5

«Бетси» не завелась. Механик-крыс (разумеется, оборотень) заглянул под капот и, буркнув что-то насчет генератора, кивнул на гараж.

Прежде чем уйти, я с грохотом открыла багажник: там было кое-что завернутое в промасленную кожу. Я развернула сверток. В лунном свете блеснули серебристые клинки.

– Ух ты! – воскликнул Дерек.

Мечи и мужчины.

Как говаривал отец, оставьте любого парня в комнате с мечом и манекеном, и даже самый миролюбивый рано или поздно искрошит последнего. Такова человеческая природа.

Да и волчонок – не исключение.

– Выбирай оружие.

– Любое? Какое захочу?

– Ага.

Он задумчиво обозрел мой арсенал. Я полагала, мальчишка выберет что-нибудь с листовидным лезвием, но он потянулся к «Бору». Что ж, неплохо, особенно для новичка: лезвие в тридцать два дюйма, ясеневая рукоять длиной чуть меньше восьми. Прямая стальная гарда с загнутыми вниз заостренными концами, солидных размеров стальное навершие.

Меч, как и прочее мое оружие, был отменно сбалансирован.

Дерек поднял клинок.

– А он легкий! Я однажды посещал оружейную выставку, там мечи были куда тяжелее.

– Есть железяки, которым придали форму клинка. То, что видел ты, являлось в лучшем случае сносной имитацией. Они красивые, тяжелые, но в бою ты будешь двигаться медленнее толстяка на пляже. Мой весит два фунта.

Дерек на пробу взмахнул мечом.

– Это моя рабочая лошадка, – продолжила я. – Он не сломается, вибрация при ударах не отдает в руку.

– Мне он нравится.

– Теперь он твой.

– Спасибо.

Я повесила на плечо армейскую сумку со всякими нужными вещами. Можно идти.

Дерек принюхался.

– Чую запах бензина.

– Правильно.

Не объяснять же ему, что ношу с собой жестянку с бензином на случай, если пролью собственную кровь.

Стая одолжила мне смирную кобылку по кличке Фрау. Конюх клялся и божился, что она, может, и не самая быстроногая, зато послушная и крепкая, точно скала Гибралтара. Пока у меня не было причин усомниться в его словах.

Мерин Дерека с превеликим удовольствием позволил Фрау идти вперед. Парнишка сидел в седле скованно, как наскоро обученный всадник, но не слишком доверяющий непарнокопытным.

Надо сказать, что некоторых оборотней, скачущих на лошадях, можно запросто перепутать с кентаврами. Дерек – явно не из их числа.

Минул почти час после того, как мы покинули крепость. Мы оба не проронили ни слова. Если мне придется с ним иметь дело, надо хотя бы научиться общаться. Я придержала Фрау и поехала рядом с Дереком. По пустынным улицам громко разносился цокот копыт.

– Почему предплечье? – спросил парень, глядя на мой ожог.

Обычай предполагал, что будет затронута кисть руки.

– У меня нет твоих способностей к регенерации. Пальцы нужны мне, чтобы держать саблю.

– Понял. Глупый вопрос, – Дерек отвернулся.

Перед нами расстилалась Атланта.

Город, казалось, вздохнул спокойно, освободившись от магии, но оставался настороже, зная, что передышка будет недолгой.

Луна сияла в трауре ночного неба: бледный лик под вуалью облаков. Тусклые лучи, которые сплели невесомую паутину света и теней, были почти неразличимы из-за ярких уличных фонарей.

Электричество, как и солнце, никогда не пойдет на компромисс: оно не позволяет мгле омрачать свое сияние, не допускает двойственности, не прельщает скрытой глубиной и тайнами. Это, по сути, – чистый свет.

– Ты замечала, что некоторые устройства работают во время магического прилива, а некоторые – нет?

– Например?

– Хотя бы телефоны. Порой их глючит, а временами – нет.

Мальчишке захотелось поболтать. Вероятно, тоже решил найти со мной общий язык. Как не пойти ему навстречу? Не надутая же я девица, в конце-то концов.

– На сей счет существует две гипотезы. Первая утверждает, что работа или отказ устройства определяются интенсивностью магической волны.

– А вторая?

– Магия непостоянна, – я хмыкнула. – Это не скрижали, высеченные в камне. Мы пропускаем силу сквозь себя, и наши мысли и желания меняют ее облик. Слыхал о могуществе папы римского?

– Да.

– Его власть основана исключительно на вере паствы. Тысячи тысяч людей полагают, что он может исцелять страждущих, и он действительно это может. Возьмем автомобиль. Как он работает?

– Точно не знаю, – Дерек замялся. – Двигатель сжигает горючее, превращая его в газ, который, как бы сказать, вроде бы расширяется и что-то толкает, клапан, по-моему… И это заставляет колеса вращаться. Вот.

– В принципе верно. – Я кивнула. – А как насчет телефона?

– Э-э-э… – Дерек неуверенно взглянул на меня. – Провода вибрируют от голоса?

– Допустим. А как, набирая номер, ты связываешься с нужным человеком? А что, если на провод сядет птичка? Он по-прежнему будет вибрировать?

– Понятия не имею. – Мальчишка пожал плечами.

– Я тоже. Как и большинство людей. Никто никогда не задумывается о начинке телефона. Работает себе и хорошо. Автомобили – дело иное. Им требуется техобслуживание и ремонт, ломаются они часто, а их починка может обойтись недешево. Поэтому владелец волей-неволей должен разбираться во внутреннем устройстве своего драндулета.

– Чтобы его не ободрали?

– Именно. Гипотеза состоит в том, что поскольку народ в основном не сечет даже в базовых принципах работы телефона, он для людей становится волшебным. Они слепо верят, что он просто работает – и точка. Тогда как автомобили представляются комбинацией механических частей, подверженных поломкам, поэтому, когда наступает магический прилив, машины выходят из строя.

– Классная гипотеза, – похвалил Дерек.

– К сожалению, она сильно осложняет мне жизнь.

И вдруг накатила магическая волна. Электричество тотчас вырубилось, город погрузился во мрак.

Потом мои глаза привыкли к темноте, мы свернули за угол и обнаружили цепочку колдоламп. За следующим поворотом – «Казино».

– В курсе, куда мы едем? – спросила я.

– В некромантскую клоаку.

Я покачала головой, прощаясь с надеждой сохранить с ним нейтралитет.

– Заруби себе на носу: что бы ни случилось, не оборачивайся волком. Разве что совсем припрет. Если ты помылся, они тебя не учуют и, пока не обрастешь шерстью, не сообразят, что ты из Стаи. Пусть остаются в неведении.

– Почему?

– Во-первых, не хочу афишировать сотрудничество с оборотнями. У ребят из «Казино» может сложиться впечатление, что мое поведение неэтично.

– Племени не понравится, что с тобой – волк?

– Угадал.

Тед, кстати, будет тоже недоволен.

– Во-вторых, после перевоплощения и драки тебе потребуется жратва и логово, чтобы отоспаться. У меня, видишь ли, может не найтись подходящего под рукой.

– Усек.

– Умница.

Город, пойманный в паутину света и теней, тут же наброшенную на него луной, лежал пустынный и притихший. Может быть, вундеркинду-перевертышу удастся сохранить в «Казино» человеческий облик? Я от всей души на это надеялась.

Аппетит магии избирателен. Сначала она сжирала небоскребы, двигаясь сверху вниз, затем возжелала чего-нибудь посложнее и поновее. Первым пал «Бэнк оф Америка плаза». За ним последовали высотки: «Сан траст», «Ван Атлантик-центр» и «Пичтри плаза». Не устояло и новое здание «Кока-колы». Стадион «Джорджия доум» обвалился до того, как осел прах веков. За ним поспешили совершить сэппуку (иными словами, харакири) под натиском магии и остальные памятники инженерной мысли человечества. В один прекрасный день Конгресс-центр Джорджии зашатался, точно молочный зуб, и, не успели обыватели глазом моргнуть, рухнул, подняв тучу пыли.

Мало кто ожидал, что Племя выкупит освободившийся участок. И уж совсем никто не предполагал, что погонщики расчистят завалы и за пять лет воздвигнут на их месте собственный Тадж-Махал. Богато изукрашенные двери волшебного дворца распахнулись, открыв взорам зевак сверкающие ряды игровых автоматов, и город, который думал, что видел все, застыл в немом изумлении. Впрочем, остолбенение длилось ровно до того момента, когда первый болван вспомнил, что у него в кармане завалялось несколько баксов. Теперь «Казино» считалось одним из семи чудес Атланты. Сюда стекались толпы жаждущих заплатить налог на глупость. К счастью для нас с Дереком, время было позднее даже по стандартам этих дегенератов, поэтому у входа в гнездышко Натараджи нам не пришлось проталкиваться сквозь орды игроманов.

