Глава 15

Ровно в восемь утра следующего дня довольно громко тренькнул дверной звонок. На пороге стоял ухмыляющийся во всю ширь своей белозубой улыбки юный ученик Аполлинария Митрофановича.

– Доброе утро, Андрей Николаевич! – еще шире заулыбался Аристарх. – Как спалось на новом месте?

– Спасибо, хорошо, – улыбнулся в ответ я. – Кофейку не желаешь? Тут у меня выбор, как в бакалейной лавке – на любой вкус. А может быть, чаю?

– Покорнейше благодарю, – Аристарх демонстративно посмотрел на часы. – Если мы с вами опоздаем, Митрофаныч мне такую головомойку устроит, врагу не пожелаешь.

– А что, строг старик? – поинтересовался я, взглянув напоследок на себя в зеркало.

Внешний осмотр меня вполне удовлетворил: строгий темный костюм, голубая рубашка, модный галстук, немного пестроватый, на мой взгляд – можно отправляться на аудиенцию не только к Великому Князю – к самой королеве Английской. Хотя, кто такая королева по сравнению с одним из высших иерархов Земли? Несмотря на все заверения Митрофаныча насчет демократичности Владыки, я чувствовал сильное волнение, сопоставимое с тем, что я когда-то в далекие восьмидесятые испытал перед первым в своей жизни боевым рейдом. Откровенно говоря, было страшно до дрожи в коленках и легкой тошноты.

– В общем-то, не очень, – вывел меня из задумчивого состояния Аристарх, – хотя всякое бывало. Метнул в меня пару лет назад тарелку с заливным, еле увернулся, а не так давно сгоряча огневиком шарахнул – это мы так плазменные высокотемпературные структуры называем, или файерболы – на западный манер.

– Ну и как? – я с интересом посмотрел на незадачливого ученика чародея.

– Как, как?! Мне-то ничего, я же все-таки кое-чему обучен, а вот от французского мебельного гарнитура шестнадцатого века лишь головешки остались. По правде говоря, сгореть мог весь дом, но Господь миловал – пронесло.

Осмотрев себя еще раз с ног до головы, я немного погримасничал отражению в зеркале, ничуть не стесняясь гостя. Вроде бы, все нормально: костюм, прическа, ненавязчивый запах дорогого одеколона. Пожалуй, можно отправляться на встречу с одним из тайных властителей этого мира…

Резиденция, скорее одна из резиденций Владыки, располагалась в полутора-двух десятках километров за линией МКАД и, как это ни банально, в направлении Рублево-Успенского шоссе. По дороге общительный Аристарх успел рассказать мне парочку скабрезных анекдотов, почерпнутых им из Интернета, а также по моей просьбе историю своей, в общем-то, ничем особенно не примечательной жизни.

Как оказалось, ему двадцать четыре года. Родителей своих не знает, поскольку в младенческом возрасте был подброшен к дверям одного из детских домов Новосибирска. Мотался по всяким специальным учреждениям, иначе говоря: сиротским приютам, пока в десять лет его не приметил один из членов постоянно кочующей по городам и весям комиссии магов. Главной задачей данной комиссии является своевременное выявление юных дарований, способных в будущем пополнить ряды чародейского сословия. Потом были семь лет спецшколы, о которых Аристарх до сих пор вспоминает с откровенным душевным содроганием. И, наконец, талантливого ученика взял под свое крыло Аполлинарий Митрофанович Невструев, один из самых влиятельных магов российского Братства Посвященных, правая рука самого Владыки.

– И чему же обучил тебя твой Учитель? – поинтересовался я.

Вместо ответа, Аристарх задорно усмехнулся, и в следующий момент я увидел, как над дорогой в двадцати метрах по ходу движения автомобиля начало формироваться какое-то странное облачко. Поначалу оно было едва заметным, но постепенно стало приобретать ощутимую плотность и, в конце концов, превратилось в непроницаемый темный шар.

– Комары, – пояснил юноша. – Из окрестных лесов повыгонял зверье ненасытное. Щас увидите, что с ними будет.

Аристарх с видом завзятого фокусника звонко щелкнул пальцами, и в следующий момент летящая впереди нашего автомобиля комариная стая перестроилась в бублик, затем трансформировалась в куб, пирамиду и, наконец – снова в шар. Еще один эффектный щелчок пальцами, и весь рой исчез в яркой магниевой вспышке.

– Это еще цветочки, – совсем по-мальчишески хвастливо заявил маг, – не будь вокруг нас людей километров на десять-пятнадцать, я бы показал нечто более интересное.

Не знаю, чем он собирался меня порадовать, но даже то, что он сейчас продемонстрировал, здорово меня впечатлило, поскольку сам я способностью управлять роем насекомых не обладал. Поэтому поспешил выразить свой респект юному дарованию.

– Ну что вы, Андрей Николаевич, – засмущался Аристарх, – в сравнении с вашим потенциалом мой – лишь слабая искорка рядом с действующим вулканом. Так что мне до вашего уровня еще расти и расти. Просто вам не хватает базовых знаний, которые дает системное образование.

