Глава 18. Темные туннели

Просидел в библиотеке еще около часа, залпом выпил остывший чай и вышел в коридор. И едва не налетел на двух верзил в вороненых латах и кожаных плащах, вставших наплечник к наплечнику поперек дороги. Встреча произошла столь быстро и неожиданно, что едва не переросла в схватку: я с перепуга зажег сферу, стражники, в свою очередь, схватились за мечи. Но как тут же выяснилось, никто меня убивать не собирался, просто граф приставил охранников на случай непредвиденных обстоятельств. Но вопрос, кого от кого охранять — меня от зла, или зло от меня — оставался открытым.

Что же, раз так — значит, обращу обузу в помощников. Лишние руки всяко не помешают — на подготовку к бою уйдет немало времени и сил, ибо рассчитывать на одну только магию — верный способ поскорей лечь в могилу. Слишком высоки ставки, чтобы начинать игру без пары козырей в рукавах, и этими самыми козырями и собирался заняться. По первой же просьбе бойцы сопроводили в кухню, где имелась большая часть необходимых ингредиентов. Не знаю, о чем думали неписи, но явно не о просьбе почистить пару связок чеснока, однако не послали куда подальше и принялись неуклюже шелушить головки пальцами в латных перчатках.

Я же размалывал крупные зубчики в ступке и сбрасывал пахучую белую кашицу в кастрюлю с маслом, в котором специи раскрываются лучше всего — спасибо, Друже, хоть один совет оказался полезным. Небольшая комнатка наполнилась ядреным ароматом — у меня от него потекли слюнки, у демона, наверное, уже вытекли бы глаза. Этим рецепт не ограничивался — унеся кастрюлю настаиваться, взял пяток золотых ложек, точильный брусок с крупными зернами и велел амбалам стереть приборы в порошок.

Пока латники пыхтели и превращали литой металл в блестящий песок, попросил кухарку раздобыть широкий и прочный кожаный пояс. Получив искомое, навязал петель из кулинарного шпагата и вставил в отверстия в ремне — получилось некое подобие патронташа. Оставалось смешать золотую стружку с чесночным маслом и разлить по стеклянным баночкам для приправ. В итоге получилось своеобразные гранаты с биологическим оружием, если вдруг кончится моджо или приключится иная беда.

После решил расширить арсенал охотника на нечисть, прибегнув к полномочиям графского наемника. Из кордегардии принесли самое легкое копье с бамбуковым древком и листовидным наконечником — ну а что, это тоже своего рода посох, а посох вполне подходит по классу колдуну. Перебросил из ладони в ладонь, взвесил, махнул и отрубил лишнюю «фалангу» тесаком: надо — удержу тварь на расстоянии, надо — метну в цель. Вместе с копьем в войлочном свертке доставили рапиру — жаль, не позолоченную, но и нанесенное на клинок масло тоже сгодится.

Последние приблуды — крохотный одноручный арбалет со скобой для ножной перезарядки — ,конечно, не чета шедевру Майлуса, но лучшее, что удалось отыскать в замке. Полчаса промучившись с пряжкой ремня, таки сумел приторочить к ней арбалет и закинуть за спину. Теперь при необходимости мог потянуться за плечо, схватить торчащее оттуда цевье и выстрелить чудищу прямо в морду. Или же занять оборону и бить по гаду укороченными снарядами из набедренного колчана.

А вот с доспехами заморачиваться не стал — наоборот, повесил на стул тяжелый, сковывающий движения плащ и остался в черных брюках, рубахе навыпуск и сюртуке. Не уверен, что от когтей бестии спасет и кованый панцирь, а потому таскать на себе лишние килограммы смысла особого нет. Повезет — увернусь, не повезет — так и так смерть.

Закончив с приготовлениями, попросил конвоиров отвести в подвал — поискать кое-какие припасы для грядущей битвы с демоном. Дуболомы то ли в упор не видели подвоха, то ли чересчур прямо выполняли наказ хозяина. Так или иначе, без вопросов привели к спрятанному позади кухни алькову, под каменной аркой которого виднелась весьма прочная, но вполне обычная дощатая дверь.

