Шли недели, и Ларсен понемногу зверел. Он верил, что избавился от «Топинамбура» навсегда, и какое-то время был доволен собой, но дальше все опять пошло не так, как он рассчитывал. Выждав время, он вернулся на орбиту Зяби и, разумно отказавшись от посадки, вступил в радиопереговоры с архистарейшинами. Пришлось дожидаться, пока сонные туземцы внизу установят прямую связь. А когда связь была наконец установлена, Ларсен начал вежливо и траурно:

– У меня для вас плохие новости. Ваш кораблик погиб. Соболезную.

На том конце связи долго молчали. Потом дребезжащий старческий голос спросил:

– Как погиб?

– Трагически.

Неведомый старичок откашлялся, а когда вновь заговорил, Ларсен уловил в его голосе порцию яда.

– Я не спрашиваю, трагически или комически. Я спрашиваю о подробностях.

– Ушел в большой нырок там, где этого не следовало делать: в гравитационном поле вашей звезды. Кажется, у вашего корабля были проблемы: я зафиксировал ряд вспышек. Предполагаю, что он попал в метеоритный рой, и экипаж запаниковал. Вместо маневра командир предпочел уйти в гиперпространство. – Ларсен скорбно помолчал.

Кажется, слово «гиперпространство» ни о чем не говорило собеседнику.

– Ну так что же? – долетел ответ. – Как ушел, так и вернется.

– Вряд ли. – Ларсен изо всех сил старался, чтобы нотки злорадства не проникли в его голос. – Даже я предпочитаю обходиться без таких рискованных затей, хотя у меня старый и опытный корабль. Ваш же, извините, еще младенец. Войти-то в гиперпространство он войдет, но может и не выйти. Или выйдет где-нибудь в районе Туманности Треугольника либо еще дальше, где у корабля нет никаких навигационных привязок…

– И что же? – с некоторой тревогой, заставившей Ларсена внутренне возликовать, осведомился старикан.

– На месте правительства Зяби я бы не ждал возвращения вашего кораблика.

– Почему? – Либо старикашка был тугоухим, либо просто глупым. Либо и то и другое сразу. На секунду-другую Ларсен даже растерялся.

– Потому что трудно ожидать езды от самодвижущегося экипажа, который утонул в болоте, – решил он использовать метафоры, понятные аборигенам. – Нельзя также ждать скорого возвращения человека, заброшенного в эти ваши… Дурные земли. Пожалуй, его возвращения вообще не стоит ждать. Я понятно объясняю?

На сей раз Зябь долго молчала. Ларсен внутренне торжествовал.

Оказалось – рано. Радио вновь ожило голосом Сысоя – того самого архистарейшины с цыплячьим пухом вместо волос, которого Ларсен ненавидел сильнее прочих.

– Так что там случилось с «Топинамбуром»? – Сысой был деловит и, кажется, нисколько не встревожен.

Ларсен повторил рассказ, не скупясь на черные краски и понятные туземцам метафоры.

– Ну и что же? – бесцветным и бесстрастным голосом спросил Сысой.

– Как – что? Зябь осталась без корабля, вот что.

– Правда? – На сей раз Ларсену почудилась ирония.

– Можете подождать лет этак с тысячу, проверить, – не остался он в долгу.

Сысой молчал совсем недолго.

– Как я понимаю, ты опять хочешь навязать нам свои услуги?

– Ты правильно понимаешь, – ухмыльнулся Ларсен.

– Ну а если «Топинамбур» вскоре объявится где-нибудь?

– Блажен, кто верует.

Сысой опять немного помолчал.

– Спуститься на планету не желаешь? – спросил он вдруг.

– Зачем?

– Странный вопрос… Обсудить условия контракта.

– В тюрьме? – С коварством представителей примитивных цивилизаций Ларсен сталкивался не впервые. Их мстительность также была общеизвестна.

– Как же ты собираешься подписать контракт, если не намерен садиться на планету, а у нас нет средств, чтобы подняться к тебе? – ехидно осведомился Сысой.

– Взаимные гарантии мы обговорим позже, – отмахнулся Ларсен. – Сейчас важно достичь принципиального согласия.

Осознав, что Ларсен оказался кем угодно, только не простофилей, Сысой не выказал никаких эмоций.

– Об этом стоит подумать, – заявил он.

