходят, – ответил мастер на мой вопросительный взгляд. – Смотрят, кто что делает.

– И как, удается им найти что-нибудь? Хоть раз?

– Да, придурка одного… Кастеты лил из свинца, а как раз похожим кому-то голову проломили за несколько дней до того.

– Действительно, придурок! Кто ж такими делами средь бела дня занимается?

Мы оба понимающе усмехнулись, я расплатился, сложил свои железки в мешок из грубой ткани, и вышел на улицу. Интересно, какие страшилки будут сегодня рассказывать в полицейском участке?..

Быстро подъехавший на призывный свист извозчик с ветерком отвез меня к дому – нужно было убрать ножи в сейф. Я попросил его подождать, так как собирался ехать на студию, к Клер, но тут планы резко поменялись.

– Мистер Смит! К вам пришли… Выйдите к черному ходу, пожалуйста! – Сюзан старалась выглядеть невозмутимой, но получалось это не очень хорошо. Странно, что ее так обеспокоило?

Понятно… Во дворе, на скамейке у двери, сидела Линкс в полном боевом… Прошу прощения, городском наряде. Даже косметикой решила воспользоваться чуть больше, чем обычно.

– Здравствуй, уважаемая Хозяйка леса! Чем вызван столь неожиданный визит?

– Просто захотелось тебя увидеть, храбрый Охотник! – Линкс улыбалась. Хорошее настроение у демона – это главное. Постараюсь, чтобы оно и осталось таким же. – Мне нужно кое-что купить в городе, составишь компанию?

– Разве я могу отказать прекрасной даме? Пойдем, у входа как раз ждет извозчик.

Пока мы шли по дорожке, я спросил:

– А откуда ты знала, что застанешь меня дома?

– Нашел о чем спрашивать у демона… Кстати, полицейские тебе не слишком докучали? – Мда, все-то она знает!.. Или не все?.. Не хочет отвечать, и не надо. Сам разберусь… – Кстати, кинжал с тобой?

– Да, уже несколько дней беру его вместо своего. На всякий случай потренировался метать ножи такого же размера и веса.

– Вот за что я тебя люблю и уважаю, так это за предусмотрительность! – Линкс сегодня была подозрительно щедра на комплименты. – Как ощущения?

– Ничего не чувствую. Просто кинжал, и все. Разве что…

– Что?

– Клер стала гораздо спокойнее… по ночам. – Как будто она сама этого не знает!

Линкс чуть заметно усмехнулась.

– Интересно… Тебя это беспокоит?

– Пусть лучше хорошо высыпается после съемок. Тем более, что она… Зачем ей лишние волнения?

– Многое в этой жизни от нас не зависит, – философски ответила Линкс. – Помоги сесть…

По дороге в город мы молчали, на всякий случай. Вдруг у извозчика окажется особенно чуткий слух? Лишние свидетели нам совсем не нужны, вы же понимаете…

Линкс попросила отвезти нас в район, где располагались всякие модные магазины и лавки мастеров. Да, вот такое соседство, правда, не на одной улице, конечно. Но при желании можно было за пару часов выбрать и заказать себе наряды по самой последней моде – хоть в известных домах, хоть в небольших ателье. Лишь бы денег хватило. Я не так давно собирался посмотреть витрины в нескольких магазинах, торгующих часами, но теперь необходимость в этом отпала. Подарок мистера Мак-Кинли отличался замечательно точным ходом, и надпись «Chronometer» на циферблате полностью соответствовала действительности. Кстати… Ого, уже четыре часа дня! На студию ехать будет уже поздно… Лишь бы Клер не начала беспокоиться.

Нелегкая мужская доля – сопровождать женщин в хождении по магазинам. К счастью, Линкс не задерживалась в них слишком долго. Наверное, ей все-таки тяжеловато находиться среди множества людей после тихой жизни в лесу. И что она хочет найти? Но спрашивать об этом будет как-то не очень достойно джентльмена… Какового я старательно пытался изобразить все это время.

– Хочу выбрать себе подходящую обувь, – сжалилась надо мной Хозяйка.

– Так у тебя вроде…

– Во-первых, разве может нормальная женщина обойтись только одной парой? Во-вторых, скоро будет холодно, а я не хочу вызывать подозрительные взгляды, разгуливая по снегу в летних ботинках…

– Я все понял, прошу великодушно извинить…

– Что, не ожидал такого от демона? Ничто человеческое мне не чуждо, удивлен?

– А украшения ты носишь?

– Скорее нет, чем да… Хотя, ты подал мне хорошую идею… Но она тебе дорого обойдется!