В «Казино» я бывала множество раз, но оно никогда не переставало меня удивлять. Штаб-квартира Племени возвышалась над городом, как воздушный замок, мираж среди песчаных дюн. Алебастрово-белый днем, ночью он переливался золотом и индиго электрических прожекторов и колдоламп.

Племя внесло в свой Тадж-Махал коррективы. Центральное здание под крышей-куполом окружали восемь минаретов вместо четырех. Комплекс огораживала высокая стена с мощными сторожевыми башнями, где стояли гаубицы и волшебные баллисты. По грубо вытесанным парапетам прогуливались мрачные стражники и подручные вампиры. От места так и разило магией некромантов.

Мы шли между бронзовыми изваяниями странных божеств, расставленных вдоль длинных прямоугольных фонтанов. Кое-кого я узнавала, правда, индуистская мифология никогда не была моим коньком.

Самая большая статуя располагалась в собственном круглом фонтане прямо напротив входа. Диковинная четырехрукая фигура, застигнутая в вихре танца, балансировала на одной ноге, топча жуткого демона.

На ладони божества извивались языки пламени, вторая рука трясла барабан-дамару, третья указывала пальцем на приподнятую ногу, четвертая благословляла. Поправший невежество мира космический танцор, чье тело объято огнем, а лицо безмятежно.

Шива Натараджа, владыка танца.

Я притормозила, и Дерек задержался посмотреть на скульптуру, после чего хмуро уставился на сооружение.

– Значит, он назвал себя в честь бога?

– Да.

В наше время, чтобы взять себе имя того или иного божества, требовались железные нервы. Хладнокровия владельцу было не занимать, но если он стремился сделаться Шивой, путь ему предстоял долгий.

Натараджа являлся кем-то вроде царька в местном филиале Племени.

Надо упомянуть, что Племя объявило себя новой породой людей. Ну, или, наоборот, – старой. Зависит от того, с кем вы говорите. Как и у ордена, у этих ребят имелись свои законные владения почти в каждом штате, однако, в отличие от рыцарей, свое несметное богатство они вкладывали в «разгадывание извечной загадки жизни и смерти». По крайней мере, так утверждалось в их брошюрах. Племя экспериментировало и с техникой, и с магией, многие адепты имели склонность к некромантии и некронавигации, то есть воскрешали и изучали умерших, а также ухаживали за оными.

Силы и власти Племени не занимать. Эти типы, и без того опасные до чертиков, подняли некромантию на уровень искусства. Меня восхищал исключительный профессионализм погонщиков, что, впрочем, не мешало их презирать.

«Казино», конечно, открыто для всех. Оставив лошадей у коновязи, мы поднялись по ступеням к двери, миновав двух приветственно взмахнувших ятаганами часовых-близнецов в одинаковых черных плащах поверх кольчуг. Клинки их были покрыты царапинами, какие получаются от частой заточки после того, как лезвие затупилось о нечто твердое.

Ненавижу казино в принципе. Соблазн легких денег пробуждает в людях худшие инстинкты. В воздухе пахло жадностью, разочарованием и безысходностью.

Мы с Дереком прошествовали мимо игровых автоматов, переделанных для запуска вручную. Мужчины и женщины, забывшие обо всем на свете, сосредоточившиеся только на скармливании «одноруким бандитам» очередной порции денег, сами выглядели нежитью, двигаясь с механической монотонностью.

Какая-то особа истерически завизжала и запрыгала под звон монет, водопадом посыпавшихся в лоток. Ее лучившееся счастьем лицо выглядело диким, едва ли не безумным.

Обогнув карточные столы, мы направились к служебному входу, за которым открылся лестничный проем. Там торчали еще два охранника, тощих и одетых точь-в-точь как те, у главного входа. Едва мы появились, как нам навстречу кинулась миниатюрная женщина.

Ее рост чуть-чуть превышал пять футов, и она казалась на добрых полфута ниже меня. Изумрудное платье не оставляло простора для воображения. Такую не назовешь щуплой тростинкой. Когда писаки сентиментальных романчиков воспевают «великолепные изгибы, переходящие в тонкую талию» и «мягкую плоть, которая так и просится, чтобы ее изучили», нечто подобное они и имеют в виду. Короче, мне до нее далеко. Ну и пусть. Зато мое тело прекрасно выполняет свое предназначение: сильное, выносливое, с отличными рефлексами, позволяющими убивать врагов прежде, чем они убьют меня.

Вот чему я завидовала, так это волосам. Огненно-рыжие кудри, расплавленное красное золото до самых бедер. На лице Дерека проступила похотливая ухмылка. Ровена улыбнулась ему, как будто он только что прочитал ей вдохновенную поэму.

– Кейт! Как же я счастлива вновь увидеть тебя!

Теперь ее улыбка могла запустить ракету в космос – а мягкое контральто и легкий польский акцент довершали картину. Тут любой мужчина потеряет последние остатки самоуважения.

Я покосилась на Дерека. Волчок-вундеркинд еще не растекся липкой лужицей, но его взгляд был прочно прикован к декольте Ровены. В глаза ей он старался не смотреть. Умный мальчик.

– Извини, мы немного припозднились.

– Ничего страшного. Следуйте за мной.

Мы начали подниматься по лестнице. Впереди нас ждал длинный коридор.

– Ты уже здесь бывала? – спросил парень, не сводя взор с обтянутой зеленым шелком попки Ровены, покачивающейся перед его носом.

– Вертихвостка, – проворчала я.

Он удивленно моргнул и недоуменно повторил:

– Вертихвостка?

– Четырнадцати футов, сизая чешуя, треугольная башка…

Парнишка захлопал глазами.

– Змеюка Натараджи, – сжалилась я над ним. – Несколько недель назад она дала деру, и я по заданию гильдии ее искала.

Упоминать о том, что четыре дня просидела в торфяном болоте, по уши в тине и без сменной одежды, я не стала. Это уронило бы мой престиж.

Внезапно я похолодела. Волоски на шее встали дыбом. Мы свернули за угол. Нам навстречу по потолку полз вампир. Под туго натянутой кожей, при жизни, вероятно, темной, а теперь – голубовато-фиолетовой, прекрасно просматривались переплетения мышц. Наша спутница кинула на него равнодушный взгляд и махнула рукой. Так прежде, в высокотехнологическом обществе, люди, должно быть, приветствовали камеры видеонаблюдения. Я уловила исходящую от женщины слабую магическую волну. Желудок сжался. Я сглотнула, сдерживая тошноту.

Тварь застыла в неестественной позе. Желание убить нежить едва не одолело меня. Рука так и чесалась выхватить «Погибель» из ножен на спине. Мои глаза встретились с пустым взглядом мертвеца. Интересно, что будет, если вонзить клинок прямо в глазное яблоко и проткнуть мозг? Убить погонщика мне хотелось даже больше, чем саму нежить.

Тварь вздрогнула и поползла дальше по своим делам.

– Сюда, будьте любезны, – произнесла Ровена, одарив нас очередной ослепительной улыбкой.

Ничего не поделаешь, потопала за ней.

Упырь тем временем скрылся за углом.

Коридор закончился внушительной арочной дверью, створки которой распахнулись при нашем приближении. За ней находился пятиугольный тронный зал Натараджи. Такое зрелище, наверное, могло пригрезиться автору «Тысячи и одной ночи», если бы он задремал на солнцепеке. Изящные статуэтки купались в сиянии колдоламп, усиленном бликами от золотого трона местного владыки. Пол, отделанный итальянской плиткой, устилали бархатные подушки. Бесценные произведения искусства безуспешно пытались привнести хотя бы нотку изысканности в море пошлой роскоши.

Натараджа восседал на троне, будто сказочный султан.

Поганец, конечно, щеголял во всем белом. На его наряд, кажется, потратили сумму, равную моим доходам за полгода. Да, неплохо он устроился.

Трон был золотым. Вероятно, он таковым и являлся, но мой разум отказывался воспринимать идею, что несметное состояние пошло под чье-то седалище.

Формой шестифутовый трон напоминал половинку яйца, поставленную вертикально. И снаружи, и изнутри его покрывали пиктограммы животных, прежде считавшихся мифическими, а теперь просто очень опасными. Глаза-самоцветы искрились и переливались всеми цветами радуги.

Натараджа полулежал, облокотившись о плюшевую белую подушку. Возраст его, казалось, сложно определить. Судя по угловатому лицу, чуть за сорок, но зрительное впечатление ничего не значило. Прямо-таки чувствовалось, что он старик. Много старше меня. Две сотни лет? Три? Еще больше? Раньше я бы заявила, что подобное невозможно, пусть даже век назад наука развивалась весьма стремительно. Однако годы работы наемницей приучили меня осмотрительно употреблять слова «никогда» и «невозможно».

