Глава 5. Предложение, от которого можно отказаться

— Не чихай, — главный враг откинулся на спинку и осклабился. — Все равно не попадешь.

В доказательство своих слов ублюдок попытался взять кубок, но пальцы просочились сквозь металл. Ясно — магическая проекция или что-то вроде того. Стоило сразу догадаться — не мог адский генерал, предпочитающий сносить все на своем пути, по стелсу просочиться в укрепленный город. Да и кресло под ним ни разу не скрипнуло.

— Где мои друзья? — шагнул к столу, осмелев после осознания, что дьявольский призрак никак не навредит. — Что ты с ними сделал?

— Запер в квартале знати. Не парься, с ними все нормально. Условия, конечно, не курорт, но никаких истязаний, пыток и прочей чепухи, которую тебе надули в уши.

— Да неужели? Так ты у нас, оказывается, добрый и пушистый? Овца в волчьей шкуре?

— Я — ролплейер, — Легат улыбнулся. — Или ролевик. И предпочитаю темную сторону — щито поделать, мне по духу ближе ренегаты. Да, я отыгрываю злодея. Но из этих двух слов, — демонист подался вперед и уставился на меня сверкающим глазом, — главное — отыгрыш. Я не садист и не маньяк. И не убиваю игроков лулзов ради.

— А Хорват — тоже отыгрыш?

— Хорват — е6анат, — ожидал услышать любое оправдание, однако ответ настолько ошарашил, что я невольно отступил от собеседника и тряхнул головой, будто на макушку упал рыхлый снег. — Никто не просил его убивать Женю. Просто парень перестал различать реальность и вымысел, ботов и живых людей. Такое случается. Чем дольше в игре — тем чаще.

— Чего ты хочешь? — перевел разговор в русло конкретики, пока не начал поддаваться подозрительно убедительным речам рыжей змеюки.

— Думаю, догадываешься, — парень совсем по-человечески вздохнул и подпер щеку ладонью. — Поговорить о Хире, пока не стало слишком поздно.

— Далась тебе эта девка, — нахмурился и скрестил руки на груди, решив прикинуться разочаровавшимся в отношениях горе-любовником в надежде вытянуть побольше информации. — Давно бы другую нашел.

Враг издал звук, похожий на протяжное лошадиное фырканье.

— Едрить у тебя лапши на ушах, чувак. Как только не отвалились еще.

— Поясни.

— Да че тут пояснять? Хира — не моя девушка. И никогда ей не была!

— Тогда кто она?

Бесовод шумно выдохнул, облокотился на столешницу и заговорил со мной как учитель-невротик с учеником-тугодумом.

— Тебе слово «легат» о чем-нибудь говорит?

— Дай угадаю, — потер подбородок. — Это — не твой ник.

— Браво! — парень хлопнул по стопке документов, не издав ни звука и не шелохнув ни листочка. — И почему ты выбрал паладинство? Вместе мы бы давно завоевали оба мира! Представь команду из двух Брэйнов — это же тотальный вин.

— Не отвлекайся. У меня мало времени.

— Ути-пути, занятой какой, — колдун скорчил гримасу, но быстро вернул серьезный настрой с тонким слоем насмешливости. — Здешний ад по стилистике очень похож на древний Рим. Уверен, понимаешь, почему. Имя мне — Легион и так далее. А легат — это должность. Уполномоченный посланник с чрезвычайной миссией — вернуть рогатую катастрофу домой, спрятать за семью печатями и надеяться, что эта морда не выберется хотя бы в ближайшую пару лет.

— Ты не ответил, — подошел едва ли не вплотную и навис над собеседником. — Кто она?

— Оружие, — неуверенные попытки доминировать над голограммой откровенно веселили гостя. — Вундерваффе. Меч, обретший волю. Угроза для всех нас. Если поможешь вернуть клинок в ножны — получишь столько плюшек, что на всю оставшуюся жизнь хватит.

— Переход на темную сторону обязателен?

