6

Я проснулась от пристального взгляда.

– Тебя не учили, что подглядывать неприлично? А, вундеркинд?

Дерек глумливо покосился на дока. На парне был спортивный костюм, который я видела впервые. У Грега такого точно не завалялось.

Значит, перевертыш отлучался. Вопрос: куда?

Ночью мы с Крестом завалились набок, и теперь моя голова покоилась на его груди.

Я села.

– Не одобряешь?

– Меня это не касается, – оборотень помотал головой.

– Однако тебе он не нравится.

– Вы с ним… – Дерек растопырил пальцы, будто хотел сцепить ладони, но в итоге развел их в стороны. – Короче, не подходите друг другу.

– Интересно знать, почему?

– Ты сильнее.

– И что?

– Сильным должен быть мужчина. Чтобы защищать.

– Полагаешь, мне требуется телохранитель? – В моем голосе невольно прозвучали угрожающие нотки.

– Он никогда не сможет сказать тебе «нет».

Я смотрела на парня в упор, пока он не опустил взгляд.

– Таких людей, вундеркинд, вообще немного.

– Догадываюсь.

– Как твоя нога?

– В порядке.

– Ты выходил из дома, пока я спала?

– Просто на пробежку.

– Советую тебе пробежаться еще раз.

Дерек убрался восвояси, не сказав ни слова. Я принялась будить Креста.

– Пора вставать.

– Я проспал? – Он потер глаза.

– Сейчас половина седьмого.

– Значит, успею смотаться домой и переодеться. Когда мы увидимся вновь?

Я подумала о полузасыпанном щебенкой логотипе «Кока-колы» и о двухсотлетнем вампире. Возможно, никогда.

– Как насчет пятницы? Пара деньков, чтобы немного остыть, нам не повредит.

– Договорились.

Он ушел. Не поцеловав меня на прощание.

Приоткрыв картонную коробку с «Курицей генерала Цзо», я дотронулась до мяса кончиком пальца.

Курятина была комнатной температуры.

Мысль о том, чтобы подогреть еду из китайской забегаловки на плите, меня вовсе не радовала: тогда овощи превратились бы в кашу. Ни за что – я это просто ненавижу.

Отец, свято веривший в питательность отварных овощей и мясного бульона, исправно готовил сытные супы, а затем с грустью наблюдал, как я давлюсь размазней из капусты и лука.

Его лицо встало перед моим внутренним взором. Улыбнувшись иероглифам на картонке, я достала вилку из ящика буфета. В любом случае достоинства горячей еды чрезмерно переоценены.

Аккуратно отодвинув ломтик зеленого перца, я подцепила кусочек курятины и поняла, что ужасно проголодалась.

В дверь постучали.

Я уставилась на створку, так и не донеся кусок до рта. Стук повторился. Дерек? Нет, он бы стучал тихонько, деликатно. Этот же сукин сын барабанил, будто делал мне одолжение своим визитом. Перевела взгляд с курятины на дверь, сунула кусок в рот и отправилась смотреть, кого принесла нелегкая.

Дверь распахнулась. За ней стоял Кэрран в старых джинсах, зеленом свитшоте и с коричневым бумажным пакетом в руке. Приподняв голову, он принюхался, раздувая ноздри, как делают все оборотни, и сказал:

– Курятина по-китайски, отличные морепродукты и жареный рис. Поделишься?

Я привалилась к стене. Замок оказался не заперт, но охранные заклинания по-прежнему преграждали вход. Можно и не дергаться. Лениво поковырялась вилкой в коробке.

– А, это ты. Я думала, кто-то важный.

Кэрран шагнул вперед и напоролся на заклинания. По магическому барьеру пробежала карминная рябь. Царь Зверей отшатнулся.

– Страж, – пробормотал он.

– И очень хороший.

Вожак прижал ладонь к барьеру, надавил. От пальцев разошлись круги, точно от камешков, брошенных в спокойной пруд.

– Я могу его взломать.

– Милости прошу, – иронично ответила я и выгнула бровь.

У перевертышей естественная резистентность к охранным заклинаниям, поэтому царское заявление не являлось голословным. Однако я дополнительно укрепила защиту. Если Кэрран ее взломает, резонанс обеспечит мне мучительный приступ мигрени. Впрочем, я сомневалась, что он сумеет.