Натараджа взглянул на нас слегка удивленно, точно на незваных гостей. От него веяло властью, как от некоторых мужчин – силой. Смуглый, худощавый, с прямыми черными волосами, высоким лбом, резко очерченными скулами и безвольным подбородком, скрытым аккуратно подстриженной бородкой. Глаза слишком темные, взгляд пронзительный, магнетический. Казалось, он заглядывает тебе прямо в душу, выведывая твои тайные мысли и идеи. Ему почти невозможно было солгать, но мне это удалось.

Мы приблизились к трону. Вертихвостка зашипела, глядя на меня бессмысленно-ненавидящими глазенками, принюхалась. В щели безгубого рта задергался длиннющий язык. Я тоже рада видеть тебя, дорогуша. Вспомнила мой электрошокер, да?

Подойдя к змее, Ровена положила ладонь на ее треугольную головку. Вертихвостку, весившую добрых двести фунтов, нельзя было просто так поднять и унести, а дрессировать рептилий – напрасная трата времени. Люди для них – теплые ходячие деревья. Однако Вертихвостка являлась мутантом, порождением магии и генной инженерии. В сравнении с млекопитающими, конечно, тупа как пробка, но гадина знала, что, если шевельнется, рука на ее голове принесет боль.

Поэтому она свернулась гладкими кольцами у ног Ровены.

– Кейт… – голос Натараджи напоминал шорох чешуи по шершавым камням.

– Нейт.

Он скривился:

– Я не в настроении терпеть твои дерзости.

– Неудивительно. В твоем возрасте давно пора баиньки. Ты не думал о выходе на пенсию?

И не тяни! Мы оба знаем, что ты это сделаешь. Испытай меня, сукин сын. Я в очередной раз отражу атаку, и мы поболтаем о чем-то серьезном.

Сила ударила молотом, стремясь раздавить в лепешку. Глаза Натараджи превратились в две бездонные ямы, они властно повелевали, засасывали в жуткие глубины, пророча рабство и боль.

Стиснув зубы, я сдерживала его, стараясь прикрыть Дерека.

Натараджа удвоил усилия. Его мощь катилась лавиной, сплющивая все на своем пути, пока во вселенной не осталось ничего, кроме наших с ним сцепившихся воль. Мое тело свело болезненной судорогой. Лицо противника перекосилось, он закусил губу.

– Спокойнее, – процедила я.

– Говорят, перепады настроения – признак раннего маразма, – послышался откуда-то издалека голос Дерека.

Чудовищное давление на миг ослабло. Я собрала в кулак свою магию, опустошив последние запасы. Врежь мальчишке, Нейт, и я смогу тебя убить.

И вдруг все закончилось. Меня выкинуло из бесконечного черного туннеля в реальный мир. Натараджа, почуяв опасность, отступил. Проклятье! Я оглянулась на Дерека. В лице ни кровинки, кулаки крепко сжаты.

А Натараджа опять вошел в роль радушного хозяина:

– Значит, ты привела с собой домашнюю зверушку. Он даже разговаривает в точности как ты.

На его физиономии отчетливо читалось: «Ничего, когда-нибудь я с тобой разберусь».

– Должно быть, подцепил мои вредные привычки.

Змеиное шипение возвестило о прибытии нового гостя. В арочных дверях появился Гастек в штанах цвета хаки и черном свитере с высоким воротом.

В руке визитер держал портфель. На фоне вульгарной роскоши тронного зала Гастек выглядел столь дико, что я едва не расхохоталась.

Кивнув мне, он остановился подле трона своего господина. Оба отличались худощавым телосложением, но если Натараджу можно назвать стройным, то Гастек был тощ.

Стейк-диета и регулярные занятия в тренажерном зале могли бы сделать его стройным и мускулистым, однако я очень сомневалась, что Гастек знает, как выглядят гантели, не говоря о том, чтобы хоть раз в жизни поднять одну. Он уже начал лысеть, и потому его лоб казался чересчур высоким. Лицо ничем не примечательное, интеллект выдавали лишь темные глаза и некоторая отрешенность, свойственная людям, склонным к рефлексии.

– А, Гастек, – произнес Натараджа тоном, каким подзывают любимую собачку. – Я любуюсь новым приобретением Кейт. Он будет ее…

– Учеником, – перебила я.

– Уче-ни-ком, – протянул большой босс и усмехнулся. – Учитывая его возраст, – вполне разумное лицемерие, хотя и не в моем вкусе.

– Жаль разочаровывать тебя, но наши отношения чисто профессиональные.

– Разумеется! – Он хохотнул, точно подшучивая над ребенком. – Какой я толстокожий.

– Ага. – Я ему улыбнулась. – А теперь, когда мы установили, что у тебя отвратительный вкус, не желаешь побеседовать со мной, как с представителем ордена? Если нет, я откланиваюсь.

– Ты стала такой деловой. Хорошо, – он откинулся на спинку трона. – Я недоволен тем, что ход твоего расследования стал несколько извилист.

– Забавно, – осклабилась я. – Но ты не мой начальник.

Натараджа промолчал, пришлось уточнить:

– Я работаю на орден, а орден не отчитывается перед Роландом. Я проверяла.

На эффект, произведенный этим именем, любо-дорого было посмотреть. Оба погонщика дернулись, как будто схватились за оголенный провод.

– Видите, господа, у меня есть доступ к орденской базе данных.

Вообще-то я нагло врала, но им-то об этом неведомо, верно? Их переклинило на Роланде. Знай они, откуда я получила имя их главаря, обоих хватил бы удар.

– Итак, разрешите мне продолжить. Поправьте, если ошибаюсь. Гастеков вампир-тень преследовал Грега Фелдмана. Тварь уничтожена, и вам не удалось извлечь из разума подмастерья-вожатого образ убийцы. Вы не потрудились сообщить о происшедшем ордену, оно и понятно. Пришлось бы объяснять, зачем вампир следил за рыцарем-прорицателем. Но такая возня вокруг одного-единственного вампира?

Пауза явно затягивалась. Наконец Натараджа повелительно взмахнул рукой, мол, скажи ей, и демонстративно отвернулся, вроде бы потеряв интерес к разговору. Ровена оставалась невозмутимой. Интересно, о чем она думает? Ее рука продолжала неподвижно лежать на змеиной голове.

– Мы потеряли гораздо больше, чем один-единственный вампир, – произнес Гастек.

– И у вас есть доказательства?

Он раскрыл портфель и вытащил оттуда пачку фотографий. Дежавю. Дернулся, шагнув в мою сторону, однако Дерек мгновенно оказался между нами, взял снимки и сам передал их мне.

Я изучила черно-белое фото дохлого упыря. Кровосос напоминал кучу смятого тряпья: жилистое тело изломано, бледная шкура испачкана красным. Складывалось впечатление, что кто-то окунул ладонь в кровь и хорошенько смазал ею тварь, точно курицу маслом перед тем, как сунуть тушку в духовку. Лысый череп расколот. Там, где должен находиться мозг, зияла влажная пустота.

Второй снимок. Тот же вампир, на сей раз – навзничь, чтобы лучше было видно рану, протянувшуюся от паха до груди. Из окровавленной плоти торчали ребра цвета слоновой кости. Кто-то воспользовался острым ножом и отделил их несколько слева – от грудины – по линии хряща. Не отпилил, а разрезал мощным движением. Затем тварь, должно быть, перевернули на бок, чтобы атрофировавшиеся внутренности выпали наружу. Висцерального жира у упыря не имелось, поэтому нападавшему не составило труда их вырезать. То же самое относилось к мочевому пузырю и толстому кишечнику. Оба этих органа атрофируются в течение нескольких недель после смерти.

В общем, возиться с отходами пищеварения убийце не пришлось.

Диафрагму он аккуратно разрезал, чтобы удалить остатки внутренностей и получить доступ к пищеводу. Похоже, оттянул диафрагму, сунул руку в грудную полость, схватил пищевод и жахнул по нему ножом. Затем убийца с легкостью вытянул его наружу вместе с заполненными кровью бесполезными легкими и раздутым сердцем.

Видали мы подобное. Так потрошат оленей.

– Он забрал мозг, сердце, легкие и то, что осталось от печени и почек, не тронул только кишечник, – прокомментировал Гастек.

Я вопросительно приподняла бровь, поскольку кишечника не заметила.

– Следующая фотография.

Я увидела неприглядный мокрый клубок в луже крови. Нежити кишки не требуются, поэтому они ссыхаются до тонких бечевок.