– Уже начинаю бояться…

– Я не буду просить ничего слишком дорогого. Так, небольшое колье с парой десятков бриллиантов… Как думаешь, оно будет соответствовать моей красоте?

– Будет…

– Да не вздыхай ты так безнадежно, я же шучу!

– А я – нет.

Державшая меня под руку Линкс остановилась.

– Ты и в самом деле хочешь подарить мне колье?

– Ну, не колье… Но серьги подарил бы точно. Хотя, зачем они тебе в лесу?

– Нет уж, обещание надо сдержать! А где и как их носить – я уж найду, честное слово демона!..

Как вы понимаете, уже через четверть часа мы разглядывали прилавок в ювелирном магазине. Еще через пять минут Линкс уже примеряла небольшие серьги с оправленными в серебро светло-зелеными изумрудами. Я уже давно знал, что серебро ей не страшно, поэтому не беспокоился.

– Очень хорошо подходят к цвету твоих глаз.

Она поняла, что я имею в виду, потому что сейчас глаза у нее были скорее темно-карие.

– Да, милый! Ты умеешь делать подарки женщинам! – и, не стесняясь приказчика, поцеловала меня в щеку. Правда, тут же вытащила из сумки платочек и стерла след от помады. Меня как будто ударило электрическим током, но Линкс ничего не заметила. Дежа вю…

Забрав покупку, мы вышли из магазина. Но уже через сотню шагов Линкс сбавила шаг и остановилась.

– Что случилось?

– Так неудобно… У нижней юбки… Завязка распустилась… Сползает… Нужно поправить. А магазинов с одеждой рядом не вижу…

– Давай просто зайдем в переулок, вон там. Найдем место, где никого нет, завяжешь свои тесемки спокойно… – Но почему меня начало так сильно морозить? Ведь на нас никто не смотрит? Даже прохожих на тротуарах мало, вижу не больше десятка человек, рабочий день еще не закончился…

Переулок и в самом деле оказался безлюдным. Параллельная улица виднелась в его конце, весьма далеко. Боковые стены домов оказались с выступами, за одним из которых и скрылась моя демоническая спутница, чтобы вернуть на место своевольный предмет гардероба. Чтобы не проявлять даже видимость любопытства, я отошел в сторону.

– Крис!.. – раздался сзади немного испуганный голос. Быстро повернулся… Вот это да!..

Передо мне оказалось две Линкс. Машинально я закрыл глаза, потом открыл – нет, это все на самом деле, остальных предметов по одному, а Хозяйка вдруг «раздвоилась»… И они обе с ненавистью смотрят каждая на свою копию. Да что это такое вообще происходит-то?..

– Крис, помоги мне! Это другой демон! – вскрикнула та, что стоит слева.

– Крис, – точно таким же голосом обратилась ко мне другая, – у тебя ведь остались особые пули? Двух в голову будет достаточно…

– Не слушай ее! Это я – настоящая!

– Ну конечно, как же…

– Так, замолчали, обе!

Как ни странно, они меня послушались и прекратили вопить. (Как еще сюда не сбежался народ посмотреть, в чем дело?..)

«Близнецы» развернулись в мою сторону, и я понял, что не могу отличить их оригинал от копии – такое впечатление, что наряды похожи до мельчайшей ниточки в платьях! Сумочки, шляпки – тоже одинаковые. Выражение лиц – хм, обе раскраснелись и не собираются сдаваться, вот-вот начнут кричать снова… А мне-то что делать прикажете? Сразу понятно, что вторым может быть только демон, но как его отличить от настоящей Хозяйки? И почему она не может лишить его возможности «хамелеонить»? Или действительно – не может?!.

– Крис, да стреляй в нее! – это говорит та, что слева.

– Крис, нет, это же я, помнишь, как мы с тобой… – правая делает полшага вперед.

– Стоять обеим на месте!.. – Двуствольный «Дерринджер» в моей руке нацелен строго между ними, чуть колеблясь из стороны в сторону.

Вдруг стоящая слева тихонько расстегивает сумочку, я настораживаюсь, но она всего лишь двумя пальцами вытягивает из нее белый кружевной платочек, а на нем заметны…

Мгновенно повернув пистолет, я стреляю дважды, и другая Линкс тут же ловит обе выпущенные в нее пули руками, не скрывая улыбки. Только вот следом за пулями полетел тот самый зачарованный кинжал, с глухим звуком вонзившийся демону в верх живота. Странно, но поймать заточенную железку псевдо-Линкс не успела… Или не смогла?.. Почти бесшумно фигура оседает на тротуар, сотрясаемая яркими молниеподобными разрядами, которые хорошо заметны на рукояти кинжала.

