Глава 17

Я оказалась первой во дворике за домом. Блондинка всучила мне корзинку с закусками и упорхнула. Я осторожно примостилась на один из плетеных стульев, расставленных перед цветочной аркой, которая сильно смахивала на свадебную. Тут точно отбор в сообщество, а не в невесты? Может, блондинка дворики перепутала? Выдадут ненароком замуж за того мокроголового красавчика, что клумбе подмигивал… От скуки я поковырялась в корзинке, повыбирала конфеты, заев как следует стресс, прошлый и будущий. На всякий случай.

Вскоре подтянулись другие претендентки – десяток студенток с разных курсов и факультетов, кроме прорицательского. Оперативно от них избавились! Садясь, Лизка окинула меня хмурым напряженным взглядом. Неужто конкуренции испугалась, самоуверенная наша? Я выпрямила спину, закинула ногу на ногу и скорчила ей рожу. Надо же получать хоть какое-то удовольствие от процесса, раз вляпалась. Лизку перекосило, настроение поползло вверх. Ровно до тех пор, пока во двор не вышли девицы из сообщества, включая Марису… Я нервно сглотнула, но она в мою сторону и не посмотрела. Да уж, с такой госпожой встречающей и платок Дриады не нужен, все равно в упор меня не видит.

– Девочки, добро пожаловать в наш дом! – приветливо заговорила красавица с обложки. Видимо, она являлась постоянным оратором. – Вас отобрали по анкетам из множества кандидаток. Ежегодно к нам пытается попасть практически вся прекрасная половина университета. Но мы можем принять лишь троих. И это будет кто-то из тех, кто сидит сейчас здесь!

Гостеприимные хозяйки шумно захлопали в ладоши, сидящие заметно разволновались. Я слопала еще конфету, мечтая поскорее улизнуть отсюда. Надеюсь, на этом отборе не придется делать ничего унизительного? А то чего только в фильмах про колледжи не показывали…

– Итак, второй тур, – взяла слово моя знакомая блондинка, – состоит в том, чтобы узнать вас получше. Каждая из нас задаст вам по вопросу, а вы ответите – максимально честно и кратко! Пропускать вопросы недопустимо, думать долго тоже. В финальный тур пройдут те шестеро, чьи ответы сильнее всего нас впечатлят.

Я вжалась в стул, чуть не сжевав последнюю конфету вместе с фантиком. За что, зачем?! Это же ужасно страшно – открыть рот и что-то сказать. При всех, на публику. Не заготовленное заранее, не по бумажке. Тут вам не про виверн промямлить. Еще неизвестно, что девицам в голову взбредет спросить. Мамочки… Стало дурно, под арку торжественно шагнула поедательница зефирок. Взмахнула руками, словно волшебная фея, и произнесла:

– Первый вопрос! Что самое невероятное случилось в вашей жизни?

Я с облегчением выдохнула. Хорошо, что не столицу Эсмира спросили. Я бы ее в жизни не выговорила. Претендентки принялись по очереди делиться сокровенным. Прямо передо мной влезла Лизка и выпалила, что самое невероятное для нее – поступление в университет. А что теперь мне отвечать? О своем даре и перезапуске источника? Нельзя. Про незабываемое похищение? Перебор.

– Э-э-э, – вырвалось, как всегда. – Легион запретил мне об этом говорить! Так что честной быть не получится…

Зефирка понимающе закивала, никто не возмутился. Я немного успокоилась, перестала тискать корзинку с угощениями. Дальше пошло проще. Девушки под аркой сменялись, сыпались вопросы. Были и совсем легкие, вроде «назвать любимый цвет», и философские – как магия влияет на мир? Я искренне высказалась, что магия лишь средство, а влияют сами люди. Любимым цветом выбрала желтый, потому что он солнечный, самым интересным предметом – теорию магии, потому что там сложнее всего накосячить. Как я оцениваю свои шансы на вступление? Пятьдесят на пятьдесят, либо пройду, либо нет. Что бы я сделала при встрече с единорогом? Ахнула и пялилась бы. Кем я вижу себя после окончания университета? Собой, просто поумнее. В общем, неплохо шло. А потом под арку встала Мариса. Красиво очень встала, будто на фотосессию, и спросила:

– Вы бы пожертвовали ради спасения мира тем, кого любите?