Теперь настала очередь краснеть моим ушам. Не скажу, что похвала юного чародея не пришлась мне по душе, но все-таки сильно смутила. Сам-то я не считал свои скромные способности к магии чем-то выдающимся. Впрочем, кривлю душой, на самом деле не перестаю удивляться своим вновь открывшимся возможностям, но все-таки постепенно привыкаю к ним и не особенно заморачиваюсь. Может быть, кто-то, оказавшись на моем месте, почитал бы себя, как самого Господа Бога, и каждую свободную минутку посвящал самолюбованию и самовосхвалению, или даже двинул в народ, изображая очередного мессию. Мне же заниматься подобной ерундой было бы откровенно противно и невыносимо тоскливо. Ну какой из меня пророк? По воде аки посуху не хожу, глаголом жечь сердца не умею, пострадать за все человечество в принципе не готов. К тому же, люблю жизнь во всех ее проявлениях, и отказываться от плотских утех, даже во имя самой возвышенной идеи, не собираюсь. Впрочем, последнее откровение Аристарха насчет моего выдающегося потенциала крайне меня заинтересовало, и я задал ему очередной вопрос:

– А вот об этом, молодой человек, я хотел бы услышать более внятное объяснение.

– О чем? – не понял юноша.

– Да все о том же – о моем магическом потенциале.

– Ах да, Андрей Николаевич, я совсем забыл, что вы… – Аристарх замялся, подбирая менее обидное определение моему вопиющему дилетантизму, – из новеньких, поэтому практически не владеете терминологией. К вашему сведению: потенциал мага – суть способность того или иного индивида манипулировать энергоинформационными потоками. Выражаясь простыми словами: вершить колдовство и чародейство. Магический потенциал дается каждому человеку от рождения. Он может в течение всей жизни оставаться в латентном состоянии, иначе говоря: никак не проявиться. Как правило, для того чтобы стать чародеем, человеку, даже с очень большим магическим потенциалом, требуется помощь нескольких магов. Впрочем, иногда бывает спонтанная активация колдовских способностей, как в вашем случае, например…

– Ага, скажешь тоже – спонтанная! – весело ухмыльнулся я, непроизвольно потирая затылок. – Битой по «репе» огребешь, и все твои латентные способности вмиг наружу повылезают вместе с мозгами.

– Стимулирующие факторы, Андрей Николаевич, играют в этом деле немаловажную роль, – с умным видом отличника-задаваки Аристарх парировал мою реплику.

– Ты, это… не обращай на меня внимания, брюзжу я так, по-стариковски. Валяй дальше толкать профессиональный ликбез – из твоего гуру-скопидома много не вытянешь. Знакомы с ним не первый день, но сих пор не потрудился элементарные азы ремесла растолковать.

– Но вы же практически все это время были в командировке, – ученик грудью встал на защиту чести и достоинства своего учителя. – И вообще, вы не знаете Аполлинария Митрофановича, какой он золотой души человек…

«Где уж нам», – подумал я и поспешил успокоить не на шутку разошедшегося Аристарха. – Извини, если обидел каким необдуманным словом. А насчет Митрофаныча, полностью с тобой солидарен: не человек – чистое золото.

– К вашему сведению, магический потенциал, – продолжил, мгновенно взяв себя в руки, Аристарх, – величина изменчивая. Всякий чародей, путем интенсивных занятий и тренировок, способен увеличивать свои магические возможности, а также полностью или частично лишиться их – это в том случае, если он не пользуется своим даром. К примеру, год назад по приказу Учителя меня поместили в специальную форму и залили жидким бетоном, для стимуляции, так сказать, способностей. Три месяца проторчал замурованным в бетонном кубе, пока сообразил, каким образом его разрушить изнутри. В результате мой потенциал повысился аж на двадцать процентов.

– И как же ты не окочурился без воздуха, воды и еды?! – Изумлению моему не было предела.

– Перевел метаболизм в магический режим, покамест соображал, что к чему. Правда, когда выполз из-под бетонного крошева, напоминал узника Бухенвальда перед самой отправкой в газовую печь.

– Ну и ну! – удивленно покачал головой я. – Действительно твой Учитель добрейшей души человек и заботливый наставник. Это же надо – засунуть мальчишку в бетон аж на целых три месяца и ни разу не вспомнить о нем! А вдруг ты там давно окочурился или попросту чокнулся от тоски и одиночества?

– Полноте, уважаемый, в моем браслете был приличный запас апейрона. К тому же я имел возможность в любой момент отказаться от испытания. Мы ж не какие-нибудь изуверы средневековые, – поспешил успокоить меня Аристарх. – Кстати, что касается вас, Андрей Николаевич, я, конечно, ментат и целитель так себе – не вам чета, но сканнер вполне приличный. Это означает, что магический потенциал того или иного индивида могу определить без особого труда и какого-либо оборудования. Так вот какую странность я за вами заприметил. Вчера днем ваши экстраординарные возможности колебались в пределах от девяноста пяти до ста тридцати единиц по Каусту-Лемме, а сегодня вы, если можно так выразиться, весите все двести семьдесят-триста единиц. Откуда, позвольте узнать, столь значительный скачок?

