Мы вошли. Сказать по правде, я поначалу принял этот дом за жилой – уютный он был какой-то, совсем не похожий на здание, где не живут, а служат. Чуть позже узнал, что и окружающие дома тоже непростые – в одном помещается телецентр, в другом радиоцентр, в третьем центр мобильной связи, в четвертом еще что-то в том же роде, а Информаторий каким-то образом объединяет их в одно целое. Ну ладно, объединяет так объединяет, а как именно – пускай об этом у дариан голова болит. Мне в этом все равно не разобраться, потому что все эти здания, набитые техникой, все равно не «Топинамбур». Его только коснись лбом – и мигом поймешь все, что захотел понять, а тут хоть лоб о стену дома разбей, толку не будет – видно же, что простой камень.

Илона ушла искать дядю, а мы с Ипатом остались внизу в просторных сенях, которые у наших зябианских городских пижонов зовутся вестибюлями. Ипата вроде отпустило – шевелиться начал, утер рукавом потный лоб и задышал по-человечески, а не через раз. Потом – мне:

– Ты это что? – шипящим свистом.

– О чем ты? – не понял я.

– Ты что, правда думаешь взять ее с собой?

Теперь до меня дошло.

– Илону-то? А что? Если захочет она и если захочешь ты – почему бы и не взять? Я не против. Скажу кораблю, чтобы вырастил еще одну каюту…

Думал, Ипат заругается, а он вместо этого стиснул меня в объятиях так, что дыхание перехватило, оторвал от пола и давай крутить. От избытка чувств, значит. У кого избыток, а у кого ребра трещат. К счастью, он все-таки сообразил, где находится, и не начал орать от восторга, а то всякие входящие-выходящие и без того на нас пялились, узнавая инопланетников. Правда, близко не подходили и с расспросами не лезли – деликатные все-таки люди. Когда Ипат меня схватил, они, наверное, подумали, что это у нас традиция такая, а может, мне захотелось массажа или специальной гимнастики.

Не знаю, почему я не протянул ноги от такой гимнастики. Когда Ипат поставил меня туда, откуда взял, я не сильно отличался от покойника. Потом все же отдышался кое-как, ощупал себя там и сям – кости вроде целы. А Ипат даже не заметил. Аж весь подсигивает от нетерпения, глаза горят, смех и грех.

– Думаешь, она согласится? – спрашивает, и голос у него дрожит.

– Чего?

– Ну, лететь с нами…

Кто влюблен, тот больной, можете поверить мне на слово. Это такой род сумасшествия, что наблюдательность отбивает начисто.

– Думаю, она нам за это не одного Ноя найдет, а десять.

– Правда? – Гляжу, Ипат сияет весь, как начищенный таз. – Ты в самом деле так думаешь?.. Постой, а зачем нам десять?..

Тут вернулась Илона, ведя за собой какого-то мужичка степенного вида, и Ипат при виде ее вновь одеревенел. Мужичок как раз и оказался дядей Илоны с материнской стороны, и работал он в Информатории, насколько я сумел понять, какой-то шишкой выше среднего калибра. Я объяснил ему нашу проблему, потому что от Ипата в присутствии Илоны не было никакого проку, разве что подпереть им провисший потолок, аварийный балкон или еще что-нибудь в том же роде. Но здесь этого не требовалось.

Дядя Илоны задумался и почесал макушку. По-моему, зря: там и без почесываний понемногу нарождалась плешь.

– Ума не приложу, где его искать, вашего больного, – сказал он с огорчением. Видно было, что ему искренне хочется нам помочь.

И руками развел.

– Ну, дядя Хуан! – взмолилась Илона. – Ведь болен человек, опасно болен! Неужели совсем-совсем ничего нельзя сделать?

– Ты можешь что-то предложить? – спросил дядя Хуан.

– Я? Нет. Но ведь вся главная информация здесь! Копии последних новостей поступают в Информаторий! Беглец должен оставлять следы, а психический больной с такой несуразной манией, как у этого несчастного, должен оставлять их в информационном пространстве!

Все-таки она здорово соображала, зато ее дядя опять полез пятерней в макушку.

– Об этом я в первую очередь подумал, – заявил он. – Вся беда в том, что новости с мест поступают быстрее, чем мы можем просмотреть их хотя бы бегло. Будь нас сто человек, мы все равно не поспеем за потоком входящей информации. Можно было бы отсортировать новости, но я не вижу критерия для сортировки… Нет, все-таки лучше обратиться в полицию…

На нас он уже не смотрел, отводил глаза – видно, совестно мужику стало.

