Пасека стояла на взгорье. Покрытая сорной травой, при царе-горохе вырубленная просека едва заметно поднималась вверх от реки. На ней, словно пеньки, то тут, то там появлялись трухлявые ульи, заросшие у основания лебедой и лопухами. Домик выглядел ветхим и напоминал полузабытое слово «хлев». Чёрные бревенчатые стены, скрипучий порожек, крыльцо из трёх ступенек, разъеденная жучком дверь, узкое оконце, смотрящее на опушку, и ещё два – уткнувшиеся в стену деревьев. В избушке имелось две комнаты: одна огромная с тёмным и таким же грязным, как стены, столом и подобными ему скамейками. Другая – крохотная, забитая разобранными кроватями: ржавыми сетками и массивными литыми дужками. Всё это хозяйство осталось от НКВД, которое в конце 40-х использовало домик для отдыха конвоиров при этапировании на лесоповал. Потом имуществом несколько раз пользовались лесорубы и бульдозеристы.

Маруся уже навела относительный порядок. Вымела пыль и паутину, и теперь мыла окна, пыль на которых лежала таким толстым слоем, что напоминала куски толя. Шурик с недовольной миной таскал котелком воду с реки. Балагур, орудуя консервным ножом, готовил завтрак, необычно молчаливый и сосредоточенный.

– Тук-тук. Хозяйка, гостей принимаете? – Спортсмен скрипнул дверью и с вздохом облегчения скинул рюкзак.

– Если бы мне сказали, что будем жить в таком свинарнике, ни за что бы не пошла с вами, – фыркнула Маруся. – Чего встали, как столбы? Мойте руки, садитесь жрать.

– Ты сама не понимаешь как права насчёт свинарника! – хихикнул Спортсмен.

– Кушать подано! – развёл руками Балагур, как бы охватывая устеленный газетами стол, на котором расположились консервы, нарезанный треугольником хлеб и кружочками – колбаса. – Сейчас Интеллигентик воды принесёт.

Вновь скрипнула дверь, и ввалился Бортовский, освободившись от поклажи, он рухнул на лавку, вытянув ноги, обвёл взглядом помещение и поморщился.

– Фу-ух, – Маруся встряхнула чёлкой и оставила окна в покое.

Молчун появился вместе с Сашкой, утоливший жажду и довольный. Котелок с водой пошёл по рукам. Бортовский пил жадно, обливая подбородок. Спортсмен долго, маленькими глотками. Шурик тоже пригубил.

– Плесните на руки, что ли? – Маруся подставила ладошки…

Ели быстро, но солидно. Это вам не санаторий, обеда не будет! Расщедрившись, Спортсмен выставил «контрабандную» бутылку водки:

– Давайте кружечки, ну-ка… Командир? Угу. А дама?

Маруся не отказалась. Балагур, решивший, что нужно что-то сказать, чуть-чуть приподнял кружку над столом и произнёс, скользя глазами по лицам:

– Мне хочется выпить с вами за наш союз. Мы действительно сейчас находимся в союзе, как единый организм. Успех нашего предприятия и, возможно, чья-нибудь жизнь теперь зависят только от нас самих. Вернее, от нашего взаимодействия. Сейчас мы в начале пути, но уверен, что когда всё будет позади, когда найдём вертолёт и людей, мы обнаружим, что подружились. Я верю в нашу дружбу! За неё и хочется выпить.

– Так бы и сказал, что выпить хочешь, – хмыкнул Спортсмен и ещё раз хихикнул, заметив, как Шурик морщится, заглядывая в кружку и принюхиваясь. – Пей, Шура. От похмелья помогает, от дурости – не знаю.

– С новосельем, – выдохнул Иван и выпил.

Молчун наблюдал, как тот закусывает, и с удивлением обнаружил собирающуюся в мешочки синь под глазами Командира. Какоето время царила тишина, сопровождаемая уничтожением продуктов.

– Ты не мнись, молчальник, пей, – предложил Балагур.

– В завязке я.

– Самое время развязать!

– Не хочет человек, чего пристал? – заступилась Маруся.

– Ты его не защищай. Я не ревнивый, но хату спалю, – веселился Спортсмен.

– Я лучше Командиру свою порцию отдам, – Молчун пододвинул кружку Ивану, – ему без допинга нельзя.

– Подкуп при исполнении, – буркнул Балагур.

– Спасибо, – Бортовский выпил, не отказался. – А чего в том закутке?

– Кровати.

– Здорово, – заинтересовался Спортсмен. – Не на полу хоть спать. А то я уже Бориса присмотрел на место подушки.

– Чего так? – возмутился Балагур.

– Живот у тебя мягкий.

– Тогда ты будешь будильником? – заявил «будущая подушка».

– Зачем?

– Разговорчивый больно. Вот и тик-такай всю ночь. Каждый час кукуй. А утром звони.

– Лучше я бить буду. По голове.

Бортовский утёр рот ладонью и поднялся:

– Обед окончен. Час на сборку кроватей. Потом в тайгу. Время не ждёт.

– Кайфоломщик, – улыбнулся Шурик.

– Сашка, лучше бы сбегал посуду сдал, – помахивая порожней бутылкой, предложил Спортсмен.

Бортовский выпучился на него и гаркнул:

– Я же сказал: обед окончен! Водку хлестать все мастера. За работу, засранец.

Застолье притихло.

– Но зачем так-то, Командир, – попытался возразить Балагур.

– Потрепались и хватит. И никакой я вам не Командир, а Иван Николаевич. Или товарищ лейтенант. Вопросы есть?

– ЕСТЬ! – Спортсмен поднялся и водрузил ладони на стол, его лицо пылало. – Ты помнишь, что я тебе у лодки сказал?! Сами разберёмся, когда и что делать!

– Так, – Бортовский заскрипел зубами, чувствуя как из нутра готово прорваться выспавшееся ЧТО-ТО, – угрожаешь?

– Да пошёл ты! Последнее дело угрожать инвалидам…

– Что?! – через стол Иван схватил Спортсмена за грудки. – Что ты сказал, ЗАСРАНЕЦ!

Спортсмен вырывался и замахнулся для удара пустой бутылкой. Молчун вовремя подхватил его под локти и предотвратил удар, но словесный поток остановить был не волен. Балагур пытался удержать Командира, пока тому высказывали, что думают о нём и его матери. Это могло показаться смешным: маленький толстячок хватается за гиганта, приговаривая:

– Хватит, ну хватит.

– Да вы что, совсем сбрендели?! – не выдержала Маруся. – Только что за дружбу пили и… – повернувшись к ошалевшему Сашке, заметила. – Вот смотри, Шурик, что водка с народом делает!

– Ну будет, будет, – журил Балагур.

Сверля друг друга глазами, соперники разошлись. Спортсмен отшвырнул пустую бутылку и выругался напоследок:

– Свинья, она и в Африке…

– Прекрати! – рассердилась Маруся.

Уже из закутка, как ни в чём не бывало, Бортовский гаркнул:

– На сбор кроватей уже пятьдесят пять минут. Иначе будете спать на полу. Вопросы есть?