Вообще-то мудреная терминология моего собеседника для меня мало чего значила. Какие-то Каусты с Лемме и неведомые шкалы для измерения магического потенциала – чистой воды белиберда. Но из маловразумительной тирады Аристарха я уяснил для себя один непререкаемый факт: до того как в очередной раз оказаться в необычном и крайне опасном Зазеркалье, именуемом Пламенный Путь, мой потенциал равнялся примерно сотне каких-то единиц, а после того, как мне удалось выпутаться из весьма щекотливой ситуации, мои магические возможности увеличились почти в три раза. Нехило, если учесть, что после трехмесячного заключения в бетонном кубе мой визави получил прибавку всего лишь в двадцать процентов.

– А ты ничего не путаешь, юноша? – искренне-недоумевающим голосом спросил я.

– Да нет, – отрицательно завертел головой юный маг, – ошибка практически исключена, поскольку изменения, вас затронувшие, во много раз превосходят любое ее предельно допустимое значение. К тому же, я сверил полученные мной данные с показаниями переносного магометра – не бог весть какой точности прибор, но все-таки…

Аристарх еще какое-то время пытался объяснить мне принцип действия данного прибора, но я так ничего не понял, поскольку продвинутый чародей буквально засыпал меня заковыристыми и поэтому с трудом воспринимаемыми на слух научными терминами.

Весь оставшийся путь до резиденции легитимного предводителя местной магической братии я размышлял о разного рода странностях, случившихся со мной в последнее время. Это и неожиданно свалившееся на мою голову счастье в виде магического дара, а также всё, приключившееся со мной потом. Сейчас даже представить трудно, что, не случись той памятной стычки с парнями Махтума, я по-прежнему был бы одноногим, одноруким, одноглазым инвалидом с зазубренным куском железа под сердцем. А этот Пламенный Путь – весьма странное явление, иначе не назовешь. После первого с ним знакомства, когда я едва не сгорел, мне и в голову не пришло придать какое-либо значение тому факту, что мои экстраординарные возможности значительно возросли. И теперь, после очередного путешествия в таинственное Зазеркалье, я и впрямь чувствую необъяснимый прилив сил. Впрочем, почему же необъяснимый? Аристарх хоть и заумно, но весьма доходчиво растолковал, что мои ощущения имеют под собой вполне объяснимую основу. Даже каких-то неведомых мне авторитетов: Кауста и Лемме приплел для вящей убедительности. Получается, недаром горел в огне и терпел лишения в «пескоструйке», коль магический потенциал после каждого посещения Пламенного Пути растет прямо-таки бешеными темпами. Получается, Пламенный Путь для меня благо, поскольку расширяет границы моих колдовских способностей. Интересно девки пляшут. Теперь было бы неплохо понять, каким образом меня затягивает в этот самый Пламенный Путь? Ведь до сих пор я не могу определенно ответить на некоторые волнующие меня вопросы. Было ли на самом деле подземное чудовище, заставившее меня что есть мочи рвануть в сторону кладбищенской церквушки? Был ли тот странный батюшка – отец Кирилл? И вообще, существует ли алгоритм или система каких-нибудь манипуляций, позволяющих разуму человека попадать в Мир Пламенного Пути? Ведь не с бухты-барахты я очутился в Зазеркалье? Несложно догадаться, что этот Мир – не какое-то реальное измерение, а своего рода виртуальная ловушка, точнее, тренажер, расширяющий возможности нашего сознания.

В конце концов, подобные размышления меня сильно утомили. Махнув рукой, мол, само рано или поздно прояснится, я отказался от дальнейших поисков истины. К тому же мы уже подъезжали к стоящему особняком на берегу Москвы-реки в окружении вековых сосен строению, точнее, комплексу зданий. На мой взгляд, резиденция Владыки перещеголяла вычурностью все прочие архитектурные изыски Рублевки. А выпендриваться здесь умеют.

«Интересно, – подумал я, – какому Церетели пришла в голову мысль нагромоздить столько башен, башенок и куполов?»

– Мимикрия под местных нуворишей, коих еще новыми русскими кличут, – уловив мое состояние, пояснил Аристарх. – Между прочим, проект сам Церетели создавал.

– Во-во, мне отчего-то так и подумалось, – пробормотал я, но пояснять, почему мне именно так подумалось, не стал, опасаясь вступить в беспредметную дискуссию по поводу сомнительной ценности творений плодовитого художника.

После того как наш автомобиль оказался в непосредственной близости от широких, но достаточно крепких ворот, ограничивающих въезд на территорию усадьбы, я почувствовал невероятно мощный магический фон. Куда там слабеньким ручейкам в моем московском кабинете или в нелюбинской берлоге. Вокруг было разлито целое море благословенной эманации, подходи и бери, сколько душе угодно. Впрочем, насчет «бери, сколько душе угодно» я, кажется, малость погорячился. Вряд ли тут просто так подают всем страждущим, иначе вокруг уже давно собрались бы толпы халявщиков и не только действующих магов, но людей обычных, страдающих разными формами энергетического вампиризма.