— Нет, — равнодушно отозвался Легат. — Не хочешь плюшки — заплатим деньгами. Или гайдом на графский квест. Птички нашептали, кому-то позарез нужна пара тонн золотом, а часики тикают.

После этих слов я непроизвольно потер шрам на скуле и скрипнул зубами.

— Впрочем, не настаиваю, — визитер встал и прижал шляпу к груди. — Мое дело предложить. Ты же вправе отказаться. Беглянка все равно попадется, но чем дольше тянем — тем хуже будет. Надумаешь сотрудничать — найди перекресток и трижды назови мое имя. Оревуар, мон ами.

— Стой! — миллионы вопросов жгли мозг калеными гвоздями, но эфемерная сущность бесследно испарилась — лишь разом колыхнулись свечи, как от внезапного сквозняка.

Миг спустя скрипнула входная дверь, и в кабинет громким шагом вошел комендант со свитком под мышкой.

— Вот ты где, — мужчина сел за стол и заменил огарок в подсвечнике. — Я все думал о той суккубе, что напала на вас. Эти твари — та еще головная боль. Видел бы ты, во что ее сестричка превратила мою грудь — ни пяди живого места, все перепахано рубцами! Староват я уже для таких охот, а бестию надо изгнать из Парамора любой ценой. Иначе путь в Кастель-Брокк станет слишком опасным, придется раскошеливаться на конвои, торгаши взвинтят цены... А в графстве и так все через пень-колоду. Справишься — и подружке простят все долги. Что скажешь?

Ничего не сказал — и без того наговорился на день вперед. Молча развернулся и вышел во двор, намереваясь до рассвета отдохнуть в таверне, а поутру взять с десяток заданий и квестить до темноты. При том не сбрасывал со счетов оба предложения, но рассматривал их скорее как экстренные варианты, когда либо так — либо кранты.

Чупа, почуяв обуявшее хозяина беспокойство, ткнула пятаком в ладонь. Похлопал напарницу по холке — благо гончая такого роста, что не пришлось даже сутулиться. Когда добрались до таверны, окончательно стемнело, а из освещения в городе только факелы у редких дозорных — все неписи в соответствии с лором локации спешили в дома аккурат после заката, запирали двери, заколачивали ставни и тряслись под одеялами в ожидании первых петухов.

И только заведение с коротким и мрачным названием «Жребий» ждало припозднившихся поборников. В сумке бряцали десять серебряных — черт знает, какие здесь расценки, но хотя бы на миску каши и кости для Чупы должно хватить, а переночевать можно и в общей зале. Не брезгливый, а от загребущих лапок надежно защитит питомец, хотя вряд ли какой воришка осмелится лезть к парню, у чьих ног дремлет порождение преисподней.

Но все задумки — даже столь приземленные и незамысловатые — срубила на корню трактирщица, похожая на шпалу в черном платье и чепце. Вооруженная увесистой метлой женщина заступила путь, словно все время поджидала у порога, а наше появление наконец активировало скрипт. И прорычала голосом, по сравнению с которым хриплый бас Макара — детский лепет:

— С животными нельзя!

— Это — не просто животное, — хмуро ответил с намеком на партнерские отношения с питомцем, но бабища (иначе и не назвать) поняла слова по-своему.

— Вижу, что не простое, не слепая. Отзывай — и проходи.

И как тут объяснить, что собачка со мной без договора, а по доброй воле, и никакой властью над ней не обладаю. И могу «отозвать», только дав команду «лежать» у крыльца, но и это старую ведьму не устроило.

— Что?! — хозяйка вытаращила блеклые глаза. — Бросить бестию без присмотра? Еще чего! Или отзывай — или проваливай.

Ногти сами собой впились в ладони — до ледяных колик в затылке захотелось пульнуть в обнаглевшего бота файерболом, но разум пока еще довлел над чувствами, и вспышку гнева удалось погасить. Ни к чему хорошему нападение в крепости, которая суть есть вооруженный гарнизон, не приведет — или паду в неравном бою со сворой гвардов или вышвырнут за ворота, где со мной разберутся ночные твари. И тогда Крис ждет участь пострашнее смерти, чего я допустить не мог ни при каких обстоятельствах.