– Ну, думай, – великодушно разрешил Ларсен. – Только недолго. Я не могу вечно околачиваться в вашей глуши. Сколько времени нужно Совету на размышление?

– А сколько, ты сказал, нам нужно времени, чтобы проверить твои слова? Тысячу лет, кажется? Время у нас есть.

Осознав, что над ним издеваются, Ларсен тихонько зарычал. Ну, им же хуже! Туземцы будут наказаны. Когда этот их Совет окаменелостей, подергавшись туда-сюда и поняв, что у него нет иного выхода, кроме как принять условия Ларсена, сдастся, наступит миг торжества. Вот тогда и придет пора отмщения. Этого Сысоя – назначить старшим подметалой… Нет, младшим. Можно даже не требовать включения данного пункта в договор – это выйдет само собой. Не в Совете же сидеть такому олуху!

Мысль грела.

Не особенно разозлившись и совсем не расстроившись (тот, кто склонен расстраиваться по всякому пустяку, не должен идти в вольные вербовщики – его жизнь станет адом), Ларсен прервал связь. Ничего еще не потеряно, а просто отложено; старикашки – народ неторопливый. Им бы спешить, пока еще живы, а они почесываются. Ну, ничего. Нужно всего лишь дать архистарейшинам время подождать добрых вестей и не дождаться их…

Всякую ночь туземцы Зяби могли видеть корабль Ларсена в виде яркой звезды, уверенно бредущей по черному небу. Ларсен не спешил. Корабль жаловался на недостаток инсоляции, а главное, на нехватку материи, и Ларсен временами снижал орбиту, чтобы тот подкормился атмосферой Зяби. Шли дни. Туземцы не выходили на связь, но видели, что Ларсен все еще здесь. Пусть привыкнут. Когда он внезапно и без предупреждения покинет их – само собой, на время, – им будет не хватать ползущей по небу звезды, они почувствуют себя одинокими и заброшенными, и тогда в их заскорузлые души вползет неприятнейший холодок неуверенности. После этого разговаривать с ними будет не в пример легче. Психологическая осада – долгий и нудный, но достаточно верный путь к успеху.

Дав туземцам попривыкнуть к ползущей звезде, он бросил корабль к системе LX90 – одному из своих излюбленных местечек, где рассчитывал выждать необходимое время, а заодно разузнать последние новости. Расстояние до системы было порядочное, время в пути тоже не маленькое, но Ларсена это не тревожило: пусть тревожатся зябиане, а не он.

Портовые кабаки, вероятно, существовали еще во времена финикийских мореплавателей. О финикийцах Ларсен ничего не знал и знать не хотел, зато побывал, наверное, во всех барах при космопортах двух десятков планет, куда любил время от времени наведываться. Текут тысячелетия, меняется техника, меняется оборудование в кабаках, и только суть их остается прежней. Велика ли бармену разница, на чем прибыл посетитель и какую среду рассекал во время своих путешествий, если он заказывает и платит? Бар, кабак, трактир, салун – разницы для томимого жаждой странника нет никакой, назови заведение хоть «Оазисом», хоть «Магнитом». Кстати, это крайне распространенные в Галактике названия.

Как ни хотелось ему промочить горло в компании других космических волков и послушать последние сплетни, куда важнее было прежде всего получить официальную информацию: кто кого завербовал и что вообще в империи делается. Официальная информация распространялась по каналам сверхсветовой связи. Корабль скачал и вывалил перед Ларсеном кучу новостей.

Просматривая их, Ларсен онемел. Планета Дар, о которой никто и не слыхивал, была завербована Зябью! Имперский Комитет по расширению принял заявку и одобрил ее! Сообщение пришло только вчера. Галактические координаты Дара указывали на район, куда ни один нормальный вербовщик не сунется, подобно тому как ни один нормальный рыболов не забросит удочку в отстойник при химическом комбинате. Это что же – дуракам везет?

Или они вовсе не такие уж дураки?

Вновь обретя дар речи, Ларсен дал волю словам и чувствам. Однако сколько ни бесись, толку не будет, а злость – хорошая штука, если дождаться ее перехода из горячей фазы в холодную. Дождавшись этого, Ларсен принялся размышлять.