Подобная расточительность меня шокировала, однако, заметив мое удивленное состояние, Аристарх пояснил:

– Сброс энергетических излишков.

– Ну и ну! – я озадаченно покачал головой. – Эти бы «излишки» да в мирных целях.

– Всему свое время, – загадочно пробормотал мой спутник и надавил на клавишу клаксона.

Вообще-то по обилию электронных (и не только) следящих устройств, а также по легким астральным возмущениям несложно было догадаться, что нас уже давно заметили, но открывать не спешили.

– Сканируют, – тихо, словно нас могли подслушать какие-нибудь затаившиеся неподалеку недоброжелатели, прошептал Аристарх.

Минут через пять раздался ровный гул сервоприводов, и две бронированные сворки начали разъезжаться в разные стороны. По всей видимости, результаты сканирования полностью удовлетворили неведомых сторожей, и нас все-таки решили допустить в святая-святых местной магической братии.

Особенного скопления охранников во дворе я не заметил. Парочка скучающих субъектов у пулеметов на вышках – скорее для вящего антуража. Похоже, вооруженный до зубов мордоворот здесь был не в моде. И не мудрено – при таком-то изобилии апейрона даже я в одиночку смог бы выдержать натиск батальона мотопехоты, а может быть, и целого полка. Не сомневаюсь, что местные умельцы способны отразить нападение космической армады злобных инопланетян, коли таковые рискнут сюда сунуться.

Аристарх неторопливо вкатил на широкий двор резиденции Владыки, припарковал свой автомобиль рядом со стоящими в ряд двумя десятками дорогущих иномарок и, осчастливив меня не очень уверенной улыбкой, изрек волнующимся слегка хрипловатым голосом:

– Ну вот, Андрей Николаевич, мы и приехали.

Столь явное смущение юноши позволило мне сделать однозначный вывод о том, что ему нечасто выпадает счастье посещать резиденцию Великого Князя. Впрочем, особого желания бывать здесь почаще я как-то не заметил на его изрядно поскучневшей физиономии.

– Что, грозен барин? – улыбнувшись собственным мыслям, спросил я.

– Да что вы, уважаемый Андрей Николаевич, с Владыкой мне едва парой слов перекинуться довелось.

– А чего же ты тогда стушевался, как красна девка на выданье при появлении сватов?

– Стрёмно как-то – все-таки сам Великий Князь, – смущенно пояснил юноша.

– Вообще-то я с тобой согласен, – кивнул я. – Как говорят в армии: «Поближе к кухне, подальше от начальства».

Пока мы обсуждали столь животрепещущую тему, к автомобилю подошел какой-то мужчина. Был он неприметной наружности: среднего роста, лет под сорок, облачен в темный костюм. Впрочем, цепкий колючий взгляд его серо-стальных глаз не ускользнул от моего внимания. Несмотря на все магические проверки, этот тип еще раз основательно прощупал нашу парочку, вполне вероятно, не только визуально, а с применением каких-то чародейских штучек. Кажется, осмотр его вполне удовлетворил, поскольку на его суровой физиономии появилось нечто, напоминающее улыбку. Впрочем, не исключено, что это мне примерещилось, ибо в следующий момент его лицо вновь приобрело весьма серьезное выражение.

– Господа Шатун и Савушкин?

– Так точно! – громко по-военному отрапортовал за нас двоих Аристарх. – Андрей Николаевич Шатун и Аристарх Савушкин прибыли по личному распоряжению Владыки.

При этом я поймал себя на мысли, что за все время нашего знакомства так и не удосужился узнать фамилию ученика Аполлинария Митрофановича.

«Нехорошо, Шатун, – принялся мысленно укорять сам себя, – в прежние времена столь барское небрежение к окружающим людям было тебе несвойственно».

Впрочем, долго заниматься самобичеванием мне не дали. Встречающий типчик, хотя и с прежним твердокаменным выражением на физиономии, но вполне благожелательным тоном произнес:

– Проходите, уважаемые господа, вас уже ждут.

Великий Князь встретил нашу парочку в личном кабинете. Для меня стало совершенно неожиданным фактом то, что Владыка оказался человеком, абсолютно лишенным даже слабого налета какой-либо аристократичности. Невысокий крепыш с широченными, словно у борца, плечищами и абсолютно лысой головой производил впечатление уверенного в себе человека, но все-таки никак не Великого Князя, контролирующего одну шестую часть поверхности всей земной суши.

