Император зевнул, сладко потянулся и нащупал рукой стенку спального кокона. Приятно бархатистая на ощупь, она помедлила ровно столько времени, сколько нужно только что проснувшемуся человеку, чтобы ощутить, что жизнь прекрасна, и сейчас же отдернулась, а кокон моментально разросся вширь и ввысь, принимая форму, приличествующую спальне монарха. Будто бы самого обыкновенного монарха, каких в Галактике пруд пруди. Нынешний император имел непритязательные вкусы. Главное – это удобство, и кого волнует, что над монаршим ложем нет даже балдахина? Кто имеет привилегию видеть императора во сне? Никто. Кто вхож в спальные покои, тот может и зарезать во сне, а потому долой дворцовую челядь!

Дворец, впрочем, еще существовал, большой и помпезный. Возведенный дедом нынешнего императора на месте бывшей императорской развалюхи с протекающей крышей, впоследствии он был лишь немного перестроен, чтобы дать место личным апартаментам нынешнего монарха. Апартаменты – этот квазибиологический шедевр – были созданы по специальному заказу в единственном экземпляре на основе все той же технологии, что породила биозвездолеты. Биоапартаментам добавили чуткости к невысказанным пожеланиям владельца (еще бы!), начисто убрали способность к размножению (незачем провоцировать подданных подражать императору), зато сохранили умение летать не хуже обычного звездолета (мало ли что). А главное, еще не было случая, чтобы биозвездолет злоумышлял против владельца. Надежнейший тыл, превосходная крепость. Лучше любой няньки, надежнее самой проверенной охраны.

Внутрь личных апартаментов император не пускал никого и никогда. Даже императрицу. Квазиживые апартаменты могли все, создавая любые иллюзии и делая любовниц ненужными, а что до важнейшей задачи продолжения рода, то покои государыни – почти такие же, только попроще, – граничили с покоями императора. Оба биомеханизма прекрасно спелись, транслируя своим хозяевам не только весь комплекс ощущений, намного более ярких, чем при естественном акте любви, но и при необходимости биологические материалы, самым тщательным образом проверенные и отобранные. Следили и за дальнейшим. Дебил в императорской семье не мог родиться ни при каких обстоятельствах.

Быть может, не так уж не прав был Ной Заноза, предположив, что спустя несколько поколений все люди, сколько их есть в Галактике, будут жить внутри квазиживых систем, очень счастливые, наслаждающиеся немереным могуществом и ни к чему не пригодные. Тут-то все и кончится.

Кончится ли?

В случае необходимости квазиживая среда могла держать императора в курсе текущих дел, транслируя хозяину доклады министров и передавая в противоположном направлении руководящие указания; она даже стремилась взять на себя эту обязанность, – но император предпочитал обходиться без квазиживых посредников. То ли так проявлялся некий атавизм, то ли поспешил с выводом жулик и циник Ной Заноза. Презирать людей, конечно, можно и нужно, но ведь не всех же и не всегда!

Но оделся монарх все же при помощи квазиживой среды. Оделся он по моде, но просто, ибо на сегодняшнее утро не намечалось ни торжеств, ни официальных приемов. Собственно говоря, он не оделся – не монаршее это дело, – а его одели. И даже не одели, а вырастили удобную немнущуюся одежду прямо на его коже. Незачем было и спрашивать, подозрительно крутя носом, чистая ли одежда. Грязной хотя бы в масштабах одной бациллы она не могла быть по определению.

Чуть ранее точно таким же путем произошло отправление естественных потребностей и умывание. А зубы монарху были вычищены и отполированы еще во сне.

Последнее по порядку, но не по важности – утренний настрой. Император сладко потянулся, и в тот же момент среда влила в него бодрость, оптимизм и желание радостно трудиться на благо империи. Чего еще желать? Недоразумения – утрясем, запутанные узлы – распутаем, по возможности не рубя, препятствия – опрокинем. Неудачи? Гм, а что это такое?

В превосходном настроении император покинул личные апартаменты, пожелал доброго утра императрице, поцеловал наследника и проследовал в кабинет. До завтрака монарх обычно работал полтора-два часа, но сегодняшний настрой получился особенно удачным, он звал к кипучей деятельности, прервать которую, да и то не раньше обеденного времени, могли лишь тоскливые рулады пустого желудка.

