Глава двадцать третья.

С самого раннего утра моросит теплый и не напрягающий, «слепой» дождик. Остро пахнет травой, переполненной соками и мокрой «прокисшей» землей. Я люблю этот запах.

Какой-то безбашенный здоровенный заяц, стоя на задних лапах, пронаблюдал за нами, потом поскакал прочь, часто останавливаясь и посматривая в нашем направлении снова и снова. Парнишка-пастушок, с кнутом и посохом - пронзительно присвистнув, поспешил прогнать с нашего пути бестолково мотыляющуюся по размытой земле овцу. Мощеная бурым камнем дорога давно осталась позади. Под ногами коней умеренно грязный проселок.

Мы мерно покачиваемся в седлах, в такт рысящим скакунам.

«Мы»: это ваш покорный слуга, разумеется: Алиса, Тила, «Поющая» Варя, со своей подругой или герлфрендихой – не знаю, как точнее прозвучит, Зеной – Еленой, блистательная и неподражаемая хайпожорка Этуаль Каролинка и Папа Хэл.

Да – последняя парочка не откололась и решила присоединиться к нашей команде, к некоему моему легкому удивлению. Нет, по поводу авантюристки Звезды – я ни на секунду не сомневался. Но вот Хэл меня немного озадачил. Не думал, что этот тертый и продуманный дядька сочтет для себя возможным столь неблагоразумно – открыто противостоять очень непростым и не менее него прошаренным мужчинам. Да еще и обьединенным в могущественную организацию не только на оставленной Земле, но уже и здесь в Эгалитере.

Вернувшись позавчера в Севойю, я сразу и не утаивая почти ничего – довел до них с Этуалью всю информацию о произошедших со мной событиях. Каролинка, выслушав рассказ о моих мытарствах и предполагаемых предстоящих траблах, лишь пожала девичьими плечами, заблестела глазами и потребовала при первом же подходящем случае - познакомить её с богиней Ниселлой и Осбордом.

- Надеешься привлечь их в свою: «Секту свидетелей несравненной Этуали?» - усмехнулся я и посмотрел на непроницаемо-задумчивое лицо её мужчины.

И сразу спросил у него.

- Ну, а как тебе такие расклады, Хэл? – задавая этот вопрос рассудительному и априори осторожному и мегапродуманному аналитику - я заранее приготовился к его вежливому и деликатному «соскоку» с темы, - Что бы ты сделал?

- Чего я точно не стал бы делать – это ждать. Валим отсюда и поскорее.

- Ты со мной? – он меня действительно искренне удивил.

- Да, - коротко ответил Папа Хэл.

- Но ты же не можешь - не осознавать всей серьезности произошедшего? Ладно твоя безбашенная: «крошка – цейтнот», ей, похоже – абсолютно всё по уху и даже море по колено… Но ты то - матерый зубрище. Удивил, не скрою. Тебе-то на кой в это влезать?

- Все просто на самом деле, дружище Ингвар. Могу обьяснить.

- Я весь внимание.

- Мне надоело жить по принятым кем-то правилам. Я этого там, на Земле, наелся на сто лет вперед! Здесь я намерен жить так – как только я сам, посчитаю нужным.

Как ты должен понимать: во главе земного мироустройства, давно и прочно, еще с прошлого века - утвердились корпорации. Они и управляют всеми процессами. Неважно в какой географической точке. В любой. Абсолютно. А вся эта обоюдная, показушно-враждебная риторика политиков – для дураков. Для широких народных масс. На самом деле - они все с одной руки питаются. Одним богам молятся.

Но, само-собой - внутривидовую конкурентную борьбу никто не отменял.

За право стать самыми влиятельными и могущественными здесь в Эгалитере – борьба между самыми разнообразными силами будет вестись еще долго. Скучно - точно не будет! Пока тебя «взяли в работу», судя по-всему, лишь представители одной из многочисленных групп…

Ты в такой муравейник со всего размаху сапогом наступил, что даже я до конца еще не осознаю всей возможной глубины последствий

…И тут просматриваются только три варианта моих действий. Оставаться на твоей стороне. Перейти в их лагерь. Отойти в сторону.

Третий вариант я сразу отвергаю, даже не рассматривая – ибо он хоть и безопасен, но непродуктивен. Никакой прибыли из него не извлечь. Чрезмерная осторожность не приносит прибыли. Пока ты семь раз отмеряешь – другие, более решительные, уже отрежут. Да и безопасен сей образ действий: лишь до определенной поры и относительно. Если они добьются своего – то нагнут всех, «не вхожих», в свои сплоченные узкие круги. Без исключения. Я этих господ, сам понимаешь - немного знаю и даже не сомневаюсь в этом.