– Ну, дядя! – настаивала Илона. – Придумай что-нибудь!

– Что я могу придумать? Говорю же: ума не приложу…

– А можно мы приложим ум? – спросил я.

Дядя Хуан посмотрел на меня скептически. Я и сам был не слишком уверен в себе, но не сбрасывать же проблему на Ипата! Наш командир по-прежнему смахивал на прозябающую без дела строительную конструкцию, если допустить, что бетонные опоры имеют глаза и не сводят их со златовласых красоток.

– Можно попробовать…

Сказано было как-то без особого воодушевления. Не верил в меня дядя Хуан, да и кто бы поверил? На Зяби от меня в лучшем случае просто отмахнулись бы, в худшем – надрали бы уши или дали пинка, если бы догнали. Но такие уж люди дариане, что легко согласятся на потерю времени, лишь бы не огорчить человека. Одно слово – блаженные. О других пекутся больше, чем о себе. Я еще подумал, что было бы неплохо привезти к нам на Зябь дарианина и отдать напрокат попам – пусть на его примере показывают прихожанам, каков был Девятый пророк.

Дядя Хуан пригласил нас следовать за собой, и мы двинулись. Сначала по коридору до лифта, потом вниз этажей, наверное, на пять – в этом доме и подземные этажи были, – а потом опять по коридору до какой-то комнаты. Вся она была заставлена аппаратурой, повсюду змеились провода и кабели, что-то негромко гудело в больших железных шкафах. Если бы рычало и лязгало, я быстро бы освоился, а с этими машинами не знал, что и делать. Но тут дядя Хуан включил сразу несколько экранов, добыл каждому из нас по табурету и усадил смотреть.

Новости так и лезли, прямо перли, причем в каком хочешь виде – картинки движущиеся, просто картинки, текст простой, дикторский голос, выбирай что хочешь простым прикосновением к экрану. С «Топинамбуром» было бы много проще, но я и тут понемногу понял, как и что. Выбрал просто текст и давай просматривать заголовки. Мост через реку Аах будет достроен раньше срока… Из-за тайфуна временно прервано паромное сообщение с островом Зутта… На южных плантациях собран рекордный урожай каких-то бульбульгагенов… Против серой коросты, поразившей часть западных лесов, принимаются энергичные меры… Открыт новый факультет в университете округа Лиаильм… Продолжается пребывание на Даре гостей с планеты Зябь… Извержение вулкана Руоброн идет на убыль… Вступил в строй новый детский оздоровительный лагерь… Ну и все такое.

Через четверть часа у меня зарябило в глазах. Просматривать этакий поток новостей можно было без конца и без толку, все равно что ложкой вычерпывать море, а дядя Хуан указал мне на бегущие цифры в правом верхнем углу экрана. Выходило, что новости со всего Дара поступают в Информаторий раз в сто быстрее, чем я успеваю их просматривать, – а ведь я читал только заголовки!

Ну и планета! Конечно, я с тоской вспомнил о нашей Зяби, где никогда ничего интересного не случается, а все-таки завидовал дарианам. Вот это жизнь! Вот это кипение! Так, наверное, и надо жить, а главное, среди таких людей, которых не надо разыскивать хотя бы потому, что они не наделают никаких пакостей и сами явятся по первому зову!

Дядя Хуан смотрел на меня с сожалением и чуть-чуть иронически. И разводил руками.

– Деньги, – сказал я. – Частные объявления. Прибыль. Шанс в два счета обогатиться, ничего не делая. Вот что надо искать.

– Ты уверен? – спросила Илона.

– Если Ной оставляет следы, то только такие, – авторитетно заявил я. – Для начала я ограничился бы столичным округом. Ставлю два против одного, что наш псих не удрал далеко. Он где-то поблизости.

– Почему ты так думаешь? – заинтересовался дядя Хуан.

– Потому что я его знаю. Скажи, Ипат? – Тот в ответ только угукнул, а я подумал, что не смог бы, наверное, объяснить Илоне и ее дяде, почему я так думаю. Пришлось бы сказать им, что, с точки зрения Ноя, дариане поголовно лохи и не заслуживают хитроумных комбинаций с переездами и залеганием на дно. Дарианам эти слова не понравились бы. А вот имя он сменить мог и скорее всего сменил, чтобы сойти за местного. Ипата он запросто мог бы обмануть этой невеликой хитростью, Семирамиде было до лампочки, а меня он, я думаю, не очень-то принимал всерьез. Взрослые порой делают эту ошибку, я сколько раз ею пользовался.