– Отменный профессионализм, – сухо добавил Гастек. – Разрезы сделаны с хирургической точностью. Убийца прекрасно знаком с физиологией вампиров.

– Может, постарался кто-то из ваших?

Гастек посмотрел на меня так, как будто я обвинила его в пожирании младенцев.

– Мы не дураки, – заявил он, явно подразумевая самого себя. – Все наши, у кого имеется соответствующая подготовка, взяты на карандаш.

– Помимо этих двух, скольких вы еще потеряли?

– Четырех.

– Четырех вампиров?

Гастек замялся и поморщился. Можно подумать, его заставили проглотить лимон.

– Нас не радует данная ситуация.

– Где фотки остальных?

– Их нет. Тела забрали. Мы ничего не нашли.

– Что ты хочешь сказать?

– Нечто мгновенно убило вампиров, разорвав связь между их разумами и разумами вожатых. Трупы унесли прежде, чем прибыли наши полевые отряды, – Гастек протянул мне листок бумаги. – Список с указанием мест, дат и времени.

Дерек забрал у него лист и вручил мне. Мельком взглянув на список, я сунула его в карман. Итого – шесть упырей и семь оборотней. Кто-то пытается спровоцировать войну между Стаей и Племенем, и у него, черт побери, неплохо получается. Кому же это выгодно?

– Ты говоришь о шести погибших вампирах, но обнаружены тела лишь двоих. Вы уверены, что остальные четверо неактивны?

При мысли о четверке неуправляемых кровососов, шляющихся по городу, у меня по спине побежали мурашки.

– Они скончались, Кейт! – внезапно рявкнул Натараджа. – Может, поинтересуешься у Кэррана и его домашнего маленького монстра насчет того, что они сотворили с нашей собственностью?

Корвина с натяжкой можно было назвать маленьким монстром, но Нейт так радовался, найдя подходящий термин, что я не стала рассеивать его заблуждения.

– Я беседовала со Стаей и вычеркнула Корвина из списка подозреваемых.

– Ну а мне этого недостаточно, – огрызнулся Натараджа.

– Придется удовлетвориться. Его м-профиль не совпал.

Словесная эквилибристика начинала меня утомлять.

– Я видел результаты м-сканирования места преступления, – Гастек встрепенулся, как настоящая акула, почуявшая в воде кровь. – Кроме профилей рыцаря и нашего вампира, никаких других там не было.

И почему у меня такой длинный язык? Надо повесить на спину баннер: «Раздаю конфиденциальную информацию! Бесплатно!» По крайней мере, люди будут заранее знать, с кем свела судьба.

– Тебе, наверное, попался другой скан. На том, который изучала я, четко зафиксирован м-профиль убийцы.

Я словно наяву увидела, как вращаются шестеренки в голове.

– А не будешь ли ты так любезна дать нам копию?

– Не будете ли вы так любезны объяснить, в честь чего ваша тень висела на хвосте у Грега Фелдмана?

– Возможно, мы просто хотели приглядеть за прорицателем, – ответил Натараджа.

Я притворилась, что обдумала его версию, потом сказала:

– Нет, не пойдет. Не куплюсь. Слишком дорогое удовольствие для обычного наблюдения за рыцарем.

– Тогда нам уже нечего обсуждать, – надулся Натараджа.

– Я тоже рада была с тобой повидаться.

– Гастек, проводи представителя ордена до границы наших владений. – Большой босс скривился. – Мы ведь не хотим, чтобы с ней что-нибудь случилось по дороге, правда? Лично я этого не вынесу.

Гастек странно на меня посмотрел, и мы втроем покинули тронный зал. Когда отошли подальше, я произнесла:

– Не надо нас провожать.

– Надо.

– Ладно. Кстати, тогда у меня к тебе вопрос.

Он как-то сразу встрепенулся.

– Что нужно сделать, чтобы подкрасить ауру живого зверя некромантской магией?

– Подкрасить?..

И что прикажете отвечать? Любой ответ выдаст меня с головой. Похоже, я все-таки туповата для подобной работы.

– Прибавить некромантской магии, чтобы окрасился м-профиль.

– Цвет?

– Бледно-оранжевый, – буркнула я, скрежеща про себя зубами.

– Ну, – раздумчиво начал Гастек, – самый очевидный способ, – накормить животное некрозараженным мясом. Если крыса полакомится плотью вампира, некромантская магия обнаружится в содержимом желудка. Некоторое ее количество попадет в кровь. Однако, поскольку это очевидно, постольку же и неверно. Мне приходилось исследовать животных, питавшихся нежитью, и могу заверить, что их м-профиль представлял собой чистейшую некромантскую дугу.

– Магия нежити перекрывала звериную?

– Да, – кивнул он. – Чтобы цвета смешались, воздействие некромантской магии должно быть, образно говоря, невесомым. В теории, – я повторяю, именно в теории – речь может идти о репродукции.

– Чего-чего?

– Попроси по-хорошему, объясню.

– Объясни, пожалуйста. Это очень важно, и я буду тебе крайне признательна.

Мой собеседник снизошел до улыбки: его губы на секунду растянулись и вновь сомкнулись. Прямо какой-то нервный тик. Я жизнерадостно осклабилась.

– А ты гораздо приятнее, когда разговариваешь как человек, – заметил он, нимало не смутившись моим оскалом. – Бравада забавна, но со временем утомляет.

– Чего ты хочешь от наемницы? – вздохнула я. – Действую и разговариваю как наемница. В общем, живу как наемница. Привычка.

– То есть признаешь, что ты – ходячий стереотип?

– Так безопасней, – честно призналась я.

На миг мне почудилось, что он уловил в моей фразе скрытый подтекст.

– Мы остановились на крысах, – сказал он.

– Ага. И я вежливо тебя попросила.

– В теории, если я возьму самку крысы и буду кормить ее мясом нежити, позволяя спариваться и вынашивать потомство, а затем проделаю то же самое с ее потомством, через несколько поколений могут появиться грызуны с м-профилем, подкрашенным некромагией. По идее, при м-сканировании отпечаток будет светло-оранжевым.

– Спасибо.

– Тебе спасибо, – усмехнулся Гастек.

От фонтана Шивы веяло свежестью. Я плеснула пригоршню воды себе в лицо, борясь с настойчивым желанием растянуться на прохладном бетоне. Проверка Натараджи истощила мои резервы, хотя мне вновь удалось не показать свою силу, на что он меня провоцировал. Я уселась на парапет фонтана.

– Я вымоталась. А ты?

Дерек нагнулся и сунул голову в воду. Встряхнулся, разбрызгивая капли во все стороны, промыл нос. Так перевертыши избавляются от навязчивого запаха.

– Здесь все провоняло смертью.

– Ага. Перечить Натарадже было не слишком умно.

– И от кого я это слышу?

– От меня он ждет колкостей. Впрочем, было забавно. Как тебе Ровена?

– Тебе вряд ли захочется узнать, что я о ней думаю.

– Наверное. Она меня нервирует, – выпалила я.

– Почему? Потому что красивее тебя?

– Дерек, – я поморщилась, – никогда не говори женщине, что другая красивее ее. Наживешь смертельного врага.

– Зато с тобой весело. И дерешься ты классно.

– Благодарю! Давай, продолжай убеждать меня в том, что она привлекательней. Еще добавь, что у меня – золотой характер, и на своей шкуре убедишься, насколько хорошо я дерусь.

Он улыбнулся. Мы вернулись к коновязи.

– Будь осторожен на обратном пути.

– Я ж твой телохранитель. – Парень изумленно уставился на меня. – Но ты должна думать об осторожности.

Я покрутила головой. Наконец и у меня появился рыцарь на белом коне. Жаль только, что оборотень-подросток.

– Как, по-твоему, они попытаются что-нибудь подстроить?

– Нет. – Я замерла. – Племя и Стая понесли примерно равные потери, а убийства произошли на границе их владений. Похоже, за этим стоит чья-то злая воля.

– Натараджи?

– Того, кому выгодна свара между Племенем и оборотнями.

– То есть Натарадже?

– Да отцепись ты от него! – Я нахмурилась. – Нейт прежде всего бизнесмен. Он бы не прочь, конечно, проредить ряды перевертышей, и в прямой стычке Племя, вероятно, могло бы взять верх, но война ослабит этих ребят настолько, что потом даже младенческая отрыжка вышибет из них дух. Короче, сейчас сражаться им невыгодно. Иначе зачем бы нас пригласили в «Казино»? Сколько бы Натараджа ни пыжился, он обеспокоен. Не только из-за шести издохших упырей, которые, между прочим, тоже немалый убыток. Нет, погонщики чуют более зловещую угрозу. Вот почему Гастек нас провожал.

– Какую еще угрозу? – Дерек пожал плечами.

