Борис ёжился от утренней прохлады, поддерживая огонь, разглядывал обнимающуюся спящую пару и думал о своей жизни. Семейный альбом со снимками многолетней давности покоился на коленях. Словосочетание «прожить жизнь» стучалось в висках. Что оно значит? Дни скользят меж пальцев, унося в бездну неуспевающие прочувствоваться «непрожитые» мгновения. Кажется, что ещё многое впереди, многое предстоит, стряхиваешь налипшие на пальцы воспоминания. А оглянешься – тебе вслед глядят мертвецы. Иногда, кажется, что это именно они проглатывают уходящее время.

Но Кэт и девчата всегда были рядом. Молчун прав, Боря ежедневно ожидал их возвращения, продолжая бороться с реальностью и не веря в смерть. Во сне он часто видел их живыми, здоровыми и весёлыми, иногда и в самом деле забывал, что теперь дома его не ждут. Продолжал невзначай хвалиться школьными успехами Оли и Люды, на полном серьёзе сообщая, что Катя в командировке, занята новой перспективной работой. Иногда даже сам в это верил. Он разговаривал с ними, советовался с ними, обижался на них. И только старый альбом возвращал в грубую жизнь, которую необходимо доживать.

Какой в ней остался смысл? Борис с удивлением обнаружил, что способен бояться. Ощущение страха от внешних источников не могло посоперничать со страхом перед самим собой. Он опять – в который раз – осознавал свою неуклюжесть, которая, как правило, приводила к неправильности. Он давно понял, что всё НЕПРАВИЛЬНОЕ исходит от него самого. Так разбивается любимая чашка, так наступаешь во время танца на ноги любимой девушке, так забываешь взять сдачу в магазине и теряешь в транспорте зонт. Никто в таких случаях не виноват. Только сам. До восьми лет Борис писался и каждое утро, вставая с мокрой постели, ожидая очередную порцию упрёков со стороны матери, краснел от осознания неправильности своего поступка. ДРУГИЕ ДЕТИ ТАК НЕ ПОСТУПАЮТ! И чувство вины за свою беспомощность продолжало преследовать, словно липучие «собачки», которые, отдираемые от штанины, цепляются к рукаву. Овладев своей первой женщиной, он почувствовал панический страх, оттого что – возможно – ДРУГИЕ НИКОГДА НЕ ПОЗВОЛЯЮТ СЕБЕ ПОДОБНОГО! Испортив фотоснимок, ужасался, потому что ДРУГИЕ снимки вышли превосходно – значит, он опять что-то сделал неправильно.

Но самое противное в том, что ДРУГИЕ не позволяют своим жёнам и детям размазываться по колёсам самосвала, и это самая огромная НЕПРАВИЛЬНОСТЬ с его стороны. Страх вновь возможной неправильности действий, мыслей и ощущений состоял в том, что он опять что-то сделал не так. Возвращаясь в памяти к разговору с Костенко и дальнейшим событиям, пытаясь отследить детали, Борис вжал лицо в ладони, горбясь от понимания НЕПРАВИЛЬНОСТИ, вырвавшейся из-под зыбкого, но контроля, который называется – Я. Невозможно определить, зачем сбежал Шурик, почему умер Спортсмен и во что он превратился после смерти. Почему разбился вертолёт? А вот Молчун, хотя бродит наугад вокруг сказочек о телепатии и кознях дьявола, кажется, воспринимает неправильность как само собой разумеющееся.

Но самое главное – Борис и не желал всего понимать. Ему хотелось уйти, сбежать, как Шурику, не мешать. И то, что ему хотелось удрать из тайги и очутиться дома – тоже было НЕПРАВИЛЬНЫМ. Он просто трусит – ехидничало нечто внутри. Просто ситуация стала неуправляемой. Чувствовать это – становилось невыносимым.

Потому что он забыл.

Забыл о пожаре, о вертолёте, об учащённом сердцебиении при мысли о том, что ОНИ МОГУТ ВЕРНУТЬСЯ, ЕСЛИ ЗАХОЧЕШЬ. Холодок пробегал по спине от понимания своего желания, чтобы так и случилось и одновременно – если ОНИ ВЕРНУТСЯ – это будет жутко НЕПРАВИЛЬНЫМ. Потому как ДРУГИЕ мёртвые не имеют привычки возвращаться.

