Глава 20

Слопанный на двоих заряженный пирожок не давал покоя. В буквальном смысле! Ощущение было такое, словно я проглотила воздушный шарик, а его внутри меня коварно надули, сплющив все внутренности. И это я еще чуть-чуть съела, а Кеннет… Я украдкой косилась на него, пытаясь определить на глазок, не начались ли необратимые ужасные изменения – тот самый обещанный «какой-нибудь эффект». Но Кеннет выглядел как обычно, зато я так увлеклась наблюдениями, что машинально кивнула в ответ на его вопрос, пойду ли я на открытие.

На что именно подписалась, узнала вечером от Мэй и Сианти. Речь шла об открытии сезона клуба парной магии. Выяснилось, что существует особый подраздел заклинаний, которые сотворяются только дуэтом. Причем маги должны быть противоположного пола и подходить друг другу в плане энергетической совместимости. Время от времени клубом проводилось нечто вроде вечеринки, совмещенной с тренировкой, где все колдовали, веселились и знакомились с партнером поближе. Последнее мне нравилось, даже очень, и предпоследнее тоже. А вот насчет магии… У меня ведь нет дара! Даже официально – выгорание. Со мной не поколдуешь. Зачем Кеннет меня пригласил?.. А главное – туда нужно платье. Удобное, но эффектное и красивое. В университете подобные мероприятия считаются аналогом свидания, а потому девушки виртуозно наряжаются.

Всю ночь я ворочалась, то и дело случайно спихивая Ярушку с подушки, и мучительно думала над тем, что надеть. Мысленно перебирала свой привезенный с Земли гардероб, представляла себя то в одном, то в другом платье, прилепляя к ним туфли, аксессуары, прическу, макияж… Подходящий образ не складывался, потому что мне решительно нечего было надеть! Это было похлеще ночного кошмара! На новую девушку самого Кеннета Дэлмана будут пялиться все без исключения. Вот удивятся, обнаружив рядом с ним серую мышь! Ужас, позор, катастрофа! Наутро я окончательно впала в панику. Проверив деньги на магической карточке, всерьез вознамерилась потратить их на новое платье. Пятидесяти монет хватит на приличное? А-а-а, как сложно!

Я вскочила с кровати, наспех оделась и бросилась к девчонкам, готовая выть от отчаяния и стучаться в дверь головой.

– Что случилось, что стряслось? – проворчала Мэй, запуская меня в комнату, и потерла заспанные глаза.

Семь утра, выходной день… Хорошо, что тапкой не бросила в такого визитера! Я шмыгнула носом и выдавила:

– Мне совершенно нечего надеть… Надо что-то купить… А я не разбираюсь ни в местных брендах, ни в ценах. Куплю немодную ерунду и стану посмешищем…

– Покупать платье? – зевнула Сианти и вылезла из своей кровати. – Побереги стипендию. Одолжим тебе что-нибудь из моего гардероба. И не вздумай возражать! – предостерегающе заявила она, подталкивая меня к своему шкафу. – Размер у нас примерно одинаковый, разве что я пониже. Ну, не страшно, просто юбка покороче будет…

Сианти подмигнула и распахнула дверцы.

Изнутри шкаф воистину поразил воображение – в первую очередь пространственной магией. Он оказался раз в десять больше, чем выглядел снаружи. Не шкаф, а малогабаритная квартира какая-то! В нем вполне можно было не только жить, но и гостей водить. И танцы устраивать.

Похоже, Сианти не из бедной семьи… Дело даже не в количестве шикарных платьев, а в их эксклюзивности: ткань на ощупь напоминала нежнейший неземной шелк, на нескольких я заметила бирки от Нэллы. А та, между прочим, владыческим модельером работала! В общем, чего только в шкафу не висело. Перемерив половину нарядов, я приуныла. Да, платья были одно другого краше, с умопомрачительными блестками, обтягивающие или струящиеся, короткие и длинные – на любой вкус. Жаль, не на мой. Восхищаться своим отражением хотелось, но не получалось. Чувствовала, будто влезла во что-то невообразимо чужое и неподходящее. В общем, шел мне весь этот эксклюзив, как щенку эполеты. Пока Сианти помогала с шнуровками, Мэй жевала булочку и выдавала совпадающие с моими вердикты:

– Слишком ярко, вычурно и броско… Ты очень скованно ходишь, вряд ли неудобно, значит, некомфортно, да?

Сианти цыкала на подругу и посматривала на меня немного обиженно. Человек хочет помочь, а мне все «не то» да «не то». На ее месте я бы себя уже придушила! Пора взять хоть что-нибудь. Есть варианты, которые не нравятся мне меньше, чем другие…

– Лёна… – смущенно улыбнулась Мэй. – А давай я тебе платье дам!

