Глава 8. И все-таки они танцуют

За ночь так вымотался, что не осталось сил злиться. Шел через лес, тщетно пытаясь отогреть оледеневшие пальцы, и размышлял о делах грядущих. С одной стороны, полное эмоциональное выгорание освободило разум от оков терзающих страстей. С другой, ясность мыслей во всей красе показывала безвыходность сложившейся ситуации.

Черти что творится. Друзья стали врагами, враги — союзниками, как быть и кому верить — хер знает. Самое время накатить беленькой из горла, пустить сопли и подобно герою «Левиафана» простонать знаменитое: «ничего не понимаю». Но это не мой путь ниндзя.

Вернувшись в город, первым делом подошел к доске объявлений. Кем бы ни пытался казаться Легат, подарок из его руки — это стопроцентная взятка, и рано или поздно рыжий спросит за щедрость и потребует услугу за услугу. К тому же, на глаза попалось вполне неплохое задание — собрать десять мухоморов за сто золотых. Плевое дело, особенно с учетом встроенного навигатора — если поднажму, справлюсь за полчаса. А там, глядишь, еще пару десятков таких квестов — и успею выплатить долг до полуночи.

— Чупа! — присвистнул, пряча листок за пазуху. — За мной!

Гончая перестала подрывать рылом столб и с радостным повизгиванием рванула следом. Не забывая сверяться с браслетом, на полной скорости выскочил из крепости, пересек мост и углубился в мертвый страшный лес. Демонов тут — пруд пруди, но при свете дня нечисть не так опасна. Куда тревожнее, что компас заставил углубиться в чащу почти не километр, а никаких грибов так и не нашлось. Надежды на быстрое выполнение таяли с каждым пройденным шагом, но вот впереди показалась небольшая полянка, а золотое острие указало строго на ее середину.

Но ни мухоморов, ни иных грибов в упор не заметил, но тут на выручку пришла верная спутница. Бестия поскребла лапой жухлую листву, обнажив толстое основание ножки, срезанное с хирургической точностью. Судя по не успевшему засохнуть срезу, неизвестный грибник побывал здесь за считанные минуты до нас и упер все квестовые предметы. И это точно не мог быть другой поборник — бланк-то висел на доске, а какой смысл переть к бесу на кулички ради бесполезных без взятого задания айтемов.

Однако и эту загадку вскоре удалось разгадать благодаря острому нюху зубастой красавицы — поляну пересекали цепочки характерных следов, абы как присыпанных листвой. Следов подков, отлично отпечатавшихся во влажном грунте, и черточек острого кончика хвоста, заметавшего отпечатки, но из-за спешности и нервов кое-где копнувшего слишком глубоко.

— Вот же сука... — прошипел, осматривая стволы и кроны — не притаилась ли предательница для внезапного нападения.

И что теперь делать? Ждать, пока грибы зареспятся? На это уйдут часы, если не сутки. Попытаться отыскать засранку по запаху и подраться с разъяренным суккубом ради сотни монет? Потом за лечение втрое больше придется вывалить, если мне вообще не отрубят голову, как шляпку мухомора.

Похожие проблемы повторились и со следующей парой квестов — всех волков в логове перебили (кровь еще не успела свернуться), та же судьба ждала облюбовавших руины аванпоста разбойников. Проклятая рогатая скотина опережала на шаг и, невозбранно пользуясь телепортацией, вырезала нужных мобов. С одной стороны, мы де-юре все еще находились в связке и правила игры не нарушались. С другой, я был слишком далеко, чтобы система засчитала проделки демоницы в копилку прогресса выполнения.

Так или иначе, бегать по округе бесполезно — Хира, будучи программой, всегда на шаг впереди и продолжит пакостить до последней секунды. Значит, и время тратить не стоит — лучше поразмыслить над иными способами заработка. Пока брел в город, вспомнил все пройденные игры и набросал примерный список. Куплю-продажу и прочую инвестиционную деятельность отмел сразу — слишком много времени займет и слишком крупный стартовый капитал понадобится для успешного старта. Будь в Ириноре столь же удобный и быстрый аукцион как, скажем, в WoW — тогда еще можно было бы посидеть, позаморачиваться с биржей, но на единственном доступном рынке даже самые пробивные схемы обречены на провал.