Но если они вернутся, значит смерть – не что иное как переход из одного состояния существования в другое. Жизнь – ничто, смерть – нечто. Значит и он, в свою очередь, сможет вернуться. Потому что, несмотря ни на что, хотелось жить. А жить НАДО ВЕЧНО, ЖИТЬ НАДО ВЕЧ…

Когда толстяк у костра задремал, Отто открыл глаза. Вопреки присущей ему агрессивности, он предавался философическим размышлениям на тему – какими дебилами иногда могут быть люди. Этим чувакам надо сматываться сломя голову, а не шарахаться в поисках истин и ахать над ними. Вернее, ИМ НАДО БЫЛО СМОТАТЬСЯ РАНЬШЕ. Теперь поздно. И не потому что, в конце концов, он до них доберётся. Истребит, укокошит, несмотря ни на что. И на то, что тупорылый ЗАСРАНЕЦ начал колоться насчёт академика и его весёлых соплезоидов. Как иначе обозвать ПБО-41? Никто, даже сам Пантелеев, до конца не осознал последствий открытия века. Просто пара недоносков весьма неловко погрузили контейнер. Просто там оказался чёртов ТРОС, и одна из бесчисленных проволочек, составляющих его массу, невольно выпуталась из туго спеленатой скрижали, надломившись. Она проткнула контейнер подобно гвоздю, входящему в масло. И крохотной дырочки оказалось достаточно, чтобы углерод и спектр гамма лучей, словно в микроволновой печи, разогрели яичницу-болтанку, доведя её до кипения и взрыва.

Отто помнил, как выглядело скопище новообразований в пробирке на штативе, который Пантелеев обнёс несметным количеством вакуумных ящиков. Нечто светло-зелёное и вязкое. Отто помнил усталого академика, утирающего платком слезившиеся от бессонницы глаза и почёсывающего залысину на затылке. Ему некому было пожаловаться, кроме своей охраны.

– Знаете, ребятки. Выглядит недостаточно аппетитно. Но представьте себе километровые свалки, в мгновение ока исчезающие и освобождающие плодородную почву. Грязь – источник всех заболеваний. Миллиарды бактерий рождаются в пищевых отходах и выбросах производства. Эта штука всё может сожрать. И не выделяет при этом после себя никакой энергии, никаких вредных отложений. Секрет в том – её не должно быть СЛИШКОМ МНОГО. Возможно, звучит невероятно, но лишняя пара миллионов организмов с усечённым хромосомным набором делает вещество РАЗУМНЫМ. Феномен зарождения жизни. Известно, что жизнь на земле началась с одной-одинёшенькой клетки, потом она делилась, в сложном процессе эволюции образуя всё новые и совершенные формы жизни. Эти клетки не делятся, они нашли свой способ размножения. Смотрите! Сами решают! Отторгают рентген и всё! Стоит снизить массу, и противоречия сглажены…

Отто усмехнулся, представив, как вылетела струйка, вязкие сопли впиваются в лицо академика, пожирая всё новые и новые клетки, впиваясь и разъедая одежду, кожу, органы, добираясь до сердцевины. До крови! Эта штука всё может сожрать. Но фокус в том, что ОНА ХОЧЕТ ЖРАТЬ!

Он не знал, где и как, какая из пылинок, состоящая из тысяч невидимых глазу клеточек, присосалась к нему. Но достаточно было и одной капельки крови, чтобы она там растворилась. А крови было с избытком! Обыкновенная царапина там, в реке, когда ублюдок чуть было не утопил их обоих… На кончике иглы, и шприц внёс в вену, как СПИД или желтуху. Всё изменилось. ОН СТАЛ МЕНЯТЬСЯ!

Вначале подобная перспектива ошарашила, вызвав всплеск негодования и бурю эмоций. Но теперь Отто понимал, что это к лучшему. Наступило умиротворённое чувство ПРИЧАСТНОСТИ. Теперь он не один. Их много. И они знают всё-всё. Не совсем. Но почти. И единственный выход – слияние, ибо только тогда он, НЕТ – МЫ! – достигнем вершины мироздания.