Первый министр ждал в приемной. Совсем как при великом прадеде, в одно воистину прекрасное утро перекроившем Галактику. Император мельком подумал, что традиции – великая вещь, но мысль была пустячная и не задержалась в голове. Другая мысль – о том, что первому министру иногда следовало бы приносить государю столь же светлые идеи, какова оказалась идея имперской пирамиды, – повертелась в голове так-сяк и не принесла плодов. Нынешний министр был неглуп, но не гениален и ничуть не интересовался историей Земли Изначальной.

В этом отношении Леопольд Двести Тридцатый превосходил министра настолько, насколько гора, пусть самая небольшая, превосходит яму. Он даже мог примерно указать век, в котором Аттила разбил Бонапарта при Мидуэе, – информация бесполезная, но на свете есть много бесполезных вещей.

Министр почтительно поклонился, шевельнул губами, собираясь, как видно, справиться о драгоценном здоровье императора, затем вспомнил приказ не справляться об этом – не может хворать тот, за кем приглядывают биоапартаменты, – и смолчал. Лишь поклонился еще ниже. Император приветствовал министра милостивым кивком и пригласил в кабинет.

– Что нового?

Обычный каждодневный вопрос. Лавина текущих дел накроет монарха чуть позже. Сначала то, что случилось внезапно и требует немедленных решений.

Министр тайком заглядывал в глаза – пытался понять, бестолочь, в каком настроении находится повелитель. Как будто поутру у монарха может быть плохое настроение! Ну откуда понять тому, кто спит среди мертвых вещей, какое настроение у человека должно быть поутру?

Министр маялся – император это видел. Министр принес новость, но такую, что высказать ее деликатно он был не в состоянии, а кому же хочется брякнуть, глядя монарху в лицо?

– Покороче, – строго сказал император, давая понять: можешь брякнуть, не трусь. А если бряк окажется забавным, то тем лучше для тебя.

– Ваше императорское величество, – начал министр, – к нам на Суррах прибыли вербовщики с планеты Зябь…

– Ну и что? – Кажется, император где-то что-то слышал об этой планете, но пока не мог вспомнить, где и что.

И министр брякнул:

– Ваше императорское величество! Эти вербовщики обратились одновременно в министерство экономики и в министерство внешних сношений с официальным запросом. Они пытаются завербовать Суррах!

Произнеся это, министр изобразил подобие иронической улыбки – и сейчас же сменил ее на веселый смех, чуть только император раскатисто захохотал над этаким анекдотом. Отлегло на душе: властелин десятков тысяч обитаемых миров не обиделся и не разгневался, а развеселился. Чего только не случается в Галактике! Никакой юморист-острослов не выдумает такого, у него просто язык не повернется. Завербовать Суррах! Сияющий бриллиант на вершине имперской пирамиды!

– Они что, душевнобольные? – клокоча горлом в попытке справиться со смехом, спросил монарх и махнул рукой: покороче, мол, отставить титулование.

– Никак нет. Деревенщина, но не психи.

– Что еще за Зябь такая?

– Слаборазвитая планета, совсем недавно включенная в имперскую пирамиду на восьмом уровне, – доложил министр. – Завербована планетой Рагабар.

– Ха-ха. – Император наконец отсмеялся. – Это не те везунчики, что выиграли Большую галактическую гонку?

– Так точно, те самые. У вашего величества прекрасная память.

– А у этих гонщиков отнюдь не прекрасное чувство реальности, – буркнул император. – Успех кружит голову, не так ли? Спасибо, вы меня развлекли. Надеюсь, ваши подчиненные разъяснили им параграф… какой там параграф?.. Закона о вербовке?

– Параграф десятый о недопущении двойного вассалитета, – услужливо напомнил министр. – Боюсь, здесь не тот случай: Суррах имеет пять вассальных планет, но сам не является ничьим вассалом…

– Еще бы он им являлся!

– …следовательно, в данном случае нет речи о нарушении десятого параграфа, – закончил министр и дерзнул продолжить шутку: – Мы можем подписать с Зябью договор хоть сегодня.

