Глава 19. Хирминатор

Кастель-Ван охватили массовые беспорядки — закономерный итог правления поддавшейся тьме власти. Тут и там вспыхивали пожары, и если бы не ливень, город сгорел бы дотла за час. Крики, грохот и звон мечей стояли такие, будто в ворота хлынула орочья орда. Дозоры, которым посчастливилось оказаться вблизи площади, выстроились на ступенях и кое-как сдерживали натиск обезумевшей толпы. Остальные отряды рассеяли, обратили в бегство и задавили числом. Порой сквозь дьявольскую симфонию прорывались приглушенные забралами вопли, треск разрываемой плоти и жадное чавканье.

Одурманенные демонической хворью жители кидались на латников как берсерки — с трофейным оружием, домашней утварью, а то и вовсе с голыми руками. Воины несмело отгоняли нечисть, после чего натиск продолжался с утроенной яростью, ибо бестии слетали с катушек от запаха пролитой крови. Своей, чужой, неважно — боль и страдания действовали на приспешников ада так же, как подъем-трава на молодых мужиков.

Несмотря на кажущуюся хаотичность, схожую с налетом стаи зерглингов, одержимые действовали вполне осмысленно. Самые крепкие и рослые мужчины шли в ближний бой, старики и женщины разбирали брусчатку и швыряли в защитников камни и прочий мусор. Прямоугольные ростовые щиты более-менее спасали, но иногда бойцы отвлекались, ловили увесистые снаряды головами, и тогда от оглушения (пусть и временного) не спасали даже ведрообразные топфхельмы.

Во всей этой катавасии предстояло найти графа и привести в замок под светлы очи новой владычицы Парамора, хотя и близко не представлял, куда спрятался предатель. Поэтому не сообразил ничего лучше, чем попросить совета у Кузьмина — демонист выполнял квест и наверняка знал, где искать Куловского. Но астральная проекция покинула меня задолго до описываемых событий, и связаться с внезапным союзником можно только через письмо. А ящик (кто бы мог подумать) стоял в почтовом отделении в квартале от площади. Соваться туда — все равно что зачищать Стратхольм в соло на «классике», но иного выхода попросту не видел.

Хуже того — Кристина осталась в лекарне, полной обезумевших больных и восставших мертвецов, и я не смел и думать бросить подругу на растерзание упырям. Но и взять с собой стражников тоже не мог — если слуги тьмы прорвутся в замок и убьют Светлуну, то итог задания будет немного предсказуем. Оставался последний вариант — действовать своими силами и по возможности тихо, пробираясь закоулками, крадясь подворотнями и ни при каких обстоятельствах не нарываясь на скопища озверевших обывателей. Если что — как-нибудь отобьюсь и дам по тапкам, убегать — не побежать, а там, глядишь, и Легат подсобит. Иногда знания полезней и опасней сотни воинов и самой могущественной магии.

— Мастер! — воскликнул Кох, услышав задуманное. — Слишком опасно идти одному. Возьмите меня!

Отнекиваться не стал — лишний клинок не помешает, да и без проводника в два счета сгину на узких темных улочках. Доктор вооружился арбалетом, проверил позолоченную рапиру и жестом поманил за собой. Как оказалось, непись в шляпе и красном сюртуке часто бывал в обители Драгомира по долгу службы и показал потайной выход (один из многих) с торца здания. Замаскированная под кладку дверь вывела на узкую мостовую в дюжине шагов от крепостной стены, но даже в этом крохотном зазоре вовсю гудела жатва смерти.

Шайка босоногих оборванцев наседала на одинокого латника, как гиены на раненого льва. Несмотря на усталость, стекающую по плащу кровь и обвисшую канатом руку, дозорный еще мог постоять за себя, о чем намекал лежащий навзничь подонок с раскроенным кистенем лбом. Да и доспехи оставались неуязвимы против дубья и топоров, поэтому шпана, скача и улюлюкая, старалась достать воина издали, закидывая камнями и поленьями.

Шагнул вперед, грея ладонь заклинанием, но тут подкравшийся со спины босяк врезал по шлему тяжеленным кузнечным молотом. Бедолага пошатнулся, схватившись за затылок, и тут же второй налетчик прыгнул ему под ноги. Лязг металла сработал как стартовый пистолет — с нечеловеческим воем голь накинулась на упавшего врага и принялась изо всех сил долбить по плечам, локтям и коленным чашечкам — только не по голове. Твари не хотели быстрой расправы, но алкали долгих изощренных мучений. Увы, мечтам кровососов не судьба была сбыться: взрыв сферы разметал толпу, как петарда — говно. С той лишь разницей, что мелкие ошметки и капли сгорали на подлете и не оставляли следов на одежде. Но одна башка уцелела в достаточной мере, чтобы достоверно установить — никакие это не жертвы хвори и дьявольского дурмана, а обычные разбойники, высунувшиеся из нор под закат закона и порядка. Мародеры, убийцы и воры, в край обнаглевшие от полной безнаказанности — пресловутая шестая колонна, на мой взгляд — самая отмороженная.