Он уже начал чувствовать вкус и запахи. Радиоволны пахли мылом и напоминали жестковатые, недоваренные макароны. Инфракрасное излучение – вязкое и приторно-красное, как кетчуп. Сухие пряники – альфа-частицы. Кислые клюквины – гамма-лучи. Прохладные простоквашины – магнитные волны. Солоноватый песок – рентген. Но всё это стояло на свадебном столе, к которому не пускали. Ещё не все гости съехались. А пока стой и облизывайся, развлекаясь напитком человеческих мыслей. Тягучее вино из чёрной смородины. Так впитывается страх. Вопреки логике он безвкусен, но питателен. Витаминизирован и способствует пищеварению. А вот тёмно-розового напитка следует не пригублять. Чернила безрассудности и бесстрашия. Зеленоватое ситро неопределённости. Серебряный коктейль лени и трусости. А это что такое? Прозрачное и горькое? Нельзя употреблять! Ни в коем случае! Рвотное. Любовь, сострадание.

Отто знал, что где-то напитки льются рекой, текут из посуды в посуду, заставляя людей вытворять невиданные ШТУКИ. Отхлебни апельсиновый сок самосохранения, добавь коньяк ненависти, размешай медной ложкой зависти и лей через край! Веселуха! Темнее всего под лампочкой. Чем дольше сигнал, тем выше степень отражения. Иначе как объяснить, что город сходит с ума, а этим, в лесу, почти ничего? Возможно, их берегут специально, как вынянченных, изнеженных пивом телят, для изысканных блюд? Но теперь уже скоро. Хозяин в пути.

И ещё. Странное ощущение, что его разорвали пополам. Чувство утраты, словно где-то бродит брат-близнец, украденный в детстве из колыбели. Но день начинается. К свадебному столу собираются гости. Добро пожаловать!

…Проснувшись, Маруся почувствовала тепло и тяжесть мужских рук. Так иногда случается. Всё происходит само собой: она прижалась, он принял её как дар. Так и проспали полночи, обнявшись. Тепло от костра справа, тепло мужчины слева… Когда шли к реке усталые, злые и голодные, всё равно осматривались. Может быть, Сашка и не удрал, а спрятался где-нибудь, может, заснул, может… Беспокойство охватило её, сжимая грудь. Непонятно откуда, но она знала, что Шурик умер. Это знание, подобно противным преследующим голосам, хотелось опровергнуть. Иван насупясь плёлся сзади. За ним не следили. Куда он денется связанный и без оружия в глухой тайге? За дорогу тот не обронил ни слова.

Молчун так же понимал, что ночью нечто произошло. Но думал не о Шурике, а о Марусе. Почувствовав рядом тёплое женское тело, он ощутил, как старый скряга в штанах всколыхнулся. Десять процентов! Десять процентов. Цифра вспыхивала в мозгу при каждом шаге. Переворошив гору литературы, он искал объяснения своим болезням, связь между ними и, конечно же, способы лечения. Справочники лгали. Философия блуждала. Художественная литература сюсюкала. Головные боли и импотенция. Выход – десять процентов… Молчун прицепился к тросу первым. Возможно, если бы не был занят мыслями, обратил бы внимание, как страховочная верёвка подозрительно сильно раскачивается, словно кто-то только что переправился к ним с того берега. Слабое беспокойство: «Ветер?» тут же схлынуло, прогоняемое заботой об отряде. Балагур прицепил к страховке Ивана, помог обвязаться Марусе, делая это нарочито неуклюже, словно лапая. Молчун осмотрелся и, выдохнув, пустился в полёт над рекой. Потом он винил себя за поспешность. Надо было что-то сказать, предупредить. Пусть бы ждали.

Он не достиг и середины переправы, как все четверо оказались болтающимися над рекой. Если крепление ослабло, они полетят верх тормашками на пенящиеся валуны. С тросом что-то было не так. Оглядываясь на команду, натыкаясь в большинстве случаев на пустое, безразличное лицо Ивана, Молчун поздно сообразил, что сила инерции несёт его прямо в объятия огромного медведя. Косолапый облюбовал трос, как гусли, бил по нему лапой и скалясь внюхивался. Исполинский мячик головы одобрительно кивал приближающимся путникам. Сутулая спина разогнулась, и медведь поднялся на задние лапы. Прыгнул, подобно хромой лошади, старающейся преодолеть барьер, и повис на тросу всей тяжестью. Где-то шестым чувством Молчун видел, как выскальзывает из крепления клин.