– Иван Николаевич Смирнов, – Владыка интенсивно потряс руки мне и Аристарху. – Проходите, гости дорогие. – В свою очередь, я также попытался представиться, но получил легкий хлопок по плечу преогромной хозяйской лапищей и его отеческое ворчание: – Полно те, Андрюша, мы с тобой уже давно заочно знакомы. Заинтересовал ты нас, скажу прямо. Впрочем, об этом чуть позже. А пока, сынки, устраивайтесь, где понравится. Сейчас подойдут Митрофаныч и… – не договорив, Владыка хитровато усмехнулся. – А, впрочем, не стану форсировать события, но уверен, кое для кого эта встреча окажется весьма неожиданной.

Ошарашенные хозяйским напором я и Аристарх скромно присели на один из мягких диванов с кожаной обивкой.

– Может быть, чего-нибудь выпить желаете? – поинтересовался Владыка. – Да вы не тушуйтесь и не стесняйтесь. Будьте как дома. И давайте договоримся сразу, что обойдемся без средневековых условностей – страшно не люблю всех этих высоких титулов. Зовите меня Иваном Николаевичем, или просто Координатором.

– Иван Николаевич, – рискнул подать голос я, – если можно, чашечку кофе… пожалуйста.

– И мне, если это, конечно, вас не затруднит… господин Координатор, – срывающимся от волнения голосом пропищал Аристарх.

– Какой сорт предпочитаете, молодые люди? – задорно сверкнув глазами, поинтересовался Великий Князь.

– На ваше усмотрение, – рискнул ответить за нас обоих я.

Едва лишь эти слова сорвались с моих губ, входная дверь распахнулась, и на пороге материализовалось очаровательное существо женского пола, точнее – стройная голубоглазая блондинка. Девица была удивительно хороша, прям настоящая мисс Вселенная. И если бы мое сердце в настоящий момент не принадлежало целиком и полностью одной полячке, я бы… Мой товарищ, похоже, не был обременен подобными комплексами, или голова его попросту была свободна от всяких амурных заморочек. Забыв о присутствии в комнате самого Великого Князя, он, будто зачарованный, уставился на девушку, переводя поочередно взгляд с ее обворожительного личика на не менее обворожительную грудь, между прочим, едва ли не обнаженную.

Перед собой это небесное создание грациозно толкало тележку на колесиках с дымящимся кофейником, емкостью со сливками, вазочками с сахаром, конфетами и прочими сладостями.

Я, конечно же, подивился столь необычайной оперативности, но виду не подал – все-таки перед нами самый настоящий чародей и, судя по тому, что я о нем слышал, колдун, не из самых слабых.

К величайшему разочарованию Аристарха, поставив перед нами тележку, девушка стрельнула взглядом в посетителей и тут же удалилась, усердно вихляя ягодицами. Как мне показалось, делала это она специально, чтобы раззадорить юного мага.

– Хороша девка! Не так ли, Аристарх? – усаживаясь в одно из кресел напротив, Князь с хитринкой посмотрел на основательно смутившегося юношу. – Но хочу тебя предупредить: штучка еще та, к тому же, магиня от Бога. Так что не советую… – Владыка так и не закончил начатую мысль. Впрочем, и так было понятно, чего он не советует Аристарху.

Чтобы хоть как-то сгладить повисшую в воздухе неловкость, я оторвал зад от дивана и разлил принесенный напиток по чашкам, коих оказалось всего две – хозяин, по всей видимости, кофею не пожелали.

Сделав маленький глоток, я зажмурил глаза и едва не зачмокал губами – настолько отменным оказался кофе. Аристарх вполне был со мной солидарен по поводу качества напитка, поскольку не удержался и громко зачмокал. Взглянув на ерзающего в своем кресле весьма довольного хозяина, я понял, что никакой иной реакции от гостей он не ожидал.

– Это смесь американских, азиатских и африканских сортов, – сообщил он с видом азартного филателиста, ставшего обладателем какой-нибудь очень редкой марки. – К тому же, зерна обжарены и размолоты специальным образом. Согласитесь, гости дорогие, вкус весьма и весьма?..

– Великолепно, Иван Николаевич! – мне удалось первым «глубоко прогнуться» перед грозным Владыкой. – Божественный нектар, достойный обитателей Олимпа! – Боже мой, я не узнавал себя, наверное, именно так становятся придворными лизоблюдами.

Вслед за мной опомнился Аристарх и отсыпал свою толику изысканных дифирамбов в адрес кулинарного творения подданных Сиятельного Князя-Координатора.

Не успели мы с Аристархом расправиться с предложенным угощением, как входная дверь широко распахнулась, и в кабинет без предварительного доклада вошли Аполлинарий Митрофанович Невструев и (я глазам своим не поверил!) Катаржина Ковальски.

При появлении ветреной полячки я был несказанно удивлен, нет – буквально ошарашен. В результате едва не уронил чашку с остатками кофе себе на колени. Экий получился бы конфуз. Впрочем, приглядевшись повнимательнее, понял, что это вовсе не та девушка, с которой я познакомился в Неаполе. У Катаржины были золотистые волосы и зеленые глаза, у этой дамы глаза – ярко-голубые, а волосы светло-русые. В остальном же сходство удивительное.