— Идем, скорее! — Зандер махнул рукой. — Сейчас на шум со всех щелей сползутся!

Сощурился, заметив за углом странный отсвет, не гаснущий, несмотря на водопады с низких туч, а наоборот — становящийся все ярче. Кому вообще пришла мысль жечь костер под замком, и почему сияние на удивление ровное, хотя на таком ветру огонь должен метаться из стороны в сторону, как тряпка в зубах бойцового пса.

— Артур!

Поднял палец, призывая к молчанию. Мерцание отразилось на мокрых камнях, отчего казалось, будто по брусчатке бегут ручейки лавы. Длинный силуэт рябью скользнул по бурунам, после чего люминесценция исчезла, а ей на смену пришли тяжелые шаги.

— Там что — лошадь? — Кох поморщился и вложил стрелу в арбалет.

Разумеется, за углом не было никакой лошади, но звук слишком уж сильно напоминал подкованные копыта, и не четыре, а два. Ответа долго ждать не пришлось — в проулок у стены шагнула Хира в демоническом обличье — отливающая алым кожа, горящие фонарями глаза и крылья, как пончо свисающие с плеч. Трезубец и броню адской охотницы со всеми сетками, повязками и костяными пластинами удалось сохранить в первозданном виде — сперва ломал голову, каким образом бестия притащила с Изнанки весь этот багаж, но потом вспомнил, что подобное уже случалось. А именно — во время срыва, когда от смерти отделяли лишь взаимная симпатия и благосклонность демоницы. Теперь же не осталось ни того, ни другого, и на пощаду можно не рассчитывать. Нет, меня не убьют как беспомощного щенка, больше брюхо не подставлю и не отдамся на чужую милость — это вызов на бой, равный против равного, и остаться должен только один. Но до чего же не вовремя началась схватка! Не отношения выяснять надо, а спасать Крис и галопом бежать на почту, но с каких это пор хоть что-то шло гладко в этой гребаной игре?

— Изыди! — доктор прицелился и спустил тетиву.

Суккуба схватила снаряд двумя пальцами с такой легкостью, словно его не выпустили из арбалета, а вежливо поднесли на блюдечке. Отрывистый взмах — и стрела полетела обратно. Зандер выронил оружие, непонимающим взглядом уставился на торчащее из груди оперение и завалился набок.

— Довольна?! — выкрикнул, запалив огненный шар.

— Забей, — мурлыкнула в ответ. — Реснется в новой фазе... в отличие от некоторых. Ты выбрал не того врага, дружок-пирожок. И ошибся с выбором друга.

— Вот уж правда, с такими друзьями и враги не нужны!

— Ути-пути, сейчас плак-плак буду, — Хира выпятила нижнюю губу и шмыгнула. — Среди вас, людишек, ходит пословица: разбил мне сердце — разбила тебе хлебало. Но в нашем случае хлебалом не отделаешься.

— Было бы что разбивать, — проворчал, пятясь от надвигающейся беды.

— Зато у тебя найдется что разбить.

— Сперва достань...

— Ох, — демоница облизнулась. — Зря напомнил. Сам же выбрал это умение — теперь не жалуйся.

Бесовка рванула с места, рыхля копытами землю и заполняя борозды горящим мазутом. Как царапины сочатся кровью, так и пропоротая земля истекла выплеснутым из преисподней пламенем. Но нас разделяло не меньше сотни шагов, и сократить такое расстояние за мгновение не получилось бы и у самого Владыки Тьмы. Зато я успел швырнуть напитанную до отказа сферу под ноги противнице, и та на полном ходу споткнулась об выросшую на пути воронку. Представьте спортивный мотоцикл, разогнавшийся под двести в час и врезавшийся в бордюр — примерно тем же маневром прислужница пролетела мимо, выписывая такие пируэты, что диву дался, как только центробежная сила не оторвала ей конечности.

Рогатое ядро прошибло насквозь притулившуюся под стеной хибару и, судя по треску и грохоту, на одном доме не остановилось. После непродолжительного затишья шум возобновился — Хира выбиралась из-под завалов. Понадеявшись, что ранения хотя бы ненадолго ее задержат, со всех ног помчал к больнице окольной дорогой. Единственный гид погиб, и надо было любой ценой вызволять Кристину — без помощи торговки все задуманное накрылось бы хвостатой задницей.