Она проглотила остаток булки не жуя, подбежала к своему шкафу и распахнула дверцы. Там было… оно! Платье! Невероятно желтое, расклешенное, с пышным бантом из лент на поясе. Простое, средней длины, в меру открытое, из обыкновенной ткани. Но такое славное. Сианти отложила очередную шелковую шикарность и озадаченно сдула кудряшку со лба.

– Купила давно, на будущее, когда похудею, чтобы стимул был, – вздохнула Мэй, – так и таскаю с собой, вот сюда привезла…

– Что ты, – выдавила я через силу. И даже спрятала за спину руки, чтобы не сцапать жадно это чудо. – Не могу его взять, оно твое.

– Еще как можешь, бери-бери! – просияла Мэй, сорвала платье с вешалки и вручила мне. – Зря я его покупала, что ли? Меряй!

Я моментально примерила и… И ахнула от восторга. В зеркале была я. Но какая! Солнечно-желтое платье и меня делало солнечной, светлой, нежной. Кожа приобрела теплый оттенок, и даже в обычных голубых глазах появились крохотные золотистые искорки. При этом создавалось ощущение, что не платье украшает меня, а я его… И туфли под него обычные подойдут, и с макияжами-прическами ничего эдакого выдумывать не надо. Я крутилась перед зеркалом, порозовев от удовольствия.

– Тебе идет, – отметила Сианти без особой радости. Ну, не святая же она, в конце концов. – Хватай, пока дают! Расскажешь потом, как все прошло.

Я благодарно обняла ее, потом Мэй и, не переодеваясь, унеслась к себе. У меня было целых полдня, чтобы подготовиться.

На прическу я потратила часа два. Ярушка заинтересованно обнюхивал бигуди и заколки, зачем-то лизнул лак и сморщился. Завитые пряди красиво ложились друг на друга. Дис насмешливо фыркал и косо поглядывал в мою сторону каждый раз, когда проходил мимо. Не сиделось ему на своей половине за ширмой! Красилась я недолго, выбрав макияж поестественнее. Необходимо выглядеть красиво, но не так, словно я приложила к этому все усилия. Снятую на ночь связку защитных амулетов надевать обратно не стала. Под платьем их не спрячешь, а организатору ни к чему знать, что я чего-то опасаюсь. К тому же со мной будет Кеннет. Рядом с ним ничего не страшно! К обеду, в назначенный час, я бросила финальный взгляд в зеркало. Оттуда смотрела хорошенькая девушка в жизнерадостно желтом платье, с самодельными бусами в тон и слегка подчеркнутыми помадой губами. Долго ли она на них продержится, м-м-м?

– Вот это сборы, – язвительно протянул Дис. – К захвату соседнего государства и то меньше готовятся.

– Тебе виднее. – Я показала ему язык и забрала у Ярушки заколку, которую он задумчиво тащил под кровать. – А тебя твой поклонник на открытие не приглашал?

– Приглашал… – прошипел Дис, враз перестав веселиться. – Четырежды. В последний раз в стихах.

– Упорный…

– Более чем. Единственный способ избавиться от некоторых – это убить.

Надеюсь, он про поклонника, а не про меня… В углу комнаты заголосил о полученном сообщении пейджер-единорог.

– Пойду уже… – Я попятилась к двери. – Встречу Кеннета в холле, чтобы к нам не поднимался.

Добраться до холла не успела. Едва двери лифта распахнулись, я встретилась взглядом с обладателем самых черных на свете глаз. Вокруг моей талии обвилась настойчивая рука, затягивая в кабину. Сопротивляться и не подумала, двери закрылись. Кеннет обнял меня, подгребая к себе, и скомандовал лифту: «На первый. Медленно». Кожа под теплыми ладонями покрылась мурашками, внутри сладко екнуло. Пока доехали, от помады не осталось и следа…

Когда голова перестала кружиться, мы были уже на улице. Я постаралась стереть с лица блаженную улыбку и ухватилась за Кеннета. Вокруг были взгляды – много, отовсюду. Казалось, что на нас пялятся все, даже птичка-навигатор с механического насеста. «Плевать, плевать, плевать», – повторяла я себе и смотрела не по сторонам, а на Кеннета. Красивый, как всегда. В любимом черном, но не в студенческой форме, хотя похоже. Везет ему – ни многочасовых приготовлений, ни мучительного выбора перед шкафом. Одежда других цветов у него почти не водится. При этом она вся разная, я лично видела полки!

Открытие проходило в парке, на просторной поляне с ровным газончиком. Сейчас посреди нее стоял шатер – огромный и высокий, будто купол цирка. Широкий вход пестрел разноцветными вывесками, лентами и воздушными шарами. Доносилась музыка, народ шумел, смеялся и неизменно таращился на нас. Не знала, куда себя деть, пальцы то и дело принимались поправлять прическу. А ведь вечеринка еще не началась… Кеннет весело с кем-то поздоровался, ему ответили тем же, и мы прошли внутрь, в таинственный полумрак шатра. Словно в сказку попала! Страшную. Мрачный коридор, вращающийся осветительный шар под потолком, отсветы и блики на тканевых стенах. Близилась арка прохода в залитый светом зал, от волнения тянуло икать.