– Фантастика! – откровенно пялясь на дубликат своей неаполитанской подруги, воскликнул я. – За исключением отдельных деталей… Фантастика!

– Что же ты, милый! – обращаясь ко мне, заговорила вошедшая откровенно обиженным тоном. – Не узнал свою Катаржинку? – И надув свои и без того пухлые губки, капризно топнула ножкой: – Все вы мужчины такие… такие ненадежные… ветреные!.. Очаруете девушку, влюбите в себя и в кусты!..

Вот это да! И голос, и манера держаться, и какие-то еще фиксируемые лишь на подсознательном уровне детали – все говорило в пользу того, что передо мной стоит именно моя старая знакомая… точнее молодая… Тьфу ты – совсем запутался!..

– Ну полноте, Катюша, – широко заулыбался Владыка, – поглумилась и хватит. – И обратившись ко мне, сказал: – Уважаемый Андрей, позволь представить тебе нашу Екатерину Синицыну, известную тебе как Катаржинв Ковальски – врач сексолог из Вроцлава…

– Но глаза и волосы! – ошарашенно пробормотал я.

– Ах это, – Великий Князь ничуть не обиделся на меня за то, что я его невежливо перебил, – привыкай, Андрей, чай не с обычными людьми связался – чародеи мы и кое-какими возможностями обладаем. Да ты и сам, благодаря своему целительскому дару, вполне способен изменять не только цвет своих глаз и волос, но даже внешний облик. А насчет Катеньки, не заморачивайся – там, в Неаполе, она была, по сути, твоим куратором. Сам понимаешь – человек ты новый, чего ожидать от тебя, нам неизвестно, именно по этой причине к тебе и приставили проверенного надежного товарища…

– Почему же, в таком случае, вы не отправили ее вместе со мной на следующие задания? – вновь неучтиво прервав речь хозяина, ехидно поинтересовался я.

– А вот этого не надо! – Владыка «погрозил» мне пальчиком. – С тебя же не убыло, да и Катюше понравилось – насколько я разбираюсь в бабской психологии. Только не обольщайся и выкинь из головы все эти далеко идущие планы матримониального свойства. Перепихнуться разок-другой-десятый – это наша Катя со всем ейным плезиром, но насчет уз Гименея, извините, она девушка свободная и за свободную любовь обеими руками и растопыренными ногами. Впрочем, что это я тут за адвоката? Поговори-ка с ней сам с глазу на глаз.

Пошловатая манера Владыки сильно зацепила мое самолюбие. Я хотел тут же ему возразить, начать доказывать, что Катя не такая, что она меня все-таки любит. Но, взглянув на бесстыже ухмыляющуюся бывшую подругу, к тому же, ничуть не задетую обидными речами своего патрона, понял, что Великий прав. Обидно, конечно, что в постель с тобой ложатся не по своему хотению, а по барскому велению. Ну да ладно, как-нибудь переживем. В следующий раз постараюсь быть разборчивее в связях. А все-таки здорово они меня подцепили там, в Неаполе! Ведь знали наверняка, на что я клюну. Ловко, очень ловко сработано…

– Это вовсе несложно было сделать, – как бы в ответ на мои сокровенные мысли заговорил хозяин. – Наши кудесники исследовали твой фенотип, включая астральные составляющие, и выяснили, какие женщины для тебя наиболее предпочтительны. А дальше Катюша сама расстаралась – даром, что ли, ведьма со стажем – поменяла цвет глаз, волос, даже запах. В результате получилась Катаржина Ковальски. Мы – мужики до иностранок страсть какие падкие.

Говорил он с откровенно виноватой улыбкой, мол, извини, Шатун, хотели малость разнообразить твое скучное времяпрепровождение, никто не мог и предположить, что ты так западешь на эту смазливую полячку.

И я, как бы ни был обижен, все-таки преодолел возникшую неприязнь. Махнув рукой, дескать, проехали, сказал:

– Я все понял, Иван Николаевич. Давайте перейдем прямо к делу. Ведь не за тем же вы меня сюда позвали, чтобы поведать о вашей глу… не совсем удачной шутке.

– Ну вот и ладушки! – Владыка одарил меня, пожалуй, самой обворожительной улыбкой из, несомненно, богатого набора своих улыбок. – Засим, господа вновь прибывшие, – он поочередно посмотрел на стоявшего молча по стойке «смирно» Митрофаныча и переминавшуюся с ноги на ногу Катюшу, – прошу садиться. Разговор будет долгий.

Вслед за этим он прошествовал к своему рабочему столу и уселся в кресло. Екатерина и Аполлинарий Митрофанович дождались, когда патрон пристроит свой зад, и лишь после этого расположились со всеми удобствами в мягких креслах. Из чего я сделал однозначный вывод о том, что, несмотря на внешнюю демократичность Великого Князя-Координатора, элементарные нормы субординации в его присутствии все-таки следует соблюдать. А еще я понял, что мой куратор и девушка, не говоря о замершем, будто мышка, Аристархе, откровенно побаиваются Владыку. Непонятно, чем вызван их страх, но для себя я решил особенно не выпячиваться в его присутствии и не злоупотреблять собственной инициативой.