Недовольный зверь замычал от боли, вгрызающейся в грудь, и забарахтался. Ещё немного таких его упражнений, и трос обвиснет, собрав путников в одном месте, посередине, откуда не будет пути ни вперёд, ни назад. Только вынужденно вниз.

– Он нас угробит! – рявкнул сзади Иван.

– Что там? – Марусе не было видно.

Молчун физически ощутил предстоящую встречу. Даже если трос выдержит, он ткнется ногами в землю в каких-то трёх шагах от мохнатого исполина. Медведь повернул рычащую морду и взмахом лапы предсказал итог скорого знакомства. Молчун выпустил очередь от живота – стрелять в таком положении, болтаясь в воздухе, можно только в детских видеоиграх. Но и промахнуться с такого расстояния дело непростое.

Медведь как-то хрипло залаял, заюлил, пытаясь зубами остановить зарывающиеся в мех укусы стальных пчел, потом вильнул, вломившись в кустарник.

В бешеном темпе, едва почувствовав под ногами почву, Молчун отстегнул карабин, путаясь в застежках, и кинулся к обвязанному тросом стволу. Отчаянно матерясь, плюхнулся следом Иван, его никто не поддерживал, а связанным точку опоры создать он не мог. Поэтому повалился лицом вниз, обдирая со щеки кожу. Молчун успел вовремя. Старательно заколоченный два дня назад клин, выскользнул из крепления. Ещё бы минутка, и не успевшие переправиться Маруся и Борис поупражнялись бы в плавании. Уперевшись спиной в ствол ели, а ногами в землю, Молчун тянул трос на себя, скрипя зубами от натуги. Беспокойно заныли мышцы спины. Маруся легко спрыгнула на берег, споткнулась об распростертого Ивана и тоже распласталась.

– Быстрее! – хрипел Генка.

Когда Борис отцепил пояс, он выпустил трос, который, прогнувшись, обвис. Не в состоянии согнуть пальцы, Молчун смотрел на ободранные грязные ладони. Всё. Переправы нет. Путь отрезан.

Маруся выполняла должность санитара. Присев на корточки, перевязывала пострадавшие руки, а Гена смотрел, как сосредоточенно морщится её лоб, на рыжую макушку и с удивлением чувствовал томное, тёплое желание.

– Мишку жалко, – хмыкнул, – подох поди?

– Что собственно произошло? – осведомился Балагур, поскольку он переправлялся последним, спины товарищей загородили зрелище. – Чем тебе медведь не понравился?

– Посмотрел бы на тебя на моём месте. Этакая мордень встречает.

– Обратно нам нельзя переправляться? А вновь натянуть – сил не хватит? – спросила Маруся.

Молчун покачал головой.

– И чего мы там забыли? Вертолёт разбился. Экипаж погиб, – Балагур копался в рюкзаке, проверяя: нет ли чего перекусить.

– Может Шурик ещё там? Не бросать же его! – осудила беспечность девушка и занялась щекой Ивана.

Командир морщился, когда рана, помазанная йодом, начала щипать.

– Что-то Иван Николаевич приумолк. Давно его приятный бас не раздавался, – Борис откопал кусок колбасы и, жмурясь, жевал.

– Пошли вы… – сплюнул Иван. – Своё получите.

– Попросишь укол поставить? – по всей видимости, Борей овладело мстительное чувство язвительности. – Или сразу всё до конца расскажешь?

– Чего ещё надо?

– Про бактериологическое оружие?

– Ничего я не скажу.

– Как дальше будем? – Маруся, вооруженная автоматом Ивана, что непривычно болтался за спиной, подняла рюкзак. – Сразу домой идём или на пасеку сначала?

– Без харчей далеко не уйдёшь, – сообщил Балагур, – да и кое-какие вещички там у меня остались. Жутко дорогой модемный усилитель тоже. Государственное имущество как-никак.

– Возможно Сашка там, – предположил Молчун, ему не терпелось освободить мочевой пузырь, поэтому он направился в кустарник, где ранее скрылся подстреленный медведь, ожидая неподалеку обнаружить труп зверя. Но мёртвого медведя не увидел. Только сломанные ветки, помятая трава и ни капли крови. Неужели промазал? Тут он допустил ещё одну ошибку. Занятый своими потребностями, а вернее – способом удовлетворения их при помощи негнущихся пальцев, не обратил внимания на маленькие пятна жёлтой слизи, почти неразличимые в траве.