Получалось неприятно, но интересно. Во-первых, кораблик зябиан не погиб и не был выброшен к черту на кулички. Как им это удалось – большой вопрос. Ну, допустим, везение… Это бывает. Проведя в баре несколько вечеров, Ларсен услыхал и кое-какие сплетни: вроде бы зябиане сперва попытали счастья на планетах достаточно развитых, но ни в какую не желающих присоединяться к империи, то есть впали в типичную ошибку новичков, – но затем… Кой черт понес их в темную туманность?

Ведь фермеры неумытые, грязееды! А поди ж ты: мало того что уцелели, так еще и обскакали лучших вольных вербовщиков Галактики! Что им помогло – интуиция? Везение? Снова, значит, везение? Сначала спаслись, затем провернули выгодную вербовку… Не много ли удачи на душу зябианского населения?

Ларсен запил и не просыхал неделю. Здесь не подавали дивный зябианский напиток под названием бу-хло, но кто хочет забыться, тому плевать на вкусовые пупырышки. В баре сплетничали о невероятной фортуне зябиан. Ларсен рычал. На восьмой день запоя, увидев приближающегося к нему по воздуху гигантского саблезубого кенгуролика, он заорал не своим голосом, швырнул в видение стул, был выведен на воздух и твердо решил: хватит пить.

Возвращаться на Зябь было бессмысленно. Может, вообще бросить к свиньям это дело?..

Чутье подсказывало: нет, еще рано. Похоже, зябиане поймали удачу за хвост и цепко держат. Тем хуже? Нет, тем лучше. Самое время стряхнуть этих лопухов с того хвоста и вцепиться в него самому. По возможности сделав так, чтобы лопухи больше никогда не увидели Зяби.

И для начала – найти в Галактике «Топинамбур».

Галактика велика, а корабль мал. Но все, что движется, оставляет следы. Умей видеть их – и найдешь.

Найденным это не понравится, как не нравилось многим, имевшим неосторожность заступить Ларсену путь. Но это их проблемы.

Сказать, что мы были окрылены после Дара, значит не сказать ничего. А самые большие крылья отрастил Ипат, потому что с нами была Илона, да только ликовал он лишь тогда, когда оставался один и думал, что его никто не видит, а в ее компании молчал, как по башке ударенный. Клянусь святым рельсом, не вру! Смешить-то это меня смешило, да только не очень нравилось. Я бы запретил командирам влюбляться, будь это возможно. Жаль, что это примерно то же самое, что запретить им болеть гриппом или какой другой хворобой. И не захочет человек болеть, а заболеет в самое неподходящее время. От того, чего надо избегать, всегда труднее всего отделаться, только не спрашивайте меня почему.

Первым делом мы выбрались из темной туманности, и тут с Илоной случилось что-то вроде припадка. У меня, представьте себе, совсем из головы вылетело, что она сроду не видела звезд, если не считать двух-трех самых ярких, едва-едва видимых простым глазом, да еще ихнего рыжего солнца. У нас на Зяби с этим попроще, хотя, конечно, лучше всего на них глядеть не с поверхности планеты, а из космоса. Но и с поверхности в ясную ночь тоже ничего. В общем, мы, зябиане, к звездам привычные.

Илона – нет. Как пошли сверкать звезды вокруг нас (а я еще сдуру сделал стенки корабля прозрачными, чтобы она всласть налюбовалась), так и началось. Сначала она онемела и сжалась, как воробышек, а потом набрала в грудь воздуху и давай визжать. Пришлось мне стенки затуманить, оставил только иллюминатор, чтобы она могла полюбоваться звездами, когда успокоится, но она не успокаивалась, пока я не зарастил иллюминатор так, что не стало видно даже места, где он был. Думаю: если наша гостья не в силах смотреть на звезды, то и не надо. Потом привыкнет. Или нет. Ну, вроде того как я не привык к воспитательным домам на Зяби, а к вольной жизни, наоборот, привык.

Поглядим, думаю. Если Илона не притерпится к звездам, то и останется нашей гостьей до поры до времени, а если притерпится – что тогда?.. А вот что: быть ей в нашем экипаже. Уж не знаю кем, но быть. Я-то совсем не против, только за Ипата тревожусь. Хотя, может, и Ипат со временем попривыкнет и перестанет деревенеть, чуть только увидит Илону.