Отперев замок, спустились в темное, пропахшее сыростью помещение с низком потолком, заставленное лабиринтом бочек и ящиков, между которыми пауки с кулак размером наплели такие тенета, что хоть мечом руби. Сославшись на острую арахнофобию, послал воинов вперед — расчищать дорогу, а сам шел следом, бурча под нос замечания — это, мол, не надо, а вот это на обратном пути прихвачу. Когда же латники отошли на достаточное расстояние от каменных ступеней входа, прислонил копье к клети, зажег в ладонях сферы и будто скрытые клинки вонзил снизу-вверх в прикрытые плащами подмышки.

После графской настойки недостаток в темной энергии не грозил как минимум двое суток — ревущие как ракетные движки и полыхающие аргонной сваркой протуберанцы прожгли кожу, расплавили кольчуги и неукротимым потоком хлынули в доспехи. Не прошло и трех секунд, как белое пламя вырвалось из каждой щели и сочленения, озарив подземелье как стадионным прожектором. Досчитал до десяти и стряхнул заклинания с опаленных ладоней, и под ноги с глухим лязгом упали куски лат — ни от креплений, ни от самих бойцов не осталось ничего, кроме пепла. Для верности пнул шлем, полюбовался на выпавший из него фрагмент челюсти и быстрым шагом направился к выходу, потащив за древки трофейные алебарды.

Подпер ими дверь и продолжил изучать подвал, мысленно отмерив себе не больше получаса — к этому времени и обнаружат пропажу, и обыщут замок, и выломают не бог весь какую преграду. Если моя догадка неверна — окажусь в замкнутом пространстве против целой армии, и тут уж никакая магия не поможет. Если же прав — протяну чуточку дольше.

Вооружившись оброненным фонарем, прошелся по всем закоулкам, ориентируясь на толщину пыли — чем ее меньше, тем чаще там ходят, меня же интересовало самое запустелое и заброшенное место погреба. И вскоре таковое нашлось — и вовсе не в дальнем — мрачном и страшном — углу, а сразу слева от входа, где высилось нагромождение с виду неприметных коробов. И к ним, судя по грязи и паутине, в последний раз прикасались несколько месяцев назад, что довольно странно для погреба, из которого кормится целый замок.

Огненный шар расставил все точки над «ё» — взрыв разметал доски и открыл квадратный люк в полу. Подобную литую плиту без ручки и замка уже приходилось видеть, только в гораздо большем масштабе. Как и камни, обрамляющие спуск — более гладкие, чем остальные, и отличающиеся бурым, похожим на ржавчину, оттенком. Для полноты картины не хватало лишь загадочной клинописи, но — зуб даю — уже скоро увижу и ее.

Пока думал, как подковырнуть чертову плиту, охрана собралась «подковырнуть» дверь — пока сапожищами и перчатками, но не пройдет и минуты, как в ход пойдут топоры или таран, а хлипкое препятствие от крыс и воришек на долгую осаду не рассчитано. И ничего удивительного в столь скором возмездии: стелсер из демониста — как из пьяного кабана ниндзя.

Стараясь не обращать внимания на вопли и грохот снаружи (получалось так себе — сердце екало при каждом ударе), методично прощупывал края колодца кончиком рапиры. Но как ни силился, так и не сумел найти ни зазора, ни щели подходящей ширины, чтобы поддеть тем же острием. Люк отпирался либо магией, либо (вероятнее всего) неким потайным рычагом или кнопкой, а на их поиски могли уйти даже не часы, а дни. Встал, намереваясь использовать последний шанс — грубую силу, но перед тем со злости топнул по гребаной заслонке.

И плита — вот-те раз! — со скрежетом отползла на полпальца в сторону. Чуть не заржал, вспомнив древний скетч о двери, открывающейся наружу. Используя древко копья как рычаг, отодвинул преграду на достаточное расстояние, и свет фонаря озарил знакомую кладку, уходящую на неведомую глубину. Ни лестницы, ни вмурованных скоб, только подтеки запекшейся крови на краях — и товарищ Нутро настоятельно намекал, что в шахту сбрасывали не баранину со свининой.

К счастью, в подвале имелось предостаточно веревок — и шпагата, и пеньки, и развешанных вдоль стен гирлянд солонины и овощей. Последнюю и пришлось схватить — дюжий стражник таки прошиб доски плечом и с ревом: «стоять — именем графа!!!» ввалился на ступени. Швырнул в него сверкающий подарочек, обмотал край веревки вокруг предплечья и сиганул в колодец, расставив ноги, чтобы хоть чуточку замедлить падение. Вслед эхом загудели проклятия, а кто-то сообразил послать вдогонку аргумент повесомее — забытое копье пролетело в дециметре от спины. Дабы пресечь безобразия, метнул заклинание вертикально вверх, но с испугу не рассчитал силы и напитал сферу всем оставшимся моджо.