Обогнув замок, углубился в узкий проход между двумя рядами башен — левый состоял из жилых зданий, правый, примыкающий к площади, из административных. Не успел пройти и шага, как из окна последнего — пятого — этажа с отчаянным воплем вылетел пожилой мужчина в ночной рубашке и украсил мозгами мокрую мостовую. У соседнего подъезда группа мутных типчиков отмахивалась ножами и кинжалами от клацающих зубами зомби. Поняв, что сопротивление бесполезно, братва вытолкнула из круга самого молодого и сбежала, пока безумцы жрали заживо верещащего парнишку.

И поделом — вмешиваться не стал, а обошел рычащую и хрюкающую ораву по стеночке, прячась в тени карнизов. Так и добрался до главной улицы, ведущей прямиком к воротам, где выстроились стражники, уцелевшие вне подступов к замку. Три ряда щитоносцев сдерживали беснующуюся толпу, остальные стояли лицами к трясущейся и позвякивающей плите. Разогнав нечисть вихрем заклинаний, подбежал к воинам и в благодарность едва не лишился головы. Не в меру ретивый новобранец замахнулся мечом, но стоящий рядом ветеран перехватил клинок.

— Слепой что ли? Это ж графов поборник!

— Где Драгомир?! — прокричал, пересиливая ненастье.

— Никак не знаем, — отозвался латник.

— Если сунется — задержать и доставить в замок! Приказ графини Куловской!

— Эт, простите великодушно, какой такой графини?

— Светлуны! Какой, блин, еще?

— Дык эт самое... она дочка, а не жена. А дочка, стал быть, не графиня, а...

— Умничать будешь, когда бунт подавишь! А пока слушай и не выеживайся. Сказал — графиня, значит — графиня!

— Бунт, вашродие, не такая уж и беда, — боец протяжно шмыгнул. — Там снаружи настоящая графиня пожаловала. Стал быть, жена его сиятельства — Хельга. Верхом на немертвой кобылице и с войском нежити за собой. Пришла, значится, законные права предъявить.

— Неужели? — шагнул вплотную и ткнул пальцем в нагрудник. — Так может выйдешь и встретишь?

Воин завертел головой, но не нашел поддержки у стушевавшихся соратников.

— Извиняйте, вашродие. Светлуна так Светлуна.

— Спасибо за понимание, — осклабился.

Конечно, знал, что хозяйка некрополя рано или поздно испортит малину, но не столь же быстро! Кто вообще писал сценарий? Проблемы должны следовать одна за другой, сохраняя напряжение и не давая расслабиться, а не наваливаться всем скопом! Снаружи бедлам, внутри кавардак, а по пятам еще и чешет разъяренная суккуба. Не знаю, сколько опыта дадут за квест, но надеюсь не меньше чем на полтора ранга.

С этими мыслями ворвался в больницу, готовясь жечь и взрывать, но башня к удивлению оказалась пустой. Все, кто мог, сбежали, а кто не успел, истерзанными трупами валялись по углам, тянули обглоданные руки из-под кроватей, корчились окровавленными «бубликами» на столах. В помещении до одури воняло стухшей кровью и дерьмом, а декорации напоминали трапезную каннибалов. Неверное мерцание опрокинутых фонарей нагоняло ужаса, то погружая во тьму, то вырывая из мрака выеденные глазницы, пробитые ребра и разорванные рты. Даже думать не хотелось, что пришлось пережить подруге и... пережила ли она все это?

Холодный склизкий ком прокатился по пищеводу и плюхнулся в желудок, замораживая все вокруг точно глоток жидкого азота. Нет, так нельзя. У любого зла должны быть пределы — не может эта девушка погибнуть вот так, по воле садиста, в самом расцвете сил, не сделав никому ничего дурного. Хотя, Евгения же погибла. И десятки, если не сотни невинных душ до нее. Неужели, как и в реальности, здесь правят бал отпетые ублюдки, а обычные люди — лишь пыль под их сапогами, безликие статисты, расходные материал для удовлетворения больных фантазий?

— Крис! — схватил светильник и поднял над головой в попытке найти хоть какие-нибудь следы девушки. — Кристина!