Вот и дядя Хуан для начала задумался, поскреб редкотравье на темени, а потом уже сказал, да и то с великим сомнением в голосе:

– Попробуем.

А когда я через пять минут уверенно сказал: «Вот он», – ни Илона, ни ее дядя мне, конечно, не поверили. Объявление гласило:

«Не менее 200 % годовых! Компания “Гарант”. Мы вкладываем ваши деньги в надежнейшие предприятия! Обеспечьте ваше будущее! Престарелым, больным и увечным скидка! Заставьте ваши деньги работать на вас!»

– Ну и что? – спросила Илона. Она была наивна, как золотистая пчелка, ничего не знающая о плотоядных растениях.

– Ты когда-нибудь видела подобные объявления? – спросил я. – Кто-нибудь сулил вам двести процентов?

– Двести? Двести – нет.

– Ну, значит, это он. И еще насчет скидок для престарелых и больных. Точно он.

– Неужели он готов обманывать стариков и инвалидов? – поразилась Илона.

– Это болезнь, – пробормотал я, отводя взгляд. Мне было стыдно.

– Тяжелая болезнь, – вздохнула Илона.

И ведь не поспоришь. Очень тяжелая. Особенно для окружающих.

Я записал адрес и от души поблагодарил дядю Хуана, хотя тот, по-моему, так и остался в убеждении, что мы странные люди. Илона чмокнула дядю в щеку и устремилась за нами. Ипат молчал, но хоть мог сам переставлять ноги, я и тому был рад.

Когда мы сели на вертоезд, я спросил Илону:

– Этот Джалин – где он?

– Предместье. Маленький городок. Если хорошо крутить педали, за час доберемся, но проще взять такси…

– И без такси доедем, – заявил я, решив, что чем меньше людей узнает о нашей операции, тем лучше. – Ипат, ты чего заснул?

– Кто еще заснул… – прогудел он, как из бочки, да так завертел педали, что Илона пискнула и попросила его ехать потише. Если бы людей можно было компоновать в механизмы, как детали и агрегаты, я бы сразу назначил Ипата маршевым двигателем, а Ноя не взял бы совсем. Он не только жулик, но и наглец. Не люблю наглых деталей. Я все-таки думал, что он начнет свои аферы несколько дальше от столицы. Ошибался.

Мы с Илоной не очень-то утомлялись, потому что Ипат старался за троих. То ли он соскучился по мускульному труду, то ли хотел хоть как-то обратить на себя внимание Илоны – хотя, наверное, и то и другое. Были бы дороги на Даре такие же тряские, как у нас на Зяби, плохо бы кончилась наша поездка. Не знаю, как вы, а я не любитель катиться кубарем по мостовой, цепляясь за обломки развалившегося экипажа и пытаясь обогнать катящееся рядом колесо. Я уже пробовал и скажу прямо: нет в этом удовольствия.

Илона не соврала: не прошло и получаса, как мы выехали за пределы столицы, а еще минут через двадцать дорожный указатель возвестил, что мы въезжаем в Джалин. Следующий указатель, совсем новый, не успевший даже запылиться, гласил: «“Гарант” – сюда».

Мы поехали, куда указывала стрелка, и совсем скоро остановились перед особняком. Ничего себе был особняк, на Зяби я таких не видывал, да и тут он выделялся размерами и красотой. Правда, было видно, что долгое время он стоял без ремонта, и сейчас бригада штукатуров и маляров приводила в порядок фасад. От ворот к особняку вела мощенная плиткой дорожка, и на ней помещался хвост очереди желающих получить свои двести процентов годовых. Над входом был укреплен временный козырек из пластика, чтобы краска не капала на головы посетителей. Видно было, что заведение серьезное, солидное, просто чуть-чуть еще не обустроенное, но это ведь дело временное, верно?

Я толкнул Ипата. Надо было хоть как-то отвлечь его внимание от Илоны.

– Эй! Вот если бы у нас в Пупырях открылась такая фирма, ты бы отдал ей свои деньги?

– У меня и денег-то особых никогда не было, – прогудел он.

– Ну а если бы были? А?

– Тогда… ну да, отдал бы… отнес им… За двести-то процентов! – Он тихонько зарычал. Если бы не Илона – выругался бы, как ругаются деревенские, то есть без выдумки, но зато уж от души.

