Глава 15

Через пару ложек внутри воцарилось блаженство, живот передумал исполнять китовую песню. Кеннет уничтожал содержимое тарелки со скоростью профессионального истребителя пельменей. Наученная горьким опытом с пиццей и пончиками, я уплетала за обе щеки. Надо запастись калориями, а то скоро снова по Междумирью рассекать в стрессе и одиночестве. В третий раз там буду. Всего ничего, если задуматься. Не успела толком ни городок посмотреть, ни на лекциях посидеть. Зато где-то познакомилась с принцем. Где, черт возьми? Единственный студент, с которым я более-менее пообщалась – это Дарен. Он стопроцентный «эльфийский» винарец и принцем из Гарда быть никак не может. Кто еще мне встречался? Зюзер, которого Мариса подносом в столовой оприходовала? Или тот тип, попавший под поливалку на вокзале по моей милости? Только все это на знакомство не тянет. Стоп! От кого я впервые услышала про принца? О том, что, по слухам, наследник трона прячется в университете от кровавых разборок за дележ того самого трона. От Кеннета!

– Что именно тебе известно о принце? – спросила я, торопливо прожевав. – И откуда?

Он застыл с вилкой в руке, вопросительно изогнув бровь.

– Ого, вопросы, – произнес с укором, – и с какой целью интересуешься? Для чего понадобился?

– Да так… – почувствовала, как заливает краской. Вырвалось невнятное лепетание: – Не то чтобы понадобился… В общем-то, не нужен совершенно! Просто предсказатель говорил, что я должна помочь принцу. Вот я и… интересуюсь…

Запнулась, подавившись давно проглоченным пельменем, Кеннет расплылся в странной улыбке. В смущении я подцепила вилкой еще пару пельменей и затолкала в рот, лишь бы заткнуть просящиеся наружу дурацкие оправдания.

– В Легионе услышал, – ответил он нормально, – случайно. Они там не особо в это верили, поэтому обсуждали открыто и даже шуточки шутили. Поймали какого-то засланца летом, который в кабинете ректора личные дела студентов перерывал. Он на допросе менталисту и сознался, что принца пытался вычислить. Один из легионеров его ненормальным объявил и отправил восвояси в Ладос.

– Какой именно легионер? – почему-то это показалось важным.

– Эймос Дарс, если тебе о чем-то скажет имя. Бегал тогда как подпаленный. Впрочем, почему как? Шевелюре его от кого-то нехило досталось, и не только ей.

Ага! Тот самый легионер, которого нервная Мариса подпалила при даче показаний. Значит, его я видела курящим на крыльце. И охота же ему после всего поджигать что-то рядом со своим лицом, бр-р-р…

– Думаешь, это правда? – Я вновь полезла в тарелку. – Принц действительно скрывается в университете?

– Неплохой был бы ход. – Кеннет отложил вилку. – В Гарде вокруг трона те еще страсти кипят, куча народа мечтает избавиться от прямого наследника. Ему жизненно необходимо залечь на дно. А в Междумирье безопасно, особенно под видом обычного студента.

– Честно говоря, не представляю, кем бы он мог быть, – призналась я с набитым ртом. Спешно прожевала и продолжила: – Стараюсь вспомнить, с кем пересекалась, и… никак. Хотя я на целой лекции для шестого курса посидела. Считается?

– Выпускной курс мимо. Принца тщательно скрывали, информации мало, фотографий и описаний внешности нет, но кое-что можно прикинуть. Ему не больше восемнадцати лет. И раз до этого года о нем не было слышно, то должен быть первокурсником.

Час от часу не легче! Первокурсников было полно и на церемонии, и в общежитии, и в столовой. Я там в поисках еды за скромным на вид парнем увязалась, вдруг это он? Только я его так плохо помню, что даже в лицо не узнаю.

– Может, предсказатель ошибся? – допустила я самое вероятное. – Или пудрил мне мозги.

– Вряд ли, – неожиданно возразил Кеннет, вместо того чтобы в очередной раз сказать, что все предсказатели сволочи. – У многих гардцев очень трепетное отношение к вопросам престолонаследия и защите принца. Он своему видению свято верил, раз пошел против Союза прорицателей.

– Двух идиотов в команду набрал и постоянно давал нам уйти, – продолжила я, Кеннет фыркнул. – То есть я хотела сказать, что мы бы и сами отбились, но не пришлось! Да?