Это был действительно крутой страж.

По глазам оборотня я видела, он взвешивает все за и против. На миг показалось, что он попытается. Но Кэрран только пожал плечами и произнес:

– Или я сломаю барьер, или мы будем вести себя как цивилизованные люди, и ты меня впустишь.

Утомились от демонстрации власти, Ваше Величество? Я сняла защиту. По дверному проему сверху вниз пробежала серебристая рябь.

– Ладно, входи.

Он направился в кухню, но на полпути застыл. Его лицо перекосилось:

– Что, черт возьми, ты держишь в кладовке? Протухшего вампира?

– Нет. Только башку упыря.

Я замотала голову твари в два пакета и хорошо завязала, а Кэрран все равно учуял.

Присев на край стола, кивнула на груду белых коробочек.

– Не стесняйся. Налегай на жареный рис.

Поставив свой пакет на пол, он уверенно выбрал одну из коробочек, ничем не отличающуюся от прочих, взял протянутую ему ложку, открыл и наморщил нос:

– Какого дьявола они всегда кладут сюда горошек?

– Итак, что привело тебя сюда ни свет ни заря?

Кэрран методично выбирал из риса горошины и выкидывал их в мусорное ведро.

– Слышал, ты угодила в переделку.

– Твой вундеркинд донес?

– Он самый.

– Когда? Утром?

– Да, – Царь Зверей кивнул. – Это все кровная клятва. Например, если его ногу раздерут в клочья, долг Дерека предупредить Стаю, что он не может в полную силу исполнять обязанности телохранителя. Кому-то надо прийти и оценить обстановку.

– С каких пор этот «кто-то» – ты? И у тебя хватает прихвостней на посылках.

– Я считаю нужным приглядывать за щенком.

– Прошлой ночью его нога выглядела так, словно ее пропустили через шредер. Осмотреть себя он не дал, но, кажется, кость не пострадала.

Поверхностные раны организм оборотня излечивает за два-три дня. Сращивание костей занимает гораздо больше времени.

Кэрран набил полный рот риса, проглотил и проворчал:

– Велика беда. Он еще молод. Юнцы должны быть стойкими. Надеюсь, ты не принялась квохтать над ним?

– Еще чего. Кстати, он скоро сюда приковыляет.

– Покажешь, кто погрыз ему лапку?

– После еды.

– Слабый желудок?

– Нет. Просто возиться с перевязочными материалами – настоящий геморрой.

Наш разговор прервал осторожный, сдержанный стук в дверь. Я впустила Дерека. Увидев Кэррана, мальчишка оторопел. Не вытянулся в струнку, но был близок к тому.

Тот ему покровительственно махнул, и парень присел поодаль от нас.

– Там еще рис остался? – спросила я у вожака.

Он выбрал коробку и отдал мне. Я открыла и поставила перед Дереком.

– Ешь.

Тот медлил.

Мальчишка, несомненно, проголодался. Сейчас волчонок восстанавливался, и его тело сожгло такое количество калорий, что при одном взгляде на еду рот у него должен был наполниться слюной.

– Давай, Дерек, не стесняйся.

Он продолжал неподвижно сидеть и улыбаться. Что-то здесь не так. Я посмотрела на Царя Зверей и наконец сложила два и два.

– Тут мой дом.

Оба уставились на меня с таким терпеливым выражением на физиономиях, которое, наверное, появляется у японцев, когда очередной глупый приезжий гайдзин спрашивает, зачем им вся эта свистопляска, чтобы выпить чашечку чая.

– Он не притронется к пище, пока я не разрешу ему или сам не закончу есть, – заявил Кэрран. – И не важно, где он находится.

Отставив коробку с курятиной, я скрестила руки на груди. Можно спорить до посинения, но ни один из них точно не уступил бы. Волки низкого ранга кормятся только после вожака. Так гласит Кодекс. Оборотни следуют своим законам, иначе теряют человечность.

Кэрран отправил в рот ложку риса и принялся неторопливо жевать. Время шло. Дерек сохранял неподвижность.

Как же мне захотелось дать Царю Зверей оплеуху!

Кэрран выскреб коробку, облизал ложку, потянулся через стол, забрал у волчонка рис и сунул ему коричневый пакет, который принес с собой.