Интересно, а Легату кто-нибудь отказывает? Бывают ли в принципе ситуации, когда владыка бесов приходит на рандеву, а ему бабка на вахте такая — стоять! Куда прешь с грязными копытами? Вряд ли. Не знаю, где живет Владыка Нижнего мира, но товарищ Нутро держит в курсе — даже в Цитадели Тьмы ни один черт не посмеет раскрыть пасть на посланника Зла.

— Послушайте... — попытался разрулить проблему и доходчиво объяснить, почему ради нас стоит сделать исключение, но малейшая попытка возразить разбилась о волнорез наглости и хамства.

— Нет, сам послушай! — бабка стукнула метлой, как алебардой. — Правила одни для всех! Плевать, поборник ты, купец, стражник или вшивый бродяга! А теперь катись в бездну!

Стиснутые кулаки припекло изнутри, будто зажал в них угольки. Пришлось раскрыть ладони, и сгустившуюся тьму разогнали трепещущие щупальцами и голодно шипящие сферы. Трактирщица взвизгнула и захлопнула дверь, но после всего услышанного не собирался так просто сдаваться. И уже замахнулся для броска, как вдруг за спиной раздался знакомый насмешливый голос:

— Стой.

Обернулся — Легат не собственной персоной, полупрозрачный и сияющий в ослепительных сполохах.

— Тебя никто не звал, — буркнул, стряхнув заклинания.

— Твоя тупость — как пожар в чистом поле, — рыжий выпростал цепь из-под плаща-накидки и пригладил щипцами привставшую знаком вопроса прядь. — И раз уж пришлось работать сообща, буду тебя гайдить потихоньку.

— Мы не работаем сообща, — прорычал, скрипнув зубами. — Я найду тебя и обломаю последний рог.

— Теперь понятно, почему вы спелись, — хохотнул гость. — Два дурака — пати.

— Ты о чем?

— Да о тебе и Хире. Как-то раз попытался ее остановить — тоже хотела дров наломать. В итоге обломала рог.

— Вот не пойму, — сощурился и наклонил голову, внимательно присматриваясь к эманации. — Где ты раньше был? Почему сразу не предупредил, а попер штурмовать Хаб-Харбор?

Легат развел руки — вернее, руку и уродливые обтянутые змеиной шкурой звенья, увенчанные острейшим скальпелем.

— Город все равно пришлось бы брать — приказ начальства. На дворе как бы война между бобром и ослом, если вдруг не заметил. Да и сразу выдать все карты — значит, лишиться удовольствия от шикарного ролплея. Но если вкратце... мы заигрались. Хира слишком нестабильна и опасна для обеих фракций. Пора с этим заканчивать. Присягни Владыке — и больше никакого хамства, отказов и неуважения.

— Иди к черту.

— А я как раз от него, — парень сверкнул острыми зубами. — Господин сделал для тебя специальное предложение — сто суккуб, личный замок и титул наместника Эльфера. Демонические дары — по желанию. Хочешь сотню щупалец, каждое из которых в три раза чувствительнее пинуса? Надо — достаешь, не надо — прячешь. В бою тоже пригодятся, при должной сноровке можно от целой когорты отмахаться.

— Что ж ты себе железяки тогда выбрал?

— А не скажу, — колдун цокнул языком. — Это личное.

— Проваливай.

— Как знаешь, — Легат зевнул и причмокнул. — Но что бы ни надумал — не разноси трактир, иначе проблем не оберешься. Или засунь поглубже гонор и гордость или... присоединяйся к тем, у кого эти качества в почете.

Искуситель подмигнул и растворился в ночной прохладе.

Мысли лавиной хлынули в разум, закружились водоворотами, взбаламутили успевший слежаться ил былых сомнений. От турбулентных потоков закружилась голова, и негде было даже присесть, спокойно все обдумать и прикинуть план дальнейших действий. Долгим и настойчивым стуком удалось запустить новый диалог с хозяйкой, но после уроненной до нуля шкалы отношений все, что удалось выцыганить — бутылку водки за дикий оверпрайс. Но пойло того стоило — хоть согреюсь и немного успокоюсь.