– А что там будет? – напряженно спросила я.

– Узнаешь, – усмехнулся Кеннет, – не бойся, кровавых жертвоприношений в программе вечера нет.

– Я вовсе не их боюсь…

– Если кто решится напасть, – не понял меня он, – сразу и огребет, нам же лучше.

– Я амулеты сняла…

– Заметил, – чуть хрипло сказал Кеннет.

Взгляд его остановился на моей шее, скользнул ниже – туда, где под платье ныряла цепочка, – и замер. В глубине черных глаз на долю секунды жарко полыхнуло что-то. Я сглотнула. Живот свело, каждый волосок на теле встал дыбом. Ой-ой… После таких вот взглядов обычно говорят: «Ну ее нафиг, эту вечеринку!» – и быстро бегут домой. Но он не сказал ничего подобного. Наоборот, как ни в чем не бывало продолжил:

– Амулеты не пригодятся. Уж что тебе сегодня не грозит, так это остаться одной.

Отлично, мне нравится! Жаль только, что нельзя остаться вдвоем. И лучше прямо сейчас. И лучше не здесь… От мелькнувшей перед глазами заманчивой картинки дыхание перехватило, ноги предательски ослабли. Я вцепилась в руку Кеннета еще сильнее и покосилась по сторонам. Увиденное мгновенно отрезвило. Свет впереди стал ярче, над нами нависла арка, а за ней… Шумно, многолюдно, многоглазно и пестро до безумия. Я глубоко вдохнула, нацепила отрепетированную улыбку и шагнула внутрь. Вокруг теснились мини-шатры и палатки, какие-то странные аттракционы и карусели, мерцали фонарики, пахло сдобой и сладостями. Словно ярмарка в крытом павильоне, где вместо неба – складки небесно-голубой ткани. Всюду гуляли парочки: болтали, жевали, катались на качелях, а некоторые еще и магичили что-то сияющее. То там, то здесь мелькали присматривающие за порядком преподаватели. Казалось, весь университет собрался. Кроме первокурсников. Ну да, толком ничего не умеют, свою школу магии не знают. Страшно подумать, что они могут наколдовать в паре… Сюда только таких, как я, пускать безопасно.

Резво рванул ветер – прямо в лицо, из прически выбилась прядь и упала на лоб. Блондинка в розовом платье убрала руки за спину и извинилась за «улетевшее далеко заклинание обдувания», ее спутник громко поприветствовал Кеннета. Секунда, и множество взглядов обратились к нам. Пристальных, любопытных, изучающих. Я облизала пересохшие губы, заправила прядь мимо уха. Кеннет невозмутимо кивнул толпе и повернул к ветродуйной паре. Через минуту присоединилось еще две пары. Они расспрашивали Кеннета о восстановлении в университете, тот довольно подробно им отвечал и шутил в своем отнюдь не безобидном стиле. Все смеялись, я улыбалась, ужасно боясь встать как-нибудь не так или – не дай бог! – сказать не то. Поэтому молчала. Со второй попытки я все же поправила выбившуюся прядь, глаза бестолково шарили по шатру в поисках неизвестно чего. Многие парни косились на меня с интересом, а их спутницы… Кто с ревностью, кто с завистью, а кто и вовсе равнодушно. Чувствовала себя ужасно неуютно, по идеально ровной спине то и дело прокатывался холодок страха, скулы сводило от улыбки. Вокруг было красиво и интересно, доносились смех, сладкие запахи и приятная музыка. Кажется, я должна получать удовольствие. Почему этого не происходит?..

Я продолжала держаться за Кеннета и делать вид, что увлеченно изучаю окрестности. Мало что рассмотрела – пестрели чужие платья, мерцала магия, кружились карусели, совершенно не откладываясь в памяти. Вдох, выдох, расправленная оборка на юбке. Черт, в третий раз за минуту ее трогаю! Кеннет представил меня друзьям, а друзей – мне, я сумела лишь выдавить в ответ глупейшее: «Угу, привет». Получился какой-то мышиный писк. Одна надежда, что никто не расслышал. Кеннет внимательно взглянул на меня. Не знаю, что он там увидел, но сказал всем: «Мы скоро вернемся» – и отвел меня к… магическому автомату с сахарной ватой. Видимо, она была не очень, поскольку никого рядом больше не стояло.