Император фыркнул.

– Ну и как в таком случае будет выглядеть имперская пирамида?

– Ну, как-то так… – Министр попытался изобразить руками очень узкую и длинную кривую фигуру, мучительно изогнувшуюся то ли в агонии, то ли в странном и страстном желании вершины поцеловать основание. – Вот так примерно…

Император снова фыркнул.

– Это не пирамида. Это я не знаю, что такое. Надеюсь, ваши подчиненные порекомендовали этим фантазерам хорошего психиатра?

– Разумеется, ваше императорское величество, но…

– Какие еще тут могут быть «но»?

– Новый юридический прецедент, ваше императорское величество. – От волнения министр забыл о разрешении отставить титулование. – С одной стороны, Закон о вербовке не говорит ничего конкретного о том, какой государственный орган на планете, не входящей в империю, должен принимать решение о согласии на вербовку или отказе от нее. Сказано только «существующие законные власти». Параграф второй Закона. С другой стороны, Суррах де-факто главенствует в империи и, естественно, является ее частью. Никто никогда не вербовал планету, уже вошедшую в империю… м-м… если не считать недоразумений, разрешившихся в судебном порядке. На основании параграфа о недопущении двойной вербовки запрос на вербовку просто не был бы принят к рассмотрению. Единственное исключение – Суррах. Наша планета – единственная в империи, не находящаяся в вассальной экономической зависимости…

– И?.. – спросил император, начиная догадываться о том, что анекдот о сумасшедших вербовщиках будет иметь продолжение.

– Зябь – часть империи, – развел руками министр. – Суррах – тоже часть империи, причем не попадающая под действие параграфа о недопущении двойной вербовки. Мы не можем отказать вербовщикам Зяби в рассмотрении их дела, причем таковое рассмотрение должно быть проведено на самом высоком государственном уровне.

– Это шутка? – поднял бровь император.

– Ваше императорское величество, ах, если бы! Скажу больше: если дело не будет принято к рассмотрению в установленный срок, иначе говоря, в течение десяти… нет, уже семи с половиной стандартных суток, то это может негативно сказаться на репутации Сурраха и верховной имперской власти…

– Ну да, ну да, – проворчал император, все еще усмехаясь. – Империя славна законностью, и Суррах – оплот ее. Знаю, что вы хотите сказать: откажи мы этим шутникам в рассмотрении – на нас накинутся законники всей империи. Выучили их на свою голову! Ну так примите дело к рассмотрению и откажите. Чего проще?.. Ах да, я забыл спросить: может быть, у этой, как ее…

– Зяби, – подсказал министр.

– …у этой самой Зяби есть хоть что-то, что может нас заинтересовать? Что-нибудь такое, что поднимет империю на новую ступень величия? А?

– Только звездолет, – доложил министр. – Их корабль победил в Большой гонке, развив на финише совершенно невероятную скорость. Корабль явно не стандартный, ну, собственно, у всех фаворитов Большой гонки корабли улучшенные, но чтобы настолько… Однако требованиям техрегламента он соответствует. Определенно тут неизвестная биотехнология.

Мельком подумав о том, что вряд ли может быть определенным то, что неизвестно, император усмехнулся, на сей раз про себя. Теперь ему стало понятно смятение министра: анекдот анекдотом, а юридическая форма должна быть соблюдена, и в данном вопросе никак нельзя обойти стороной особу императора. Ну что ж, подпись монарха положит конец анекдоту. Уникальной скорости корабль – это, конечно, очень хорошо, но если авантюристы с Зяби вообразили себе, что этого достаточно для вербовки Сурраха, то они крупно ошиблись. Приобрести новую биотехнологию можно и за деньги, а откажутся продать – отдадут даром. Вероятно, деревенщина не понимает, на какие операции способна имперская служба экономической разведки…

Кто-то определенно хочет нажить себе массу проблем.

– Ну а чисто теоретически, – усмехнулся император, теперь уже открыто и весело, – что говорит Закон о возможности вербовки Сурраха?