Я и забыла, как приятно теоретизировать.

– Ты когда-нибудь слыхал выражение «обстряпать Жильбера»? А знаешь, откуда оно взялось?

– Нет.

– Девять лет назад один повелитель мертвых, бунтарь по имени Жильбер Кайлар, решил захватить власть в Племени, обвинив Натараджу в трафике секс-невольников. Злая ирония в том, что тот червяк, по-моему, ни разу в жизни не трахался, не говоря уже о сутенерстве. Жильбер рассуждал так: Племя будет опозорено, Нейт арестован, и тут объявится он собственной персоной и станет владыкой. Ему почти удалось обстряпать дельце.

– Значит, это теперь он?

– Нет, конечно! Натараджа его убил, а сердце сжег. Он таскает пепел в ладанке на груди. Но ситуация очень похожа. План недурен: столкнуть лбами Стаю и Племя, а затем вырвать власть из ослабевших, а то и мертвых рук Нейта.

– Звучит заманчиво.

– Итак, что мы имеем? Во-первых, членов Стаи, разорванных зверем с некромантским оттенком м-профиля, возможно, откормленного мясом нежити. Во-вторых, вампиров, разрубленных со знанием дела. В-третьих, перепуганного Нейта. Взгляни-ка на стену. Он удвоил число стражников. А Племя ценит власть. Ребята не поощряют насильственные перевороты, но если победитель поклонится Роланду и произнесет подобающие слова, то наверняка ему все сойдет с рук. Полагаю, что в Племени завелся новый нарушитель спокойствия.

А как иначе? Все вроде бы сходилось.

– Кто такой Роланд? – спросил Дерек, прерывая ход моих мыслей.

– Их легендарный вождь. Болтают, будто он живет с тех пор, как магия в последний раз покидала наш мир, а случилось это около четырех тысяч лет назад. Считается, что он обладает невообразимой, едва ли не божественной силой. Одни утверждают, что он – Мерлин, другие говорят – Гильгамеш. Якобы у него имеется тайная цель, а Племя он использует для ее достижения, хотя никто никогда его не видел. Нет даже доказательств существования. Простым людям, вроде нас с тобой, о нем вообще знать не положено.

– А он правда существует?

– О да! Он вполне реален.

– Откуда ты о нем узнала?

– Работа у меня такая.

Не сомневайся, вундеркинд, я о многом осведомлена. Например, о привычках Роланда и о его любимой еде. С какими женщинами он предпочитает ложиться в постель и какие книги читает.

Мне известно о нем все то, что знал мой отец. Даже его настоящее имя.

Поток людей, входящих под белую арку ворот, иссякал. Время было позднее. Ну, или раннее, с какой стороны поглядеть.

Ледяные когти вцепились в мой позвоночник. Волоски на шее и руках встали дыбом. Упырь. Совсем близко.

Мерин Дерека заржал. Фрау держалась молодцом. Не лошадь, а золото.

Я обернулась. По кипенно-белой стене «Казино» сползал кровосос. Он двигался вверх ногами, точно геккон-мутант, длинные желтые когти крошили известку. Бледное иссохшее тело окутывала некромагия.

Когда наши головы оказались на одной высоте, вампир приподнял голову и посмотрел на меня.

Прежде упырь явно был женщиной. Посмертие заострило некогда изящные черты, и теперь тварь смахивала на узника подземелья.

Кровосос таращился на меня затравленными глазами. Внезапно он вытянул тонкую руку, сжимавшую в кулаке какой-то небольшой предмет. Потом приоткрыл пасть. Личина перекосилась, пытаясь трансформироваться.

– Кажется, это твое, – произнесла нежить голосом Гастека и разжала пальцы.

Я подняла упавший метательный нож. Как трогательно.

Гастек даже отмыл его от вампирской крови.

– Кейт, почему ты красишь свои ножи в черный цвет?

– Чтобы не блестели, когда я их кидаю.

– А-а. Так просто, если подумать. – Из глотки вампира воняло смертью.

– А теперь-то мы можем идти?

– Разумеется. Я с вами.

– В курсе, куда мы идем?

Он промолчал, хотя, где находится квартира Грега, знал прекрасно. Наверняка она была под наблюдением.

– Ладно. Проводи нас до границы вашей территории. Предположим, до угла Уайт и Мейпл, – брякнула я и тотчас вспомнила, что Грег умер как раз на этом перекрестке. – Впрочем, в проводах нет необходимости.

– Есть. Если ты умрешь после визита в «Казино», нам придется отвечать на множество щекотливых вопросов.

Похлопав Фрау по шее, я отвязала повод и села в седло.

– Ну, конечно, – с отвращением произнес Гастек. – Я мог бы догадаться.

– Ты что-то имеешь против лошадей?

– Имею. Аллергию. Не то чтобы это было важно в данных обстоятельствах.

Надо же! В их стойлах полно нежити, а от старой доброй кобылки у него в носу свербит.

– Ты первый, – буркнула я.

Вампир дернулся и вперевалку заковылял передо мной.

Упыри с трудом передвигаются по земле. Для этого требуется хорошая координация и дыхание, то есть нечто неестественное для существ, прекративших дышать.

Я легонько сжала бока Фрау. Та тронулась с места мелкой рысцой. Дерек на своем мерине потрусил сзади.

У меня создалось впечатление, что если вампир окажется в пределах досягаемости копыт, Фрау попытается выяснить, нельзя ли по нему потоптаться.

Гастек прогнал кровососа еще с квартал, после чего заставил его забраться на стену ближайшего здания. Оттуда тварь перепрыгнула на соседнее, бросив вызов гравитации. Тощее тело перемещалось на высоте третьего этажа, когти впивались в бетонные блоки лишь для того, чтобы оттолкнуться от нее: беззвучный, незаметный, еще недавно неведомый ужас, летящий на крыльях ночи.

Мы свернули на боковую улочку, оставив главную дорогу позади. Нас обогнал всадник на бело- снежном тонконогом коне с гордым своенравным взглядом. Редкостный красавец.

Сам наездник был в дорогой кожаной куртке, отороченной волчьим мехом. Мазнув по нам с Дереком оценивающим взором, он поправил арбалет и пришпорил скакуна.

Я присмотрелась к удаляющемуся заду «снежка» в поисках таблички: «Я богат, ограбьте меня!»

Увы, не увидела. Наверное, парень решил, что конь и так является отличной рекламой.

Впереди, вокруг железной бочки, в которой пылал огонь, сгрудились ребятишки. Оранжевое пламя лизало неровную кромку, бросая желтые отблески на замурзанные суровые мордашки.

Тощий мальчишка в грязном свитере и с пучком перьев в лохматых волосах продекламировал что-то зловещим голосом, а затем швырнул в огонь нечто, подозрительно напоминающее дохлую крысу.

В наше время в кого ни плюнь, попадешь в колдуна.

Дети проводили меня удивленными взглядами. Один со смаком выругался, надеясь вызвать мою реакцию.

Тихонько засмеявшись, я проехала мимо.

Предположим, все это дело рук какого-нибудь опытного отщепенца-некроманта. И что дальше? Я понятия не имею, как его ловить. Может, привязать к деревянному заструганному колу большую коробку, под которой спрячется очередной кровосос Гастека?

Добравшись до Руфус-хаус, мы повернули на север к Уайт-стрит. Свое название улица получила в честь снегопада четырнадцатого года, когда ледяная крупа плотно присыпала плохонький асфальт.

Три дюйма снега для Атланты – событие не то чтобы выдающиеся, однако он выпал в мае и упорно не таял, несмотря на летнюю жару.

Сдался лишь три с половиной года спустя, исчезнув в разгар бабьего лета.

Доехав до угла, я остановила Фрау. Вампир, скрючившись, висел на фонарном столбе, точно змея на ветке, и таращился на меня глазенками, тускло светящимися красной некромантской магией. Гастеку приходилось сосредоточить все силы, чтобы удержать тварь на месте.

– Что случилось? – спросила я.

– Помехи.

Голос прозвучал словно сквозь стиснутые зубы. Кто-то пытался перехватить у Гастека контроль над кровососом.

Я вытащила из ножен «Погибель», положила поперек лошадиной холки. Клинок уже дымился, на нем поблескивала влага. Реакция на вампира Гастека или?.. Позади негромко всхрапнул мерин.

– Не спешивайся, – приказала я Дереку.

Пока оборотень сидит в седле, больше шансов, что он останется человеком.

Спрыгнув, я привязала Фрау к железной изгороди. Вампир отлип от столба, бесшумно соскользнул на тротуар и неуверенно поплелся к перекрестку.

– Гастек, ты куда?

Повозка, запряженная парой лошадок, затарахтела по дороге, двигаясь с головокружительной скоростью.