Чтобы не шататься впотьмах, уселся прямо на крыльцо, вытащил зубами пробку и залил трубы жгучей перцовкой. Чупа устроилась под боком, пристроила рыло на коленях и мерно засопела, хотя прекрасно чувствовал, как под шкурой перекатываются напряженные до предела мышцы — и во сне бестия не теряла бдительности, готовясь в любой миг отразить нападение. Похлопал чудище по загривку и вздохнул.

— Жаль, ты сразу не попалась. Повезло, блин, вытащить рогатую засранку.

Спутница облизнулась и затихла. А я глотнул сивухи, привалился затылком к двери и уставился в безлунное небо. Мог ли я доверять Легату? Нет. Ни единому, мать его, слову — не сумев добраться до цели, ублюдок пустил в ход второе оружие приспешника Тьмы — ложь. Все эти посулы, советы и желание сойти за своего — дешевая попытка подкупа и способ втереться в доверие к уставшему и разочаровавшемуся в жизни противнику. А я видел достаточно криминальных драм, чтобы утверждать наверняка: как только враг получит необходимое, я получу пулю в голову. Ну, не пулю, конечно, но вы поняли...

Разводить лохов, а потом избавляться от них — излюбленное развлечение всех без исключения злодеев. И логика тут проста: обманутый лох суть есть предатель, а предателям, пусть и переметнувшимся на твою сторону, веры нет. Предавший раз предаст всегда, и только идиот будет держать такого кадра под боком и награждать властью и влиянием. К тому же, разведенного лоха даже самый оптимистичный оптимист не назовет эталоном разумности, выдержки и силы воли. Про таких давно шутят: дали два титановых шара, один потерял, второй сломал. А дали бы больше — третий продал бы врагу за корзину печенья и бочку варенья.

Сто щупалец на сто суккуб... На кого, блин, это рассчитано? Однажды читал в интернетах занятную байку, как в поздне-советское время брали высокопоставленного чинушу. Прямо в кабинет завалились то ли милиционеры, то ли солдаты — не помню точно, и задержанный сказал им — пацаны, отстегну каждому по миллиону, если дадите разок позвонить. Звонок еще более крутой крыше скорее всего избавил бы чинушу от неприятностей, но к телефону ему подойти не позволили, и причина вовсе не в истовой верности долгу и чести. Силовики попросту подумали, что над ними издеваются, потому что никто из них и представить не мог, что такое миллион при зарплатах в двести-триста рублей. А вот если бы товарищ пообещал бы по тысяче каждому — тогда, глядишь, судьба сложилась бы иначе. Личный, чтоб его, замок. Сто щупалец, чтоб их...

Но стоило ли доверять Хире? И дураку понятно, что демоница ведет свою игру, конечная цель которой вовсе не избавиться от злого бывшего. Что если я такой же расходный материал и средство достижения запланированных козней? Найдя хозяина, интриганка получила полный доступ в Верхний мир, а ловко манипулируя нелюдимым девственником, еще и избавилась от ошейника. И теперь невозбранно шастает по своим делам, плетет сети, расставляет ловушки и хрен знает, кто в них попадется. Это же просто идеальное преступление, а я в упор не заметил ничего подозрительного. Прикинулась бедной и несчастной жертвой, надавила на жалость, а Легат не соизволил вовремя предупредить о коварстве прислужницы, облачившись в образ главного злодея. Ролевик, епт, недоделанный.

А что если все ее бывшие — вовсе не поехавшие садисты, а просто отказались избавляться от привязки? И Хира сделала все возможное и невозможное, чтобы сжить парней со свету и рерольнуть владельца. Сколько же невинных душ успела загубить, прежде чем заключила выгодный для себя договор? «Все без исключения демоны — существа опасные, коварные и хитрые, но нет среди них большего зла, чем суккуба. Средняя продолжительность жизни демониста — от десяти до тринадцати месяцев, однако коль рок подсунул вам суккубу, рассчитывайте на те же числа, только в днях». Сам того не ведая, пригрел под мышкой гранату без чеки, чей запал медленно, но верно догорал до взрывчатки.