Мы смотались на планету, обозначенную в каталоге как LX850, а по-человечески называемую Новым Тринидадом, и подтвердили факт вербовки Зябью Дара. Заявочный буй возле Дара – это, конечно, хорошо, но еще лучше, когда заявка прямым ходом отправляется со сверхсветовой скоростью в Комитет по расширению империи на Суррахе, а тебе по гиперсвязи приходит документ с печатью. Новый Тринидад – планета развитая, четвертый уровень пирамиды, тут у них со связью полный порядок. С нас даже не потребовали денег за передачу сообщения, потому что планета такого уровня по имперским законам обязана оказывать помощь всяким слаборазвитым, а поскольку мы не садились на планету, то и деньги наши остались при нас. Тысяча сто семь имперских кредиток. Сколько было, столько и осталось. По-моему, вышло очень неплохо, хотя Ной, я уверен, так не думал.

Зато мы видели, как взлетали с планеты корабли других вольных вербовщиков. Их было десятка два, и все они, как мы догадались, устремились к темным туманностям, которыми прежде брезговали. А там вон какие жемчужины попадаются! Ной даже усомнился: мол, не рано ли мы вылезли из того «угольного мешка»? Может, стоило поискать там другие обитаемые планеты? Да только Семирамида сразу оборвала его:

– Нет их там.

– Откуда ты знаешь?

– Просто нет, и все. Уж поверь.

– Откуда ты взяла это, спрашиваю?

– А я знаю? Чувствую, вот и все.

Ной начал язвить, и вышла у них с Семирамидой такая перепалка, что любо-дорого. Илона была у себя и не слышала, Ипат в их спор не лез, и я тоже. Предвидение – предмет темный, и чем меньше о нем рассуждаешь, тем тебе же лучше. Хотя оно существует, сам знаю. Однажды на Зяби я залез к одному фермеру в сад за спелой манговишней, и предчувствие у меня было самое дурное. Так и вышло: фермер был начеку, и убегать мне пришлось очень быстро. Я ему потом в сортир дрожжей кинул за то, что он не только здорово бегал, но и метко стрелял. Каменной солью.

Хорошо, что не пулей, а то кто бы с ним потом сквитался? Действие должно быть равно противодействию, так мне учитель говорил в том приюте, где я не по своей воле задержался аж на месяц, и это закон какого-то древнего мудреца… забыл фамилию. А если противодействия нет, то это, по-моему, нарушение закона, только полиция почему-то так не считает. Тоже мне, законники!

После Нового Тринидада мы смотались к одной звезде высоко над галактической плоскостью, потому что «Топинамбур» знал, что там есть населенная людьми планета, до сих пор не вошедшая в имперскую пирамиду. Там мы сразу поняли, что дело дохлое. Планета – вроде нашей Зяби, только раз в сто хуже. Ни заводов, ни фабрик, одни поля, и туземцы с бородами до пупа обрабатывают их мотыгами. Чужих при этом не любят и, не дав нам ртов раскрыть, гнались за нами с теми мотыгами, пока мы не укрылись в «Топинамбуре», а тот по моей команде выпустил облако такого газа, что длинные бороды местным очень даже пригодились – слезы утирать. Пока они плакали и сморкались, мы взлетели и только на орбите поняли: вот она, одна из тех планет, вербовать которые и опасно, и бесполезно. Ну что она даст Зяби? Какие там еще пять процентов? От чего? У них и торговли-то внешней нет, стало быть, нет и денег, а на что нам ихняя брюква, если у нас на Зяби своей завались? Словом, отбыли мы восвояси и не пожалели о том.

Ной потом сказал, что на эту планету до нас наверняка наведывались и другие вербовщики – с тем же результатом. Он еще сказал, что среди десятков тысяч обитаемых планет, пока еще не вошедших в имперскую пирамиду, девяносто пять из ста точно такие же. Ни за каким бесом они никому не нужны, а если и войдут когда-нибудь в пирамиду, то не раньше, чем через тысячу лет, когда немного разовьются, а мы столько времени ждать не можем.

Спорить с ним никто не стал. Звездолет подзаправился энергией возле местной звезды, и мы рванули к другой звезде, насчет которой «Топинамбур» имел сведения из категории непроверенных и, возможно, устаревших. Так оно и оказалось: мы нашли остатки колонии, заброшенные, наверное, еще при жизни Девятого пророка, но не нашли там даже котенка, не то что людей. То ли они все вымерли, то ли еще в стародавние времена перебрались куда-то – мы так и не поняли. Одни развалины построек. Жутковато там было, как в склепе. Пожалуй, я даже обрадовался бы, если бы кто-нибудь опять погнался там за нами с мотыгой, да только некому было гнаться. Мы убрались оттуда и опять-таки не пожалели.