Первым делом спустился в морг — тел заметно прибавилось со времени нашего визита в холодное подземелье. И все — изуродованные до неузнаваемости зубами и ногтями одержимых людоедов. Сами по себе мертвецы не очень-то пугали, хотя фанатом гурятины никогда не был и относился к расчлененке с крайней степенью отвращения. Но местные экземпляры воспринимались больше как загримированные манекены из какого-нибудь боди-хоррора, но легче на душе от этого не становилось, ведь в любой момент призрачное сияние могло согнать чернильную мглу со знакомого лица. И когда фонарь завис над девушкой с короткими светлыми волосами и отъеденной нижней челюстью, в сердце будто кувалдой вколотили сосульку.

Нет, не она. Просто непись. Сотрясающая тревога вышла из груди, как воздух из проколотого шарика. В этот раз повезло, но что дальше? Здесь же трупов, как сельдей в бочке, и половина из них — женские. И это подвал, а ведь есть еще верхние этажи.

— Крис!

— Артур?! — глухо прозвучал знакомый голос.

— Где ты?! — заозирался, точно пойманный с поличным воришка.

— В шкафу!

Стремглав помчал к металлическому гардеробу в дальнем углу, где доктор хранил снятую с покойников одежду, и распахнул дверцы. Первым наружу выскочил Вупс с кинжалом наголо и, убедившись, что все в порядке, услужливо протянул хозяйке руку. Демонистка не обратила на благородный порыв никакого внимания и бросилась ко мне, путаясь в истлевшем тряпье и поскальзываясь на крови.

— Артур! — взвизгнула подруга, повиснув на шее. — Где ты пропадал?! Думала, помру тут... Столько криков, воплей, кто-то ломился внутрь, стучал, скрежетал. Чуть по страху не умерла! — торговка всхлипнула и потерлась щекой о грудь.

— Хотел бы сказать, что все кончилось, — вздохнул и провел ладонью по мокрым локонам. — Но, боюсь, все только начинается. Мне нужно на почту. Проводишь?

Ответить подруга не успела — позади зазвучала спокойная переливчатая мелодия, в которой без труда узнал музыкальный автомат Зандера. Подсвеченный фонарем барабан наполнил комнату золотыми зайчиками, особенно гротескно смотревшимися на разбросанных тут и там объедках. Вслед за медленной пляской отблесков раздался полный надменной насмешливости возглас:

— Котята-чертенята... Какая милота!

В кресле доктора, закинув ногу на ногу, сидела демоница и покусывала кончик ногтя. Пылающие глаза прожигали насквозь, и от единственного взгляда хотелось нестись прочь без оглядки. Но суккуба как тень — сколько ни беги, куда ни прячься, а хвост не сбросишь, и единственный способ избавиться от дышащей в затылок смерти — остановиться и дать бой. И все же драться, когда рядом Кристина, нельзя — слишком велик риск задеть подругу, а кто бы что не говорил, не обещал, не стращал, но отношения меня и Хиры касаются исключительно меня и Хиры. Поэтому сначала обезопасить непричастных, а уж потом сойтись лицом к лицу и решить проблемы тет-а-тет, как и подобает людям, для которых имена друг друга — не пустые звуки.

— Красивая музыка, — суккуба встала и выпустила когти. — Потанцуем?

— Почту за честь. Но чуточку позже.

Взрыв заполонил подвал густым едким дымом. Под прикрытием завесы добрались до выхода — наощупь, кашляя и чихая, спотыкаясь о перевернутые столы и разбросанные ошметки. И когда казалось — вот она, свобода, пальцы сжались на шее пониже затылка и швырнули через ступени как тощего котенка. Голову не оторвали лишь чудом, зато всему остальному досталось по первое число. Ощущение, словно упал плашмя со второго этажа на бетон — мышцы ныли, кости ломило, на языке смешались соль и железо.

Но мучения только начинались. Бестия нависла надо мной с самодовольной ухмылкой, схватила за грудки и тряхнула так, что все вокруг поплыло, исказилось, засверкало россыпями искорок. Не знаю, чем бы все закончилось, но тут из темноты подвала выстрелил огненный кнут и стянул предплечья девушки прочнее лассо. Хира дернулась раз, другой и ослабила хватку, чтобы избавиться от пут. Резкий поворот корпуса — и Кристина шлепнулась на пол как подсеченная рыбешка. Следом с диким визгом вылетел Вупс, но благородный порыв пресекся щелбаном промеж рогов, отправившим краснокожего защитника в глубокий нокдаун.

— Не бегайте — зря устанете, — Хира хохотнула. — От меня не спрячешься. Я — сама неотвратимость.

— А я... — закашлялся, — не стоял бы на гнилых досках.

