Глава 18

Обступил мрак, обрезав все звуки, кроме дыхания и шелеста собственных шагов. Сердце колотилось где-то в горле, тоннель казался бесконечно длинным. Побыстрее бы! Жаль, на бег не сорваться – велик риск навернуться. Сообщница со свернутой шеей будет ничуть не лучше, чем сообщница-тормоз… Сколько я уже в Междумирье пропадаю? Около часа, не меньше. Кеннет, небось, думает, что меня только за смертью посылать. При мысли о нем внутри радостно екнуло от предвкушения скорой встречи. Будто целую вечность его не видела… Темнота поредела, разгоняемая тусклым светом, что сочился из-за решетки, ведущей в легионский дворик. Проявились овальные очертания пыльной массивной двери в стене. Зал Звезд! Наконец-то!..

Пальцы нащупали в кармане модуль. Маленький… Это хорошо, щель под дверью узкая, другой бы и не пролез. Я протолкнула его подальше, услышала характерный стук катящегося по полу крошечного предмета. Получилось! Теперь – позвать Кеннета. Вот только… камень не прожался. Вообще. Кольцо на пальце было каким-то холодным и не подавало признаков активированного артефакта. Черт! Отовсюду пахло сыростью, на двери издевательски блестела шестиконечная звезда. Что не так? Кеннет кольцо активировал, это точно. Вероятно, связь с накопителем пропала, когда я платок Дриады снимала и надевала, заново выстраивая магическую подпитку. Ох, понятия не имею, о чем я, но вроде звучит умно. Чувствую, платок мне и мешает, с перебором та связь выстроилась, весь канал забила… Я сорвала его с запястья, запихав в карман, и сосредоточилась на кольце. Секунда, вторая, третья. Характерное тепло, с легкостью вжатый камень. Ура, сигнал прошел! Наверное…

Сзади, от решетки, донесся шорох и чье-то шумное дыхание. Кто здесь?.. В тоннеле, кроме меня?! Дрожащие пальцы промазали мимо платка в кармане, момент оказался безвозвратно упущен. Я шарахнулась к стене… Из полумрака выплыло знакомое лицо, а после и все остальное, к нему предлагающееся. Настороженный взгляд, бордовая студенческая форма. Тот тип, что огреб в столовой и наезжал на Шелана на лекции. Как его там… Зюзер! Вспомнив имечко, я невольно хихикнула.

– Ты чего тут делаешь? – удивленно осведомился он. – На запретной территории.

– А сам-то?.. – пискнула я, коря себя за глупость.

Зинбер с коллегами обсуждали, что за ограду просочились трое студентов, а я это в расчет не взяла. Напрасно! Вот один из них! И еще двое где-то могут быть…

– У меня здесь дела, – ухмыльнулся он.

– Ими и занимайся. – Я изобразила улыбку. – Удачи, успехов и до свидания.

Угораздило же столкнуться… Физиономия у него не только смазливая, но и любопытная.

– Погоди-и-и, – Зюзер задумчиво склонил голову набок, пропустив к стене больше света от решетки, и присмотрелся ко мне, – ты ж та самая Лёна, которую…

– Не-е-ет, – протянула я, невинно взмахнув ресницами, – ты обознался. Для старшекурсников все первокурсницы одинаковые.

– Черта с два. К тому же я тебя ни разу не видел, зато с Земли других студенток на первом курсе нет.

Он мазнул выразительным взглядом по моей футболке. Палево! Впрочем, это не земная одежда, а что ни на есть ладосского производства. Могу даже ярлычок показать! Но не буду…

– У меня сеанс ролевых игр, – дернула я глазом с намеком на подмигивание, – а ты мешаешь.

– Готов помочь, – с энтузиазмом отозвался он.

За стеной что-то громыхнуло, с рывком и скрипом приоткрылась массивная овальная дверь. Выглянул Кеннет.

– Слушай, стырь себе свою девушку, – душевно посоветовал он, – сколько можно к чужим приставать?