Над головой словно стартовала «Фалькон Хэви» — ярчайший свет ослепил, нагретый воздух обжигал нос и горло, а промокшая от пота одежда исходила паром и высыхала прямо на теле. Взрыв сотряс шахту до основания, потолочные перекрытия рухнули на люк, замуровав в неведомом подземелье на глубине нескольких этажей. Дотла сгорела веревка, я потерял точки опоры и приготовился расшибиться в лепешку, но грохнулся не на каменный пол, а на кучу чего-то мягкого.

Запалив меж пальцев крохотный шарик, увидел напротив раззявленную пасть, где свил гнездо жирный мохнатый паук. Грудь сковало холодом, мурашки иглами впились в затылок, а веки защипало — отпрянул, споткнулся и кубарем покатился по сваленным горкой телам. Перед лицом калейдоскопом мелькали пустые глазницы, ссохшиеся десны, обнажившиеся кости и скрюченные пальцы, но ни намека на трупную вонь не почуял. Хотя в соседней куче виднелись свежие мертвецы, доставленные прямиком с улиц — бледные, осунувшиеся и будто спящие жертвы хвори лежали по углам огромной пещеры. Ее свод, подсвеченный сполохами призрачного сияния, выглядел вполне привычно — кривой, сырой, истыканный сталактитами. А вот пол и стены — идеально ровные, как лазером вырезанные — покрывали те же плиты, что и обитель Хельги.

Похоже, замок Куловского (а может и весь Кастель-Ван) стоял над громадной полостью, а та соединялась с древними катакомбами, простиравшимися во все стороны на десятки миль и, быть может, опутывавшими весь Парамор громадной каменной грибницей. Но выдвигать теории было некогда — вдали показалась цепочка медленно приближающихся огней. Превозмогая отвращение и страх, спрятался за скелетами и напряг зрение — вскоре из полумрака проступила нежить в белых саванах и с фонарями в руках.

Порождения Тьмы встали полукругом у кучи. Уже подумал, что уроды явились по мою душу, но тут костяки запрокинули головы и начали вразнобой поднимать и опускать светильники, отчего казалось, будто невидимый великан беззвучно прыгает на объятой зеленоватым пламенем скакалке. Несмотря на широко раскрытые рты, существа не издавали ни единого звука — неудивительно, что охоту прозвали Тихой. Тем не менее, лучи светильников, извиваясь щупальцами вопреки всем законам физики, заползали в ноздри и глазницы мертвецов, и те с хрустом и перестуком поднимались, как за крюки подвешенные.

Тринадцать охотников подошли к груде тел — тринадцать немертвых ушли за ними, по фонарю на каждого нового воина армии преисподней. Дождавшись, пока отряд отойдет подальше, отправился следом, нервно поглаживая чудом уцелевшие баночки на перекинутом через грудь ремне. К пещере примыкал узкий коридор с характерным трапециевидным сечением, но не успел шагнуть за порог, как на кучу в углу откуда-то сверху грохнулся нетронутый тленом покойник, завернутый в белое полотнище.

Скорее всего, бедолагу сбросили в одну из шахт, спрятанных в городе — подготовка к вторжению шла долгие годы, но сильно замедлялась из-за недостатка душ. Пока это лишь предположение, но до ответа оставались считанные шаги — будучи демонистом и дважды побывав в аду, как никто иной чувствовал присутствие Той стороны. Не знаю, как устроена изнанка Иринора, но чем глубже спускался, чем больше истончалась грань между явью и навью, тем острее ощущалась концентрированная энергия чистого зла.

Минуту спустя проход вывел к мостику, похожему на обсидиановый блок без перил, под которым плескалась подернутая призрачной дымкой лава. Гул глушил иные звуки, отсветы плясали на искореженных стенах, бросая на камни причудливые тени. Миновав переправу, оказался у развилки — налево ушла нежить, а в коридоре справа что-то искрило и мерцало, словно работал сварочный аппарат, а сквозняк доносил отчетливый запах серы. Разумно рассудив, что вернуться всегда успею, повернул направо и вышел в просторное помещение с куполообразным сводом.