Вариант второй, предполагающий мой переход в тот лагерь - тоже «не айс».

Встать на сторону этих славных парней, а называя вещи своими именами – лечь под них, означает для меня почти точную копию образа прошлой, земной жизни. Повторюсь - надоело! Здесь я намерен жить так – как только я сам посчитаю нужным.

Сейчас в Эгалитере - каждый может быть тем, кем хочет. Самое главное – может быть самим собой!

Здесь можно устроиться охранять купеческие караваны, корабли или деревни, стать наемником на службе у многочисленных неписей-владык. Можно рубить лес, собирать травы, добывать металл на продажу и с этого жить. Можно стать фермером селянином: разводить редкие породы лошадей или овец, например, выращивать плоды или устриц на устричной ферме, можно открыть придорожную харчевню или изысканный ресторан, можно стать искусным мастеровым – ювелиром, поваром, кузнецом, алхимиком, виноделом, рыбаком – да кем угодно! Хоть Колумбом – благо, неизведанного вокруг хватает! Ты сам вон на второй день вытянул счастливый билет. Свобода, Ингвар! Независимость! Абсолютная и неограниченная! То, чего почти невозможно было достичь на Земле! А можно просто жить жизнью авантюриста и искателя приключений на свою любопытную задницу! Или даже бесцельно ежедневно бухать не просыхая - поутру наскоро выбив золотишка из мобов. Здесь ты можешь стать тем, кем хотел - но по ряду причин не стал там! Здесь каждый сам себе хозяин. Пока, во всяком случае. Никаких ограничений и диктата государства и общества! Самая древняя и влекущая мечта, невозможная на Земле, но воплощенная в виртуальную реальность!

…А владельцы прошлого мира и их прикормленные псы - хотят опять лишить людей этой мечты и свободы. Всех нас. И меня, любимого - в том числе, заметь. Заставить нас опять быть не самими собой, а рабами. Не теми, кем мы сами хотим быть – а теми, кем они видят нас в своих планах!

А потом все известно и опробованно ещё на старушке Земле: создадут свои кланы, государства, разделят всех по разным признакам и начнут – стравливая, управлять! Это все уже было. Надоело. Уж, прости за излишний пафос и высокопарность моих слов, - он усмехнулся.

- Да ты, оказывается – романтик, Хэл. Прости за это слово. Не ожидал от тебя, честно говоря…

- Не угадал, Ингвар. Повелся на выставленные напоказ бунтарские мотивы. Я, наоборот - прожженый прагматик, - он сверкнул хищной ухмылкой, - и я не сказал еще об одном моменте.

- О каком?

- О важном. Там, на Земле – вся их сила и могущество зиждились лишь на двух «китах»: страхе и деньгах. Только эти две вещи позволяли правителям удерживать свою власть. Если уж быть совсем точным – то только на деньгах. Которые тупо позволяли купить лояльность тех, кто готов был внушать страх большинству остальных. Зомбированная «пехота», с промытыми мозгами – не в счет. Назгулы безмозглые. Не о них речь. Короче – хрен с ними…

Что мы имеем здесь и сейчас? Таких денег, как раньше – у них нет. И не предвидится! Чем кормить псов? Да - хрен бы его знал, ваше благородие. Отсюда следует вполне закономерный вывод: когда псы проголодаются, то начнут охотиться для себя! Поначалу лишь слегка подзабивая на интересы хозяина, ну а после войдя во вкус - и вовсе начнут разбегаться. Так что, самый главный аргумент здесь у них отсутствует. И не такие уж они теперь страшные и всемогущие, как в прошлом мире.

…Кстати - один деликатный, но самый важный вопрос, Ингвар! Ты стопроцентно уверен, что твоя девушка сказала тебе чистую правду? Денег с Земли точно больше не будет? Это на самом деле стало невозможно? – он воткнулся своими остро блестнувшими глазами, прямо в мои.

- Да! – я твердо выдержал его взгляд.

- Отлично! Ну демиург и молодчага! – повеселел, прямо даже засверкал, довольный как слон, Папа Хэл, - Тогда и у меня и у тебя, кстати - и у моей Этуальки есть неплохой шанс стать одними из богатейших людей этого мира… Ладно - об этом после поговорим. Хотя, тем, кому нужно - я обязательно солью эту инсайдерскую инфу о том, что рассчитывать даже на гипотетическую возможность траншей извне – больше не приходится. Все мы на этом сможем неплохо заработать - я вас уверяю. Да и охотников за твоей Алисой и её папенькой - глядишь, хоть самую малость, но поубавится. Я кстати немного знаком с ними обоими был на Земле. Так – что называется: «шапочно». Как-то имел честь быть представленным: «гениальному ученому и его прелестной дочери».

