…Очередное утро, снова тряска в экипаже по дороге на студию. Дежурившие ночью около дома парни из Конторы отбыли на доклад к боссу. Благодаря постоянной охране, на улице стало заметно тише, даже припозднившиеся гуляки старались обходить наш квартал стороной, хотя и так уже давненько ничего криминального тут не случалось.

Хорошо, что дождя с утра нет! Не люблю сырость… Кстати…

– Клер, сколько еще у вас съемки продлятся?

– Режиссер говорит, что пока все идет по плану. Кстати, ты тогда очень помог… Мистер Стэнли до сих пор вспоминает такую необычную замену.

– В каком смысле необычную?

– Я хотела сказать – «неожиданную». Кстати, куда это мы свернули?

Тут же переадресую ее вопрос извозчику:

– Эй, куда повернул? Нам же прямо!

Извозчик обернулся и невозмутимо ответил:

– Там впереди, на улице, два фонарных столба поперек дороги лежат. Может, зацепил кто ночью, да и повалил? Развелось лихачей на этих механических драндулетах! Носятся, как ненормальные, особенно когда напьются! Тьфу! – он в сердцах сплюнул в сторону.

Ладно, если так… Мельком глянув направо, я и в самом деле заметил два столба. Лежат аккурат поперек дороги, не проедешь… Подождите, подождите…

– Давай побыстрей, заплачу вдвое!

– А куда так спешить-то? – удивился возница, но щелкнул бичом, и экипаж поехал чуть шустрее.

– Ты чего? – удивленно спросила Клер. – Увидел что-то?

– Сам не знаю… Оружие с тобой? – спросил я тихим голосом, чтобы не услышал извозчик.

– Конечно, в сумочке.

– Это радует… – Не успел я договорить, как впереди из-за угла неожиданно вылетела лошадь, запряженная в телегу. Сидевший на скамейке возница пытался заставить своего одра повернуть, но не смог, телега наскочила на бордюрный камень, подскочила и опрокинулась, едва не развалившись на части.

– Приготовься! – скомандовал я.

– В чем дело-то?..

Тут впереди, сразу с двух тротуаров, в нашу сторону двинулись четверо мужчин, одетых в просторные пиджаки, под которыми можно было спрятать все, что угодно, хоть обрезы дробовиков.

– Бежим! – схватив Клер за руку, я буквально выдернул ее из пролетки и поволок за собой в сторону ближайшего дома. Они тут все на улице пустые, что ли? Ладно, хоть не древние развалюхи… Вот и дверь… Не заперта…

Ввалившись вовнутрь, я сразу принялся искать засов на внутренней стороне двери. Эх, щеколда, хлипкая какая-то… Подпереть нужно!

– Клер, там дальше ничего нет – стулья, столы, лавки какие-нибудь?

– Только разбитая тумбочка, и пара табуреток…

Быстро сбегав в ближайшую комнату, я приволок дряхлую тумбочку и подпер дверь у самой ручки. Да, надолго этой баррикады не хватит… Ничего, на окнах ставни…

– В других комнатах смотрела, черный ход есть?

– Нет, только глухие стены… кухня… умывальник… окна везде толстыми досками забиты. Так что вход только один. И вообще, давай, быстро объясняй, в чем дело! Я тебе что – девчонка, по развалинам бегать?

– Видела там впереди людей?

– Да!

– Они к нам шли явно не угощать конфетами… – Снаружи бабахнул выстрел, и я приник к щели между ставнями. Стекол в раме давно не было, повезло…

Мне повезло, а вот извозчику – не очень. То ли он не сообразил сбежать, то ли надеялся отсидеться, изображая нейтралитет… Не получилось. Сейчас его тело мешком валялось на тротуаре, а один из четверых пытался отвести лошадь вместе с экипажем подальше в сторону.

– Милая, это совсем не полиция… И боюсь, что даже не оборотни…

– А кто?

– Скорее всего – те, кому мы сильно мешаем. И живыми мы им не нужны… Так что доставай свой револьвер и смотри за окном в соседней комнате. Патронов сколько у тебя, кстати?

– В сумочке – пара дюжин…

– Надо же… – и тут наш диалог прервал грохот – в дверь начали колотить так, что она еле удержалась на петлях. Нужно их чуть-чуть успокоить, что ли…

– Эй, там, снаружи, угомонитесь! Первый, кто сунется, получит пулю в башку!

В ответ раздались частые выстрелы, и дверь ощетинилась сколами дерева в местах пробоин. Ничего себе!.. Наивные, думали – я там доски плечом подпираю!..

Чуть отойдя дальше, я показал выглянувшей из соседней комнаты Клер – «Смотри за окном!», подпрыгнул и громко шлепнул подошвами туфель по доскам пола, изобразив звук от падения тела, после чего громко застонал. Пришлось снова жестами успокаивать Клер, которая уже было собралась бежать ко мне – «Замри на месте!..»

Снаружи немного помолчали, но затем в несколько ударов вышибли кусок двери, и я увидел, как чья-то рука старается отпихнуть в сторону многострадальную тумбочку.