Стены и потолок сплошь занимали шестигранные ниши, из которых выступали черные крышки неизвестного металла. Зато наверняка известно одно — точно такие же верхушки у призрачных фонарей, да и у обычных тоже — именно они повсеместно используются в городе. С крышек свисали обрывки цепей в пять звеньев, между ними время от времени проскакивали разряды нежно-зеленых и ярко-оранжевых оттенков, нетерпеливо вонзаясь в края распластанного посреди пола железного пентакля.

Внутри самой звезды лежала копия договора, по глупости подписанного мной по прибытию в Парамор. Очень скоро демоническое заклятие высосет душу и перегонит в фонари, а те даруют силы и жизнь нескольким сотням мертвецов. Так эта схема и работает, ничто не ново под луной — разводишь невнимательного лоха и переписываешь ништяки. Да вот проблема — я, может, малость рассеянный и поспешный в суждениях, но далеко не лох, и очень скоро дьявольские бизнесмены убедятся в этом на собственных шкурах.

Из «зарядочной станции» вел коридор в помещение, как две капли воды похожее на то, где восседала Хельга, только ниши пока еще пустовали. Высокий трон же занимало существо, поначалу принятое за суккубу, но при ближайшем рассмотрении демон оказался скорее скорпионом в человечьем обличье, нежели соплеменницей Хиры. Кожу на манер облегающего скафандра покрывал серый хитиновый панцирь — тонкий в суставах, но жесткий как броня на груди и бедрах.

Несмотря на женственные формы, соблазниться на такое тело смог бы разве что арахнофил, а лицо, будто вырезанное из кости, с тонкими губами, приплюснутым носом и залитыми чернотой глазами, показалось бы красивым только безумцу. Хвост толщиною в руку со множеством сочленений и ороговелых пластин увенчивало жало с блестящей капелькой на острие — бесовье семя держало его на коленях и поглаживало, точно домашнего питона. Загнутые бараньи рога вряд ли кто-либо назовет забавной «необычностью», жесткие черные волосы, казалось, срезали с холки адской гончей, а грязные раздвоенные копыта навевали мысли не о милой козочке, а о сотнях размозжённых голов.

— Так-так-так... — бестия встала и щелкнула хвостом. — Ты меня нашел — поздравляю. А теперь готовься умирать.

— Погоди, — поднял палец. — По канону, ты должна поведать все детали злодейского плана. В принципе, уже его знаю, но пара белых пятен осталась. Например — что это за место?

— Пограничная крепость, — тварь, на удивление, оказалась весьма сговорчивой. — Древний форпост, оставшийся еще с Первой войны.

— Ага... Что же, это многое объясняет. А ты, должно быть, Светлуна? Вернее, то, что выдает себя за графскую дочку. Кладбище домашних животных, правильно?

— Кладбище? О чем ты бормочешь, человечек?

— Ты наслала хворь на жену Драгомира. И когда старик совсем отчаялся — тайком «подсказала», где найти лекарство. Куловский согласился и привез жену в подземные чертоги, где заключил договор: души поборников в обмен на вечную жизнь для любимой. Но и тут ты его наколола — ни о каком бессмертии речи не шло, просто о лекарстве от твоей же заразы. Несколько лет все шло как по маслу, но затем Светлуна выросла, обо всем узнала и вынудила выгнать из замка существо, в которое превратилась мать. И чтобы не лишиться халявы, ты снова пустила в город мор, граф повез заболевшую дочь на «лечение», а ты взяла ее заложники и заставила отца продолжать собирать души. Никуда Светлуна не сбегала — вы специально пускали игроков по ложному следу, чтобы растянуть время. Но знаешь, в чем вы просчитались? В фонарях. Странно, что и горожане, и скелеты используют одни и те же светильники. Кто-то другой вряд ли обратил бы внимание, а мне показалось подозрительным. И вот я здесь.

— Молодец, молодец, — демоница устало зевнула. — Не придется ждать два дня. Твоя жалкая душонка поднимет столько нежити, что город можно будет брать хоть завтра.

— Возьми-ка лучше вот это...