Вторая мысль — банальное воровство. Кто не тащил все подряд в «Готиках» или «Древних свитках»? Только стража отвернется — на корты и давай пихать по карманам тарелки, чашки, столовые приборы, куски картошки и руду. А если попадется бесхозный ножик или меч — то и вовсе праздник на босяцкой улице. С миру по хламу — нубу обновка, но вот беда — стелса у меня нет, красться и взламывать замки не умею, а платить штраф (если тут вообще дают откупиться от стражи) нечем. Как итог — присяду рядышком с Крис: поутру девушка в бордель, а я — в шахту или на галеру. И даже если все пройдет удачно, заделавшаяся сталкером (не из Зоны, а тем, кто следит за каждым твоим шагом) рогатая рожа на раз-два поднимет шухер или загодя настучит дозорным.

А вот третий вариант выглядел самым доступным, но при том и самым рискованным. Нет, не придется работать наемным убийцей, подопытным у алхимика или донором органов. Ведь в любой уважающей себя РПГ доступны самые разные азартные игры, от костей в задристанных трактирах до гвинтов-покеров в казино и элитных клубах. И если судить по недавним событиям, параметр «Удача» мне выставили в районе нуля, но обладая каким-никаким математическим складом ума и зная не понаслышке о теории вероятности, я имел все шансы выиграть. Не сорвать джек-пот, не оставить игорный дом без штанов, но отбить хотя бы половину долга — все-таки далеко не астрономическая сумма.

— Эй! Привет! Ау!

Так углубился в мысли, что не сразу заметил хлопки по плечу. Оглянувшись, увидел лысого коротышку-лучника, облаченного в черный кожаный доспех с пылающими на ветру прожилками. Только сапоги были самыми обычными, да еще и потертыми и запачканными грязью.

— Привет! — еще раз повторил стрелок, удостоившись, наконец, долгожданного внимания. — Это тапки из кожи гончей?

Опустил взгляд и качнулся на пятках, показывая трофей во всей красе. Даже отвечать не пришлось — у паренька вспыхнули глаза что те прожилки, и он сбивчиво залепетал:

— Слушай, сто лет ищу. Весь сет собрал, а тапок нигде найти не могу. Продай, а? Триста золотых дам.

— Пятьсот, — ответил ледяным тоном, глядя на покупателя как тиран на холопа.

— Братан... — взмолился купированный Хитмен. — Давай за четыреста.

— Пятьсот. Или ищи дальше.

— А-а-а... Хрен с тобой.

Парнишка закатал левый рукав и протянул амулет. Сперва не понял, что ему надо, но как вскоре выяснилось, крупные суммы дозволялось переводить на личный депозит поборника, а браслеты играли роль NFC-модуля у смартфонов. Функция избавляла от необходимости таскать тяжелые занимающие уйму места кошели, а в случае необходимости любой непись-торговец мог обналичить энное количество монет. Таким же образом осуществлялась пересылка писем с прикрепленными чеками — удобно, однако. Чего только не узнаешь спустя пару недель в игре.

Расставшись с пропитанной кровью и потом (вторым так особенно) обувью, отправился на рынок, где накупил всякой вкуснятины на целый золотой. Пирожки с мясом и повидлом, сыр, лесные орехи, изюм, шоколад, по бутылке молока и вина — и все это добро отнес в камеру Кристины, предварительно отстегнув на лапу вертухаю еще столько же за внеплановое свидание и передачу.

Девушка не ожидала моего визита и потому долго копошилась в темноте, приводя себя в порядок. Торговка искренне улыбнулась, но опухшие веки, красные глаза и бледная кожа намекали на отнюдь не радостное времяпрепровождение. Подруга даже спрашивать не стала, удалось ли наскрести деньги — то ли все поняла по моей угрюмой физиономии, то ли смирилась с уготовленной участью и устала оплакивать прежнюю жизнь, к которой уже вряд ли получится вернуться.

— Тут есть какое-нибудь казино? — начал в лоб, не желая тратить время на пустые разговоры, хотя в тот момент девушка нуждалась в пустых разговорах как в свежем воздухе. — Или клуб, где собираются азартные толстосумы?

— Все очень плохо? — Крис прильнула лбом к прутьям. — Скажи как есть.

— Не волнуйся. Сказал вытащу — значит, вытащу. Даже если придется заторчать человеку, которому торчать совсем не хочется. Вот поэтому и решил попробовать казино.

— Есть одно местечко, называется «Шестое чувство». Кого попало туда не пускают, но у меня есть проходка, — девушка просунула сквозь решетку черную карточку с золотой звездой. — Главное, не говори, что пропуск мой, а то вышвырнут — моргнуть не успеешь.

— Прихватизировала что-то?

— Кстати, нет, — собеседница устало улыбнулась. — Обчистила их по-честному, но итог один. Наперсточники фиговы.