- Слушай, Хэл. А почему бы отцу Алисы не обьявить об этом? Громко и четко обозначить: «мол, так и так – обратной дороги нет. Машина назад не едет. Все необратимо»

- И что, они вот так возьмут и поверят ему на слово? Серьезно?

- Ну да, не подумал. Не поверят.

- К тому же - даже когда они сами окончательно в этом убедятся – никогда не простят! Двадцать лет пройдет, пятьдесят - не забудут! Он живой – только пока прячется. Пока не найден! Эти – прощать и забывать не умеют! Ни наши, ни импортные – а он кинул всех! И к тому же: не забывай о содержимом баула, которое нам неизвестно - но там ведь явно не мячики для пинг-понга. Уверен – в нем находились достаточно ценные предметы и нехилые аргументы. Для торга за безопасность или возможно - даже для будущей заявки на лидерство… Поживем – увидим. А ты умеешь жить не скучно, Стрелок. В общем - я с тобой. Знаешь, как сказал один очень неглупый человек: мало найти свое место в жизни, необходимо найти его первым! А в твоей компании у нас со Звездой, для этого все шансы. Мы в деле!

- Слушай Хэл, а ты ведь поди тоже нехило угорел с того фортеля, что Алисин отец сотворил? И что – совсем не затаил? – теперь я остро и в упор смотрел на него.

- Ошибаешься, мой друг! Я, конечно, влетел как и многие, но совсем не катастрофично.

Просто я изначально не стал складывать все яйца в одну корзину. Вложил в судоходную компанию, вошел на правах совладельца в пару местных рудников, купил несколько заведений – от трактира до таверны и харчевни. Да тот же «Монплезир» на пятьдесят процентов мой. Вложил некоторую часть в дорогой шмот «на вырост», который будет только расти в цене. На паях с одним купчиной из местных - занимаюсь морской торговлей. Три корабля у нас с ним. Несколько ферм с крупнорогатым скотом и овцами да свиньями, ранчо, где выращиваются уникальные скакуны – петы, на продажу. Ну и еще: то-сё, по-мелочи. Так что - я хоть и угорел, но совсем не фатально. И кстати, благодаря твоей локе – скоро в плюс выйду. На самом деле: потеря не очень большой части капитала – совсем смешная плата за то, что я получил от Эгалитеры взамен! Так, что можно сказать - я лишь благодарен отцу твоей девушки за этот мир…

- Тем более, что здесь ты обрел свое само главное сокровище – бесценную звезду, то есть меня! – наконец-то проявилась Каролинка, уже немного насторожившая нас своим нехарактерным молчанием и невмешательством в ход нашего с её мужчиной диалога.

- Мадемуазель Этуаль: вы самая сияющая звезда во всех полушариях, всех известных человечеству планет. Здесь каждый ослеплен вашим сиянием и конечно же, беспощадно контужен величием вашей неповторимой красоты, - лишь самую малость подгрёбисто, согласился я.

- Ты мне, давай девчонку не порти, - прикрикнул Папа Хэл. Добродушно, впрочем, как всегда. – Избалуешь – что я потом с ней делать буду? Стоит только примерить корону на женщину - потом снимать замучаешься.

Каролинка самодовольно ухмылялась и вообще выглядела абсолютно счастливой.

«Стоит только корону примерить» - говоришь? Ну-ну! Наивный ты парень, Хэл – хоть и деловой и прошаренный донельзя. Хотя даже невооруженным взглядом - заметно ваше обоюдное счастье. Дай бог – вы оба хорошие ребята. Да и положа руку куда следует - достойна она короны, на мой взгляд…

- Ты не совсем уж безнадежен, Ингвар Арчер. А когда ты познакомишь нас со своей ненаглядной, волшебной Алисой? И вообще - когда мы уже стартуем, мужчины? Время не ждет!

…«Стартовали» наутро. До Вельса было часов пятнадцать на рысях.

Да – тут вот так устроено. Передвижение между самыми крупными городами – телепортом. Всего порталов в этом кластере – чуть больше сотни. А дальше от крупного к менее крупным городкам – своим ходом: дилижансом почтовым или воздушным шаром – но это совсем для нуворишей. Ну, или само-собой, самое оптимальное - завести ездового питомца. Или воспользоваться услугами каршеринга. Что тоже недешево. Нет денег или душит жаба? Тогда ножками, ножками… Кстати - ездового маунта для нашей юной магини - даже прикупать не пришлось. Алиса, как фокусник кролика из шляпы - достала и подарила смущающейся и растроганной Тиле – прекрасного вороного скакуна. Дочь миллионера, мля!

