Глава 14

Было хорошо… Настолько спокойно, что смыкающийся вокруг мрак казался теплым и мягким. Практически волшебное одеялко! Кутало меня в объятиях, баюкало, словно маленькую, нашептывая на ухо что-то неразборчиво ласковое. Жаль, никак не получалось понять, что именно… Этот голос я бы слушала вечно. Хотелось утянуть в память каждое слово, нанизать на нить, подобно бусинам, и оставить себе. Надо бы сделать такого ханика… с бусиками… в одеялке… Шепот смолк, в воцарившуюся тишину вклинились звуки собственного дыхания. Я вздрогнула всем телом и выплыла из густой, лишенной снов темноты. Откуда-то засочился свет. Со скрипом доходило, где я нахожусь, вчерашние события припоминались как в тумане. Стоп… Вчерашние! Завтра наступило! Я разлепила веки, благодаря чему осматриваться стало гораздо удобнее. Уютная спальня, торшер, широкая кровать, кокон одеяла. И никого… А где Кеннет?! В панике я вскочила, на ходу выпутываясь из шерстяного плена, в голове вихрем проносилось все случившееся накануне. Конференция, сражение за сканер, знакомство со старшим Дэлманом, поведанная старая история, крыша… Ох, черт! Не приснилось ли последнее ненароком?.. Бросило в жар. Я прислушалась к своим ощущениям, провела пальцами по ноющим по-прежнему губам, убеждаясь, что не сошла с ума и в фантазиях окончательно не заблудилась. Да и кроме легкого халата на мне нет ничего. Хм-м-м… Плакал второй флакон Юва! Вырвалось глупое хихиканье, ноги понесли за порог.

В коридоре было пусто, на кухне и во второй комнате тоже. Я сунула нос в обе ванных комнаты, в каждой умылась, от души побрызгав ледяной водой в лицо. Остудило… слегка. Несомненно, в квартире я находилась одна-одинешенька. Проверила даже балкон и долго задирала голову, пытаясь зачем-то высмотреть край крыши. Можно подумать, неясно, что Кеннет к Дарву за конденсатором ушел, а меня просто будить не стал. Вернется. Не отправится же он в Междумирье без такой замечательной сообщницы. Со мной включать источник магии гораздо проще и увлекательнее. Последнее – так точно!

Я нашла, чем себя занять. Освоила местную стиральную машинку, которая, несмотря на древний вид и пугающий шланг, оказалась невероятным чудом техники. Вжик, и одежда чистая, сухая и не мятая. И ведь это не могло быть магией! Вот бы технологию позаимствовать. Сказочно дома разбогатею. Внутри похолодело, штанина джинсов, в которую я просовывала ногу, безжизненно повисла в руке. А мне надо домой? Обратно к родителям и обычной жизни? Теперь, когда я знаю, кем являюсь. Зерану Шелану повезло, он из магического мира. Учись, развивай способности. Мне же на родной Земле ловить нечего, кроме насмешливых взглядов тех, кто прознает о моем поспешном побеге из «столичного» университета. А в нашем городке слухи разносятся со скоростью ветра. Лизка первая выскажется… Нет, ни за что не вернусь, и речи быть не может! Но если не возвращаться, то куда дальше? Разве кто-то меня ждет? Что до Кеннета, то… Конечно, мы в ответе за тех, кого похитили, но не до такой же степени. Хороша заложница, фиг отделаешься. Бр-р-р.

Я продолжила натягивать штанину. Сил понадобилось столько, что вся сидевшая внутри дурь как раз и пригодилась! Джинсы будто сели на размер. Дурацкая стиральная машинка, пусть эсмирцы себе эту сверхтехнологию оставят… Остатки ярости я пристроила, художественно зашнуровывая кеды. Римской шнуровкой! Все пальцы измучила, зато всякие глупости вылетели из головы.

Одетой и причесанной я заняла выжидающий пост в коридоре, теребя в руках край футболки и пялясь на порог. Чувствовала себя бестолковой болонкой, ведь Кеннет вполне мог воспользоваться порталом, а не дверью. Однако через полчаса на лестничной площадке раздались приближающиеся шаги, тихо щелкнул замок, дверь отворилась. Я сделала независимый вид. Подумаешь, с тумбочки встать забыла… В квартиру зашел Кеннет, довольный и слегка растрепанный. Оглядел меня с головы до кед и присвистнул:

– Похвальная готовность к великим делам!

Счастье, блин, что не на коврике решила подождать. Осталось только хвостом вильнуть и сказать «гав», чтобы уж полный комплект… Черт. Оно само вырвалось!

– Это какие-то ролевые игры? – впечатленно поинтересовался он.

Я сползла с тумбочки и старательно улыбнулась, жалея, что поблизости нет какой-нибудь будки, чтобы юркнуть туда и сидеть, не отсвечивая, до скончания веков. Сдается мне, это не те ролевые игры, которыми можно впечатлить парней… Ай, ладно. Собиралась ведь, помнится, нести все, что в голову приходит.