При виде упыря лошади прянули в сторону. Слишком поздно. Правое колесо с громким чавканьем ударило кровососа, сминая его в лепешку. Возница сплюнул, выругался и прищелкнул вожжами, посылая животных в галоп. Повозка с грохотом помчалась дальше, мгновенно скрывшись из виду.

Вампир распластался на проезжей части. Жалкая кучка ветоши…

Надо же, как кстати.

С саблей в руке я двинулась по улице.

– Гастек…

Я обошла вокруг упыря. На его морде застыла жуткая гримаса. Левая нога подрагивала.

– Гастек!

Мое внимание привлекло тихое шипение. Я обернулась. Никого. Капля люминесцирующей жидкости соскользнула по лезвию и упала на асфальт.

И тут меня обдало ледяным ужасом. Я крутанулась, повинуясь инстинкту. Сабля задела чью-то плоть, и на дорогу шлепнулось нечто невиданное. Формы у создания были гротескными – дальше некуда.

Существо подпрыгнуло, уходя из-под удара, и откатилось в сторону.

Мерин Дерека дико заржал и унесся в ночь вместе с седоком.

Я попятилась к вампиру Гастека.

Тварь на четвереньках последовала за мной. Теперь ясно. Тоже вампир, но такой древний, что, вероятно, вообще разучился ходить прямо. Позвонки и бедренные суставы полностью трансформировались, приспособившись к передвижению на карачках.

Поджарый, как борзая собака, упырь приближался. Спину прикрывал гребень, образованный костными выростами позвонков, пробившихся сквозь пергаментную кожу. Кровосос приник к земле и уставился на меня рубиновыми глазищами.

Морда уже ничем не напоминала человеческое лицо. Череп оканчивался костяным рогом, уравновешивая массивные выпирающие челюсти. Нос отсутствовал, не осталось даже намека на переносицу. Вампир раззявил пасть. Словно череп раскололся пополам. В темноте блеснули ряды зубов. Этот не просто укусит, а разгрызет и не подавится.

Он продолжал пялиться на меня. Зрачки, похожие на совиные, отсвечивали красным.

Вампир прыгнул. Человек не может двигаться с такой скоростью. Я целила в горло, но промахнулась. Лезвие по самую рукоять вонзилось в плечо, а я упала, здорово приложившись затылком об асфальт. Перед глазами все поплыло. Что-то навалилось, дыхание перехватило. Напрягшись, я послала в клинок заряд магии.

Рукоять выскочила у меня из руки, давление на грудь исчезло. Я глубоко вздохнула и поднялась на ноги, зажав в пальцах метательный нож.

Ошеломленный трясущийся упырь сидел в нескольких футах поодаль. Тонкое сабельное лезвие торчало из спины. Два дюйма ниже, – и я бы попала в сердце. Плечо твари дернулось от сильного спазма: «Погибель» вонзалась все глубже, ближе к вампирскому сердцу. Плоть, соприкасавшаяся с клинком, плавилась, подобно воску.

Кровосос затряс головой и повернул ко мне свою физиономию.

Ну, же! Еще пару дюймов! Чтобы проникнуть на такую глубину, «Погибели» потребуется минуты три. Вопрос: продержусь ли я столько времени? М-да.

Я метнула нож. Острие ударило в костяной вырост над левой глазницей. Зараза!

Упырь подпрыгнул, собираясь, видимо, одним махом преодолеть разделяющие нас двенадцать футов, однако в полете в него врезалось мохнатое тело. Шипящий вампир и рычащий вервольф покатились по асфальту. Я рванулась к ним. На миг Дерек прижал противника к бордюру, вгрызаясь в брюхо врага, но вампиру удалось стряхнуть оборотня.

Я нанесла удар. Тварь не ожидала нападения: я попала ей в плечо. Все равно что по мраморной колонне бить. Послышался треск костей. Я два раза двинула уродца по шее. Он вновь прыгнул, и меня закрутило в вихре зубов и когтей. Полетели клочки одежды. Я отбивалась как могла. Монстр не издавал ни звука.

Острый коготь полоснул по ребрам, как раскаленный хлыст. Зубы клацнули в дюйме от моего носа. Я отшатнулась. Сейчас бездонная пасть меня проглотит.

Но вампир отступил.

Над его головой взметнулась чья-то пара рук.

Вампир дернулся, и я обнаружила подопечного Гастека, схватившего древнего упыря за горло. Кровосос оседлал монстра, вонзив когти в массивную шею. Тот попытался разорвать хватку и встал на дыбы. Дерек цапнул его за ногу. Враг лягался, но волк не разжимал челюстей. Я с разбега саданула вампира в грудь. Опять хрустнули кости. Шкура кровососа лопнула, точно переполненный бурдюк, только вместо воды хлынула зловонная жидкость.

Впервые за время боя упырь взвизгнул, яростно и скрипуче. Под бледной кожей вздулись вены, глаза полыхали пунцовым, освещая личину. Гадина сильно пострадала, но могла запросто вырваться, поддавшись жажде крови.

Вампира Гастека тварь стряхнула точно терьер крысу.

Зато Дерек, разумеется, не сдавался.

– Брось его! Фу! – Я принялась ногой отпихивать оборотня.

Он злобно зарычал. Пришлось наподдать ему посильнее. Он огрызнулся. Наконец, я оттолкнула его.

Вампир продолжал визжать, корчась и извиваясь. Мышцы скручивались в конвульсиях. Из плеч выросли изогнутые, будто рога, шипы. Приподнявшись, упырь заскреб когтями, оставляя в асфальте глубокие борозды. Через дыру в груди я видела лезвие «Погибели».

Вдруг вампир кинулся ко мне. Он двигался с умопомрачительной скоростью и бешеным напором. Когда он в меня врезался, я поймала рукоять сабли и надавила что было сил. Мы вместе упали и покатились по дороге, пока не врезались в стену.

Хорошо, что она оказалась на нашем пути, иначе нам бы предстояло долгое путешествие вдвоем.

Я лежала, не шевелясь. Из пробитого сердца твари вытекала кровь, пропитывая мою одежду. Перед глазами плыли разноцветные круги. Постепенно зрение восстановилось: я посмотрела на вампира, а затем перевела взгляд вверх и заметила два желтых светящихся глаза. Они таращились прямо на меня.

Я заморгала, фокусируя взгляд на существе, словно вышедшем из ночных кошмаров.

– Ты живой?

С коротким рычанием Дерек стащил с меня труп и помог мне подняться на ноги.

– Спасибо.

Перевертыш оказался ранен: на правом бедре кровоточил длинный порез, на передней лапе зияли следы от когтей.

Перехватив мой взгляд, волк заворчал и повернулся так, чтобы я не могла увидеть раны.

Я тоже пострадала. Бок горел огнем, запястье нормально не сгибалось.

Упершись ногой в труп упыря, выдернула «Погибель». Клинок вышел легко: плоть вокруг лезвия расплавилась. Встав поудобнее, я взмахнула саблей и рубанула вампира по шее. Уродливая голова покатилась по дороге, но я ее подхватила. Еще пригодится. Глаза твари потухли, стали пустыми. Издох.

Вся в зловонной крови, постанывая от боли, я оглянулась в поисках Фрау. К моему величайшему изумлению, кобылка осталась на месте. Я, спотыкаясь, поплелась к ней, но на полпути задержалась около вампира Гастека.

Тот лежал на боку. Я склонилась над ним, постучала по лбу пальцем.

– А мы выкрутились. Слушай, Гастек, сколько ему было лет? Триста? Четыреста?

Вампир что-то прохрипел.

– Не беспокойся, – произнесла я. – Сама выясню. Спасибо за помощь. Передай Натарадже, что он может взять свою охрану и засунуть ее себе… Короче, сам разберется, куда.

Упырь поднял руку и схватил меня за щиколотку. Я аккуратно стряхнула пальцы с испачканной кровью кроссовки, перешагнула через вампира и направилась к лошади.

Дерек свирепо таращился на вампира.

– Оставь его. Нам надо свалить до того, как сюда прибудут уборщики Племени.

Я похлопала Фрау по шее и полезла в седельную сумку. Надо спрятать отрезанную голову.

Кобыла недовольно всхрапнула, почуяв вонь.

– Прости, солнышко.

Затем я принялась копаться в содержимом своей армейской водонепроницаемой сумки.

– Бензин, – зачем-то сообщила я Дереку, хотя он и так все почуял.

Разлив вокруг горючее, я достала спички. Пальцы дрожали. Чиркнула раз, другой, третий. На четвертый спичка загорелась. Бензин вспыхнул. Вампир Гастека заверещал. Доказательство его существования обратилось в дым. Да и от меня никаких улик не останется: крови-то уже нет.