Что за?.. Она усмехнулась, выжидающе склонила голову набок. Претендентки друг за другом выдавливали «да», добавляя, что важнее общее счастье, чем свое собственное. Особенно благородный при этом был вид у Лизки. Лишь одна девушка замялась и сказала, что не знает, ведь рассуждать о подобном заранее невозможно. Отвечающие закончились, очередь дошла до меня.

– Нет, – голос дрогнул, но сказанное было уже не воротить. – Не пожертвовала бы. Наверное, круто быть беспристрастной, уметь все взвешивать, поступать как надо, а не как хочется. Но я не такая…

Все притихли, Мариса отмерла и наконец взглянула на меня. Странно взглянула, словно только что заметила, что на ее вопрос вообще-то отвечают. Развернулась и молча отбыла из арки. Я опустила глаза и рассматривала траву, пока не пришлось отвечать на последний вопрос: если бы я не оказалась магом, какой была бы моя жизнь? Смешно, ага. Ответила почти честно и очень кратко – скучной.

Задерживаться на распитие какао я не стала. Вылетела за калитку и поспешила в общежитие. Сердце стучало галопом, мысли путались. Что со мной? Нормально же выкрутилась. Чертов сползший платок, чертово женское сообщество, чертов второй тур! И где Кеннет, почему за два дня ни весточки? Надеюсь, у него есть уважительная причина быть не со мной. Например, арест! Ой, нет…

Всю ночь я ворочалась на кровати, заматываясь в рулетик из одеяла и нервируя Ярушку. В итоге он решил, что коварное одеяло пытается напасть подобно венику и принялся с угрожающим рычанием меня разматывать. Разбудил Диса, тот в далеких от этикета выражениях посоветовал мне съехать скорее в женское сообщество и осчастливить «этим чудовищем» их. Все-то он знает! Следит за мной, что ли?

Утром разбудил стук в дверь. Мало что соображая, я слезла с кровати и прямо так, замотанная в подранное Ярушкой одеяло, отворила. В коридоре топтался мужик в кепке с надписью «курьерская доставка».

– Лялина, держите! – Он вручил мне розовый бумажный конверт в блестках. – На этот раз я вас застал дома.

Что значит «на этот раз»? Я сонно моргнула, а когда открыла глаза, курьера уже не было. Зато был Дис в целомудренной пижаме, наглухо застегнутой на все пуговички.

– Поздравляю, – радостно выдал он, – в первую очередь себя!

И удалился в ванну, оставив меня в полнейшем недоумении. Я повертела в руках конверт, понюхала. Ваниль. Мощно надушили! Та-а-ак… Я выпуталась из одеяла, под ногами заметался Ярушка, атакуя недобитого ночью противника. Равновесие скончалось в муках, я шлепнулась поверх одеяла. Усевшись, протянула Ярушке конверт. Он понял без слов и прошелся зубами вдоль линии надрыва. Окутало ванилью, мне в руки выскользнули плотные листы. Уведомление о прохождении второго тура от женского сообщества… Надо же. Кроме поздравления были инструкции. В финальном туре следовало разыскать спрятанное на территории университета «сокровище», разгадав загадку. На выполнение давалось время до конца дня, пользоваться чужой помощью строго запрещалось. Сама загадка гласила: «На перекрестке древних Муз, где жизнь давно берет начало, лишь в пустоте нутра есть груз, и ветер воет одичало». Э-э-э, что-что?.. Вынос мозга какой-то…

Дверь ванной открылась, вышел Дис с гривой влажных волос. Посмотрел странно и прокомментировал:

– Хорошо сидите. А это блюдо на двоих?

Чего, где? Ой! Я выдернула угол одеяла из Ярушкиной пасти, он сердито засопел.

– На троих, – не растерялась я. – Присоединяйся!

Его высочество польщенно цокнуло языком и, переступив через нас, скрылось за ширмой. Ну, не хочет – как хочет.

На лекции я уходила, хорошенько заправив одеяло и надеясь, что Ярушка его не дочуфанит. Конверт машинально бросила в сумку, хотя разгадывать загадку вовсе не собиралась. Как и вступать в женское сообщество. Хватит и того, что вчера так глупо влипла! Еще и второй тур прошла. Вот почему то, чего не хочешь, падает в руки само, а то, о чем мечтаешь, – фигушки? Какая-то вселенская несправедливость… Столько девушек действительно жаждут попасть в уютный домик Барби и стараются годами. Пора завязывать, некрасиво им мешать. Обломаю только Диса, а это меньшее из зол.