Зюзер ошарашенно моргнул и попятился. Спустя пару секунд резко ускорился, исчезнув в темноте тоннеля.

– Он всем расскажет… – перепугалась я.

– Пофиг, – заявил Кеннет и сграбастал меня в охапку. В шею уткнулся теплый нос, защекотало дыханием. – Ты чего так долго?..

Он обо мне беспокоился! О миссии моей, конечно, тоже. Но… Миссии объятиях не стискивают. Особенно в таких… таких… М-м-м…

– Возникли некоторые препятствия, – пробормотала я в его плечо, – но я их преодолела…

– Да отлично сработано, – Кеннет чуть отстранился и, обвив рукой мою талию, потянул в зал.

Там, за дверью с шестиконечной звездой, веяло древностью. Каменное нутро, пустое, в глубоких трещинах, с овальным возвышением посередине, похожим на жертвенный алтарь. Странная, пугающая до дрожи затхлость, зависший под потолком огненно-осветительный шар. Адский холод с запахом сырости и пыли. Давно тут никто не бывал… Становилось не по себе, словно рядом витало что-то отталкивающе необъяснимое. Не успокаивало даже столь близкое присутствие Кеннета, теплота его ладони едва ощущалась.

– Зал лет триста как запечатан, – пояснил он, закрыв за нами с заметным усилием дверь. – Если бы не отключенная магическая защита, попасть сюда ни за что не вышло бы.

– Что… – выдавила я, – здесь раньше делали?

– Проводили ритуалы, впоследствии признанные запретными. Ну, когда человеческие жертвоприношения объявили вне закона – все, включая добровольные.

– А название? – единственный вопрос, на который меня хватило. При взгляде на поверхность алтаря – буро-серую, в застарелых разводах – горло сжимало спазмом, проклятая фантазия подкидывала тошнотворные картинки. – При чем тут звезды?..

– Из-за символа на двери. После закрытия зал переименовали. Раньше назывался иначе.

Залом кровавых жертвоприношений?! Ничего себе магический универ! С богатой, запечатанной за семью замками, историей. Всестороннее было обучение… Особенно у темных магов. Любой попаданке без исключения применение находилось. По спине пробежали ледяные мурашки, я оторвала глаза от алтаря, перевела дыхание. Нависал тяжелый свод потолка, Кеннет, отпустив меня, невозмутимо разворачивал карту. В конце концов, мне-то бояться нечего. Он абсолютно точно не маньяк. Что до остальных… Все это в прошлом, дремучем и далеком. У нас на Земле в те времена тоже творили черт-те что. Да здравствует цивилизованное общество! Понятно, по каким причинам зал заперли – использовать нехорошо, неэтично, энергетика жуткая и наверняка призраки в наличии. Я придвинулась к Кеннету, пытаясь хоть немного согреться.

– Согласно карте, источник под парком, – он ткнул пальцем в обведенную красными линиями зону, затем в один из отмеченных рядом квадратов, – а здесь, в этом всеми забытом месте, должен быть кратчайший проход на нижний уровень, к источнику.

– А где? – Я бегло оглядела каменный мешок. – Что-то я никаких проходов не замечаю.

– Он же скрытый. Считай, стеснительный – прячется!

– Суслика не видишь, а он есть, – вырвалось бормотание.

– Какого суслика? – озадачился Кеннет, и я смущенно втянула голову в плечи. – Так вот, уничтожать зал, усиливающий даже темные заклинания, крайне недальновидно. Мало ли что может понадобиться в будущем. Чары печати на двери веками оберегали его от непрошеных гостей – я явно первым ее вскрыл, плюс внутри магических ловушек понатыкано. Забираться сюда и искать проход было нереально.

– Предсказатели проникли туда другим способом, – догадалась я, – раз печать удалось вскрыть только тебе, и то после отключения магии. Путей к источнику несколько.

– Естественно. Но мы воспользуемся этим. Усиленное накопителем поисковое заклинание в помощь!