– Настраиваюсь просто! – выпалила я. – Мысленный тренинг. Всех порвать… Р-р-р, вот!

– Капец котятам, – весело оценил Кеннет, – и всему Междумирью. Но, может, сначала позавтракаем?

В животе подло забурчало. Да чтоб его! И он, и мой мозг явно в сговоре против хозяйки. Улыбка доползла до ушей, аж щеки заболели. Кеннет понимающе подмигнул и шагнул обратно к входной двери, поманив меня за собой. С тем выражением лица, когда жди сюрпризов.

Лифт спустил на минус какой-то там этаж. Видимо, мало им тех десятков, что находятся наверху. Просторный холл, блеск глянцевых полов и стен, мерцающий свет лампочек цветной гирлянды под потолком, увешанные стеклянными шарами деревца в кадках, запах хвои и пушистый венок над камином с вплетением ленточек и конфет. Разве что Санта-Клауса и оленей не хватает. Я однажды делала своего! В смысле, ханика-оленя, Рудольфа. Мертвого немного – с трещинкой в голом черепе, ветвистыми рогами с бубенцами на острых концах и черными провалами глаз. Мама тогда шарахнулась и попросила его из-под елки убрать, чтобы гости ненароком салатом оливье не подавились. А Кеннету бы мой Рудольф понравился!

Из-за ближайшей арки доносился шум, тянуло сладкими ароматами. Там нам досталась радушная улыбка администратора и славный столик с полукруглым диванчиком, в углу, за витиеватой резной ширмой. И вроде как наедине, и зал просматривался – с огнями многочисленных свечей, музыкальным автоматом с тягуче медленной музыкой, официантками в белоснежных фартуках, которые разносили всякую вкуснятину. Прям ресторан! Класс!.. Можно ли считать это… свиданием? Обычным, нормальным таким. Как у людей. Мы ведь нигде толком в Эсмире вдвоем время не проводили, кроме заброшенного кукольного театра, людного транспорта и конференции, плавно перетекшей в забег по разрушаемым лабораториям.

Кеннет удивительным образом занял почти весь диван, я втиснулась с краю и раскрыла меню, вчитываясь в строчки. О-о-о, шокогромада! В Междумирье мне вместо нее подсунули салат, но теперь… Хочу! Я потыкала пальцем перед официанткой в столь замечательное название, мой кавалер сказал «ы-ы-ы», потом спросил, точно ли я это съем. Не попадусь, знаю я уже его шуточки, выучила! Да и что может быть страшного в разделе с десертами? В университетской столовой ее готовят, а не в их интересах травить студентов. Наверное…

– А что заказал ты? – полюбопытствовала я, едва официантка удалилась. – Честно говоря, дайзергаб звучит подозрительнее шокогромады!

– Да ну?

– Конечно! Невкусную штуку в честь громадной шоколадки не назовут.

Смешок в ответ прилетел неприлично веселый. М-м-м… А вдруг название не в честь шоколадки дали, а шока? Громадного такого. Ай, ладно. Скоро выясню.

– Я проснулась, а тебя нет, – поделилась я пережитым утренним. – Ты с Дарвом встречался?

– Ага. – Кеннет приобнял меня, подтащив ближе к себе. Это хорошо, а то с краю сидеть не очень удобно было… – А перед этим с Клелией.

– Что?! Где?..

– В ее комнате под носом охраны, усиленной после неких происшествий на маскараде. Еле прорвался! Но оно того стоило.

Обалдеть! Пока я спала, в Ладос успел смотаться? Но зачем?.. Ах, да…

– Неужели она выяснила, – я перешла на шепот, – что за оружейно-магическое открытие сделал Бренц?

– Представляешь, да, – отозвался Кеннет, будто сам до конца не верил, – расколола его как-то… Владычица покруче папочки. Еще артефактов занятных нам подкинула, пригодятся. И конденсатор Дарв достал, при желании можно нижний уровень к демонам взорвать. Если разнесем там все в Междумирье, ты же новое создашь, а?

– Ну тебя, – я ткнула его в бок, – а что с открытием?

Кеннет шумно выдохнул. Уставился куда-то в ширму и ответил неохотно:

– Подтвердилось сказанное Гатиусом. Военные ведомства под руководством Бренца давно работали над воссозданием аулинского проклятия, да формула требовала гораздо больше магии, чем можно взять естественным путем. А тут сумели идеально рассчитать, как вытянуть из потока больше, и усилили концентрацию энергии с помощью прорыва бездны. Воссоздали проклятие в миниатюре, внутри специальной замкнутой сферы для испытаний, где даже тараканов всех угробили. После успешно нейтрализовали более мощным светлым заклинанием. На испытания помасштабнее магии не хватило.

– С накопителями бы хватило, – озвучила я очевидное. – С помощью них в прошлый раз целый мир и прокляли?

– Скорее всего, по ошибке. – Он вновь взглянул на меня, но мрачно. – Уж больно на то похоже.