До теормага оставалось целых десять минут. Стоило усесться за стол, как накинулись Мэй и Сианти с вопросами:

– Что, когда, где?!

– А? – растерялась я.

– На отборе, – наконец внятно выговорила Мэй. – Что задали в третьем туре, что-что-что?

– Откуда вы узнали?..

– Из списка, вывешенного на стенде женского сообщества, – пояснила Сианти и заговорщицки прошептала: – Лизы там нет.

Нет? Что ж, хороший щелчок по самоуверенному носу.

– Ну, скажи-и-и-и… – Мэй умоляюще сложила руки. – Что задали?

Я достала розовый конверт, вытряхнула на стол листы. Девочки тотчас их расхватали, повертели в руках.

– Во дела, делищи, – озадаченно протянула Мэй, – ничего в голову и не приходит, перекресток древних Муз, где это? Кто бы подсказал…

– По правилам нельзя пользоваться чужой помощью, – я ткнула в сточку из правил, – хотя не очень понятно, как они это проверят.

– Элементарно, – Сианти придвинулась ко мне ближе, – проведи пальцем по низу страницы.

Я провела. Палец обожгло, бумага странно зашуршала. Посыпались розовые искорки-блестки. Я испуганно отдернула руку. Ничего себе спецэффекты!

– Готово, – довольно сообщила Сианти, – ты подписалась участвовать по правилам.

– Подписалась… участвовать?!

– Ага, это бумага для соглашений. Теперь, если нарушишь правила, твое имя вычеркнется из списка.

Да и пусть вычеркивается. Не хочу я ни в какое женское сообщество. Не буду ничего делать. Если что, скажу, что загадка оказалась слишком сложная, и… И все решат, что я тупая, ага. Новая девушка гениально-геройского Кеннета – курица бестолковая. Класс…

– Не унывай, не печалься, разгадаешь, – иначе истолковала Мэй мою кислую мину и ободряюще похлопала по плечу, – у тебя время до конца дня есть.

Куда теперь деваться, придется разгадывать, раз уж соглашение подмахнуть умудрилась. Еще и список где-то там висит… Одно дело, когда ты изначально нигде не участвуешь, а совсем другое, когда тебя откуда-то выкидывают. За тупость. А все из-за того, что кто-то решил в супершпиона поиграть. И зачем только мне Лукаш платок Дриады подарил? Сидела бы спокойно дома, никуда бы не ползала!

На время занятий я успешно отключилась от мыслей о загадках и разгадках. Слушала об откатах от заклинаний, внимала и записывала. Сложнее всего в этом плане приходилось темным магам. Один непродуманный магический пасс – и, считай, проклял сам себя. Каким же нужно быть предусмотрительным, чтобы не убиться… Целителям тоже приходилось несладко, лечащие чары имели свою цену и норовили вытянуть из мага жизненную силу. На второй лекции мы составляли пары нейтрализующих заклинаний, в основном между стихиями огня и воды, на третьей классифицировали артефакты по сложности. А потом наступил обед.

Очередь в столовой галдела, студентов в кои-то веки больше интересовала еда, чем моя персона. Впереди я приметила Лизку – одну, в значительно укоротившейся юбке и столь старательно натянутых гольфах, что они напоминали чулки. Сбоку чпокнул магический чайник, внутри тоже что-то вскипело. Неизвестно, что теперь про меня известно Марисе и сколько процентов из этого правда. Как ни крути, Лизка мне уже напакостила и не остановится. Пока я ее не остановлю. Молчать в тряпочку бесполезно, проверено. Я подошла к ней, хапнула за локоть и оттащила в угол. Сопротивлялась она вяло – то ли от голода, то ли от неожиданности.

– Что ты наговорила обо мне Марисе? – спросила я прямо.

– Что надо! – Лизка вывернулась. Зло сверкнула глазищами и по-акульи улыбнулась. – Или ты чего-то боишься?

– Например, чего?

Я невольно задумалась. Ну а о чем таком она могла рассказать? О нашей горе-дружбе и своих подставах? Ну и что. Я-то не делала ничего плохого. Стыдно должно быть тем, кто подлости мне устраивал, а никак не наоборот.

– Я тебя предупреждала, – прошипела Лизка, – что все узнают, что никакая ты не героиня, а обыкновенная неудачница… Которая впала в детство и до сих пор играет в своих плюшевых крокодилов!