– Итак, уважаемые коллеги, – голос Владыки заметно посуровел, – как вам известно, вчера вечером, практически в самом центре столицы, силами нашей безопасности была проведена попытка задержания иномирянина, нагло вторгшегося на Землю с неведомыми нам целями. К величайшему моему сожалению, нам не удалось выполнить строжайший приказ Верховного Архонта Братства Посвященных. Впрочем, последствия нашей некомпетентности более всего касаются моей персоны, поскольку именно мне пришлось отдуваться за допущенные ошибки перед Владыкой Владык. Ну да ладно – пережили и не такое. Что касается вашей группы, всем объявляю благодарность…

Последние слова Князя едва не заставили меня подпрыгнуть от удивления. Я ожидал великого разноса за то, что шустрому пришлецу удалось так лихо сделать ноги, но никак не благодарности.

– Отдельное спасибо нашему неофиту Андрею Николаевичу Шатуну. – Князь-Координатор улыбнулся при виде моей недоумевающей физиономии и пояснил: – Пока мы с вами тут кофеи распивали, Андрюша, мои спецы тебя хорошенько просканировали, покопались в твоей светлой головушке, а в результате получили ряд архиважных параметрических данных. Это пока лишь виртуальные абстракции, необходимые нашим ученым мужам для каких-то известных им одним теоретических изысканий, касательно строения Вселенной…

Вообще-то я был предупрежден Митрофанычем по поводу предстоящего сканирования, поэтому ожидал, что после аудиенции с высоким начальством меня отведут в загроможденный всякими хитроумными приборами кабинет, погрузят в гипнотический транс и начнут изгаляться со свойственной ученым-фанатикам «деликатностью». То, что меня уже обследовали и «получили ряд архиважных параметрических данных», мне очень даже понравилось. С детства ненавижу белоснежные медицинские палаты, а также всякую хитроумную медицинскую хрень, от которой не знаешь, чего ожидать в следующий момент: то ли удара электрическим током, для профилактики от пролежней, то ли невыносимой щекотки, для скорейшего заживления ран.

– Извините, Иван Николаевич, – я все-таки рискнул подать голос, поскольку совершенно запутался в сложившейся ситуации. – Позвольте узнать: отчего это за провал операции вас ругает Архонт, а вы нам выносите благодарности, вместо того, чтобы отыграться на подчиненных, ну как это обычно бывает в армии?

На что Владыка весело ухмыльнулся и, забавно почесав свой боксерский нос, ответил:

– Мой тебе совет, капитан, чем раньше ты отвыкнешь от всяких там солдафонских замашек, тем лучше будет для тебя и для дела. Если не ошибаюсь, Аполлинарий Митрофанович вчера тебя однозначно проинструктировал: следить за гостем и не выпячиваться. Ты свою работу сделал и сделал на «отлично», так за каким хе… хреном, позволь, узнать, мне тебя наказывать?

– Ну, не знаю. – Теперь уже я почесал свой затылок. – Бывало, вернешься с задания, а на тебя таких собак навешают, что диву даешься: «Не туда ходил! Не в тех стрелял! И, вообще, как стоишь перед начальством?!» – смена политических ориентиров это называется. А мне-то в глубоком рейде, откуда знать, что генерал Дустум теперь друг, а основной враг – боевики Талибана. По мне дух – он и в Африке дух…

Мое спонтанное выступление, похоже, здорово позабавило присутствующую публику. Владыка даже громко от всей души расхохотался. Потешившись минут пять, он пришел в чувство и сурово взглянул на Невструева.

– Аполлинаша, плохо работаешь с людьми! Почему наш товарищ отстал от жизни на пару десятилетий? – И переведя мгновенно подобревший взгляд на меня, произнес: – Короче, не парься, Андрюха, и выкинь из головы все эти мозговые выверты. У нас, коль виноват – получи по первое, коль выполнил приказ – молодец, чудо-богатырь. – И переведя взгляд на притихшего Митрофаныча, по-молодецки крутанул несуществующий ус. – Помнишь, Аполлинаша, как на Чертовом мосту с Ляксандрой Васильичем хранцуза штыком кололи?!

«Ничего себе! – подумал я. – Еще один суворовец на мою голову! А не там ли эти мужи познакомились друг с другом? Пожалуй, как-нибудь следует хорошенько порасспросить об этом Митрофаныча».