Скатившийся с ладони шар юркнул в щель и лопнул, проломив дыру чуть ли не на половину пола, куда как в воронку водоворота затянуло демоницу и присыпало сверху койками и тумбочками. Взяв Кристину за руку, выбежал из здания и рванул в указанном направлении, мимо стай кровожадных выродков, отбивающихся от них пехотинцев, грабящих дома разбойников и шипящих под дождем пожаров. Казалось, сама ткань виртуальности, сам цифровой код звенит мечами, гремит сносимыми с петель дверьми, орет забиваемыми до смерти мужчинами и визжит насилуемыми женщинами.

И до чего же ярко контрастировало с охватившим город шабашем скромное почтовое отделение с единственной служащей — дородной бабищей в синем платье и очках. Войдя внутрь, словно оказался в оке бури, где царит абсолютная безмятежность и покой. Сперва подумал, это инстанс, выделенная зона, однако в неплотно прикрытое окно задувал зловонный ветер, а заливающаяся через порог грязная вода хлюпала под ногами.

Впустив спутников, подпер дверь лавкой и подошел к конторке, у которой стоял седобородый старикан с подбитым глазом и дрожащей рукой заполнял бланк на посылку. Отодвинув непися плечом, навис над хмурой служащей и попросил конверт, но услышал совершенно неожиданное:

— В очередь!

— Что? — огляделся и всплеснул руками. — Какая, блин, очередь? Конверт дай, пока город не разнесли по кирпичику!

— Дай?! — женщина привстала и оперлась на столешницу кулаками — весьма, между прочим, внушительными и с мозолями на костяшках. — Мы с вами, милсдарь, на свидание не ходили! А порядок надлежит соблюдать и холопу, и вельможе, иначе будет вон как там, — многозначительно кивнула на выход. — Так что ждите.

— Да вы издеваетесь! У меня дело государственной важности. А может и всемирной. Тут война между Светом и Тьмой, а я — в первом ряду. Конверт, быстрее!

— Угу, — мегера откинулась на спинку и как ни в чем не бывало хлебнула чаю. — У одних дела важные, у других почтмейстер в родичах, третьим просто спросить. Кто прав, кто брешет — черт разберет, а я, милсдарь, не гадалка. Как в Уставе написано, так и поступаю. И, как видите, все чин чинарем.

— Чтоб... вас...

Выглянул на улицу — и правда, охватившая Кастель-Ван волна безумия омывала почтовое отделение, как гранитный волнорез. Повсюду рубились, резались и грызлись, а журчащая по брусчатке грязь наполовину смешалась с кровью, но никто не смел и на сто шагов приблизиться к хлипкой двери под тисовым козырьком. Никто, кроме рогатого силуэта, вышагивающего по утопающей в вакханалии улице, будто по подиуму. Хира прекрасно понимала, бежать мне некуда — прислужница чует хозяина за многие версты, а потому не торопилась и не пользовалась порталами. Растягивала удовольствие, нагоняла на добычу страху, ведь адреналин — лучшая специя для адской твари. И даже в край лишившиеся рассудка зараженные не смели нападать на воплощение погибели, а если случайно оказывались на пути, то быстро разлетались на части под ударами когтей-кинжалов.

— Дед, ты там скоро! — скованный тревогой вопль сорвался на фальцет.

— Секундочку, молодой человек, — не оборачиваясь, прохрипел старикан. — По уставу надобно каждую вещицу в подробности описать, а то не примут.

— На кой так заморачиваться?! Ты там что, древние артефакты отправляешь?

— Ну-с, почти. Фамильные драгоценности.

— И много их?

Посетитель достал из кармана горсть колец, цепочек, сережек и прочей мелочевки, на чью опись могло уйти не меньше часа. В нашем же распоряжении оставалось в лучшем случае пара минут, после чего придется сражаться или бежать, но бежать некуда, а сражаться бессмысленно — вонзившаяся под скулу раскаленная игла отсчитала последний день жизни. Не самой интересной, плодотворной и перспективной, но расставаться с ней вовсе не хотелось, особенно после пройденного пути. Я многому научился, еще большее переосмыслил и стал другим человеком. И не мог допустить, чтобы все благие начинания закончились в охваченном адским угаром городе.

— Вот и все, — дед ехидно улыбнулся и присел на лавочку. — Прошу, молодой человек.

Ептыть...

Отсчитав последние медяки, наспех набросал даже не письмо, а скорее телеграмму:

Ответ получил практически сразу, не успев отойти от конторки.

Граф респится рандомно в одном из трех домов, вот номера. Держись и сам на нее не лезь. Скоро буду.

Знать бы еще, скоро — это когда. Хаб-Харбор очень далеко, а вот цокот копыт по ступеням близко. Цок-цок-цок, скрип. Ну, здравствуй, милая. Потанцуем в последний раз?