Он торжественно вручил мне карту, видимо, чтобы чем-то мои шаловливые ручки занять. Я забрала ее и замерла, молча наблюдая за ним. Сосредоточенно прикрытые глаза, сложный пасс, и в воздухе вспыхнули маленькие искорки-огоньки. Закрутившись вихрем, рассредоточились по залу и вновь собрались вместе. А спустя мгновение рухнули на пол, плотно облепив алтарь. Зловеще. Надеюсь, они нам не убиться советуют…

– Пожалуйста, проход, – обрадовался Кеннет. – Выбирай: будем отпирать, ломать или по старинке?

В тоннеле послышался шум. Смесь близящихся шагов, голосов и возни. Видимо, Зюзер добрался до легионеров и сдал нас с потрохами! А печать на двери благополучно сломана.

– А как побыстрее? – Я нервно сглотнула. – И чтобы за нами никто не увязался?..

– По старинке, – вдохнул он и подбросил черный шарик, опоясанный двумя линиями.

Тот самый, что множил подпространственные частицы. Над алтарем замерцал черно-алый провал бездны, стремительно увеличиваясь. Я прижала к груди карту, а Кеннет – меня. Сверкающая красными всполохами темнота превратилась в непроглядную нору. Громкая возня за дверью, шаг к алтарю. Не к тому, к какому хотелось бы… Эх. Мир померк, окутало густым мраком. Ладно, подумаешь. Мы по краю бездны уже ходили в усыпальнице. Дольше ходили и дальше. Но то было прямо, а не вниз! А-а-а!.. Равновесие исчезло вместе с запахами и звуками, все стало невнятным, вязким, нереальным. Под ногами скользила гладь мутного зеркала, шуршали, бешено прыгая, телевизионные помехи. И где здесь граница между нашим миром и демоническим? Как понять?! Поддерживающие объятия исчезли, пространство задергалось, как смятая бумага. Я вцепилась в несчастную карту, будто это она была виновата, скольжение внезапно сменилось свободным падением. Че-е-рт! Я вся сжалась и мягко шлепнулась. Кажется, в руки Кеннету. Да… К нему… О-о-ох, ура!

– Поймал, – сообщил он довольным шепотом.

Подержав еще пару секунд, аккуратно поставил на землю. Ввысь улетел огненный сгусток, осветив тесную комнатку с низким потолком на перекрестке уходящих вглубь тоннелей. Каменные стены, выщербленные плиты пола и неровные края арок. Катакомбы какие-то, и по запаху натуральное подземелье. Очень похоже на нижний уровень!

Накопитель с меня в полете не слетел, и содержимое карманов было на месте. Кеннет поднял с пола шарик и обвел изучающим взглядом перекресток.

– У нас получилось, – объявил он с улыбкой, – осталось понять, куда именно идти…

Ну, это сущая мелочь! Я расправила смятую карту, радуясь, что не изорвала ее с перепугу в конфетти, пока падала. До отмеченного под вековым дубом источника магии топать было прилично.

– Туда. – Я уверенно указала налево, предъявив для верности Кеннету карту. – Конечно, если лабиринт не петляет…

Свернули налево, затем еще раз налево. Сдается мне, отдельной карты лабиринта у него нет. Не страшно, и без нее полно плюсов. Никакие магические ловушки нам не угрожают при отключенном источнике! А с дорогой непременно разберемся. Лабиринт Шелан создавал, а я, можно сказать, его наследница. Вот захочу – и пожелаю, чтобы каждый поворот был правильным. Благодаря прогулке по куполу я теперь почти специалист по Междумирью. Учитывая, что оно представляет собой, мы сейчас как бы в основании снежного шара…

Из темноты тоннеля донеслось шуршание, Кеннет резко притянул меня себе. Через секунду вжал в стену, и из-за его спины мало что стало видно. Сердце ухнуло в пятки, в висках застучала кровь. Что там?! Засада из предсказателей?.. Шуршание усилилось, я вытянула шею. В освещенный круг света, пыхтя и фыркая, выполз… Ярушка. Пыльный и сердито вращающий не предназначенными для этого глазами.

– Ничего себе суслик, – пробормотал Кеннет потрясенно.