Дерек заглянул туда, достал сверток из вощеной бумаги, разорвал шпагат и развернул. Внутри оказалась пятифунтовая говяжья лопатка.

Вожак мотнул головой в сторону коридора:

– Только не у нас на глазах.

Парнишка поднялся и тотчас исчез в глубине квартиры.

Я посмотрела на Кэррана.

– Люблю рис. – Он пожал плечами.

Черенком ложки вскрыл вторую коробочку и принялся выбирать горошины. До нас донеслось низкое утробное рычание.

– Эй, потише, – произнес Кэрран, не повышая голоса.

Рык стих.

– И что у вас произошло?

Я коротко пересказала наши приключения, напоследок продемонстрировав башку кровососа. За ночь плоть нежити превратилась в протухшую черную слизь. Зловоние стало столь сильным, что к тому времени, когда я развязала второй мешок, мы с Царем Зверей самым позорным образом зажимали себе рты.

Глянув на деформированный череп, Кэрран быстро завязал мешок.

– Лучше было бы посмотреть до еды, – заметил он, вздохнув.

– Ага. – Я открыла окно, впуская в кухню холодный ветер.

– Собираешься расхлебывать все сама? Без подстраховки?

– Нет.

– Копов уведомлять будешь?

Я поморщилась. Мысль о полицейских не давала мне покоя с момента пробуждения. Уведомлять их означало обратиться в Отдел паранормальной активности. Те же обязаны будут отослать рапорт ребятам из Военного подразделения сверхъестественной обороны, кратко – ВПСО. Военные сразу же вмешаются и наложат лапу на дело. Паранормальщики начнут вопить о разграничении юрисдикции, и тягомотина затянется на несколько дней. Тогда мой коварный недруг либо исчезнет, либо, что еще хуже, – встанет во главе Племени. Тот факт, что я придумала кучу гипотез и раздобыла странную черепушку, отнюдь не побудит «больших боссов» отказаться ради меня от межведомственного соперничества и взять ситуацию под контроль.

Помощи от гильдии тоже ждать нечего, денег на этом не заработаешь. А стоит мне пискнуть ордену, что какой-то урод пытается развязать войну между Стаей и Племенем, собрав для данной цели табун двухсотлетних вампиров, Тед отстранит меня, не успею и глазом моргнуть. С другой стороны, попытка в одиночку противостоять ренегату-погонщику – чистейшей воды самоубийство.

Склонности к разрушению мне не занимать, но глупостью я не страдала.

Кэрран между тем выжидающе глазел на меня.

– Не знаю, – честно призналась я.

– Могу помочь.

Он предлагал поддержку Стаи. Я была бы полной дурой, если бы отказалась.

– Зачем тебе это? – Я прищурилась.

– У меня – шестьдесят три крысы, похоронившие своего альфу три дня назад. Они требуют крови, а я сижу и ковыряю пальцем в носу.

– Немалый риск, и все только для вида?

– А разве бывает по-другому? Такова власть, – Кэрран пожал плечами. – Впрочем, однажды мне довелось увидеть снег в мае… Всякое случается. В общем, тебе решать.

– А если скажу «нет»? – не удержалась я от шпильки.

– Я буду знать, что хотя бы попытался.

Как ни странно, в его словах имелся определенный смысл.

– Кто пойдет?

– Несколько наших.

– Джим?

– Нет.

– Почему?

– В случае моей смерти должен остаться хоть кто-нибудь из Совета и не допустить распада Стаи. Альфа-волк покалечился, Мэхон уже отошел от дел. Да и новый альфа-крыса совсем неопытен.

– Что случилось с вашим волчарой?

– «Лего».

– Что?

Я заморгала.

«Лего» прозвучало по-гречески, но я не могла вспомнить ничего мифологического, связанного с этим названием. Может, есть такой остров… или нет?

– Нес в подвал охапку грязного белья и наступил на детали конструктора «Лего», которые его детишки разбросали на ступеньках. Сломал два ребра и лодыжку. Теперь валяется в постели. – Вожак покачал головой. – Чертовски некстати. Придушил бы парня своими лапами, не будь он мне так нужен.

До здания, принадлежащего «Кока-коле», я добралась без приключений. Спряталась в полутемной телефонной будке в полуквартале от обрушившегося небоскреба.