– Был у нас беспроигрышный вариант… Но лучше без него. К тому же об этом предсказатели знать не могли. Бездна и все ее касающееся прорицанию не подлежат. За границей нашего восприятия находится.

Новая порция закинутых в рот пельменей помешала желанию выпалить то, что вертелось на языке. Беспроигрышный вариант – та демонюга, что в «Эндброк и Артеил» из шкафа почти вылезла? В рушащейся усыпальнице мы успешно по краю бездны прошли, а потом вообще часть реальности потусторонними частицами уничтожили. Такое магу позволяет делать только измененная энергетическая структура, а у него отец почти демон. Очевидно ведь все. Надо ли ничего не понимающей дурочкой прикидываться? Я поколебалась еще мгновение. Дожевала и, придвинувшись, шепотом спросила:

– Это потому, что ты управляешь энергией бездны? Из-за отца?

– Опять вопросы… – Кеннет покачал головой. – Разгадал я твой план.

И выразительно посмотрел в тарелку, на дне которой оставалось не так уж много пельмешек. Я сколько слопала, пока он рассказывал? Ой!

– Э-э-э… – Первым порывом было опустить глаза и пробормотать извинения, но я его пересилила. С драматичным сожалением убрав вилку, выпалила: – Эх, а ведь отлично работало!

– Кушай-кушай, поправляйся, – последовало ехидное.

– Если честно, то я уже наелась. По-моему, даже объелась…

Он забрал тарелку себе и принялся неторопливо жевать. Предлог нашел, чтобы не отвечать? Ладно, пусть. В конце концов, это не мое дело. Его, личное. А я Кеннету кто? Ну вот, снова начинаю… Не хватало еще вслух это ляпнуть и гарантированно испортить ему остатки аппетита. Я уткнулась в чашку. Господи, как же надоело. Сомневаться вечно, чувствовать себя лишней и несчастной.

– Это не самые приятные подробности, – вдруг сказал Кеннет в пустую тарелку, спустя секунду отставленную. Мне достался долгий, внимательный взгляд. – Знаешь ли, жаловаться на судьбу – не то, чем следует заниматься на свидании с горячей девушкой с Земли. Как бы ты не сбежала в ужасе.

О-о-о! У нас все-таки свидание?.. Губы невольно растянулись в улыбке.

– Да ну, куда я сбегу, без портала-то? – поинтересовалась я, он с озаренным видом щелкнул пальцами. – Слушай, я мало что понимаю в магии, но… Некая тайная суперсила – это неплохо. Наверное.

– Неплохо, ага. – В его голосе прорезалась усмешка. – Если пользоваться ею исключительно тайком, чтобы Легион не заметил и счет не выставил… Впрочем, жизнью за нее расплачиваться не придется, посмертного разрыва связи с демонами не существует. В бездну к ним выпихивают, а там духам всяко веселее, чем в нашей бренной реальности. Но пока вполне выходит не палиться. Демон, с которым отец заключал сделку, не слишком умный, даже разницы между нами не видит. С рождения прицепился – кровное родство чует, вот и подавай ему добавки. А последние лет семь, как дар проявился, постоянно жаждет… пообщаться. В смысле вылезти внезапно из прорванной бездны и сказать «гр-р-р». Зато не одиноко. Сдерживать его появление довольно увлекательно, особенно у всех на глазах. К счастью, что угодно можно списать на собственные идиотские выходки. Правда, потом поскучнее стало, быстро его фокусы наизусть выучил. Скудный репертуар и ноль фантазии, можно сильно не напрягаться. А вот когда на магии блокировка, сразу другое дело, драйва через край.

Продемонстрированному веселью верилось слабо. Суть пугала: тварь из бездны его с детства преследует, что и опасно, и жестко наказуемо, поскольку вряд ли Легион будут волновать причины. Никакие бонусы не стоят таких проблем! Этот демон хочет от Кеннета той же сделки, что была с Касиусом? Лишь тогда оставит в покое? Дэлман-старший, по всей видимости, спокойно живет. Но… В памяти ожили черно-алые всполохи и горящий взгляд без малейших эмоций. А сможет ли Кеннет всю жизнь отгораживаться от демона? Вдруг однажды устанет?!

– Неужели нельзя от него отвязаться?..

– Ну, как тебе сказать… – Он откинулся на спинку дивана. – Не то чтобы нельзя, просто известных способов не существует. Провернуть это сложно, все же бездна – потусторонний мир, мощности заклинаний не хватает. Точнее, концентрации магии из естественного источника.