Коснулся билетиком браслета, и вспыхнувшая стрелка указала направление.

— Ладно, мне пора, — накрыл ладонью дрожащие оледеневшие пальчики. — Все хорошо.

Крис сглотнула, пряча слезы, и отрывисто кивнула.

— Спасибо. За еду и за помощь. Очень... — на острых скулах узницы вспыхнули розовые пятнышки — будто большими пальцами на миг надавили, — приятно.

— И не забудь переодеться, — крякнул Вупс с верхней койки и шумно принюхался. — И помыться. В такой хламиде никакой пропуск не спасет.

— Учту. А ты не вешай нос. Прорвемся.

— Удачи, Артур.

Знал бы только, как сильно она мне понадобится.

Старье сбагрил в лавку за пяток монет, а за новую, пусть и не самую колхозную, одежду отвалил целую сотню. Черные ботинки, рубаха, брюки и пиджак — ладно пошитые из добротной ткани. В таком наряде в реальности сошел бы за успешного молодого бизнесмена-айтишника или гордого представителя столичной богемы.

Но прежде чем надеть обновки, надлежало искупаться и привести в порядок волосы. Баню и парикмахера компенсировало проданное барахло. Пока сидел в кресле и наслаждался шелестом заточенных как скальпель ножниц над самыми ушами, не мог избавиться от странного ощущения. Человек в выгнутом отполированном до блеска бронзовом зеркале вроде и выглядел как я, но в то же время разительно отличался от парня, целыми днями сидевшего взаперти и до рези пялившегося в монитор.

Не сказать, что потолстел — да и откуда бы нагулял жира с таким-то ритмом, но острота скул и впалость щек сгладились, а болезненная бледность уступила здоровому загару. Глаза потемнели, хмурый прищур добавил морщин, шрамы и ссадины — возраста. Словно постарел лет на семь, возмужал, растеряв по долгой дороге выпяченные как у ребенка губы и нерешительный, пугливый взгляд. Бороденка, обычно жидкая, редкая и полупрозрачная, поперла густой темной щетиной как после волшебной помадки. Сперва хотел выбриться начисто, но осмотрев жесткий ворс, велел оставить короткую — в полногтя — щетину, прекрасно маскирующую острый и ни капельки не волевой подбородок, и вкупе со стрижкой-площадкой наваливающую два десятка очков крутизны.

Напротив сидел человек, при встрече с которым предыдущий я предпочел бы отвернуться и уступить дорогу. Даже то, как дышало отражение — глубоко, ровно, размеренно — выдавало притаившуюся внутри опасность, сжатую пружиной силу, способную вырваться при малейшем касании. И всякий, пробудивший этот вулкан, горько пожалеет о необдуманности и неосмотрительности. На меня смотрел человек, источающий уверенность и власть. И он мне чертовски нравился.

Клуб «Шестое чувство» находился в подвале южной башни, и тайна названия открылась, едва спустился по каменным ступеням в просторное помещение, озаренное светом парящих под потолком колдовских шаров. Верзила в белой сорочке и черной жилетке еще раз проверил пропуск и потерял к гостю всякий интерес. В углу у входа виднелась вмурованная в стену барная стойка, в алькове напротив играло трио из флейты, арфы и бубна, наполняя залу мистическими шаманскими мотивами. Центр занимала танцплощадка, а оставшееся место заставили крохотными круглыми столиками с лакированными пеналами неизвестного назначения.

Партии проходили в полном молчании, среди игроков попадались как поборники, так и неписи, а суть развлечения заключалась в показывании друг другу пронумерованных карт. Взяв бокал шампанского, подсел к скучающему боту, похожему на разжиревшего чиновника, и предложил перекинуться картишками. Красноносый мужичок с обширной залысиной смерил меня таким взглядом, будто обрыганный гопник заявился на великосветский раут, и надменным тоном спросил:

— Вы хоть правила знаете?

— Не, — улыбнулся. — Я тут впервые.

— Позвольте, научу, — вклинился в разговор третий голос, от которого на шее волоски встали дыбом.

Не сказав ни слова против, чинуша встал и быстрым шагом отправился к стойке, а в освободившееся кресло села Хира. Суккуба тоже приоделась для выхода в люди — черное платье тесно облегало стан, почти до поясницы оголяя одну ногу, но скрывая в складках другую. Вырез был на удивление узок, но рассекал декольте едва ли не до пупка, а на боках белели похожие на ребра горизонтальные прорехи. И то ли дизайн такой, то ли демоница намекала на нашу связь с Легатом, но левая бретелька ниспадала на плечо широкой кружевной накидкой, в то время как соседка казалось тоньше, чем у лифчика.