Кому верить? Какую сторону выбрать?

— А пошли все в жопу! — допил водку и швырнул бутылку в темноту. — Выберу свою сторону!

— Кто там орет? — донеслось из дома напротив.

— Заткнитесь оба!

— Это кто там раздухарился?

Толстяк в рубахе и колпаке не поленился спуститься и «разобраться» с нарушителем тишины, ради чего вооружился фонариком и дубинкой. Но когда свет озарил раззявленную пасть гончей, герой без единого слова крутанулся на пятках и задал стрекача пузом вперед, а я обзавелся нехитрым лутом. Полированная палка совершенно бесполезна, зато свечка в банке пригодится читать объявления и выбирать подходящие заказы. Но не успел подойти к доске, как в скулу словно врезали раскаленным добела кастетом.

Первая мысль — обиженный мужик решил отмстить, пальнув из арбалета, но коснувшись лица никаких следов стрелы не нашел, зато ощупью обнаружил пропажу одного рубца из семи. Клейменная звезда потеряла луч, подарив графу сутки жизни, а у меня, соответственно, отняв. Спасибо за напоминание — такое точно не проспишь и не пропустишь, — а то в свалившейся кутерьме совсем позабыл, что помимо счетчиков сижу еще и на таймере. Так много дел, так мало времени, а надеяться стоит лишь на себя. MMORPGс динамичным уровнем сложности? Да и хер с ним — где наша не пропадала? После всего пережитого ничем уже не удивить. Волю в кулак, штаны подтянуть — и вперед, пробивать лбом препоны и маршировать по телам врагов. Не ради одних, не в угоду другим, а только для себя и своих целей. В бездну друзей, к чертям подруг — я сам себе надежный друг. В бой вступает третья сила, и плевать, что в ней всего один человек.

Вот только Крис вытащу, ибо грош цена всем тем, чье слово ничего не стоит. Иначе не сила, а какая-то слабость получится, а слабостей с меня достаточно.

Квесты на доске по обычаю делились на три яруса — вверху самые сложные, от магистратов и комендантов, посередине — средней опасности от купеческих артелей и ремесленных цехов. Ну а внизу трепетали накарябанные на коленках просьбы и пожелания обычных жителей с соразмерной оплатой. За топовые задания на дорогущих украшенных печатями бланках платили по пятьсот монет, но на единственного исполнителя заказчики явно не рассчитывали, а нанимали слаженный, прокачанный и хорошо экипированный отряд. Смотрите сами: зачистить логово бандитов, уничтожить пещеру с чудовищами, закрыть демонический разлом — вне всяких сомнений, это групповые таски, и высокая цена обусловлена необходимостью делиться.

За уровень ниже платили от сотни до трехсот золота, но почти все задания подразумевали долгие путешествия: доставить письмо, сопроводить груз, собрать энное количество ресурсов. Тут не то что за день — за неделю не управишься, поэтому сразу перешел к днищу списка, водя свечкой вдоль сальных каракулей. Квесты простолюдинов отличались относительной легкостью — убить такого-то демона, вытащить труп из колодца, стрясти долг, починить дверь, — но даже если взять все сразу и буквально разорваться, собрать нужную сумму не получится. Десять, пятнадцать, край двадцать монет за штуку — в среднем придется выполнить больше сотни заданий, а это просто нереально.

И когда уже собрался со злости запустить в доску фонарем, заметил на самом краю свежее объявление — довольно дорогой бланк не успел выцвести, а опрятный каллиграфический почерк не растекся от дождя или сырости. По всем критериям бланк тянул на первый — элитарный — уровень, но висел среди замызганной «черни». И вскоре стало ясно, почему — частное поручение в одну строчку со слишком интимной проблемой никак не тянуло на масштаб групповых спецопераций.