Министр с готовностью доложил. Выходило, что если о вербовке хлопочут вербовщики с планеты, не входящей в имперскую пирамиду, то их предложение не только не будет рассмотрено, но и сами вербовщики подлежат аресту и суду, поскольку возможность построения внеимперской пирамиды или отдельных внеимперских ее частей исключена параграфом первым Закона о вербовке. На случай же если вербовщики представляют планету, входящую в имперскую пирамиду…

– Вот-вот. На тот самый случай.

– На этот случай имеется Дополнение к Закону, принятое при августейшем деде вашего императорского величества и скрепленное его личной подписью и печатью. Суть его такова: Суррах может быть вассалом только Земли Изначальной и ничьим иным.

Ловко… Тень обеспокоенности отступила окончательно, съежилась и пропала. Дело все-таки обернулось анекдотом: какая такая Земля Изначальная? Где она? Ау! Прародина человечества давным-давно утеряна, а вернее всего, была полностью уничтожена в одной из галактических войн много тысячелетий назад. Ищи хоть тысячу лет – что найдешь? Разве что астероидные обломки да космическую пыль…

– Как они выглядят? – спросил император, и министр, разумеется, вмиг догадался, что речь идет о вербовщиках с Зяби. А во второе мгновение он понял, что государь интересуется, не сумасшедшие ли они.

– Достаточно забавно даже для восьмого уровня пирамиды, – ответил он, на сей раз не забыв о разрешении отбросить титулование. – У нас давно таких не видели. Очень неотесанные, но в целом вменяемые.

– В целом – это уже кое-что, – заключил император. – А в частности?

– На людей не бросаются, – поспешил уточнить министр. – Но многого не понимают, даже когда повторишь им трижды и четырежды. Кивают и вроде соглашаются, а потом опять за свое. Дремучая глубинка.

– Чего же это они, например, не понимают? – спросил император.

Министр немного помялся.

– В качестве победителей гонки им был разрешен визит на Суррах, – сказал он. – Вероятно, они восприняли это как должное. Теперь они живут на парковочном поле центрального космодрома прямо в своем корабле, наружу не выходят и не понимают, почему не могут получить аудиенцию у вашего императорского величества. Им уже раз пять объясняли, почему это невозможно, а они в ответ рассказывают, что на их планете архистарейшины примут любого гостя, стоит ему только захотеть…

– Как-как? – рассмеялся император. – Архистарейшины? Их планета управляется архистарейшинами?

– По-видимому, так.

– Патриархальная культура… Очень интересно… Кажется, на высших уровнях пирамиды ничего подобного нет? А какую причину отказа в аудиенции вы назвали?

Уже поняв, куда ветер дует, министр все же вынужден был произнести:

– Самую очевидную и в теории понятную даже представителям отсталых народов: чрезвычайную занятость вашего императорского величества и наличие в имперской пирамиде без малого ста тысяч обитаемых миров. Если посланцы каждой планеты начнут просить об аудиенции и если удовлетворять все эти просьбы…

– А вы удовлетворите, – сказал император. – И восьмой уровень пирамиды достоин нашей отеческой заботы. Пусть имперская пресса осветит это событие в соответствующем ключе: подданные выражают свое глубочайшее почтение верховной власти, а верховная власть поздравляет их с победой в Больших гонках. Вам ясно?

– Несомненно! – Министр изобразил восторг от очередного проявления гениальности монарха. – Мы сразу заткнем рты всем крикунам, что верещат о галактическом феодализме. Прекрасная мысль!

Он понимал, что император держит в уме не только эту идею. Судя по всему, монарху хотелось лично поглядеть на такую диковинку, как неотесанные посланцы из патриархальной глуши, с дурной головы явившиеся вербовать Суррах. В Галактике много удивительного, но подобных визитеров еще не случалось. Отчего бы не ознакомиться с этакой достопримечательностью?

Любопытство не порок. Более того: его отсутствие у монарха ведет к профессиональной несостоятельности. По мнению современников, высказываемому открыто и без всякой боязни – ибо легко и приятно говорить правду в глаза сильным мира сего, – Леопольд Двести Тридцатый приближался к облику идеального государя. В глубине души министр знал, что это приближение можно с натяжкой назвать лишь самым первым, и был рад этому.