…При знакомстве, обе роковые красотки: Каролинка и Алиса - пряча обоюдную недоверчивую настороженность финалисток конкурса: «Мисс совершенство и чего-то там еще» - за вполне себе дружелюбными «светскими» улыбочками, придирчиво оценили друг-друга. И похоже, взаимно благосклонно признали за визави возможность - находится в ареале их собственных сияний. В общем - пришли к молчаливому соглашению о мирном сосуществовании. Вот и ладненько. Не хватало нам в банде только двух соперничающих королев красоты. А Тила… А что Тила? Тила - это Тила. Она ко всем доброжелательна и открыта. Золото – девчушка!

Правда, Этуаль все же не смогла совсем беспристрастно обойти тему появления Алисы в качестве моей женщины.

- Слушай, Ингвар. Я все понимаю и это совсем не мое дело, но как бы тебе сказать…

- Говори уж как есть, - поощрил её я, уже догадываясь, о чем пойдет речь. – Что ты мнешься-то? Ты ведь по поводу Тилы хочешь высказаться?

- Ну да. Она ведь влюблена в тебя, Стрелок гадкий. Стопроцентно тебе говорю. Мы тут на досуге почирикали - пообщались о своем, о девичьем…

- И что, я по-твоему - должен с этим делать?

- Не знаю.

- И я не знаю. Пусть все идет, как идет. Куда-нибудь, да вырулит. Глядишь, да попустит девчушечку со временем. В её возрасте влюбленность - обычное явление. Я сам влюблялся по три раза на дню. Это гормоны - в семнадцать, так и должно быть. Себя вспомни…

- Ну, может ты и прав, - она помолчала, - Странно, правда?

- Что именно?

- Да – всё! Никогда не могла даже представить, что у исскуственных цифровых порождений - могут возникать чувства. Хотя, если вспомнить о том, что мы все здесь такие…

Ну да… Я призадумался. На самом деле: о каких гормонах я рассуждаю? Набора цифр?

Какие у него, к лешему, могут быть гормоны?

…Да, какой набор цифр! Это Тила – девушка с огромными зелеными глазами и такой же огромной душой! Да - это непись! НПС, управляемый искусственным интеллектом. Со способностью к самообучению. А кто знает - насколько велики возможности «очеловечивания» у этой программы?

Да и сам-то я кто сейчас? Оцифрованный кусок програмного кода! Или как оно там зовется?

…Встреча моей девушки с бывшим аналитиком-стратегом, получилась значительно менее эмоционально окрашенной.

Легкий взмах ресниц – невесомый, трепетный и стремительный, как взмах стрекозиного крыла…

- Откуда мне знакомо ваше лицо?

- С давнего банкета, по случаю презентации всего этого великолепия, очаровательная Алиса.

- Вы меня знаете. И знаете, кто – я.

- Это не значит, что вам это хоть чем-либо угрожает. Я компаньон и товарищ вашего избранника.

Взгляд в мою сторону…

- Мне этого достаточно. Я – Алиса. Впрочем - вам известно…

Она мне верила! Вот так. И никак иначе.

…Разговоры «за бизнес», с ответственными за развитие, строительство и торговлю чиновниками из Вельского герцогства - вел ушлый делопут Папа Хэл. Ну не мое это – хотя отец и стремился развить во мне нужные качества. Не вышло - к сожалению или к счастью. Он убедился и рукой махнул: «Твоя жизнь, сын. Тебе жить. Тебе самому и дорогу выбирать!» И я отправился «в дорогу»… В армию… Сам ведь этого захотел - баклан малолетний, неразумный...

В общем, на деловых переговорах по нашим проектам в Вельсе - я лишь подтверждающе кивал и надув щеки - весомо поддакивал, когда того требовала ситуация. Самому мне с решением подобных вопросов - так виртуозно было не справится. В голову лезли лишь какие-то глупые фразы и вопросы в стиле: «Свекла-то нормально в энтом годе колосится?» Ну, вы поняли, думаю…

Обходя лишние подробности: состоявшиеся переговоры были признаны успешными. Сработали мои высоченные отношения с герцогством и деловые качества Хэла. Вполне предсказуемым триггером для местного чиновного люда всех мастей и рангов - так же как и в прежней жизни - безотказно срабатывало упоминание о «безграничной благодарности - в разумных пределах, разумеется». Машина будущего грандиозного обогащения - была запущена в полный рост!