А время шло. Нервничал уже не только Ной – начал нервничать и наш командир. До того мозги напряг, что даже перестал деревенеть при виде Илоны. Слетали мы еще к одной звезде, и опять зря. Тогда Ипат и говорит:

– Ну? У кого есть идеи?

Идея возникла только у Ноя, да и то старая: навестить какую-нибудь богатую планету и отпустить его в игорный дом. Ипат только взглянул на него из-под бровей, и Ной сразу заткнулся. Гляжу, наша скромница Илона тоже молчит, а Семирамида возьми и скажи, как будто это дело самое простое:

– Летим наугад.

– Это как – наугад? – спрашиваю я, потому что Ипат только заморгал, да и остальные молчат.

– К дьяволу ваши каталоги – вот как!

Вообще-то она сказала не «к дьяволу», а иначе, но я вам ее слов приводить не стану. Илона вспыхнула, а Ной только ухмыльнулся:

– Держу пари, что на всех планетах, входящих в каталог обитаемых миров, вербовщики уже побывали до нас. Да еще не по одному разу. Семирамида права.

– Я всегда права! – воинственно заявила наша сладкоголосая и даже руки в бока уперла в предвкушении свары, да только зря: никто в спор с нею не полез. Ипат озадачился и полез чесать пятерней затылок.

– Но ведь это… лети туда – не знаю куда, – прогудел он, сообразив, что к чему.

– Ну и что?

– Этак мы до скончания века будем летать от звезды к звезде, вот что, – рассудительно молвил Ипат, а я уже и сам прикинул, сколько нам придется странствовать наугад, прежде чем мы отыщем что-нибудь подходящее. Не в уме прикинул – уж очень большие числа получались, – а с помощью «Топинамбура».

– А как мы Дар нашли – не так, что ли?

– С Даром нам повезло, а тут… – Ипат замолчал, подбирая слова, да не на такую напал. Семирамида тотчас воспользовалась паузой.

– Там повезло и тут повезет!

Ипат только руками развел. А Ной спрашивает с интересом:

– Ну и куда же нам лететь, по-твоему?

Он мигнул мне, и я вывел прямо перед Семирамидой трехмерную карту Галактики. Ух, и красивая она! Красивая и грозная. Ядро такое яркое, что аж глазам больно, вокруг него этакое благородное сияние, вроде как нимб у святого, и от него отходят четыре гнутых рукава, а в них там и сям скопления звезд, как угольки в прогорающем костре. Зеленой точкой отмечено место, где мы находимся, а еще помечены Зябь, Дар и Суррах. Мне даже зябко стало, до чего все это далеко друг от друга. Однако вывел на карту все обитаемые миры из каталога – сразу в глазах зарябило, а кое-где эти точки слились в пятна. Тогда стало легче. Много все-таки миров освоили люди; кажется, куда ни плюнь – попадешь в обитаемую планету. Но это только на схеме так, а в действительности необитаемых планет в сотни тысяч раз больше, чем обитаемых… Не хочу об этом говорить. Мне не по себе делается, когда меня вынуждают думать о таких числах.

Семирамида тоже слегка опешила, но ненадолго. И когда Ной повторил вопрос, она возьми и ткни пальцем прямо сквозь Галактику:

– Вот сюда.

– Это почему?

– Это потому.

Больше она разговаривать не захотела, а я гляжу: мы находимся поверх галактического диска, а то место, куда она ткнула, – снизу. Да еще нужно пробираться кружным путем, огибая галактическое ядро, потому что все наставления по астронавигации, сообщенные мне «Топинамбуром», не рекомендуют звездолетам забираться в ядро, и сам корабль держится того же мнения. Ну ладно. Самое интересное, что Ной Семирамиду поддержал, Илона не имела своего мнения, а Ипат только кряхтел и страдальчески морщился. Я велел звездолету проложить оптимальный курс до выбранной точки, и он это сделал. Оказалось, что ничего страшного: всего-навсего триста одиннадцать часов с минутами, то есть примерно тринадцать стандартных суток. Я думал, будет больше.

И мы полетели.