– Это ханик, – поправила я, – мой. Первый и любимый. Помнишь, я за ним возвращалась, но не нашла… Вот, нашелся! Неожиданно…

– Ага… – Он отпустил меня, недоверчиво косясь на грызущего собственный пластиковый коготь Ярушку. – Ханик. Твой. Конечно…

– Не успела рассказать. В моей комнате под кроватью сидел, представляешь? Видать, и сюда за мной увязался. Только он дикий немножко. Наверное, потому что недавно ожил. Ярушка, хватит дуться, иди ко мне.

Я потянулась к нему, тот зашипел и юркнул назад в темноту. Да что ж такое! Второй раз меня перед людьми позорит. Кеннет перехватил мою ладонь и сказал строго:

– Давай-ка соблюдать минимальные требования безопасности при общении с демонами. Пункт первый: не гладить, если хочешь, чтобы твоя рука осталась при тебе.

– Демонами? Ты чего?! Это Ярушка… Я его сама делала!

– Точно говорю, – взгляд черных глаз был серьезен, – там демоническая сущность. Низшего порядка, но все же.

– Хочешь сказать… – Мне икнулось. – В мою игрушку… Вселился демон? Как?!

– У тебя надо спросить.

Я опешила. Мысли в голове свалились в кучу, сплошную и бесполезную. Подумав еще раз как следует, сдалась:

– Понятия не имею. Ты тут специалист по демонам, подскажи…

– Ты с ним заключила сделку, – заявил Кеннет со стопроцентной уверенностью.

– Когда бы я смогла? Мы с тобой постоянно вместе были.

– Не каждую минуту. Вспоминай, с каким демоном ты контактировала не при мне?

– С хаником на маскараде! – осенило меня. Тот демонический малыш из-под стола, что подсказал мне, куда идти. – Он мне что-то талдычил про «сдельку», но я не соглашалась. Честное слово.

– Ты у него что-нибудь брала?

– Печеньку…

– Считай, согласилась.

– Да ладно! Она с банкетного стола была, обслюнявленная, просто я решила, что невежливо будет отказываться, раз протягивают…

– Пункт второй, – усмехнулся Кеннет, – не принимайте даров от демонов, не установив цену, иначе взамен они возьмут то, что пожелают.

И демоненок пожелал… вселиться в плюшевого ханика?! А ведь сходится. Дис сказал, что Ярушка появился на следующий день после моей попытки его отыскать. То есть на следующий день после маскарада.

– Э-э-э… – выдала я мудрую мысль.

– Занятно получилось, – задумчиво констатировал Кеннет. – По общеизвестным истинам, демоны не способны принимать форму в нашем мире без помощи вызвавшего их мага, как и задерживаться у нас надолго. Очевидно, твои ханики на сотни единиц заряда – исключение. Энергоемкость столь впечатляющая, что хватает для вселения демонической сущности.

– И как теперь быть?..

– Главное, не делай гигантского хани-монстра на тысячу единиц, – заржал он, – и не принимай ничего от высших демонов, даже если будут очень протягивать.

– Почему?..

– Получится круче, чем с Годзиллой!

– Эй! – возмутилась я. – Годзилла не плюшевый был, и как ты себе это представляешь – сшить такую махину…

– Ой, не могу, – продолжал веселиться он. – Оставишь одну ненадолго, а она уже сделок с демонами назаключает… Печенька, чтоб ее…

– Мне что-то грозит? – мигом посмотрела я на ситуацию под другим углом. – Длительные сделки с демонами под запретом.

– О-о-о, посмотрю я на доказательства Легиона по этому делу!

Я сложила руки на груди и надулась.

– Ладно, Лёна, успокойся. Придраться им не к чему, магических следов связи нет. Да и кто станет заключать запрещенные сделки с низшими? Взять с них нечего, договориться невозможно. Они бессмысленные, как болонки.

– Неправда, – обиделась я и за болонок, и за хаников. – Он напуган, только и всего. У него глаза умные.