Ногти, веки и губы девушка накрасила сурьмой, а непослушные локоны выпрямила и остригла в длинное каре с закрывающей глаз челкой (снова намек?). Ничуть не стесняясь рогов, повесила между ними серебряную цепочку с кольцом, еще одно блестело в нижней губе. Ни от стрелы, ни от проволоки следов не осталось, лицо выражало тепло и миролюбие, а значит, мне уготовили самую страшную казнь из возможных.

— Правила просты, — прислужница достала из пенала две колоды. — Делаются ставки. Тот, кто предложит больше, начинает кон. В колоде карты от единицы до шестерки. Загадывающий составляет из них последовательность. Задача отгадывающего эту последовательность предвидеть. «Шестое чувство», — девушка кивнула на дверь, — ну ты понял. Если карты совпадают полностью — банк уходит предсказателю. Если совпадает пара цифр — десятая доля. Три цифры — треть. И так далее. Если же не совпадает ни одной пары, банк уходит загадавшему. Но любой игрок вправе отказаться от выигрыша и заменить на желание.

— Ага, — откинулся на спинку и пригубил шипучий напиток. — Вот зачем ты здесь.

Хира обворожительно улыбнулась и провела пальцами по красному сукну.

— Иногда кажется, что ты все знаешь наперед. Что все твои действия — не хаос, не беготня крысы в запертой банке, не детская непредсказуемость, а далеко идущая цепочка ходов. Которая однажды приведет к такому финалу, что даже я в ужасе схвачусь за рога. Но если ты такой дальновидный, то легко заберешь деньги. — Суккуба приподняла полу платья и достала прижатую подвязкой карточку, исписанную аккуратной вязью и украшенную штампами и гербами. — Вот моя ставка — три тысячи золотом. И чтобы проверить подлинность чека, пойди и купи даме выпить. Не забыл, какое вино я люблю?

— Красное полусладкое?

— Мур-р-р... — демоница облокотилась на стол и уложила подбородок на сгиб указательного пальца. — Такой милашка. Жаль, придется тебя убить.

Чек и в самом деле оказался настоящим — барменша без вопросов и дополнительных проверок выдала нужную бутылку. Когда вернулся, Хира уже разложила карты перед собой рубашками вверх и жестом предложила начать кон. Вся эта сцена до одури напоминала случайную встречу бывших мужа и жены, с той лишь разницей, что одна хочет прикончить второго. Суккуба вела себя максимально сдержанно и тактично, хотя ничто не мешало закатить истерику и орать во всю глотку — последствия будут лишь у действий. И пусть рядом не было Чупы (гончую вынудили оставить снаружи) и стражников, а вышибала не внушал особого доверия, нападение в сердце укрепленного города чрезвычайно опасный шаг. Да к тому же слишком простой, а уж кто-кто, но рогатая легких путей не ищет.

— Не волнуйся, — девушка словно прочитала мысли, — я сделаю это не здесь и не сейчас. Сначала сломаю жизнь тебе и всем, кто дорог. Унижу, опозорю и лишу последних штанов. А когда приползешь на коленях и начнешь в слезах целовать копыта, вот тогда-то и сдеру шкуру — медленно и со вкусом, кусочек за кусочком, лоскуток за лоскутком.

— Похеренные квесты — начало твоего плана? — спросил, не отводя взгляда от тасуемых карт.

— Да, — Хира покачала бокал, наслаждаясь блеском густой как кровь жидкости. — Когда Кристину бросят в бордель, я буду ее первой клиенткой. Хочешь посмотреть, м?

— Отпишу тебя Легату и все.

Собеседница прыснула в ладонь и покачала головой.

— Дурачок, тот договор не имел бы силы. Нужно личное присутствие подписантов и два независимых свидетеля. Я ушла из замка лишь потому, что сделала все, что хотела. А рыжая собака пытался тебя поиметь. Копию он пришлет по почте, ага... — демоница звонко хохотнула. — Ты влез в игру, чьи правила создавались годами. Ты — деревенский дуралей, впервые севший за доску и собравшийся вздуть людей, посвятивших шахматам половину жизни. Ты выбрал не ту сторону, дружок. И жестоко поплатишься за глупость.

— Готов, — разложил карты. — Вскрываемся.

2 6 4 5 1 3

1 6 4 5 3 2

— Ты гляди-ка, — самодовольно ухмыльнулся. — Три подряд совпало. Тысяча сто — мои. И стоило по лесу бегать как угорелый? Надо было сразу сюда рулить.