Когда миновали то место на взгорье, где впервые встретились с плывущим медведем, Иван забеспокоился. Чувствовал он себя омерзительно. Зудящая рука прела в неперебинтованной повязке, запах гноя мешал и ужасал. Гангрена? Или похуже. Невозможно смириться с мыслью, что с твоей частью тела происходит нечто странное. Во время последней перевязки Ваня долго рассматривал покрытую волосками кисть с длинными ногтями и ноющими язвами, не понимая причин мутации. Ясное дело – с ним происходит что-то плохое, и это взвинчивало. Мало того, что засранцы вновь его провели, выпытывали секретную информацию, связали, не кормят, так ещё и терпи зуд и начинающуюся ломку. Ему нужен укол! Но дать ещё один шанс унизить себя он не собирался. Подождите, стоит только высвободить руки, и всё будет зер гут!

– Вот и Шурик! – обрадовался Балагур. – Уснул, бродяга! Умаялся.

Скрюченная патлатая фигура лежала на дороге, подогнув под себя руки с автоматом. В нелепой позе Молчун сразу угадал опасность. Ощущение дежавю прилепило язык к нёбу. Но такого он не видел во сне. Это было на самом деле, когда сплетённые кусты открыли перед ним поляну, на которой…

– Стой! – завопил он, хватаясь за автомат, и сморщился от резкой боли в ладонях.

Балагур уже рядом с телом, оглянулся на крик. Шурик повернул обезображенную сморщенную физиономию, открыл рот и выплюнул гортанное урчание.

– Стреляй, – спокойно произнесла Маруся, встав за спиной и положив руки на плечи.

Борис по их лицам понял, что происходит нечто непредвиденное, непредсказуемое. Нечто. Именно это слово выкрикнул и Иван, прозвучавшее по-немецки:

– Etwas! Du musst aufhören!

Ставший монстром Шурик оказался проворнее своих предшественников, ещё секунду назад он лежал на пыльной дороге, сейчас же, нарушив все законы физики, оказался за спиной Бориса. Так выпрыгивают, пробивая пол, из подвала вурдалаки в ужастиках – невольное сравнение показалось в тот момент Молчуну самым важным.

Если бы через много лет у Бориса смогли спросить, что он почувствовал, когда сзади его обнял полужидкий мертвец, царапающий когтями по животу, где недавно оставила рубец пуля, он, возможно, ответил бы книжным штампом. Зловонное дыхание могилы. Но дыхания не было. Само присутствие нестерпимой вони переполнили все грани отвращения, заполняя лёгкие и дурманя голову. Каким-то образом ему удалось увернуться. Борис впоследствии подробностей припомнить не смог. Только странное ощущение прикосновения скользких дождевых червей к животу, вышибающий слезу запах, падение…

Никто не знал, как выглядит происходящее с другого берега, откуда наблюдал за ними тощий, взвинченный человек. Статуей ожидания застывший Молчун, слушающий стук сердца девушки за спиной. Несколько метров пыльной дороги, невольно ставшие рубежом противостояния. Напротив, прикрываясь Борисом, стояло существо, по мнению последнего, имеющее место только в книжках. Один Иван был лишним и забытым. Оказавшись в стороне, он не предпринял попытки скрыться. Он испугался. До смерти!

– НАМ НАДО ГОВОРИТЬ! – тот страшный голос, преследовавший Марусю, достаточно чётко произнес. – МЫ ЕГО ОТПУСТИМ! ТОЛЬКО БЕЗ ЭТИХ ВАШИХ ШТУЧЕК С ОРУЖИЕМ. БЕСПОЛЕЗНО! МЫ ПРОСТО НЕ ХОТИМ ТЯНУТЬ!

Голос закаркал, изображая смех. Маруся до предела расширенными глазами наблюдала за Шуриком, но не видела, чтобы тот раскрывал рот. Балагур, у которого на лице отобразились и застыли выражения крайнего отвращения и изумления одновременно, отлепился от монстра и упал, покатившись к зарослям плакучих ив. Он думал, что вывернулся сам. На самом деле чудовище выпустило его, слегка толкнув. Молчун начал стрелять сразу же. Но пули, казалось, не причиняли Сашке вреда, они врезались в тело, вызывая зеленоватые брызги и запах горелой покрышки.

– МЫ ПРЕДУПРЕЖДАЛИ! – взревел голос.