Два быстрых выстрела в отверстие, в место, где виднеется плечо… С расстояния в несколько шагов я не промазал. Злодея отбросило, аж кровь от попаданий брызнула… Как еще оторванная рука внутри не осталась? Пули в моем револьвере экспансивные, так что – «минус один», бандит из боя вышел. Трое осталось… В комнате, где возле окон пряталась Клер, часто-часто забухали выстрелы. Зачем, решила весь барабан высадить?.. Видела вообще, куда стреляет?

Выглянув в коридор, я увидел Клер, которая быстро заряжала свой револьвер, вытаскивая патроны из сумочки. Надо же… Она что, доверху ее боезапасом наполнила?..

Заметив меня, она показала один палец и чиркнула им по горлу. Я кивнул, что понял – «Один готов!..» Осталось двое… Если к ним не подойдут дружки, то есть шанс продержаться… до каких пор, собственно? Отбойной группы в нашей Конторе нет, как-то совсем не предусмотрена такая, «здесь ничего этакого никогда не происходило!..» Придется нам выкручиваться самостоятельно, кавалерии из-за холмов не будет…

Что-то там снаружи подозрительно тихо… Я посмотрел в сторону Клер – она в ответ пожала плечами, мол – «Тоже ничего не слышу!..» Ох, не к добру такая тишина…

Снаружи мелькнула тень, и сквозь дыру в двери что-то влетело и с глухим металлическим стуком покатилось в мою сторону. Брякнув о стену, «подарок» остановился, и я увидел округлую железяку с продольными и поперечными насечками, от которой шел легкий дымок. Горячий привет от «Миллса»… запал горит около 7 секунд… Рванувшись к этой влетевшей сквозь дверь смерти, я хватил ее левой рукой и прыгнул в сторону двери, одновременно вытягиваясь во весь рост… Металл брякнул о край дыры, мои пальцы разжались, граната упала на тротуар, со стуком покатилась дальше… И я увидел смотрящий мне в лоб ствол пистолета, дыра в котором казалась размером с железнодорожный тоннель. Вспышка!..

…– Крис, ты что, убить меня решил? Задушишь… Чего так навалился? – меня привели в чувство сильные толчки в бок.

– А?.. Что?.. Извини, Клер, перепутал, кошмар приснился…

– И с кем ты меня перепутал? С очередным демоном? Или новой подружкой?

– Нет… С гранатой… До взрыва несколько секунд оставалось…

Жена сразу сменила тон:

– Что такое тебе приснилось? Опять чудовища напали?

– Да вот, не пойму… Ты помнишь ту перестрелку, в лесу? Когда мы спрятались в старом домике?

– Такое не забудешь! – фыркнула Клер. – Ночь, темнота… Выстрелы, снаружи ломятся оборотни… А ты признаешься мне в любви. Даже в книжках такого не попадалось!

– Вот и сейчас… Только засада была не в лесу, а на перекрестке, в городе. Мы спрятались в каком-то пустом доме, я подпер дверь тумбочкой… А потом через дыру в досках к нам забросили гранату, хотел ее выкинуть наружу…

– И что?..

– Вроде бы успел… И проснулся.

– Видишь, все хорошо закончилось! – Клер решила меня простить и ласково погладила мою руку. Но о жутком видении направленного в голову ствола лучше промолчать. Не хочу, чтобы она волновалась…

Во время завтрака я спросил:

– Клер, куда сегодня едем?

– Сначала на студию, там скажут.

– Разве не нужно снова ехать на то же место?

– Нет, вчера не звонили, поэтому едем к павильону.

– Как скажешь… – Мне оставалось только пожать плечами. – Сколько вам еще осталось снимать?

– В павильоне не так уж много. Режиссер еще хотел несколько сцен на фоне старых домов отснять, но пока ему не нашли подходящей натуры. Он смотрел несколько вариантов, но ни один ему не понравился. Времени до начала осенних дождей осталось не так уж и много… Вот он и переживает. Но, думаю, что примерно через три недели наши мучения закончатся…

Перед выходом я решил забрать иномирный кинжал с собой. Мой старый, который все время был у меня в ножнах на правой руке, положил в ящик стола. Демонический кинжал по размеру вполне поместился в эти же ножны, разве что пришлось добавить внутрь полоску кожи, которая осталась после изготовления ремня. Вот и все, не болтается, сидит плотно, из рукава достать можно быстро… Что и требовалось. Зачем я так сделал – сам не знаю. Привык доверять своей интуиции, или как там это непонятное чувство называется. «Кинжал хорош для того, у кого он есть. И плохо тому, у кого он не окажется в нужное время» – тут же хрипло высказался внутренний голос. Лучше бы он помолчал, честное слово! Я еще не совсем забыл сегодняшний сон, хотя кошмаром его назвать – сильное преувеличение. Так, бред какой-то… Ну какая засада может быть на городской улице? Да и не знаю тут таких мест, с целыми кварталами брошенных домов. Два-три попадались, но чтобы вся улица… Хотя… Надо у местных спросить, например, у водителей. Они по всему городу катаются, если где-то видели подобное – расскажут.