— Посмотрим, каков ты в обороне, — с легким раздражением сказала соперница и провела чеком по браслету, перечислив на счет выигрыш.

Перетасовал карты и раскрыл веером перед глазами. Вероятность угадать точную последовательность шести цифр равна шести-факториалу, или одной семьсотдвадцатой, или нулю целым тринадцати сотым процента. К слову, мне повезло не многим больше — если ничего не забыл, если не напутал в расчетах, то шанс на три цифры подряд равен одной целой и шестнадцати десятым процента. Но кто знает, как сложатся цифры, когда против тебя искусственный интеллект неясной природы.

— Готов проиграть, малыш? — Хира по-жабьи облизнулась.

— Вскрываемся.

5 3 2 1 6 4

6 5 2 1 3 4

— Забирай свои двести двадцать монет, Ванга, — хмыкнул.

— Посмотрим, какой из тебя Пахом. Продолжаем.

5 6 1 4 2 3

4 1 3 5 2 6

— Ноль совпадений, — суккуба с издевкой постучала ногтем по карте. — Рандом дал — рандом забрал. Но знаешь, вечер только начался, а я хочу помучить тебя подольше. Поэтому вместо денег предлагаю желание — танец.

— Танец? — брови сами собой поползли на лоб.

— Да. Медленный и прощальный, — девушка одними губами послала шутливый воздушный поцелуй.

— А разве суккубы не...

— Мы не танцуем по чужой воле, — она подмигнула и протянула ладонь. — А по своей — очень даже.

До последнего ожидал подвоха, но напасть на хозяина под любопытными взглядами десятка поборников — чистое самоубийство. Игроки шушукались, улыбались и отпускали пикантные шуточки — столь необычную пару им доводилось видеть далеко не каждый день. Знали бы сплетники, как обстоят дела на самом деле и охоты зубоскалить поубавилось. Но самое забавное: не разругайся мы с Хирой насмерть — и никаких игр, танцев и приятного совместного времяпрепровождения в жизнь бы не увидел.

Скорее всего, ждали бы очередные выкрутасы и подколы, а тут... тут демоница казалась более чем искренней и всецело поглощенной происходящим. Словно хотела насладиться последними мгновениями близости перед неизбежной вендеттой, после которой придется искать новых демонистов, заключать новые договора и надеяться, что хотя бы в этот раз повезет.

— Чего такой напряженный? — предплечья коснулись шеи, а пальцы сцепились на затылке. — Не бойся, не забодаю.

Наши взгляды встретились, наши губы разделяли полторы ладони, наши тела соприкасались в свете кружащих над головами шаров, а вокруг сгущалась пронзаемая тихой музыкой тьма. И несмотря на возбуждающую нежность и притупившее тревогу вино, не покидало ощущение, что кружусь в объятиях громадной динамитной шашки с подожженным фитилем.

— Я не боюсь умереть, — спокойно и почти правдоподобно произнес в ответ.

— Неужели? — суккуба мурлыкнула и запрокинула голову, подставив пыльным лучам беззащитную шею с трепещущей жилкой. Я далеко не Эдвард Каллен, но с истинно-вампирской жаждой захотел прильнуть к этой жилке и не отпускать, пока на коже не останется синяк. — А чего же ты боишься?

— Того, что это больше не повторится.

Удар пришелся аккурат в больную точку — девушка выпрямилась, алые радужки полыхнули, а стиснутые губы потерялись на раскрасневшейся (причем не от смущения) мордашке. Думал, Хира обругает или даст пощечину, но возмездие пришло откуда не ждали. Копыто со всей силы надавило на ногу, и мне стоило немалых усилий и выдержки, чтобы не заорать на весь клуб.

— Ой... — девушка отстранилась и с напускной участливостью посмотрела на стесанный в хлам ботинок. — Я такая неловкая. Пошли лучше играть.

Дабы не утомлять вас детальным описанием ходов и нагромождением цифр, просто подведу итоги раунда — слил все, не выиграл ни копья. И когда, пошатываясь, вышел на улицу с полупустой бутылкой наперевес, браслет едва заметно дрогнул. И вместо стрелочки компаса горела оранжевая пиктограмма конверта, указывая путь к ближайшему почтовому ящику.

День догорал, дело шло к закату, и достать за пару часов пару тысяч не представлялось возможным. Добравшись до цели, нашел в ячейке письмо с чеком на обговоренную сумму и несколько коротких строк, объясняющих, как и чем придется расплатиться за оказанную услугу.