Ахнув, я раскрыла рот, едва не задохнувшись от рвущейся наружу догадки. Накопители! Вот зачем они ему! Разорвать связь с демоном. Поэтому и учеба на первом месте была. Попробуй не стань звездой университета, когда от твоих магических успехов фактически собственная жизнь зависит.

– Лукаш… – прошептала я, хватая следующую мысль за хвост.

– Гений, который мог помочь с моей проблемой, – избавили меня от необходимости гадать. – В Ладосе я в ее решении не продвинулся, с придворного мага толку было чуть. Навязчивый демонический друг хотел дружить все активнее и пасть разевал на каждом углу, норовя в замке мебель поцарапать. Усыпальница спасала, пока совсем не приперло. На горизонте маячил провал, а тут Нэлла на очередном владыческом банкете со своим бывшем мужем познакомила. Оказалось, что легендарный темный маг и целый ректор. И проект у него такой, что на свет в конце тоннеля тянет. Однако мой интерес ему ничем не польстил и предложение поучаствовать горячего отклика не вызвало. Каюсь, я слегка психанул… Да и пытаться его обдурить бесполезно. Рассказал, как есть. Тогда-то Лукаш впечатлился! Вызвался научить, какими еще способами можно демона контролировать, и забрал в университет, хотя и не положено было – середина учебного года. Обосновали сложными семейными обстоятельствами, которые и придумывать не пришлось. С владыкой у нас ни дня мирно не проходило, никто моему уходу не удивился.

Вот как… Не в ссорах с владыкой было дело, а в новом шансе избавиться от доставшегося по наследству демона!

– Почему ты сразу не поступил в университет, как только открылся дар? – озадачилась я. – Нормально, со всеми первокурсниками, в начале года. Неужели не взяли бы?

– Зачисляют любого, кто пожелал осваивать магию и имеет к ней способности. Фактически всех подряд. Дар не редкость, это ты у нас особенная. – Его ладонь ласково коснулась моего локтя, и расстраиваться из-за своей магической непригодности в студенты вмиг расхотелось. – Но легко можно вылететь на первой же сессии. Мне требовалось подготовиться не только к ней. Учиться в общем потоке было опасно, на первом же практикуме по демонологии мог случиться… казус. Лукаш первое время здорово прикрывал и опекал, если бы не он, я бы не рискнул поменять частные уроки на публичный университет. Из него получился наставник мечты, без преувеличений, это потом по нему закрытием проекта шибануло. Начал чудить, в ректорском кабинете печь элианские блинчики и проводить пижамные вечеринки… Не спрашивай! Главное, я у него многому научился, а дальше помочь могли уже лишь накопители. Однако к ним Лукаш меня официально не подпустил: куче народа и так не давало покоя мое зачисление, происхождение и прочее. Но неофициально мы с Лукашем занимались исследованиями вдвоем, там и до их запрета-то мало кого удавалось привлечь.

– Он говорил, что ритуал сжатия и сохранения магии требует сил, – вспомнила я, – бывают летальные исходы…

Теплая ладонь соскользнула прочь, направленный на меня взгляд неуловимо изменился. Кеннет странно усмехнулся и налил себе чашку чая. Я вспомнила о своей, отпила, чувствуя тревожность в повисшей паузе. Конечно… Летальные исходы. В смерти обоих ассистентов Лукаша его и обвинили. Читала в личном деле все те жуткие варианты, расписанные старшим легионером. И про заведомо опасный ритуал, и про заемную силу этих двоих без должной страховки, и даже про умышленное избавление от сообщников. Давно остывший чай мистическим образом обжигал желудок, Кеннет молчал, не притрагиваясь к по-прежнему полной чашке.

– Я считаю… – мой голос предательски дрогнул, одновременно с отставленной на стол чашкой, – что Союз прорицателей умышленно избавился от тех, кто умел создавать накопители. Сначала от Лукаша, закрыв проект и выставив на пенсию, затем от его ассистентов. Ну, и от тебя заодно.

– Про меня они не знали, – хмыкнул он, усмешка стала совсем странной и какой-то злой, – им просто повезло.

– Потому что ты попытался спасти Доминику и Лиама? А мне казалось, что это ловушка.