Дождавшись легкого кивка от бывшего однополчанина, Владыка загадочно усмехнулся, как будто вновь штурмовал смертельно опасные альпийские кручи. Впрочем, в прострации он находился недолго. Очень скоро его лицо вновь приобрело серьезное выражение. Без какого-либо предварительного перехода, он сделал легкий взмах рукой, и, как по мановению волшебной палочки, прямо в воздухе на высоте полуметра от пола перед нами появилось голографическое изображение участка столицы, непосредственно примыкающего к гостинице «Арбат». Я тут же узнал свой автомобиль, подъезжающий ко входу в отель. Затем увидел сильно уменьшенную фигурку Аристарха, микроавтобусы со спецназовцами, мирно беседующих у входа Алика и Зару, снайперов на крышах, обычный праздношатающийся люд. Наконец, самого виновника вчерашнего переполоха Ивэна Вериска – дурацкое, на мой взгляд, имечко, рожа наглая, самоуверенная, на таких обычно женский пол падок и насчет, хорошенько помахаться, этот вряд ли откажется. Эх, кулаки так и чешутся апробировать прочность его зубов или челюстей в целом. Хотя, противник достойный и еще неизвестно, кому от кого в конечном итоге перепадет. Впрочем, как говаривал один знаменитый полководец: «Сначала нужно ввязаться в бой, а там посмотрим».

С высоты птичьего полета было забавно наблюдать за тем, с какой поразительной легкостью парню удалось выскользнуть из всех расставленных на его пути хитроумных ловушек. Я зауважал его еще больше, но от желания схлестнуться в честном поединке так и не избавился. Это желание даже усилилось помимо моей воли, поскольку, скосив глаз на Катюшу, роль которой во всех этих событиях была пока для меня тайной, сокрытой мраком, отметил взгляд, устремленный на пришлеца, полный откровенного желания. Аж в левой части груди закололо, хотя, вроде бы, разобрался, с кем имею дело, и постарался выбросить эту похотливую стерву из головы.

Наконец презабавная «киношка» подошла к концу. Великий Князь еще раз взмахнул руками, стирая голограмму, и серьезным взглядом обвел присутствующих.

– Итак, мои дорогие, Ивэн Вериск от нас ушел, но по данным «Малыша» обещал вернуться в самом скором времени. Также с помощью все того же «Малыша» нам удалось установить время и место будущего выхода гостя в наше измерение. Самое главное для нас, что Ивэн в курсе, где нас найти, а также то, что здесь ему ничего не угрожает, более того – его прихода здесь ждут с нетерпением. Посему склонить его, а также силы, которые за ним стоят, к сотрудничеству во время предстоящей встречи, надеюсь, для нас не составит труда…

Я сидел, как баран, пялился на Великого Князя и ничего не понимал из его пространной речи. О каком сотрудничестве может идти речь, если на парня устроили самую настоящую охоту? И вообще, с какого бодуна Владыка решил, что Ивэн обязательно притащится именно в его резиденцию? Наконец, что или кто этот загадочный «Малыш», способный выдавать подобные прогнозы? Откровенно говоря, меня так и подмывало осадить докладчика и задать ему все вышеозначенные и еще ряд дополнительных вопросов. Но я все-таки удержался от необдуманного поступка. Владыка на словах хоть и против армейской казенщины, на деле, еще тот субчик. Недаром Митрофаныч и остальные сидят, будто пришибленные – рты раззявили, дабы ни слова не пропустить, дай волю, извлекут из карманов блокноты и ручки и конспектировать начнут, чтоб, значит, для истории.

– …что касается тебя, Катюша, – продолжал Владыка, – сегодня же отправляешься в Боготу, Аристарх и Андрей, летите в Медельин. Извините, из-за соображений конспиративного свойства, летательные спецсредства предоставить не могу, поэтому полетите обычными авиарейсами. По прибытии в столицу Колумбии Екатерина отправится в лагерь археологов с целью вступления в контакт с гостем. Парни, ваша задача – хорошенько порезвиться, обязательно с применением чародейских штучек, для привлечения внимания местных магов и прикрытия Ивэна и Кати. Цель – уничтожение одного из тамошних наркобаронов вместе с ближайшим окружением и загородной резиденцией. Однако упаси вас Господь оказаться в лапах наших американских коллег. Впрочем, ребята вы ушлые, и я уверен в ваших способностях. Митрофаныч из Москвы осуществляет общее руководство операцией. Подробные инструкции вам выдадут немного позже. На этом, пожалуй, закончим. Все свободны.

Невозможно описать словами охватившее меня разочарование. Откровенно говоря, я ожидал ну хотя бы каких-нибудь откровений. А что в результате? Меня опять пытаются использовать втемную. Согласитесь, трудно проникнуться даже самой светлой идеей, если не представляешь конечного результата. А тут меня попросту ставят перед фактом, мол, отправляйся туда-то и туда-то, сделай то-то и то-то, не сподобившись поинтересоваться, а надо ли мне оно. Я был готов возмутиться и устроить, невзирая на лица, небольшой скандал, но неожиданно услышал спокойный, как мне показалось, даже с легкой издевкой голос Владыки:

– А вас, Шатун, я попрошу остаться. – Ну, прям группенфюрер СС Генрих Мюллер из любимого мной телесериала.

Поймал на себе удивленные взгляды своей бывшей подруги и Аристарха. Ухмыльнулся и весело подумал: «Черт побери! А ведь приятно на зависть коллегам оказаться в шкуре легендарного Штирлица».