Знаменитый логотип едва виднелся из-под развалин некогда величественного архитектурного сооружения: обломки усыпали целый квартал. Небоскребу было всего-то десять лет, когда мощный магический прилив смыл его с лица земли.

Оборотней я не учуяла.

На противоположной стороне улицы торчало пустое здание, окруженное высокими, по пояс, кучами битого стекла. Отличное убежище. Через минуту я различила пролом в осыпающейся стене. Заглянула внутрь и отпрянула – на меня пялились горящие глазищи.

Оборотни, похоже, мечтали о битве. Розовые и черные языки облизывали массивные челюсти. Поблескивали острые клыки. Длинные когти скребли бетонный пол.

Восемь пар глаз жадно шарили в поисках добычи.

Первобытный дикарь, сидящий в моем подсознании, в ужасе заверещал.

– Вот и ты, – тихо произнес Кэрран. – А я-то думал, – слон.

– Не обращай на него внимания, – произнес кто-то стройный, стоящий слева. – Он родился невежей.

Волчица в стадии химеры: полузверь-получеловек.

Ее реплика граничила с хамством. Либо, – верная подружка Кэррана, либо – альфа-самка волков.

Рядом с ней возвышался огромный косматый кадьяк, настоящая гора меха и мускулов. Морду испещряли шрамы.

Итак, Мэхон обратился – целиком и полностью. Возле него топтался на мохнатых ножищах-колоннах кто-то высоченный, почти восьми футов ростом и лишь отдаленно напоминающий человека. Толстые канаты мускулов и спутанная серая грива, покрывавшая голову и мощную шею. Грудь пересекали еле заметные полосы, похожие на палевые отметины на шкуре пантеры.

Я посмотрела на оборотня в упор, и взгляд золотистых глаз буквально прибил меня к полу.

Мышцы превратились в кисель. Я не смела шевельнуться. Если чудовище набросится на меня, я ничего не смогу поделать. Жилы на бычьей шее вздулись: он наклонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, после чего от души потянулся. Двойная верхняя губа приподнялась, выставив на всеобщее обозрение трехдюймовые клыки. Монстр облизнулся, при этом его длинные усы заходили ходуном, и прорычал:

– Хорош, да?

Кэрран. В промежуточной стадии.

Я наконец-то отвела взгляд.

– Да ты очаровашка.

Чудовище благосклонно кивнуло.

Внезапно по полу молниеносно прошмыгнула здоровенная крыса (разумеется, оборотень). Гладкий серый перевертыш подпрыгнул, лихо взобрался вверх по отвесной стене и юркнул в пролом на высоте двенадцати футов. Лазутчик отправился на разведку.

Кэрран направился к трещине, расколовшей здание пополам. Мохнатая когтистая лапа ударила по бетону. В разные стороны брызнуло каменное крошево.

Царь Зверей шагнул в образовавшийся проход. Мы гуськом последовали за ним.

Вожак замер.

Громадный медведь тут же с ворчанием застыл. Альфа-волчица Дженнифер опустила голову и словно окаменела. Мы хранили молчание: ни дать ни взять – причудливые статуи с заднего двора логова Медузы горгоны.

Мы ждали чего-то, чего я была не способна ни видеть, ни слышать.

Нестерпимо смердело смертью.

Мы находились в бывшем – прежде роскошном – холле. Плиточный пол покрывал слой пыли и щебня. Грязные стены в трещинах, временами расширявшихся до темных зазубренных провалов. Повсюду зияли опасные разломы. Широкие лестницы заваливал мусор.

Здание «Кока-колы» доживало свои последние дни.

Откуда-то слева донесся скрежет когтей по камню, и в темноте вспыхнули два глаза-уголька. Из щели, расположенной на уровне моего плеча, вылезла мохнатая крыса с лоснящейся физиономией. Перевертыш мгновенно спрыгнул на пол. Если вервольфы напоминали выходцев из ада, то оборотни-грызуны вызывали отвращение.

Тощий, поросший шерстью, за исключением острой скошенной морды, предплечий и лодыжек. Голая розовая кожа выглядела мягкой и почти человеческой. Кисти и ступни казались непропорционально большими из-за когтистых пальцев с крупными выпирающими костяшками.

Перевертыш ощерился, показав неровные желтоватые зубы.