И я повела Фрау в ночь.

Мой верный серый волк, прихрамывая, трусил следом.

Когда мы приблизились к пестрой компании с дохлой крысой, Дерек упал, ткнувшись мордой в асфальт. Ребята изумленно вылупились, но никуда не убежали.

По телу вервольфа прошла судорога, его окутала дымка, и спустя секунду на асфальте лежал, скрючившись, голый человек.

Детишки продолжали смотреть.

Рана на бедре была серьезнее, чем я полагала. Когти упыря распороли четырехглавую мышцу и вдобавок глубоко проникли в лодыжку.

Изучив рану, я обнаружила разрезанную бедренную артерию. Поврежденная плоть дрожала, разорванные сосуды пытались срастись. Вирус Lyc-V отключил сознание носителя и бросил всю его жизненную энергию на восстановительные процессы.

В боку у меня нестерпимо кололо, отдаваясь в груди. Стиснув зубы, я перевернула Дерека на живот и попыталась взвалить на плечо. Он оказался тяжелее, чем я предполагала. Где-то полторы сотни фунтов, если не больше. Ничего, как-нибудь прорвемся.

– Эй, леди! – окликнул меня мальчишка с перьями в волосах.

Ребятишки сбились в кучку. Наверное, мы с Дереком производили то еще впечатление: один – голый, растерявший свою шерсть, другая – по уши в крови и с дымящейся саблей в ножнах.

– Леди, вам помочь?

– Да, – прохрипела я.

Мальчишка подошел, приподнял ноги Дерека, оглянулся и позвал:

– Майк!

Его приятель сплюнул и постарался принять независимый вид.

– Майк! – паренек с перьями в упор смотрел на товарища.

Тот снова сплюнул, скорее для виду – слюны не хватило, – и неуклюже потянул оборотня за плечи.

– Держи его под мышками, – посоветовала я.

Мальчик перевел взгляд на меня, в его глазах плескался страх. Потом плотно сомкнул губы и сделал, как я сказала.

– На счет три, ребята. Три!

И мы подняли ликантропа. Мир закружился в вихре боли, но Дерек мешком повис на спине Фрау. Он наверняка выкрутится.

Вирус сделает свое дело, но завтра Дерек будет свежим и полным сил. Чего не скажешь обо мне… Влажное пятно крови угрожающе расплывалось на одежде. Если закапаю асфальт, проблем у меня будет море. Не говоря уже о том, что мне больно.

– Спасибо, – поблагодарила я мальчишку с перьями.

– Меня зовут Рэд, – представился он.

Я достала из кармана штанов визитку и, стараясь не мазнуть об испачканный кровью рукав, отдала парнишке. Кровь была не моя. Дерека.

– На случай, если когда-нибудь понадобится помощь.

Рэд взял карточку и серьезно кивнул.

В подъезде было темно, хоть глаз выколи. Я карабкалась по ступеням, таща на спине Дерека и армейскую сумку с той еще тяжелой ношей. Если согнуться, боль становилась терпимой, поэтому я преодолевала по одной ступеньке за раз, стараясь держать нужный угол и смотреть, куда ставлю ногу. Переживет ли сломанную шею вервольф, я не знала. Зато голову дала бы на отсечение, что сама я не переживу.

Остановилась на лестничной площадке, переводя дух, и посмотрела вверх, на дверь квартиры.

Возле нее, привалившись к стене, сидел мужчина.

Осторожно опустив Дерека на пол, потянулась за саблей.

Грудь мужчины равномерно вздымалась и опадала. Я осторожно поднялась, дыша сквозь сжатые зубы, и тогда только разглядела лицо. Крест. Он даже не проснулся.

Постучала его по голове плоской стороной лезвия.

Сама я пробуждаюсь быстро, беззвучно, рука начинает нащупывать рукоять «Погибели» еще до того момента, как успеваю открыть глаза.

Крест же просыпался медленно, подобно человеку, далекому от опасностей. Моргнул, подавил зевок, прищурился.

Я ждала, когда док меня узнает.

– Кейт?

– Ты что здесь делаешь?

– Пришел, чтобы поужинать с тобой. У нас вроде намечалось свидание.

Черт. Совсем из головы вылетело.

– Я смог вырваться только после десяти. Звонил, но ты не отвечала. Было уже поздно, и я решил наведаться к тебе в гости и предложить раскурить трубку мира. – Он поднял бумажный пакет, набитый белыми картонными коробочками с красными китайскими иероглифами. – Но тебя не было дома. Я собирался подождать несколько минут, присел и…

Наконец до него дошло, в каком я виде: одежда и лицо в крови, сабля наголо.

Док вытаращил глаза:

– Что случилось?

– Ну, я жива.

Отперла замок и разомкнула охранные чары.

– Там, на лестничной площадке, голый парень, – сказала я, предвосхищая расспросы. – Мне надо затащить его в квартиру.

Крест молча забросил пакет с китайской жратвой в коридор и побежал вниз. Вместе мы внесли Дерека внутрь и положили на ковер в прихожей.

Я захлопнула перед лицом мира дверь и вздохнула.

Сбросила кроссовки, включила свет. Да, обувь в крови. Ладно. Отбелим хлоркой. Крошечные язычки пламени трепетали в колдолампах, заливая квартиру мягким сиянием. Крест присел рядом с Дереком и осмотрел его бедро.

– Его необходимо срочно отвезти в больницу.

Тон был отрывистым и слегка равнодушным, какой всегда появляется у профессиональных врачей в стрессовой ситуации.

– Не-а, не стоит.

– Кейт, – он перевел взгляд на меня, – рана очень глубокая, вероятно, затронуты артерии. Парень истекает кровью. И еще. Видишь, грязь? Нужна дезинфекция.

Голова закружилась, и я покачнулась. Хотелось сесть, но диван и кресло вряд ли так легко хлоркой отчистишь.

– Не истекает.

Крест открыл было рот и опять уставился на Дерека.

– Ну и ну.

– Вирус ликантропии во всей красе, – пояснила я и отправилась в кухню.

Готового льда не оказалось, а скрести стенки морозильника было как-то неловко, поэтому я просто поставила сумку в раковину и, кривясь от боли, стащила куртку. Майка пропиталась кровью.

Попробовала ее снять, однако ткань присохла. Отыскала ножницы в ящике стола и попыталась срезать прилипший лоскут.

Лезвия затупились. Я выругалась.

И вдруг на ножницы легла ладонь дока.

– Насколько я понимаю, у тебя Lyc-V нет, – произнес он.

Одежда тяжелой мокрой кучей свалилась на пол. Опустившись на колени, Крест осмотрел рваные отметины от когтей.

– Ну и что? – спросила я.

– Раны в основном поверхностные. Глубоких две, здесь и вот тут.

Я поморщилась, когда его палец прикоснулся к коже.

– Больно.

– Могу себе представить. Разрешишь ли отвезти в больницу хотя бы тебя?

– Нет. В гостиной на столе лежит р-аптечка.

При столь высоком магическом приливе регенерационная аптечка будет практически столь же эффективна, как и маг-целитель. Обходилась она недешево, но оно того стоило. Кроме того, после ее использования почти никогда не остается никаких шрамов.

– Уверена? В больнице тебя заштопают в две минуты.

– Уверена.

Он отправился в гостиную.

Беда с р-аптечками, как, впрочем, и с любой магией, в том, что иногда вместо того, чтобы исцелить, они дают обратный результат и лишь еще больше растравляют рану.

По пути в ванную я избавилась от штанов и нижнего белья. Встала под душ. Вода мгновенно окрасилась кровью. Все адски болело. Когда водоворот в сливе сделался чистым, я закрыла кран и позвала дока. Он вошел со свертком в оберточной бумаге.

– Пользоваться ею умеешь? – поинтересовалась я.

– Я ведь врач.

– Некоторые медики наотрез отказываются работать с р-аптечками.

– Ты не оставила мне выбора. Поднимай руки.

Я сцепила ладони на затылке и произнесла заклинание. Крест развязал шпагат, развернул сверток. Внутри находились бинт и длинная широкая лента, пропитанная коричневой мазью и покрытая вощеной бумагой.

Док снял бумагу и взял ленту за концы. Я монотонно бубнила заклинание. Мазь послушно размягчилась. Сильно запахло мускатным орехом.

Крест приложил ленту к ране. Она тотчас прилипла, по поврежденным мышцам распространилась приятная прохлада, сменившаяся теплом. Боль начала стихать.

– Так-то лучше, – пробормотала я.

Док принялся накладывать повязку.