Совершенно неожиданно очертания лежащей на пыльных камнях «Линкс» расплываются, окутываясь туманом, и вместо нее возникает… Я почему-то не удивлен!.. На земле оказался тот самый демон, который принимал меня в своем кабинете, и его тело вместе с одеждой становилось все прозрачнее и прозрачнее. Только отлетевшая на пару шагов сумочка никак не изменилась.

Через пару мгновений я бесцеремонно забрал сумочку у стоящей Хозяйки и, резко дернув, открыл застежку. Так, что здесь… Тот самый платочек, с красными пятнами от помады… Расческа, зеркальце, кошелек, помада, те самые серьги в подарочной коробочке… Понятно, обычная женская мелочевка. Вернув сумочку владелице, я метнулся к предмету, лежавшему в пыли. А вот здесь… Во-первых, сумочка хоть и такая же, но абсолютно новая, ни царапинки. Открыл… Во-вторых, внутри были только скомканные газеты, наверное, для придания нужного объема и внешнего вида. Ффуухх… Я облегченно выдохнул, но бдительность решил не снижать. Ну, мало ли что…

– Удостоверился? – спросила меня Линкс, продолжавшая неподвижно стоять на месте, перебирая пальцами ручку застегнутой сумочки.

– Да. Вроде бы…

– Ты ведь проверил, что это я – настоящая.

– Настоящая – сумочка… А вот остальное… Пока не знаю.

Меняющая Облик решила не обижаться на мои слова (или просто сделала вид, что не обижается).

– Вот тебе чистый платок, заверни кинжал в него и пойдем отсюда. А «это», – она указала на полупрозрачное тело, все еще лежащее на земле, – сейчас исчезнет без следа.

Вполне разумный совет, сейчас ведь разгар дня, и удивительно, что до сих пор нас никто не заметил – на улице мимо входа в переулок то и дело мелькали прохожие.

Закинув чужую сумочку подальше в темный угол (может, еще и пригодится кому-нибудь), аккуратно заматываю вновь ставший обычной железкой кинжал и прячу его в сумку Линкс – в мои карманы он не влезет, а совать его на прежнее место в рукав абсолютно не хочется. Мало ли что…

Линкс взяла меня под руку, и мы быстрым шагом двинулись в сторону ближайшей центральной улицы, чтобы нанять извозчика. Шли молча, спутница время от времени косилась на меня, но ни о чем не спрашивала. И вся дорога в сторону дома прошла в молчании, я пытался определить, настоящая ли Хозяйка, которая спокойно сидела рядом со мной, или это всего лишь очередная «подделка»? Понятно, что в случае ошибки мне нечего было использовать в качестве оружия, хоть я и перезарядил «Дерринджер» сразу после стрельбы. Но в глазах все еще стояла довольная улыбка демона, без видимых усилий поймавшего обе пули, выпущенные с расстояния в несколько шагов. А кинжал сейчас разряжен, и толку от него… Как от тупой столовой вилки. Да и куда мне тягаться с той, которая может перерубить ножку бронзового светильника легким движением пальца… Хотя, никакой агрессии от нее я не почувствовал, разве что… Обиду??.. Нет, серьезно, что ли?..

Клер вернулась со студии чуть раньше, встретила нас в коридоре возле кухни и сразу почувствовала неладное.

– Что у вас произошло? Крис, ты почему такой?..

Ответила Линкс:

– Клер, пойдем в кабинет, нужно кое о чем поговорить.

Подхватив озадаченную Клер под руку, она повела ее к лестнице на второй этаж, а я решил зайти на кухню, как говорится, «промочить горло». Бренди вполне подойдет… Что-то не могу найти… Да ладно, вот эта бутылка, с джином, что ли… Эх, теперь от меня можжевельником пахнуть будет… Ничего, выветрится!

Когда я вошел в кабинет Клер, обе женщины стояли у стола.

– Линкс мне ничего подробно не захотела рассказывать без тебя.

– Клер, ты лучше присядь, я не знаю, что это за странная история…

– Смотрю, ты уже успел немного принять внутрь, для храбрости? – прищурилась жена.

– Ничего-то от тебя не скроешь…

– Не увиливай!..

– Тогда я расскажу, – Линкс решила изложить свою версию событий. – Меня хотели убить… ну, убрать отсюда… руками Криса. И для этого другой демон принял мою внешность. Скопировал все, до мелочей. Даже сумочку такую же нашел, – она качнула своим ридикюлем. – Вот Крис до сих пор и сомневается, настоящая я или нет.