Двигался он нервно, дергано, взгляд человеческих глазок шнырял туда-сюда.

Крысюк короткими прыжками, поднимая облачка пыли, приблизился к Кэррану.

– Внис-с-су, – деформированные челюсти плохо выговаривали слова. – Борс-с-сая комнатс-са.

Он протянул Царю Зверей что-то белое. Тот взял предмет, утонувший в его лапище, и перебросил мне. Я поймала.

Человеческая бедренная кость. Чьи-то острые клыки обглодали хрящи с обоих концов, оставив узкие продольные царапины. В двух местах я заметила ошметки более гладкой соединительной ткани: вирус Lyc-V залечил переломы.

Я держала кость оборотня.

Крысюк уже метнулся к щели в полу. Мы – за ним. Пролом достигал десяти футов в длину и трех – в ширину. Я перегнулась через край и заглянула вниз.

В шестнадцати футах подо мной находился пол.

Медведь глухо зарычал. Кэрран кивнул, и кадьяк покорно отошел. Он бы здесь точно застрял.

Оборотни по очереди ныряли в провал. Наконец, на краю осталась одна я. Уселась, поболтала ногами, сползла как можно ниже, сокращая расстояние, и прыгнула.

Удар от приземления на каменный пол больно отдался в ноги.

Меня, как выяснилось, никто не ждал. Оборотни свалили.

Мило.

Впереди темнел узкий туннель, вдалеке я различила пятнышко света. За моей спиной находился разрушенный подземный гараж. Я рысцой затрусила по туннелю, аккуратно перепрыгивая через бетонные обломки, усеивающие пол.

Через некоторое время я очутилась в просторном помещении. Разглядеть что-нибудь за мощными мохнатыми спинами моих спутников толком не удалось. Свет исходил от факелов, укрепленных на стенах. Они горели белым бездымным магическим пламенем. Высоченный потолок отделан лепниной. Пол, вероятно, раньше был паркетным.

Банкетный зал, что ли?

Внезапно тишину прорезал женский голос с металлическими нотками:

– Поздравляю с завершением путешествия, полукровки. Здесь вы и подохнете. Впрочем, туда вам всем и дорога.

Какое любопытное определение оборотней! Я выглянула из-за плеча Дженнифер и обнаружила повелителя мертвых. Вернее, повелительницу, стоящую в центре комнаты. Сама – прямая, как палка, в струящемся платье, цвет которого плавно менялся. Белоснежное на плечах, синее – на талии, а затем – темно-фиолетовое, ну а на подоле уже вспыхивающее кроваво-красным.

Агатовые волосы женщины были убраны в замысловатую косу, переплетенную грубой бечевкой, с которой свисали пластмассовые бусины.

Хотя нет. Вовсе они не пластмассовые. Мало кому взбредет в голову делать аксессуары в форме фаланг человеческих пальцев.

Я не почувствовала в ней силы. Ни тени, ни намека. Вот разве что возраст.

Женщина казалась постарше Натараджи.

– Я – Олейте, повелительница мертвых, – вымолвила она с той торжественностью, с какой греческие боги представлялись своим смертным отпрыскам. – Любимая наложница Роланда, Отца Племени.

Вот и славно.

– Нельзя ли повторить? – рокочуще, но с отменной дикцией произнес Кэрран. – Я, к сожалению, прослушал ту самую часть, которая должна была потрясти меня до глубины души.

Олейте посмотрела на него сверху вниз. Непростая задача, учитывая, что вожак оказался фута на два выше. Если она и впрямь являлась наложницей Роланда, это недешево ей обошлось.

Она смахивала на дряхлый облезлый манекен. Роланд высосал из нее всю радость жизни, потушил искру. Лишь глаза еще жили на пустом лице: огромные, гордые, одержимые.

За спиной Олейте, в сумраке у дальней стены, что-то шевельнулось. Один перекошенный силуэт, второй, третий… Я потянулась за своей магией, но тотчас ретировалась, наткнувшись на холодную защитную стену повелительницы мертвых. Не стоит провоцировать ее раньше времени. Пусть Кэрран подготовится.

– И долго он тебя трахал? – Царь Зверей двинулся вперед, переставляя огромные лапы. Оборотни последовали за ним. – Сколько ты выдержала? Полгода? Год?

– Тринадцать лет.