Швырнул в цель сферу с мгновенным кастом, но самым малым зарядом взрывомагической субстанции. Несмотря на слабость заклинания, спинка трона раскололась по диагонали и с оглушительным грохотом скатилась по ступеням постамента. Однако чудище успело кузнечиком прыгнуть на стену и пауком вскарабкаться на пару ярусов выше. Все это время я аки Зевс-Громовержец метал в уродину файерболы с двух рук, жертвуя точностью в угоду скорости. Кстати, о скорости — противница двигалась настолько быстро, что вскоре пришлось взять упреждение, но и это не помогло. Демоница то ли чувствала направление волшбы, то ли предугадывала траектории — снаряды лопались сверху, снизу, по бокам, но только не на разделенной гребнистым хребтом спине.

Когда же фиал иссяк и ушел на перезарядку, бестия оттолкнулась ногами с такой силищей, что раскрошила край углубления. Едва успел выхватить арбалет из-за плеча и спустить тетиву — гадина, слава творцу, не умела маневрировать в полете, и стрела угодила точно в грудь. И, понятное дело, ничуть не замедлила тварь, не изменила траекторию и никоим образом не уберегла меня от столкновения.

Единственное, что спасло от неминуемой и страшной гибели — бестия скрючилась от боли и врезалась не рогами, как планировала изначально, а всем телом. Энергия более-менее равномерно распределилась по всему корпусу, а не проломила грудину насквозь, однако сказать, что легко отделался, язык не повернется. На миг потеряв сознание, кувыркнулся назад через голову, прокатился по полу и хорошенько приложился об стену. Существо тем временем взгромоздилось сверху и занесло когти для решающего удара, как вдруг заревело раненым быком и замахало руками, пытаясь стряхнуть с нагрудной пластины чесночную пасту.

Банки, само собой, разбились, а содержимое ровными слоями размазалось по торсам. Мне, к слову, тоже изрядно припекало — осколки стекла рассекли кожу, и ядреный концентрат жег раны огнем. Но, разумеется, не таким, как дьявольское отродье — то извивалось и корчилось, словно между сисек зажали раскаленный уголь. Приправа термитной смесью прожгла хитиновую (ну, или из чего там сделан адский экзоскелет) броню. Осталось только взять меч и пронзить гнилое сердце — чем и занялся, для удобства наступив гадине на рожу. Трижды вонзил клинок в дыру с оплавленными, как пластмасса, краями, для верности полоснул по горлу — и прощай, незримый тиран Парамора.

Бой вышел скоротечный, но это лишь начало — впереди ждало еще минимум три сражения. Тут вам не «Звездные войны» — убийство главаря не выведет из строя ни войско скелетов, ни приспешников, вроде Хельги, ни засланных в Кастель-Ван казачков, да и Хира дамокловым мечом постоянно висела над макушкой. На всякий случай отчекрыжил поверженному врагу башку, выбросил погнутый меч и снял ремень с колчаном — арбалет раскололся после столкновения. Взял за рог трофей (по идее, за него полагалась охренеть какая щедрая награда) и распахнул третью дверь позади трона.

В крохотной каморке сидела русоволосая девушка в кожаных портках, некогда белой рубахе и стеганой жилетке. Не знаю, как долго бедняга пробыла в кромешной тьме, но глаза поблекли и вряд ли что-либо видели. И все же пленница, сощурившись и подавшись вперед, распознала в добыче бывшую мучительницу.

— Ты... — прохрипела Светлуна, — убил ее...

— Так точно, ваше... э-э-э... полагаю, теперь уже сиятельство. Идти можете? Отведу вас к отцу...

— Нет!!! — взвизгнула девушка и забилась в угол. — Пожалуйста, не надо... Это он... это все он... Променял маму на рогатую тварь... Предал нас... Присягнул Нижнему миру...

— Успокойся, — присел на корточки и протянул ладонь, как перепуганной собаке. — Со мной тебе ничего не грозит. Этим землям нужен новый правитель, а старому... — многозначительно провел пальцами над кадыком.

Вернулись в пещеру с трупами. Пока решал, как выбраться, из замковой шахты вывалилась веревочная лестница, а затем раздался голос Зандера:

— Мастер Артур! Вы там?!

Пожалуй, скину с разработчиков один грешок — никакого бэктрекинга. Когда выбрались, доктор в пояс поклонился трясущейся и шмыгающей Светлуне и доложил обстановку.

— Беда, мастер. Драгомир сбежал, под стенами Тихая охота, а в городе — бунт.

Вот зараза... И как теперь вернуть ублюдку дочь?