– Убили бы троих. К чему рисковать с подставой? Гарантий никаких. К тому же, когда я почувствовал на вечеринке эманации от ритуала и примчался туда, они были уже, считай, мертвы.

– Тогда зачем ты…

– Затем. Шанс был мизерный, но он все же был. Да, не вмешайся я – фиг бы чего доказали. Вот только…

Кеннет уставился в чашку, не собираясь договаривать. И не нужно было. Я придвинулась к нему, погладила по плечу.

– Я понимаю, – сказала тихо. – Пройти мимо и не попробовать вмешаться… Все равно что помочь убить. Думать об этом потом всю жизнь – хуже, чем… чем… Да ничего не может быть хуже.

Кеннет пожал плечами, не сводя взгляда с колыхнувшегося чая. Улыбнулся неизвестно чему и произнес:

– Они хорошие ребята были. Толковые.

Это он, он хороший. Как вообще может в голову взбрести, что их смерть на его совести? Надо выяснить, кто на самом деле виноват!

– Что с ними случилось? Ритуал-то они провели. Для чего? Посреди вечеринки…

– Интересный вопрос. – Кеннет наконец сделал глоток из чашки и повернулся ко мне. – Учитывая, что проводить ритуал они не умели. Исключительно в теории его целиком представляли, ассистируя Лукашу. В Легионе не ошиблись в одном: третий участник в ритуале был.

– Кто еще умеет проводить ритуал? – спросила я, прежде чем поняла, что знаю ответ. – Гатиус… Который закрыл проект по накопителям.

– И не стал бы делиться этими знаниями ни с кем, кроме своих.

– А Лукаш мог поделиться?

– Нет. Создание накопителей действительно опасный процесс, его собирались доработать, да запрет помешал. Лукаш боялся возможных жертв, особенно после того, как его коллега, с которым они начинали исследования, ошибся в расчетах и погиб. Доминика и Лиам повторить не смогли бы, он их оберегал и не давал полного ритуала.

– Почему они в итоге рискнули жизнями, если знали о последствиях?

– Второй интересный вопрос. – Кеннет поставил чашку на стол, рядом с моей. – Либо мощное ментальное влияние заставило. Либо их попросил ассистировать кто-то, кому они доверяли. Причем этот кто-то должен быть сильным и опытным магом. Раз уж третьего трупа рядом не лежало.

Ничего себе у них торжество по окончании курса… На котором хладнокровно убивают студентов! Кстати, не несчастный случай подстроили, а втянули их в ритуал на людной вечеринке. Чтобы в очередной раз показать общественности, как опасны накопители? Кеннет же попыткой спасти однокурсников фактически сам себя выдал. Исполненный приговор, несомненно, избавил бы предсказателей от последнего умеющего практиковать ритуал мага. Приговор! Он по-прежнему в силе, если чего похуже не придумают. Кеннета не ищут только потому, что миры отрезаны друг друга. Но, когда мы включим источник обратно, Легион свяжется с коллегами за пределами Междумирья и его поймают!..

Прошиб холодный пот, у столика нарисовалась официантка. Пока Кеннет вводил на терминале свой эсмирский код, я тщетно старалась взять себя в руки. Боже, а все ли правильно мы делаем? Не хочу, чтобы с ним что-то плохое случилось. А уж такое! Это нечестно. Несправедливо. Он не виноват ни в чем! Надо у Лукаша в заповеднике просить убежища. Его там явно никто найти не сможет, даже предсказатели…

Я поднялась следом за Кеннетом из-за стола, до коридора дошагала как в тумане. Темного, безлюдного. Очутилась в укромном углу, идеальном для уединений. На мою талию легла его рука, словно сквозь вату донесся голос:

– Нужно добраться до зала Звезд и закинуть под дверь модуль для портала. Справишься?

Что, уже пора?.. В карман джинсов опустился Ювов камушек. Я вцепилась в рукав Кеннета, притянув к себе. Пальцами коснулась смуглой кожи запястья, под багрово-круговым следом, перечеркнутым недавним ожогом. Дыхание перехватило. Он сейчас всем рискует – свободой, рассудком, жизнью. Не зря Лукаш советовал отправляться домой, «раз судьба дала шанс целее остаться». И Касиус прямо говорил про побег от Легиона: «Повезло, что магии нет». Кеннет все прекрасно знает. И делает, что делает. Черт!..