– Тринадцать лет… – повторил он. – А затем ты ему осточертела, и он нашел кого-нибудь помоложе, покрасивее и посвежее. А ты сидишь в сточной канаве, позабытая, позаброшенная – прямо использованный презерватив. И что же ты высидела за эти долгие годы?

Разговаривая, Кэрран продолжал подбираться к женщине все ближе и ближе. Похоже, он специально старался оскорбить Олейте.

Хотя, положа руку на сердце, в его случае особенного старания не требовалось.

Она дернулась, точно от пощечины.

– Мое тело приняло его плоть: ведь я ее отведала, и он благословил меня своею силой.

Технически это вполне осуществимо: если они обменялись биологическими жидкостями, Олейте могла передаться часть силы Роланда.

– Неужто? – воскликнул Кэрран, расхохотавшись, и эхо рокочущего смеха заметалось по залу. – А как насчет благословения ребенком?

Она промолчала.

– Ах да, я и забыл. – Он сделал многозначительную паузу. – Отец Племени как огня боится делать детишек. Или он счел тебя бессильной?

Теперь уже рассмеялась Олейте. Казалось, гулкий звук, отражаясь от стен, идет сразу отовсюду.

– О нет, полукровка! Сила – это отнюдь не то, чего мне не хватает.

Ее защитная пелена пала. Я почувствовала, что фантомы позади женщины – просто-напросто оголодавшие разъяренные вампиры. Помоложе того самого, обезглавленного, но тоже крайне опасные.

Злая магия накрывала их подобно сопревшей плащанице, разжигая безумие.

Повелительница мертвых произнесла короткое резкое слово, и жаждущая крови нежить отделилась от стены, распространяя вонь.

Оборотни выстроились свободным боевым порядком так, что я вдруг оказалась одна посреди зала. Кэрран уболтал Олейте: у нас появилось преимущество примерно в двадцать футов.

Однако кровососы атаковали с невероятной скоростью.

Я распласталась на полу, и первая тварь пролетела у меня над головой. Я перекатилась на спину. Прыгнул второй вампир, но моя «Погибель» вспорола его запавшее брюхо.

Струйка черной крови едва не брызнула мне в лицо. Вампир, игнорируя рану, нацелился на Кэррана. Царь Зверей взревел. Доброй охоты.

Вскочив на ноги, я метнулась к Олейте. У той в руке появился маленький нож с серповидным лезвием. Женщина полоснула себя по предплечью. Сила ее крови обрушилась на меня, словно девятый вал. Я отпрянула назад, голова закружилась.

Повелительница мертвых бешено завертелась, волосы разметались, глаза выпучились и сделались дикими. Кровь из пореза разлеталась широкой дугой.

Красные капли вспыхнули, и вверх взметнулась стена карминного пламени, заключив Олейте в защитный магический круг. Охранное заклинание на крови.

Прорваться сквозь барьер можно либо с помощью крови ее родича, либо более сильной магии.

Вот ведь зараза!

В тот же миг очередной упырь подкрался ко мне с левого фланга, вцепился в плечо, и мы покатились по полу. Челюсти упыря громко и мерзко лязгали. Вдруг бок ожгло болью. Опять? Да что ж такое! Магия во мне вскипела. Сжав «Погибель», я стиснула зубы и вонзила клинок в выпученный «рыбий глаз». Сабля победно зашипела.

Вампир забился в агонии. Я отпихнула его от себя.

А на меня уже несся другой. Отскочила в сторону. Выпад! Кончик лезвия по касательной задел шею кровососа. Тварь крутанулась, полоснула меня когтями по бедру. Я еще раз ударила упыря по шее, перерезав артерии. Клинок увяз в шейных позвонках. Нежить раззявила пасть, и оттуда хлынула кровь. Я двинула противника ногой в живот. Кости с хрустом сломались, я высвободила «Погибель» и огляделась в поисках Олейте.

В воздухе рассеялась последняя искра вампирской магии.

Но тут на меня прыгнул, мерзко скалясь, еще один «клиент». Клинок вошел ему точно между ребер, пропоров разбухшее сердце. Я выдернула саблю еще до того, как изломанное тело упыря грохнулось об пол, и опять осмотрелась.