Данные обещания нужно исполнять, поэтому сразу после того, как отвез Клер на студию и сдал на руки охране (шутка), я поехал к уже знакомому мастеру заказать дюжину небольших метательных ножей. Рисунок с линиями размеров был давно готов, пожелания о заточке и отделке указаны на оборотной стороне листка.

– Да тут не вижу ничего особенного, – пожал плечами мастер. – Закаливать нужно? Как сильно?

– Закаливать… Нужно, но после – обязательно «отпустить», чтобы не ломались от ударов.

– Это понятно… Завтра вечером будет готово, вас устроит?

– Да, вполне. И еще… Нужно окрасить обе стороны рукояти в яркий цвет – красный или оранжевый, чтобы потом их легче находить, если отлетят в траву. И края обработать, убрать заусеницы.

– Этим есть кому заняться, – мастер кивнул в сторону парнишки, который во время разговора протирал тряпкой какую-то блестящую деталь. – Все сделаем, как нужно. Не в первый раз…

– А что, уже делали металки для кого-то?

– Да приезжал как-то цирк в наш город, по дороге часть реквизита у них пропала. Вот и приходили ко мне двое артистов, ножики заказывали. Только они побольше ваших просили…

– Это я не для себя, для сына… Мои для него тяжеловаты.

– Вы тоже артист, что ли?

– Нет, просто тренируюсь. Патроны нынче дорогие, вот и приходится ножи кидать.

Собеседник сделал вид, что поверил. Да ладно, это его проблемы, лишь бы готовый заказ вовремя мне отдал.

Оставив мастеру десять «президентов» как предоплату, я со спокойной совестью поехал на студию.

Продолжение дня ничем не отличалось от множества предыдущих. Все так же я кружил у съемочного павильона, все так же приглушенно раздавались команды режиссера и неразличимое бормотание актеров.

Из павильона вышла усталая Клер, и я молча проводил ее к ожидавшему нас экипажу. Конторская охрана привычно следовала за нами всю дорогу. Уличное движение еще не стихло, поэтому ехали весьма долго. Клер задремала, а мне приходилось все время смотреть по сторонам – главную миссию никто не отменял. Но, как и многими днями раньше, по дороге совершенно ничего не случилось.

– Милая, мы уже приехали!

– А?.. Да, идем… Помоги сойти…

В коридоре возле кухни нам встретился Джонатан.

– Вы уже вернулись? Как здорово! Сегодня поужинаем раньше, я есть очень хочу, а Сюзан не разрешает…

– Хорошо, только дай нам время переодеться… – устало улыбнулась Клер, потрепав сына по непослушным волосам.

– Тогда я скажу ей, что вы уже приехали! – Мальчишка тут же умчался на кухню.

– Пойдем, видишь, ребенок есть хочет… – я легонько потянул жену за руку к лестнице на второй этаж.

– Тогда будешь у меня вместо горничной, иначе быстро не справлюсь.

– А вот и не откажусь!

Возможно, многих бы подобное шокировало, но это наше с Клер личное дело – кто, кому и как помогает переодеваться. Что происходит за дверями спальни, касается только нас двоих. И вообще, зависть – плохое чувство!

Пока я расстегивал многочисленные крючки на платье Клер, тихонько пробовал восстановить ее силы, с легким нажимом касаясь определенных точек. Она, если это и заметила, то промолчала.

– Теперь подай мне халат, пожалуйста!

– Держи…

– Спасибо. Я уже не чувствую себя, как выжатый лимон.

– Я что, я ничего…

– Не скромничай, у тебя все хорошо получилось. Теперь поужинать, и спать… Идем, а то я засну прямо за столом.

Сюзан сегодня расстаралась, и ужин по количеству блюд больше походил на обед. Разве что количество еды в тарелках оказалось не очень большим.

– Крис, а когда ты еще будешь заниматься со мной?

– Когда дела позволят…

Джонатан тут же состроил кислое выражение лица.

– Тебе скоро в школу, времени мало будет.

– Да что там… Я всегда хорошо учился, правда, мама?

– Сам, или с помощью?

– Ну, мне миссис Джонсон помогала иногда… Но задачи решал сам!

– Кстати, когда она приезжает? – поинтересовался я у Клер.

– Обещала в начале сентября.

– Хорошо бы. А то без миссис Джонсон кое-кто совсем от рук отбился…

– И ничего я не «отбился»! – тут же отреагировал Джонатан. – За все лето ни одного стекла не разбил…

– Ладно-ладно, ты молодец! Завтра привезу твои… спортивные металки. Так что после ужина потренируемся, если хочешь.

– Конечно, хочу!.. Тогда завтра я не буду далеко от дома уходить, вдруг ты раньше вернешься?

– Договорились! – и мы торжественно пожали друг другу руки.

После ужина слегка приободрившаяся Клер все-таки захотела провести немного времени с Джонатаном, а я пошел в кабинет, чистить оружие. Почти каждый день приходится ездить туда-обратно, дорога пыльная, хоть и в городе… Да и влажность тут высокая, океан рядом, как-никак…