– Наверное, тебе не понравится то, что я скажу… – меня затрясло дурацкой мелкой дрожью, на лицо упала прядь, – но я все-таки скажу…

Он замер, испытующе склонив голову набок.

– Ты будешь в порядке, – выпалила я, – при отключении Ладоса от источника. Нет магии – нет Легиона, и отпадет нужда лишать дара, которым все равно нельзя пользоваться. Если вернуться туда и жить спокойно…

– Ох, Лёна, – Кеннет заправил прядь мне за ухо, – ты права. Эта идея мне не нравится. Да, скорее всего, никому не стало бы до меня дела. Порталы вновь заработают лишь через Междумирье, проблемы с контролем перемещений исчезнут. Смысл преследовать опальных магов? В отключенном от источника мире не поколдуешь – ни запрещенного, ни разрешенного. С бездной практически утрачивается соприкосновение, а эхо демонических приветов гасить и без магии можно. Но это не то, что мне нужно.

– А угроза магической лоботомии?.. Уцелеть и шанса нет.

– И хорошо.

Я медленно кивнула. Поняла. Магия – нечто большее, чем просто средство. На одном желании избавиться от демона стольких успехов в университете не достигнешь. Для этого все же талант нужен, даже страсть. К магии надо относиться по-особенному. Любить. А без нее… полноценной жизни по-любому не будет. Все или ничего, как-то так.

– Неужели никто не способен, ну… – я сильнее сжала его руку, – помочь? Владыка или Касиус. Оба не последние люди…

– Владыке я без дара гораздо удобнее, чем с ним. – Улыбка сменилась ухмылкой. – Отцу все равно. Репутацию семье я, конечно, этой историей подпортил, но репутация его давно не волнует. При нынешнем статусе может себе позволить хоть младенцев есть.

– А если Легион догадается о твоем демоне? Ведь это из-за Касиуса! Ему разве обвинения не предъявят?

– Не докажешь, откуда именно связь взялась и когда. У отца-то никакой связи уже нет, только сила, которую демонстрировать необязательно. Мне же он неоднократно советовал пойти на ту же сделку и не маяться дурью.

М-да. Добрый папочка. Уж не думала ли Августа, возвращаясь на Землю одна, что для Кеннета такой исход неминуем?.. Боялась, что сын повторит судьбу отца, решила этого не видеть и сбежала? Ну и зря! Он-то до сих пор не сдается. Я с трудом сглотнула вставший в горле ком и шмыгнула носом.

– Скажу тебе по секрету, – поведал Кеннет заговорщицким шепотом, – не собираюсь я без дара оставаться. Пока получается…

Не улыбнуться не вышло, губы сами растянулись до ушей.

– Если обвинения снимут, – подмигнул он, – то отцепятся. А для этого надо помешать предсказателям и доказать, что накопители они запретили ни фига не во благо человечества.

Да! Поэтому нечего мне тут сопли распускать. Переведя дыхание, я отпустила его руку и ответила на то, о чем спрашивал в самом начале:

– Справлюсь!

Через пару секунд у меня на шее оказался знакомый кулон-накопитель, а во втором кармане – ставший родным и любимым дриадский платок. Алёнка-невидимка возвращается! Кеннет аккуратно поправил мои волосы, придавленные цепочкой. Взял за руку и… надел мне на палец кольцо. Тонкое, серебряное, с массивным бирюзовым камнем. Село как влитое, точно по размеру.

– Ментальный передатчик, – объяснил Кеннет, пока я озадаченно любовалась. – Перед дверьми в зал Звезд вдавишь камень – сойдет за сигнал, что пора перемещаться к модулю. Иным способом артефакт для связи использовать не стоит, вмиг всю магию сожрет.

Я облизала пересохшие губы, не в силах оторвать глаз от светящихся прожилок в камне. Красивенная штуковина, аж завораживает.

– Поняла? – ласково поинтересовался Кеннет. – Есть вопросы?

Могу ли я оставить это себе?.. Ай, не то. Я подняла взгляд и на выдохе спросила:

– Сколько у меня времени?

– Сколько понадобится. Но лучше не затягивать.

Его лицо стало ближе, губ коснулся поцелуй. Легкий, невесомый, но обжигающе горячий. Угол залило светом портала. Ой, уже?.. Я повязала на запястье платок, ощутив знакомое пульсирующее тепло, и, оторвавшись от Кеннета, шагнула в ярко-солнечный шар. Вперед, к великим делам! Главное – снова не заблудиться…