Стало смешно. Все показалось ужасно глупым, а она – какой-то жалкой. Я вправду ее боялась? По-моему, я просто боялась быть собой и не чувствовать за это неловкость. Но теперь-то я точно знаю, что особенная, а мои ханики – замечательные, и даже демонятам по душе. Если, конечно, у тех есть душа…

– Я тебя тоже предупреждаю, – сказала я на удивление спокойно, – не отстанешь от меня – пожалеешь.

– Напугала, – фыркнула Лизка. – Книжкой снова стукнешь? Второй выговор получишь. А после третьего отчисляют, я узнавала. В нашем случае еще и память ментально затирают, чтобы в своем немагическом мире не выеживались. Так что ты мне сделаешь, а? Подумаешь, подружек против меня настроила.

– Ты сама их против себя настроила, говоря мне гадости. Пролетела с женским сообществом, потому что Мариса не любит злобных сплетниц, – уверенно предположила я. И тут же поняла, почувствовала, что это правда. Какой бы ни была моя встречающая, но сплетницей ее назвать язык не повернется. И не станет она связываться с болтливой и скользкой Лизкой, которая может предать в любую секунду. – Видишь? Мне даже ничего не придется делать. Ты без посторонней помощи отлично справляешься.

Она побагровела, я развернулась и пошла к Мэй с Сианти, которые, двигаясь с очередью, как раз дошли до раздачи еды. А Лизка пусть заново стоит, так ей и надо.

На послеобеденной лекции я старательно делала заинтересованное лицо и едва сдерживалась, чтобы не зевнуть. Тоска и скука. Теория необратимости заклинаний была простой и понятной, а монотонный голос преподавателя один в один повторял прочитанный накануне учебник. Ясное дело, что отменить наколдованное нельзя, можно только подобрать нейтрализующее заклинание. Я разглядывала пустые клеточки в тетради, мысли постоянно переключались на загадку от женского сообщества. Надо ее разгадать, чтобы утереть нос Марисе, которая с самого начала твердит про мои нулевые шансы. Возьму и пройду их отборы и испытания! А вступать не стану, отдам место другой девочке. Надо лишь понять, где искать квестовое «сокровище».

Итак, на перекрестке древних Муз… Перекрестков в Междумирье полно, и какие Музы имеются в виду? Вряд ли древнегреческие богини, это земная мифология. Но задание составляли специально для меня, поэтому подсказки должны быть мне понятны. Допустим, речь идет о творчестве. Помню по путеводителю, что в Междумирье есть павильон искусств. А рядом с ним перекресток. Подходит? Походит. А еще там растет вековой дуб, где жизнь уж точно давно берет начало. Дальше… Груз в пустоте нутра. Это и есть сокровище в дупле? Неясно, конечно, откуда там взяться одичалому ветру, однако в целом картинка вырисовывается. Осталось лишь сходить и проверить!

Последним в расписании стоял практикум по стихийной магии. Я с него с чистой совестью улизнула и отправилась к воздушно-зефирному павильону, похожему на маленький музей. Афиша обещала вечер поэзии Зерана Шелана и театральную студенческую постановку «Обретение магии». Рядом был перекресток и облепленный студентами дуб. Народ стоял у него, сидел под ним, а кое-кто даже забрался на нижние ветви. Видимо, излюбленное место для встреч… Я обошла дуб кругом, поймав с десяток любопытных взглядов. Никакого дупла не обнаружила, только бережно замазанную трещину в стволе. Да и глупо прятать «сокровище» в столь популярном месте – сто раз случайно найдут безо всяких загадок.

Я отступила к афише, во дворик павильона искусств, после – вглубь их сада. Там цвели яблони, или что-то вроде них, было мило и безлюдно. Я побрела по узкой извилистой тропинке между плотными рядами деревьев с такими пышными и густыми кронами, что сквозь них ничего не было видно. Вдохнув сладко-пряный цветочный аромат, осторожно отодвинула перегородившую путь ветку. Сзади с ветром прилетел шелест. Громкий. Я замерла. На талии сомкнулись чьи-то руки. Миг, и я оказалась прижата спиной к горячему крепкому телу.

– Привет, – прошептали на ухо.