– А что с тем… демоном? – тихо спросила Клер.

– Больше он нас не побеспокоит. Конечно, неизвестно, что будет дальше… Но теперь его здесь нет, и он не вернется.

– Крис, ты как себя чувствуешь? – Клер заметила, что мне все еще не по себе.

– Говорю же, он сомневается в сделанном выборе. А я не знаю, как его убедить, что для этого сделать…

(«Господа офицеры, мааал-чааать!..» – вдруг совершенно не к месту вякнул внутренний голос, и я непроизвольно ухмыльнулся.)

– Вот только не вздумай! – тут же отреагировала Клер.

– Что? – неподдельно удивился я.

– А вот то, о чем ты сейчас подумал!.. – Ой, у нее даже ноздри затрепетали от накатывающего гнева… Спасайте меня…

– Клер, подожди, – тут же вмешалась Линкс. – Я думаю, тебе не нужно так волноваться, пойдем, я придумала, как его убедить. – И добавила, уже обращаясь ко мне, – Мы тебя позовем, жди здесь.

Что за жизнь… Еще ничего подумать не успел, а уже обвинили во всех грехах. Где там моя заначка? Кстати, Линкс оставила сумочку на столе, пойду, отнесу кинжал в сейф, мало ли что… Заодно проверю, что у меня там осталось…

Только-только успел положить завернутый в платок кинжал на полку сейфа, как услышал голос Клер, выглянувшей из спальни:

– Крис, иди сюда!

– Иду, иду… – Куда деваться-то…

В спальне я увидел Клер, стоявшую возле окна, и сидевшую на кровати Линкс, прикрытую простыней. Снятое платье небрежно висело на ширме у шкафа.

– И что?

– Линкс, покажи ему…

Меняющая Облик медленно убрала в сторону уголок простынки, оголив часть спины.

– Смотри сам!

На гладкой коже был хорошо заметен крестообразный шрамик – след от кинжала, которым ее пырнула кошка-оборотень. Да, по размерам… соответствует клинку, одна сторона чуть шире другой… по форме – тоже, место – то самое, которое я тогда лечил.

Взяв ее руку за пальцы, я прижался к ней губами.

– Прости меня, пожалуйста…

– Ничего, я все понимаю… – С заметной неохотой она высвободила свою руку и снова прикрылась простыней. – Можно мне одеться?

– Да, конечно… Я буду у себя в кабинете, если что.

Усевшись в кресло за столом, начал обдумывать происшедшее. Да, хорошо, что этот шрамик оказался на месте, иначе бы сомнения оставались до сих пор. Действительно, как еще проверить-то, ведь о способности демонов копировать других практически ничего не известно?

Приняв еще стопку «лекарства от нервов», я закрыл глаза и постарался успокоиться. На сегодня все закончилось… Надеюсь. А вот и шаги в коридоре.

– Вы только посмотрите на него! Выпивка по любому поводу до добра не доводит, запомни это хорошенько, мой дорогой! – Клер с порога взялась за мое воспитание.

– Не ругай его слишком уж сильно, – вступилась Линкс. – Просто он переволновался. Я и сама до сих пор нервничаю…

(Ну да, пусть такие сказки рассказывает кому-нибудь другому… Я-то чувствую, что она скрывает довольную улыбку. Но Клер этого как будто вообще не замечает, странно…)

– Может, тогда пойдем на кухню, а то у меня от переживаний что-то аппетит разыгрался?

Дамы полностью одобрили мое предложение, и мы потопали вниз. А вот и Джонатан – его голос послышался с кухни, где он убеждал домоправительницу выдать ему еще два пирожка с повидлом, так как одного ему будет мало.

– Джонатан, сладкое после ужина! – строго сказала Клер, едва переступив порог кухни. – Одними пирожками сыт не будешь.

– Мам, я ведь только попробовать…

– А чего их пробовать, пирожки как пирожки, – тихо пробормотал я себе под нос.

– Не бурчи, – тут же отозвалась Клер. – И вообще, уважаемые господа, руки – мыли?

Пришлось нам с Джонатаном идти в умывальничек на первом этаже. А куда деваться?..

Сразу после ужина Линкс заторопилась к себе в лес, пришлось проводить ее к месту «отлета». Клер снова решила провести вечер с сыном, а я пошел в кабинет – убирать с кинжала возможные следы сегодняшнего происшествия. Да и маленький «Дерринджер» нужно почистить…