– Радуйся, что у нас никто до этого не додумался, – сказал я по-зябиански, чтобы Илона не поняла. – Такую штуку на Суррахе выдумали, пирамида называется. Мы теперь тоже в ней участвуем, только у нас звездная пирамида, а у Ноя – обыкновенная… Ну, пошли.

– Встанем в очередь? – спросил Ипат.

– Ты что, с ума сошел? Ты – гость с Зяби, тебя все знают. Пусть попробуют не пропустить! Айда.

Я нащупал в кармане то, чем снабдил меня «Топинамбур», и мы двинулись. Я шел впереди и, сделав наглую морду, покрикивал – дорогу, мол, инопланетному гостю. Никто не попытался нас остановить, очередь таращила глаза и шушукалась. Некоторые улыбались. Наверное, эти бедняги думали, что инопланетник тоже хочет вложить деньги в прибыльное и архинадежное – не станут же владельцы врать! – предприятие.

Внутри было не лучше: очередь продолжалась и в вестибюле, извиваясь змеей, и уходила в коридор. Навстречу нам протиснулся потный и счастливый дарианин, размахивая пачкой цветных бумажек, купленных за свои кровные. Ной уже успел отпечатать не то акции, не то какие-то билеты – быстро же он развернулся! Ипат засопел и устремился в тот коридор, куда уходила очередь, – насилу я поймал его за рукав.

– Ты куда?

– Как куда? Надаю по морде этому гаду!

– Стой! – К счастью, Ипат говорил на более привычном ему зябианском, я тоже, так что очередь не взволновалась. Не знаю, что сделали бы эти люди с Ноем, а заодно и с нами, пойми они, что это за «Гарант» такой. – С чего это ты взял, что он там?

– А где же? – Ипат начал было озираться, потом недоуменно уставился на меня.

– Станет тебе Ной продавать свои бумажки лично, как же! Спорю на что хочешь, у него там нанятый человек. Нам нужно искать директора этой конторы.

Сказать-то я так сказал, и правильно сказал, но тут и у меня мурашки по телу побежали. Что, если не только бумажки ничего не стоят, но и директор фальшивый? С Ноя станется нанять и директора, а сам он сейчас, может, уже укатил бог знает куда и смеется над дарианами, да и над нами.

Конечно, я ничего не сказал об этом Ипату.

В пустой части коридора мы не нашли ничего, кроме мамаши, трясущей погремушкой над коляской с орущим младенцем. Все двери были заперты. Тогда мы оставили Илону внизу, а сами поднялись на второй этаж.

Там было пусто, если не считать двух рабочих. Один возился с электропроводкой, а другой прикручивал к новенькой сверкающей двери табличку с надписью «Управляющий». Узнав Ипата, он растянул в улыбке рот до ушей, а только нам было не до любезностей. Ипат решительно отстранил рабочего и рванул дверь на себя. Будь она заперта, тут бы ей и распроститься с дверной ручкой.

Мы вошли, Ипат впереди, а я следом и дверь за собой закрыл, чтобы рабочий не увидел того, что должно было сейчас произойти.

Ной был на месте.

Причесанный, приглаженный, в костюме местного покроя, он сидел в кресле с высокой спинкой за письменным столом, сработанным уж не знаю из какого, но уж точно не дешевого дерева, и просматривал какие-то бумаги. От него веяло такой благопристойностью и одновременно властью, что куда там нашим архистарейшинам! Я так рот и разинул. Хорошо, что Ипата трудно было сразу остановить, сбив с толку чем-нибудь неожиданным. Однажды мне случилось угнать самодвижущуюся повозку, у которой тормоза действовали не сразу, а спустя секунду-другую после нажатия на педаль, так что пришлось мне потом выбираться из обломков и хромать, наверное, с неделю. Очень мне Ипат напоминал ту повозку.

Засучивая на ходу рукава, он двинулся к Ною без слов, да и о чем с ним было говорить? Зато Ной так не думал. Соображалка у него работала как надо – профессионал! Куда мне до него.

Увидев нас, он вскочил, всплеснул руками и просиял:

– Вот вы где! Наконец-то! Где же вы были, друзья?!

Ипат, приблизившийся уже настолько, чтобы приложить мошеннику по лбу, и даже начавший заносить кулак, опешил. А Ной кинулся его обнимать, и слова вылетали из него, как вода из хорошего фонтана, непрерывно и под знатным напором.