И он выпустил автомат. Безумная боль сдавила голову, перед глазами поплыли жёлтые круги. Молчун упал, как выпустивший воздух надувной шарик, скукожился и вопя заюлил в пыли. Он понимал, что надо стрелять. Но всё бесполезно. Душманы обложили со всех сторон, заманив в лабиринт заборов, и поливали миномётным огнём. Огромная пульсирующая боль, словно в мозг подавали кипящую смолу.

– Прекрати!

«Не надо так громко! Ты убьёшь меня! Не кричи!» – просил он, не замечая, что только хрипит.

– Прекрати! Что ты с ним сделал? – Маруся судорожно сбросила рюкзак, дёрнула шнурок. Тот завязался на узел. Вцепившись в него зубами, она потянула и метнула руку внутрь. Где-то должна быть стибренная в вертолёте граната.

– НЕ ИЩИ! ИЛИ ОН УМРЁТ! – Шурик, покачиваясь, небрежно стряхивал струящуюся из ран жидкость. – МЫ ВСЁ ЗНАЕМ, ДРЯНЬ!

– Что тебе нужно?

– М-МАС-СА! – рявкнул голос. – И НЕ СМОТРИ НА ЭТОГО ДЕБИЛА! ЧТО СЛЫШИШЬ, ПРОИСХОДИТ У ТЕБЯ В ГОЛОВЕ!

Маруся оставила попытку найти гранату. Молчун приоткрыл глаза. Внезапно ему стало легче, но сил подняться не было. Оставалось просто смотреть, как Шурик топчется, и чувствовать, как тот пахнет. Возможно, их боятся? Это предупреждение – убирайся! – разве не попытка устранить то, что может помешать?

– НАМ ВАС БОЯТЬСЯ? – уловив его мысли, удивился голос. – ЭТО ВЫ ТРЕПЕЩИТЕ, СМЕРТНЫЕ!

– Господи! Какой дешёвый фокус! – прошептал Молчун. Внезапно куски мозаики склеились. Угрожающий голос, призраки – всего лишь подделка, игра воображения.

– Уколите меня! – сипнул Иван, сел в пыль и, качая головой, забубнил. – Уколите. Ох, чёрт! Уколите меня!

– Он хочет просто запугать, – Молчун повернул к девушке бледное лицо. – Ему зачем-то так надо. Всю эту дребедень он вытащил из нас, из нашей памяти.

Вяло и бесстрастно монстр стоял на дороге, не предпринимая никаких действий. Просто стоял и изредка шевелился: плечами, скрюченными руками, головой, словно неторопливый флюгер на крыше. Покрытое бело-жёлтой плесенью лицо иногда дёргало смычкой невидимых под пеной губ, приоткрывая тёмный провал рта. Безжалостно-алый взгляд, спрятанный глубоко во впадинах глазниц, напоминал сморщенные бусинки клюквы на подгорелом пудинге. Кисти рук чернели, покрытые волосами. Жёлтые и твёрдые, как мозоли, подушечки изогнутых пальцев вытянулись звериными когтями.

– Мас-с-са! – напевало чудовище. – НАДО КОПИТЬ МАССУ! ТОЛЬКО ТАК ВОЗМОЖНО ВЛАДЕТЬ КОСМОСОМ! – внезапно заблеяло и неожиданно звонким, знакомым маминым голосом заворковало. – КУШАЙ КАШКУ, СТАНЕШЬ БОЛЬШИМ И СИЛЬНЫМ.

Молчун почти справился со слабостью после приступа, лицо обильно оросил пот. Уставившись на монстра, осторожно подбирая слова, будто от этого всё зависело, заговорил:

– Ты хочешь купить нас на то, что мы сами придумали? На пустые фразы из видюшников, над которыми смеются даже дети? На бездарные реплики, запомнившиеся в ужастиках? На воображение? Сопротивляйтесь ему! Этот удав до вас не дотронется, пока не парализует волю!

– Кольните меня, засранцы! – словно в эпилептическом припадке Иван бился затылком об землю, хватая воздух дребезжащим языком. Ремень на поясе расстегнулся, освободив саперную лопатку из футляра. Какое-то время Маруся смотрела на защитного цвета ручку, широкий блин лопаты с заточенными краями. Потом метнулась, схватила и в каком-то безрассудном наитии кинула в монстра.