После долгого рабочего дня нормальный, казалось бы, парень притопал в такую даль ради встречи со мной. Зачем? Любопытно, каково это, приползти домой, валясь с ног от усталости, и, вместо того чтобы зализывать раны в темноте и одиночестве, обнаружить в квартире его? Например, на диване. С книгой. Наверное, он отложит ее в сторонку и скажет: «Рад, что ты, наконец, вернулась. Кофе?»

– Почему ворон? – его рука погладила татуировку на моем плече.

– В честь отца.

– А подпись? На кириллице, если не ошибаюсь? – ладонь продолжала ласкать кожу.

– Да.

– И что она означает?

– Дар Ворона. Я – отцовский дар.

– Дар кому?

– Об этом, мой добрый док, побеседуем позже.

– Ворон, держащий окровавленный меч, – задумчиво протянул он.

– А никто и не говорил, что дар – благой.

Закончив бинтовать, Крест критически осмотрел повязку.

– Ты понимаешь, что такие штуки ненадежны? – В голосе прозвучала укоризна.

– Одиннадцать из двенадцати срабатывают так, как надо. По-моему, шансы куда выше, чем получить оргазм при свидании вслепую, а ведь некоторые женщины уповают на нечто подобное.

Прищурившись, он тихо засмеялся.

– Никогда не могу угадать, что ты скажешь в следующую минуту.

– Я и сама не могу.

Он встал, обнял меня. Такой теплый… Я с трудом удержалась, чтобы не прижаться к нему.

– Голодная?

– Как ворона на свалке.

– Еда, наверное, уже остыла.

– Без разницы.

Он поцеловал меня в шею. По телу, до самых кончиков пальцев, пробежала горячая волна. Я повернулась лицом, и он поцеловал меня вновь, уже в губы. Господи, как я устала… Захотелось прильнуть к нему, повиснуть у него на руках.

– Пытаешься воспользоваться беспомощностью раненой обнаженной женщины?

– Точно, – шепнул он в самое ухо, притягивая к себе. – Как безнравственно.

И о чем я думаю? Неужели настолько низко пала? Вздохнув, я мягко его оттолкнула.

– Надо закончить дела. Вряд ли тебе захочется на это смотреть.

– Может, потом закончишь? – прошептал он, не прерывая поцелуй.

Почему-то я не вырвалась, а, напротив, прижалась к нему плотнее. Было одно желание: обнимать его, вдыхать его запах, ощущать его губы, целующие мои… А тем временем отрезанная башка упыря теряла последнюю магию, и все шло к тому, что мы с Дереком зря проливали кровь.

Бедный перевертыш.

– Погоди, – поморщилась я. – Потом будет поздно.

– Работа в первую очередь? Понимаю.

– Сегодня, а вовсе не всегда.

– Тогда я хочу посмотреть.

– И напрасно, поверь мне.

– Это часть твоей жизни. Я хочу ее узнать.

Зачем ему?

Пожав плечами, я направилась в спальню и оделась.

Крест за мной не пошел.

Я водрузила на кухонный стол большой серебряный поднос с четырьмя ножками дюйма в три высотой.

У Грега был превосходный запас трав и снадобий. Смешав необходимые ингредиенты в нужных пропорциях, я высыпала пахучий сбор на поднос: он полностью запорошил металл.

Крест наблюдал, устроившись на стуле в углу.

Открыв сумку, вытащила голову упыря и водрузила эту красоту с обрубком шеи на поднос.

– Что за тварь?

– Вампир.

– Я видел фотографии. Кровососы выглядят иначе.

– Просто этот жутко старый. Ему, наверное, лет двести. Посмертие вносит определенные изменения в анатомию. Некоторые проявляются быстро, прочие постепенно. Чем старше тварь, тем явственнее изменения. И длится такая трансформация бесконечно. Уродство, так сказать, в процессе вечного становления.

Однако меня тревожил тот факт, что двести лет назад, когда процветало технологическое общество, никто и слыхом не слыхивал ни о каких вампирах.

Ни мой опыт, ни образование не давали убедительного объяснения этой загадке, и потому я просто решила не думать о проблеме.

Я взяла неглубокую стеклянную форму для лазаньи, подставила ее перед подносом и налила в нее две кварты глицерина. Прозрачная вязкая жидкость, поколебавшись, успокоилась. Я достала из ножен метательный кинжал.

При виде черного лезвия док усмехнулся:

– Ого.

– Ага.

Работенка предстояла неприятная, да и магией подобной я пользовалась нечасто. Что-то во мне упорно восставало против нее. Полагаю, отголоски отцовских наставлений или мои собственные соображения о мире и своем месте в нем.

Голова, можно сказать, настаивалась на травах. Правда, еще полчаса, и ее можно будет выбрасывать.

Я уколола палец острием ножа. На коже выступила яркая капля. В ней пульсировала магия.

Я прикоснулась пальцем к травам.

Кровь служила катализатором магии, переплавляя и придавая новую форму естественной силе сухих растений. Она потекла вверх по обрубку шеи, по капиллярам, заполнила мертвый мозг, насытила отжившую плоть. Я дотронулась до кожистого валика на лбу вампира, оставляя кровавый отпечаток и посылая новый импульс.

– Проснись!

Веки поднялись. Мерзкая пасть раскрылась, невероятно растянувшись, и беззвучно захлопнулась.

Крест сверзился со стула.

Упырь, не мигая, уставился на меня широко открытыми глазами.

– Где твой хозяин? Покажи мне его.

Темная магия хлынула наружу, затопив комнату. Раздулась, злобная и яростная, будто дикий зверь, готовый напасть. Крест в углу ахнул.

Голова затряслась. Глаза вылезли из орбит. Длинный черный язык вывалился из безгубого ящероподобного рта. Серповидные зубы впились в него, но крови не было.

Язык похабно подергивался. Я надавила собственной силой на тягучую некромагию.

– Покажи мне своего хозяина!

Белки глаз вампира побагровели. Две струйки крови потекли из того, что прежде было слезными протоками.

Она закапала на поднос, смешавшись с кровью, хлеставшей из обрубка шеи. Зловонная консистенция пропитала травы и, наконец, пролилась на глицерин, расплываясь на его поверхности уродливыми черными пятнами. А затем там проступило изображение. Я увидела искаженную, но вполне узнаваемую картинку: руины небоскреба с круглой эмблемой «Кока-колы», полупогребенной под обломками.

Юникорн-лейн.

Вечно Юникорн-лейн.

Голова дернулась.

Череп треснул, как яичная скорлупа. Кожа на морде начала отваливаться, повисая рваными полосами. Сквозь трещину в черепе виднелся желеобразный мозг. Кухню наполнила гнилостная вонь. Я нахлобучила на голову упыря два пакета для мусора и перевернула поднос, отправив туда и башку, и травяной сбор.

Завязав пакеты, я сунула «отбросы» в угол.

Кровь и глицерин превратились в какую-то пакость, которую я спустила в унитаз.

Крест потер лоб.

– Я тебя предупреждала.

Он кивнул.

Вымыв руки до локтей ароматным мылом, я вернулась в гостиную, по пути взглянув на Дерека. Он спал как младенец. Я села на диван, откинулась на спину, закрыла глаза.

Нормальному мужчине можно и проваливать.

Я сидела и отдыхала. Желание близости прошло, теперь страсть казалась чем-то бесплотным, призрачным, как полузабытый сон.

Послышались шаги. Крест сел рядом.

– Вот чем ты занимаешься?

– Ага.

Несколько секунд мы сидели молча.

– Пожалуй, я смогу к этому привыкнуть.

Я открыла глаза и внимательно посмотрела на него. Он пожал плечами.

– Смотреть во второй раз мне вряд ли захочется, но привыкнуть я смогу, – повторил он и уперся локтями в колени. – У тебя когда-нибудь было так, что встречаешь кого-то и чувствуешь… Нет, не получается объяснить. Словно выпадает шанс получить нечто, что прежде от тебя всегда ускользало? Не знаю… Ладно, забудь.

Я его понимала. Он пытался описать момент, когда чувствуешь, как ты одинок. Живешь себе, вроде все хорошо, даже не представляешь, что может быть иначе, а потом встречаешь кого-то и внезапно остро осознаешь собственную неприкаянность.

Становится больно, ты ощущаешь себя обделенным и злым. Обделенным, – потому что хочешь быть с этим человеком, а злишься из-за того, что страдаешь в дни его отсутствия. Странное чувство. Сродни отчаянию, заставляющему маяться у телефона. Ты ведь понимаешь, что до условленного звонка еще целый час, но мучаешься.

Но я не собиралась терять душевное равновесие. Пока, во всяком случае.

Пододвинулась к доку, прижалась к его плечу. Мы оба понимали, что о сексе не может быть и речи.

– Не возражаешь, если я все равно останусь? – спросил он.

– Не возражаю.

Я так и уснула, прижавшись к нему.