Дыхание сбилось, сердце гулко стукнуло о ребра. Это же… Хватка ослабла, я развернулась. Кеннет щекотно выдохнул мне в висок и немного отстранился. Он, вправду он! Внутри растекалась жаркая слабость, голова сладко кружилась, губы невольно тянулись к его губам. Жадным, упругим, сводящим с ума….

Стоп!

Я вывернулась из его рук и выдохнула:

– Три…

– А подробнее? – поинтересовался Кеннет хрипло.

– Дня. Тебя не было.

– Ага. Чрезмерно насыщенные дни выдались. Сначала квест «Тысяча и одна бумажка» для восстановления, потом беседы с преподавателями насчет пропущенного месяца. То еще развлечение, они постоянно сбивались с темы. Вчера в обед Зинбер устроил разборки из-за распущенных в народ слухов. А потом владыке кое-что срочно потребовалось, будь он неладен.

Значит, вчерашний обед был в Легионе. Логично, что Зинбер и Марису на разборки позвал, она ведь те слухи и распустила. Обалдеть, какая романтика – обед на троих со старшим легионером и раздачей плюх за самодеятельность. Я проглотила смешок и сурово сдвинула брови.

– Я волновалась!..

– Обо мне? – отчего-то удивился он. – Я же отправлял тебе записку курьером, что задерживаюсь.

Вот почему курьер утром сказал, что «на этот раз» меня застал!

– Не получала, – буркнула я, – редко бывала дома.

– В таком случае курьер должен был просунуть ее под дверь.

Догадываюсь, где очутилась та записка. В макулатурном шаре охочего до бумаги Ярушки.

– Это не самый надежный способ связи! Зря отдал мне кольцо Клелии, тебе нужнее.

Кеннет ошеломленно моргнул.

– Да-да, – меня уже было не остановить, – не я постоянно теряюсь, исчезаю, пропадаю.

– Лёна, – прошептал он ужасно испуганно, – умоляю, пощади.

– Мне просто интересно, – прищурилась я, – есть ли способ знать, где ты? Или для этого тебя надо к кровати привязать?

– М-м-м, – задумчиво протянул Кеннет, – можно попробовать.

По спине скользнул щекотный холодок, в животе сладко екнуло. Он понимающе усмехнулся. По коже прокатилась волна жара, пьяно стукнула в голову, разметав все мысли…

Остервенелый порыв ветра ударил в лицо, мигом охладил не только тело, но и мозг, выдув оттуда всю дурь. Я обняла себя за плечи, зябко поежилась.

– Идем, – Кеннет кивнул на выход, – здесь всегда жуткий сквозняк.

– Да? – переспросила я. Облизала пересохшие губы и пробормотала: – И ветер воет одичало…

– Ты о чем?

Я огляделась. Деревья, деревья, деревья… На дальнем, старом и массивном, что-то блестело. Табличка?.. Ахнув, я кинулась к нему, Кеннет – за мной, с вопросом:

– Что именно ты ищешь?

– Нельзя, чтобы мне подсказывали, – отмахнулась я и вчиталась в выгравированные буковки.

«Первое посаженное в Междумирье дерево» – гласили они. А-а-а! Вот где жизнь давно берет начало. А как насчет нутра и с грузом? Я обошла дерево и приметила напоминающее дупло отверстие чуть выше своей головы. Нижние ветви были весьма удобны, практически лестница. Легко вскарабкавшись, я просунула руку в дупло. Там нащупалось нечто квадратное. Извлеченная наружу вещица оказалась маленькой коробкой. Я задумчиво покрутила ее в руках. Это и есть сокровище? Или оно там, внутри? Я спрыгнула на землю, подцепила ногтем край крышки. Волосы на коже встали дыбом, пальцы обожгло. Запахло гарью, посыпались искры. Кеннет изменился в лице, сделал молниеносный пасс. Секунда – и пространство заволокло тьмой, плотной и колючей. Коробку выбило из рук, меня крутануло, бросило в теплые родные объятия, не позвонив упасть. Я уткнулась носом в твердую грудь, тьма схлынула и рассеялась. Меня трясло, коленки подламывались, в ушах звенело и тонко попискивало. У дерева дымилась коробка, покореженная и обугленная. Воняло паленым.

– Что… – Я испуганно сглотнула, вжимаясь в Кеннета. – Что это было?

– Атакующее заклинание отложенного действия, – сказал он хмуро. – Тебя только что пытались убить.

Кто?!