– Бросили меня, да? Бросили?.. Ну ладно, я не в обиде, мы же друзья и команда, можно сказать, семья, а в семье всякое бывает, но решается все равно по-родственному… Я же без вас тут весь извелся!.. Где, думаю, Ипат, командир наш и глава? Нет Ипата… Где Цезарь Спица? Нет Спицы… Бросили меня одного решать проблемы туземцев…

Даже я почти поверил, до того убедительно он все это проделывал: и кричал, и приплясывал, и лез обниматься с Ипатом, и даже, по-моему, слезу пустил. Ему всего-то и надо было от нас, что две-три секунды. И он получил их.

Ну, почти.

Одна секунда – и, отлепившись от Ипата, он в два прыжка пересек комнату. Вторая – высадил окно и с ловкостью кота вспрыгнул на подоконник. Начиналась третья, когда он прыгнул вниз. В эту-то третью секунду я запустил в него мягкий теплый комок размером не более куриного яйца, который лежал у меня в кармане.

Часть «Топинамбура», отпочкованная им по моему приказу. Приказать было просто – гораздо труднее мне было понять, что мой корабль может отпочковывать от себя не только зародыши новых звездолетов, но и части узкофункциональные (я долго не мог вызубрить это слово), а проще говоря – инструменты с заданными свойствами. И чем функция инструмента проще, тем быстрее «Топинамбур» их делает.

Я целил Ною в спину и попал бы в нее, если бы Ной сумел зависнуть в воздухе, – но он уже падал вниз, так что мой комок угодил ему в загривок. Через мгновение Ной исчез, а Ипат с ревом кинулся к окну. Мне тоже было интересно, однако Ипат заслонил собой весь оконный проем, так что пришлось дождаться, пока он всласть насмотрится.

А посмотреть было на что. Внизу под окном была насыпана большая куча опилок, и я был готов спорить на деньги, что она появилась там по распоряжению Ноя, – да только не с кем было спорить. Этот фрукт догадывался, что удирать, возможно, придется через окно, и не желал ломать ноги. Теперь посреди этой кучи, увязнув в опилках по бедра, торчала статуя такого же цвета, как «Топинамбур».

Насмотревшись, Ипат пожелал узнать, что это с ним такое.

– Фиксатор для прытких, – объяснил я. – Вроде смирительной рубашки, только тверже. Или вроде цемента, только легче.

– Чего-чего?

– Ну, скорлупа такая, – объяснил я. – В один момент обволакивает человека и сразу твердеет. Становится как каменная. Я ее настроил на Ноя. Он теперь вроде как в скорлупе.

– Он весь покрыт этой дрянью, что ли? – Ипат вновь высунулся в окно.

– Сам ты дрянь! Это не дрянь, а часть нашего корабля. Надо будет потом вернуть.

– Дышать-то хоть может?

– Наверное, да. Я заказывал, чтобы возле рта была дырочка.

Ипат крякнул.

– И что нам теперь с ним делать, кроме как морду набить?

Ага, думаю, набил один такой… Уж если наш корабль что делает, то делает на совесть.

– Как что? – говорю. – Очень даже просто. Он статуя. Мы ее берем, грузим в багажник вертоезда и дуем к «Топинамбуру». Все подумают, что так и надо. «Топинамбур» снимет с Ноя скорлупу, и можешь бить ему морду. Только, чур, не раньше! Что подумают дариане, если ты начнешь лупить статую? Да и скорлупа что надо, кулаки разобьешь.

Ипат посопел и согласился.

– А… Илону? – Он помялся. – Тоже берем?..

– Тоже.

– А что делать с этим… «Гарантом»?

Как дитя, ей-ей! Я ему что, волшебник? Мудрец семи пядей во лбу, чтобы сразу находить решение? Кто из нас взрослый, он или я?

– Там будет видно… Не придумаем сами – Ной подскажет.

– Ной?!! – не поверил ушам Ипат.

– Ну да, Ной. А что такого? Задашь ему трепку – задумается. А не захочет получить еще одну, так раскинет мозгами, как сделать, чтобы дариане на нас не взъелись… Пошли, что ли?

Девятый пророк учил: воздайте заблудшему по закону и по совести. Насчет «по закону» нам было трудно: сами покоенарушители. Но уж по совести Ипат, судя по его сопению и решительному виду, был готов так воздать Ною, что не хотел бы я получить такое воздаяние!

Вот не знаю, что подумали о нас люди из хвоста очереди во дворе, когда мы, обогнув здание, тащили мимо них «статую». Странная была у нее поза, да и ноги припорошены опилками. Может, аборигены решили, что мы тащим подарок народу Зяби от народа Дара? Надеюсь, что так.