– Тс-с-с, все под контролем. – Кеннет перехватил мою руку, потянувшуюся вновь расправлять юбку. – Если кто попытается тебе навредить – огребет тут же. В твою сторону магического воздействия не было. Кроме Холли с обдуванием, но за это мы ее, пожалуй, в бездну низвергать не будем. Честное слово, я за всем слежу.

Он решил, что я беспокоюсь из-за покушений… А что тут можно подумать? И раз магического воздействия не было, значит, холод по спине – родной, нервный, настоящий. Не признаваться же, что мое возможное убийство пугает меня намного меньше, чем толпа и вечеринка. Я опустила глаза и пробормотала:

– Зря я, наверное, амулеты не надела…

– Та связка все равно не сошла бы за часть образа, – усмехнулся Кеннет, – и они нужны, чтобы ты не осталась без защиты. Малыш, я же лучше амулетов?

– Карлсона цитируешь? – ахнула я и снова улыбнулась, на сей раз абсолютно искренне. – Ума не приложу, кто может желать мне смерти. Думаешь, он сейчас здесь?..

– Судя по заклинанию из коробки, это сильный маг, а такой вряд ли пропустит открытие. Но если он еще и умный маг, то лезть внаглую не будет. Есть шанс ничего о нем сегодня не услышать и просто хорошо провести время.

– Ну да, – согласилась я, – он ни разу не нападал сам. Ловушки подстраивал, причем старался подловить меня одну.

– Вот и расслабься, – подмигнул Кеннет и указал на ползущую в глубине купола тень. – Смотри туда. И слушай.

Я послушно задрала голову вверх. Тень увеличивалась в размерах, обретая очертания и форму… дракона?! Донесся дерзкий рык, из темноты выпорхнул зеленый ящер. С размашистыми перепончатыми крыльями, мощными лапами и двумя наездниками на чешуйчатой спине. Народ запрокидывал лица, с восторженным гулом таращась на дракона. Тот описал круг по шатру и приземлился в центре, у небольшой сцены. Кеннет его первым заметил! Внимательный, да. И вправду за всем следит!

Толпа захлопала в ладоши, я тоже. Когда делаешь то же, что и все, становится чуть менее страшно… Пара наездников прокричала нечто вроде: «Еху-у-у» – и спрыгнула с дракона точно на сцену. Хрупкая женщина и грузный лысый мужчина в одинаковых золотистых плащах поверх таких же костюмов. Шум и хлопки стихли, сцену обступили люди. Вскоре разглядеть что-либо за их спинами стало нереально. Зато это были спины, а не любопытные физиономии! А дракона и отсюда отлично видно. Вон какой большущий. И кокетливый: выгибает хвост половиной сердечка и с придыханием пыхтит, выпуская ноздрями парные кольца дыма.

Я встала на цыпочки, Кеннет загадочно сверкнул глазами и потянул в противоположном от сцены направлении – к замершей карусели со сказочными лошадками. Он развернул меня к себе и сказал то, чего я услышать ожидала меньше всего:

– Юбку придержи.

А?.. Окутало ветром, юбка вздулась колоколом. Я прихлопнула ее, теряя равновесие и опору под ногами. С перепугу забыв про юбку, вцепилась обеими руками в Кеннета. Подхватило неведомой силой и подкинуло вверх. Приземлились мы на крышу карусели, на добрых три метра возвышающейся над землей.

– Вип-места, – шепнул Кеннет мне в ухо. – Отсюда сцену видно как на ладони!

Действительно, видно. Вот только смотрел он почему-то совсем не на сцену. Я покраснела и быстренько одернула юбку.

Тем временем пара на сцене окончательно насладилась вниманием публики и официально представилась. И не кем-нибудь, а магистрами дуэтной магии и преподавателями смешения стихий. Лысый завел забавную приветственную речь, объявляя сезон открытым, а пришедших вместе – парами, по крайней мере на вечер. Народ ликовал, свистел и бурно радовался, дракон корчил рожи своему отражению в отполированной до блеска поверхности сцены. Затем заговорила хрупкая дама. Велела всем взять за руку своего партнера и приготовиться. Кеннет и так сжимал мою ладонь, поэтому осталось выполнить лишь вторую часть инструкции. Вот только к чему готовиться-то?.. Прилетевшая пара тоже взялась за руки и сделала сложный пасс, дракон ударил хвостом о сцену. Наши ладони объяло сиянием. И не только наши – всех пар в шатре. Стало тепло и щекотно, а спустя мгновение сияние погасло.

– Да начнется игра! – объявил лысый.

– Напомним о правилах, – добавила его переливающаяся золотом спутница. – Новое задание можно брать, лишь завершив предыдущее. До конца вечера колдовать в одиночку и с кем-либо из другой пары запрещается.

Что?! О правилах напоминают до, а не после! Я ошеломленно застыла, Кеннет невозмутимо посмотрел вниз и спросил:

– Есть идеи, как будем спускаться?