Зал буквально тонул в крови. Перевертыши дрались парами, их движения отличались отменной слаженностью и боевой выучкой. В углу лежали две мохнатые туши. Над ними возвышался Кэрран, окруженный сразу тремя кровопийцами.

Дженнифер и кто-то вроде леопарда сражались спина к спине. На них напирали целых четыре упыря. Волчица сбила одного с ног, когтями вспорола ему бок, выдрав клок мяса с костью. Ее товарищ вцепился в горло второго. Но на них уже наседали другие.

На меня никто не обращал внимания. В этой битве чудовищ я была обыкновенным человечком. Поэтому могла идти дальше.

Восточная стена рухнула. Взметнулась туча пыли. По полу разлетелись куски штукатурки. В образовавшейся дыре возникло нечто громадное, рычащее, оно, как торнадо, разметало вампиров в разные стороны. Один кровосос отлетел к стене, шмякнулся об нее, извернулся, вскочил на ноги, напоминающие лапы рептилии, и помчался обратно. Медвежья лапища сбила упыря, переломив хребет, точно сухой сучок.

Прибыл легендарный медведь Атланты.

Передо мной пылала кровавая стена Олейте. Повелительница мертвых стояла за барьером и наблюдала за схваткой. Кровь из раны, стекая по пальцам, марала платье. Женщина смотрела на меня и улыбалась. Чему она так радуется, гадина?

Ее лицо лучилось каким-то нездоровым ликованием.

– Тебе нравится, значит? Ладно, да будет кровь, – прорычала я и лезвием «Погибели» резанула себя по руке.

Вампиры замерли, как загипнотизированные. Они знали, чья кровь сейчас пролилась. Чуяли, какая сила течет в моих венах. Постояв какое-то время неподвижно, будто отдавая дань уважения, они вновь кинулись на своих жертв.

Я сунула рассеченную руку в пламя. Опалив кожу, оно сразу же затвердело и пошло трещинами, как разбитое лобовое стекло. Улыбочка сползла с физиономии Олейте. Карминный огонь опал мириадами искорок к моим ногам. Я прыгнула в разорванный круг и замахнулась саблей.

Олейте даже не попыталась увернуться от удара. Лезвие, влажно чавкнув, вошло в ее плоть. Я провернула его, рассекая кишечник и печень. Женщина повисла на клинке, и в ее глазах появилось удовлетворение: она тоже узнала мою кровь.

Я выдернула «Погибель», и Олейте навзничь повалилась на грязный пол, судорожно и хрипло дыша. По платью, прямо над пупком расплывалось темное пятно. Какой бы невероятно живучей ни была повелительница мертвых, магия, ее поддерживающая, иссякала, покидая тело с каждым натужным выдохом.

Я смотрела на растекающуюся алую лужу. Гнев испарился, накатила усталость. Бедро саднило, в боку кто-то словно шуровал раскаленными вилами.

Огненная пелена возродилась, стоило мне войти в круг.

Я понимала, что огонь будет гореть до тех пор, пока не испарится последняя капля крови Олейте. Стены зала мерцали красным за полупрозрачной стеной рубинового пламени.

Почти все было кончено.

Но, запрокинув голову, я сообразила, чему радовалась Олейте. Наверху устроились вампиры. Дюжины голых, непристойно извивающихся уродов сидели плотно, как сардины в банке. Они покрыли практически весь потолок. Будто ожила средневековая фреска, изображающая ад. Причем твари все прибывали и прибывали, выбираясь из темной дыры в углу.

Сколько же их? Сорок? Пятьдесят? Сто? И сколько их появилось в домагическую эпоху, еще до последнего Сдвига? Я сосредоточилась, и меня захлестнуло ледяной волной.

Нет, не сотня, но как минимум два десятка.

Нежить шевелилась, точно живой ковер. Приятный сюрприз, заготовленный Олейте, заключался в том, чтобы напустить на нас всю эту пакость в тот момент, когда мы бы вообразили, что победа за нами. Проблема в том, что с ее смертью исчезнет и контроль над ними. Упыри будут жаждать лишь одного: крови.

Толпа оголодавшей нечисти, брошенная на произвол судьбы.

А ведь мы можем погибнуть на поле боя. Кэрран, Мэхон, Дженнифер… Я.

Смерть расползется по городу. Вампиры, прикончив нас, вырвутся на улицы Атланты.