Трудно служить коронованному дураку или безумцу, еще труднее служить гению, зато у заурядного монарха и мысли заурядные, с ним легко и довольно предсказуемо, а значит, надежно. Если при этом у него и капризы умеренные, то чего еще желать министру? Захотелось императору поглядеть на забавных дикарей?.. Да пожалуйста, пусть смотрит! Блажь, но безопасная…

С легким сердцем министр назначил аудиенцию на завтра. Самому было интересно поглядеть на деревенских дурачков, каких на Суррахе, да и вообще на высших уровнях имперской пирамиды днем с огнем не сыщешь. Зрелище обещало быть любопытным. Самонадеянность низших существ, право же, чрезвычайно забавна…

– Почему нам нельзя осмотреть столицу?!

Четверо хором вздохнули: Семирамида опять выходила из себя. Казалось бы, им не привыкать, а оказалось, что привыкнуть невозможно. Ной посмотрел на Ипата, затем на Цезаря – помогайте, мол.

– Для безопасности, – веским басом произнес Ипат.

– Для чьей? – Голос певицы мгновенно взвинтился до визга. – Какие еще опасности после той черной дыры? Да мне теперь сто лет жить!..

На сей раз вздохнул один Ипат, должно быть, подумав при этом: надеюсь, вне пределов слышимости.

– Для безопасности нашего дела, – сказал Цезарь. – Успеешь еще потратить призовые. Умолкни, будь добра. Не нарывайся.

– Вот только посмей меня холодной водой окатить! – крикнула Семирамида, но от истерики воздержалась. Все на борту знали, что она разучивает новую песню, надеясь осчастливить ею императора, и боится застудить связки.

– Так я продолжаю? – спросил Ной.

– Валяй, – сказал Цезарь, а Ипат просто кивнул.

– Ну так вот… – Заложив руки за спину, Ной прошелся туда-сюда с видом не то лектора, не то арестанта. – Монархия тут конституционная, порядки на Суррахе довольно демократические, но император обладает правом вето, правом роспуска правящего кабинета, правом законодательной инициативы, правом инспекции чего угодно и еще двумя десятками прав. Ему хватает. Если он одобрит наше предприятие, то дело в шляпе. Формально – нет, то есть да, но не сразу, а по сути – однозначно да. Понятно объясняю?.. Далее: наши предложения переданы кому следует, и я полагаю, что они достигли императора. Есть кое-какие основания так считать… Думаю, не сегодня, так завтра все решится. Потерпи, Семирамида… Потерпите, вы все. Лучше поскучать, чем умереть, это я вам говорю…

– Почему умереть? – выпучил глаза Ипат, на сей раз, к общему удивлению, среагировавший первым.

Теперь вздохнул Ной.

– Объясняю для заторможенных: потому что кое-кому на этой планете очень не хочется, чтобы мы встречались с императором. Можете поверить, это очень влиятельные люди. Уверен, что они и наняли Ларсена. События пошли по наихудшему для них сценарию: мы победили в гонке и ждем решения об аудиенции у императора. Поэтому мы сидим в «Топинамбуре» и будем сидеть… до упора. Не стану врать, что здесь совсем безопасно, но вне корабля для нас опаснее раз этак в миллион… Кто захочет выйти отсюда, того я буду считать самоубийцей, а Цезарь вылечит с помощью корабля. Да, Цезарь?

– Еще как вылечу, – хохотнул мальчишка.

– Пойду-ка я порепетирую, – поднялась с места Семирамида. – Тьфу на вас.

Четверо обменялись победными взглядами. Даже Илона улыбнулась торжествующе. Ной хотел еще что-то сказать, но тут раздался голос корабля:

– Поступило текстовое сообщение из императорского дворца. Его императорское величество примет экипаж корабля с планеты Зябь завтра в десять часов тридцать минут в Малом зале императорской резиденции. К вам направляется третий помощник церемониймейстера.

Подняв кверху длинный артистический палец, Ной промолвил:

– О! Сработало.

Илона сияла.

– А помощник-то этот зачем? – немного поморгав, наивно осведомился Ипат.

– Чтобы обучить тебя этикету, деревенщина!