– Умные глаза в кучу, угу. Заклинание изгнания должно помочь. Хорошо, что за тобой увязался, к тому же незаметно. Не хватало еще, чтобы твоя соседка по комнате его увидела.

Я прикусила язык. Тему с соседкой лучше не развивать, а без этого не выйдет протестовать против изгнания. Он ведь лапочка, и неважно, что дикая. Вдруг перевоспитается и одомашнится? Будет дальше на моей подушке спать, сон охранять. Вот уж никто разбудить не осмелится, ха-ха! В любом случае Ярушка убежал, значит, изгнание откладывается.

Старательно прогоняя с лица мечтательное выражение, я тяжело вздохнула. Кеннет насмешливо прищурился:

– А есть еще что-нибудь, о чем ты мне не успела рассказать? Не спорю, выходит куда эффектнее, когда оно выскакивает внезапно. Но я требую подробностей заранее.

Я набрала в рот воздуха, раздираемая противоречиями. И врать не хочется, и выдавать тайну Диса нельзя. Стоп! Действительно кое о чем забыла:

– Зюзер!

– Его-то я видел. Наверняка он уже дальше отсюда, чем кто-либо.

– Нет, ты не понял. Легионеры перекрыли в парке проход к залу Звезд. Я слышала, что через ограду проскочил трое студентов. Зюзер – лишь один из них.

– Интересно, – Кеннет нахмурился, – и он бродил по тоннелю в одиночестве. Похоже, его использовали как племянника главного легионера, а потом подрядили за территорией наблюдать, чтобы не мешался.

– Какие коварные манипуляторы, – буркнула я.

Он щелкнул пальцами, соткался еще один огонек. Не осветительный, потому что потусклее, и с кометообразным хвостом. Команде «ищи» повиновался тотчас, устремившись вглубь тоннеля. Новое поисковое заклинание, на этот раз на людей направленное? А мы точно хотим их найти?.. Хотя… Найти и обезвредить – это предусмотрительно. Я поспешила за Кеннетом и огоньком, боясь отстать. И без того шаткое спокойствие окончательно расшаталось, пальцы судорожно сжимали карту, метры под ногами таяли. Упорно казалось, что я не сумела вспомнить что-то еще, не менее важное. Прозевала, не сопоставила, пропустила мимо ушей. Голова подло звенела пустотой, сквозняк очередного тоннеля выдувал из нее последние мысли. Пара поворотов налево, один направо. Наши тихие, но все равно не беззвучные шаги. Два голоса, мгновенно стихшие. Оба шарика-огонька вылетели вперед, добавив нише своего сияния вдобавок к свету фонариков.

Первыми бросились в глаза гладко зачесанные платиновые волосы. Оу… Дарен, с недоброй, истинно эльфийской полуулыбкой и небрежно закатанными рукавами пиджака. Рядом с ним – Мариса, в неформально завязанной под грудью блузке и чуть сползших кружевных гольфах. Поисковый огонек подлетел прямиком к ее вытянувшемуся лицу и погас. Она моргнула. Метнулся пучок света, оглушительный звон с раскатистым эхом заставил вздрогнуть. Зараза! Могла бы свой фонарик и потише уронить… Дарен присвистнул, глядя на застывший под потолком магический огонек.

– Добрый вечер, – произнес Кеннет тем тоном, от которого вечер рисковал перестать быть томным.

Мариса торопливо подняла фонарик, заметавшийся было луч света уставился в пол, Дарен не шелохнулся. Я балда, балда, балдень! Как умудрилась позабыть?! Подслушала же их разговор в прошлый раз, у колодца, после лекции. Они собирались к источнику. Дарен искал путь на нижний уровень, а у Марисы был какой-то допуск. Черт! Да я с вероятностью сто процентов могла определить, что здесь именно они. А я… Тьфу, шпионка называется.

Мариса вперила в Кеннета странный взгляд, он ухмыльнулся.

– Надеюсь, магия сейчас не включится, – поморщился Дарен, – а то от такого накала драмы у меня голова затрещит.

Что тут происходит?!