На том конце зала Кэрран разорвал очередную тварь пополам, отшвырнул куски в сторону.

Горожане сладко спят и не подозревают о грозящей им опасности. А вскоре они будут безвольно наблюдать, как рвут пополам их кричащих детей.

Рухнув на колени, я взрезала грудь Олейте.

Мясо и хрящи легко разошлись под лезвием. Вскрыла грудную клетку, как медвежий капкан. Повелительница мертвых зашипела. Я сжала ее сердце, устанавливая с ней связь. И через ее кровь почувствовала множество вампирских разумов, охваченных безумием.

«Это неверный путь, – всплыл в памяти голос отца. – Не поддавайся соблазну».

Верного пути нет, папа.

Я опять полоснула себя по руке. Кровь – моя и Олейте – смешались, и я смогла постепенно перехватывать контроль.

Женщина затряслась, забила пятками по полу. Если я позволю ей умереть, орда вампиров вырвется на свободу прежде, чем я их подчиню. Мне не хватало подготовки в «пилотировании» нежити. Единственный шанс, – объединить наши силы через кровную связь так, чтобы когда Олейте умрет, исчезнув из их сознания, там уже находилась бы я.

Она понимала, что я делаю, и дико скалилась, но противостоять не могла. Магия моей крови была сильнее. Моя сила разрасталась, заполняя разумы нежити. Стиснув челюсти, я сжала ладонь, давя ее сердце. Сила взорвалась в моем кулаке, заставив вскочить на ноги.

Олейте дернулась. Ее глаза остекленели. Вампирская орда повисла в моем сознании мельничным жерновом.

Зал заходил ходуном.

Как же их много! Чересчур много.

Грудь сжало огненным обручем, горло и голову сдавило, жернов плющил меня. Я пошатнулась. Колени дрожали, рот открылся, дух перехватило, воздуха не хватало. Я знала, что, несмотря на связь, всех мне не удержать.

Сквозь муть разобрала отдельные мысленные вопли. Похоже, какие-то твари так и корчились от жажды крови! Я, образно говоря, размахнулась и бросила на них остальных собратьев. На потолке завязалась драка. Отвалился и бесшумно грохнулся на пол в двух футах от меня кусок лепнины, брызнув осколками.

Звуки огненный круг не пропускал.

Раскинув для равновесия руки, я посмотрела глазами вампиров и обнаружила здоровенную трещину в штукатурке. Слава Тебе, Господи!

Потолок задрожал, когда в него вонзились дюжины когтей.

Поймав сквозь огненную завесу взгляд Дженнифер, я одними губами произнесла:

– Уходите.

Волчица, ничего не услышав, лишь смотрела на меня.

– Уходите.

Внезапно рядом с ней появился Кэрран и что-то сказал.

– Уходите. Немедленно.

Царь Зверей сунулся было в огонь, но тут же отскочил. Шерсть вспыхнула, кожа покраснела. Потом там вскочит волдырь.

С потолка обвалился еще один пласт штукатурки и упал за кругом. Для меня все произошло беззвучно, зато оборотни подпрыгнули от грохота и одновременно подняли головы. Дженнифер сжалась, как побитая дворняга. Кэрран уставился на меня.

– Уходите сейчас же, – повторяла я.

Он понял. Когтистая лапа схватила Дженнифер и потащила. Волчица заартачилась, но затем уступила.

Мое зрение окончательно затуманилось. В ушах гулким набатом гремело сердце. Я перестала ощущать собственное тело, оно попросту исчезло. Полуослепшая и оглохшая, я стояла посреди пустоты, а нежить надо мною крушила потолок. Вампиры уже расковыряли штукатурку с цементом и добрались до каркаса стальных опорных балок, поддерживающих пять бетонных этажей. Тощие руки вцеплялись в сталь и с нечеловеческой силой ее раздирали.

Металл протестующе стонал.

Балки стонали и гнулись.

И тут своим внутренним взором я увидела, как треснула первая толстая балка. Сейчас тонны штукатурки, цемента и стали обрушатся вниз, похоронив меня вместе с нежитью под обломками. Саркофаг, откуда не выбраться даже вампиру.

Один за другим исполненные голодной ненависти разумы улетучивались из моего сознания.

Наконец-то я могла их отпустить. Сбросив с себя невыносимый гнет, я отключилась.