Подпись: Барон Аарон

Похоже, местечковый аристократ замочил родича наследства ради, и тот принялся докучать убийце, вернувшись из Нижнего мира в виде полтергейста. Охота на привидений: знаем — проходили. Ничего сложного, а полтонны золотом — это как-никак четверть долга. Не мудрствуя лукаво, сорвал листок, сверился с сияющей стрелочкой на браслете и поспешил к северным воротам. На этом берегу нечисти поменьше, компания Чупы и приговоренная бутылка развеяли страх, вот и потопал прямо по тракту.

Луна выглянула из-за туч, залив серебром опушку протянувшегося Китайской стеной леса. Мокрый от росы клевер шелестел под ногами, гончая семенила вокруг, частенько порыкивая на снующие кругом тени, а я посвистывал под нос и радовался удачно подвернувшемуся заказу. До указанного адреса долетел на крыльях восторга и воодушевления, лишь раз подорвав сферой шайку обнаглевших разбойников.

Недалеко от дороги посреди поляны высилась каменная громада замка, а скелеты под стенами недвусмысленно намекали — хозяин вполне успешно справляется с обороной, вот и не думает селиться в городе. И я его понимал — сам мечтаю о собственном доме в глуши, подальше от людей и суматохи. Запасся едой, интернет через спутник, двери покрепче — и вот она, идеальная сычевальня. К слову, отозвавшийся на стук барон и сам выглядел как сыч — невысокий, округлый, лупоглазый, с крючковатым носом, маленьким ртом, зачесанной назад шевелюрой, пышными бакенбардами и пугливым взглядом.

Несмотря на поздний час, хозяин не спал и вместо пижамы носил кожаную броню, усиленную стальным нагрудником, и баюкал на сгибе локтя тяжеленный арбалет.

— Поборника вызывали? — сперва протянул сорванный бланк, затем показал амулет.

Аарон повыше поднял фонарь, прищурился и кивнул.

— Входи.

Стоило переступить порог, как по ушам ударил дробный топот, из-за которого потолок трясся как мембрана сабвуфера. Пытаться заливать уши воском бесполезно — вибрация переходила в низкие частоты, бьющие не только по барабанным перепонкам, но и пронзающим тело насквозь. От конской беготни дрожал даже пол, будто в подвале забивали сваи. Грохот шел не постоянно, сменяясь короткими моментами полной тишины, но это лишь усиливало раздражение. И минуты не пробыл в замке, а уже захотел придушить потустороннюю гадину. Не возьмусь и представлять, каково пришлось несчастному старику.

— Не волнуйтесь, — панибратски похлопал барона по плечу, но тот, похоже, был готов вытерпеть что угодно ради избавления от страшной пытки. — Сейчас мы этих духов вмиг изгоним. Чупа, за мной!

Хозяин что-то пробормотал вслед, но я не слушал, поглощенный мыслями о дальнейшем заработке. Если успею вернуться до рассвета (а я однозначно успею), то можно будет попробовать взять квест посложнее или иным способом пустить вырученные деньги в оборот.

Гончая первой вбежала на этаж, без труда локализовала источник шума и встала в стойку у нужной комнаты. Потрогал ручку — не заперто. Сферу в ладонь, яйца в кулак, вышибаем дверь с пинка, врываемся и работаем.

— А ну пошли отсюда, собаки! — прорычал, от азартного волнения сорвавшись на фальцет, и ввалился в огромную богато обставленную спальню.

Темная фигура поднялась с кровати, занавеска балдахина колыхнулась, и вновь раздался характерный гулкий звук, словно по полу ударили... копытами. Хира поправила соскользнувшую с плеча лямку черного кружевного пеньюара, с щелчком выкидухи выпустила когти и расплылась в самодовольной улыбке.

— Ждала тебя к обеду, а тут глядите-ка — затемно приперся. То ли страх потерял, то ли разум. Хотя, какая разница?

Демоница со скоростью урагана кинулась на меня, и видит демиург — снесла бы начисто башку — как вдруг над макушкой звякнули цепи и знакомый голос вывел из ступора:

— Артур, берегись!