…Вышагнувший из временного беспамятства Балагур надеялся, что как только откроет глаза, приснившийся кошмар исчезнет. Вместо этого он увидел потоки бледно-зелёной слизи, вырывающиеся из раны на горле существа. Внезапно возникшая перемычка в виде саперной лопаты отделила голову от тела. Разинув тошнотворно-тёмный рот, голова Шурика запрокинулась назад и, отрываясь с хрустом, от которого затошнило, шлепнулась на дорогу и покатилась. Длинные тёмные волосы, как клубок спутавшихся змей, налипли на страшное лицо. Борис застонал.

– Ну сейчас начнётся! Зачем ты это сделала? – выдохнул завороженный Молчун.

– Граната. В рюкзаке граната, – слова дрожали. Лицо девушки перекосилось, кровь отхлынула от щёк, нижняя губа некрасиво скривилась, а из глаз брызнули слёзы.

Молчун с непонятной ясностью ощутил, что остался один. Возможно, происходящее сейчас с Марусей намного страшнее головной боли и ломок Бортовского. Вопль Балагура перешёл в удивлённое восклицание. Сам Генка почувствовал приближение нового приступа. Поэтому, пока не потерял сознание, встал на четвереньки и пополз. Но не к рюкзаку, а к кричащему, дёргающемуся Ивану. Мимолетно взглянул на девушку и увидел обнажённую Нину. Бесстыдно расставив ноги, жена поглаживала холм Венеры, а другой сжимала правую грудь – «весёлый» эротический подарок сознанию. Слева, чуть выше пупка раскрылась безобразно красная рана, а вместо губ на пустом, безликом лице застыло потрескавшееся красное месиво.

– ТЫ ПРАВ! – шептала она. – МЫ ИЩЕМ ЧЕГО ВЫ БОИТЕСЬ! И МЫ УЧИМСЯ! НАС ВСЁ БОЛЬШЕ И МЫ УЧИМСЯ! ЛУЧШЕ БЫТЬ С НАМИ! ВЕЧНОСТЬ – ЭТО КОСМОС! ХОЗЯИН КОСМОСА – ВЛАСТЕЛИН ВЕЧНОСТИ! А ПОКА УЧИСЬ С НАМИ!

Молчун помотал головой, прогоняя видение, увидел пританцовывающую без повода Марусю и ужаснулся своему бессилию. Так неприятно саднит внутри, когда опаздываешь. Он вновь торопился удержать трос, но на этот раз медведь не умер, а стоял на страже. Он с нами! ОН С НИМИ! Боль заволокла лавиной: прислушиваясь к грохоту её приближения, Молчун не знал, что так безнадежно опаздывать. Мир сузился и мерцал, постепенно ускользая, сосредоточившись в определённой точке – кармане на груди Бортовского. Кем бы ни было страшилище, оно слишком увлеклось ковырянием в их мозгах, извлекая на свет дежурную галиматью из ненароком просмотренных киношек. Возможно, иначе не умело. Если бы не всепоглощающая боль, Генка, скорее всего, сошёл бы с ума при виде того, как обезглавленное туловище, извергая потоки слизи, покрывшие всю одежду Шурика, целенаправленно прошагало к потерянной голове и нахлобучило её задом наперед. Испачканные, спутанные волосы паклями бороды обвисли с затылка, что теперь оказался вместо лица.

Колени подогнулись, и Молчун упал, понимая неспособность двигаться. Душманы достали его! Достали, мать растак! Постанывая, загребая обжигающий песок саднящими ладонями, он продолжал медленно ползти, волоча ставшие палками ноги. Десять процентов! Десять шансов из ста, что он доползёт и не сдохнет в пути. Отсчёт начался. Девять. Восемь. Семь. Шесть… Мозг, казалось, плавился. Туман полубеспамятства, ослепительно яркий, мигал перед глазами, отдаваясь в ушах противным дребезжанием пчелиного роя. Надо думать. Надо о чём-то думать! Генка задыхался, не зная, что схаркивает рвоту. Ещё оставшиеся крупицы здравого смысла лихорадочно сортировали в памяти эпизоды в поисках такого, который мог заставить сфокусировать уползающий мир на оттопыренном кармане мечущегося в ломке Командира.

И просящая милостыню десятипалая рука дьявола из преисподней. Десять процентов! Десять процентов! Отчёт продолжается. Четыре, три. Два…