– В этом мнении многие сходятся… Ни к чему ведь было проклинать Аулин.

– Гард тоже. Уничтожать конкурентов столь радикальным способом никто не додумается, тут надо не злодеем, а психом быть. И для чего потом хоронить проект, да так, чтобы о его существовании только предсказатели из видений прошлого узнали? Допустим, великие открыватели сами последствий испугались, но какие-то наработки бы обязательно остались. Хороши локальные проклятия, которыми можно управлять, а не такой стихийный беспредел. Наверняка случайно вышло. Авария или нечто вроде.

– Не лучше ли не лезть в это? – Меня передернуло. – Разве испытания не опасны?

– Опасно не знать, что в теории способно прикончить целый мир, – возразил Кеннет. – Важно понять, как нейтрализовать подобное.

– Тогда не смогли… Пытались же. Прежде чем там магия отключилась.

– Пытались. Никакие светлые заклинания не смогли перебить мощь этого темного проклятия, как целители ни изворачивались. Но времени на поиски противодействия и не было, гибли люди. Маги в Аулине бросали силы на эвакуацию жителей в другие миры, а силы те не бесконечные, порталов для всех не создашь. Жесть, что творилось… Отключение мира от источника действительно спасло миллиарды жизней. Вот только следов проклятия при почти нулевом магическом фоне не наблюдалось, исследовать нечего. А если воссоздать его мини-версию и изучить в спокойной обстановке, то найдется нейтрализующее заклинание.

– А что именно происходило в Аулине? – поняла вдруг, что подробностей не знаю, лишь общую информацию из исторических справочников. – Как проклятие действует?

– По симптомам – стандартное смертельное, – он поморщился, явно не горя желанием углубляться в тему, – когда организм отказывает. Обычно в течение нескольких дней, зависит от того, насколько крепкое у жертвы здоровье. Особенность аулинского проклятия в том, что наслали его не на конкретного человека, а на целое место. Исключительный случай, раньше никто не проклинал дома, города, а уж тем более миры.

– Тот, кто отправил проклятие, должен был получить откат! Как дурак темный Инвер из ладосcкой легенды.

– Не откат, а откатище. От такого масштаба причиненного зла ничем не отгородишься. Потому я и говорю: проклинатель Аулина должен был быть психом, причем с суицидальными наклонностями. Совершившим свое открытие в гордом одиночестве и внезапно, не оставив ни материалов, ни свидетельств. – Кеннет выразительно ухмыльнулся. – Нет, тут точно имел место несчастный случай.

А предсказатели наказывают весь Ладос из-за того, что однажды произошло по ошибке. Впрочем, в этот раз проклятие воссоздали умышленно и могут использовать снова. Нельзя сказать, что Гатиус совсем уж не прав. Запрет на накопители введен по той же причине, концентрированная магия вправду опасна, раз с ее помощью целые миры проклинаются. Однако шила в мешке не утаишь, прогресс не остановишь. Просто самое продвинутое владычество самого магического мира первым добилось успеха в исследованиях. Но другие не хуже и способны со временем повторить. Касиус в своем «Энброк и Артеил». Маги Гарда, в котором наверняка тоже изучают проклятие, считая, что оно им предназначалось. А на Винаре гениальный Шелан родился, вдруг еще какой гений появится и наоткрывает всякого? Черт, как все сложно-то! С одной стороны, лучше жить без магии, чем не жить вообще… С другой – зачем такая жизнь, когда приходится прятаться или убегать от всего, что способно тебе навредить? Фиговая жизнь, уж я-то знаю.

Я закусила губу и заметила, что Кеннет смотрит на меня. Испытующе, пристально, даже хмуро. И его ладонь на моем плече напряглась.

– Лёна, сомневаешься в чем-то?

– Я… – выдавила нерешительно. Тяжело быть честной! – Думаю, что любая магия может служить во благо. Отказываясь от нее, люди не только перестраховываются, но и лишаются чего-то очень хорошего и полезного. Однако не дать повториться массовым смертям – достойная цель, хоть и методы сомнительные.

– В отключенном от магии Ладосе жертв будет не меньше, чем в проклятом Аулине, – голос у него был ровный, словно без эмоций вовсе, – местные без нее жить не способны.

– И следующему открывшему проклятие миру тяжко придется, ведь предсказатели побегут и его отключать…

– Того гляди приноровятся и перестанут делать это так криво, – привычно усмехнулся он.

Я выдохнула. Сквозь просветы ширмы показалась официантка с полным подносом, явно приближаясь к нам. Ура!

Передо мной оказалась тарелка. Широкая, исполосованная узорными линиями соуса. Посередине была художественно плюхнута горочка из слипшихся зерен, похожих на кофейные. Маленькая горсточка, которая легко поместится в детскую ладошку. Это та самая штука, гордо именуемая шокогромадой? Видимо, Кеннет издевался, спрашивая, точно ли я ее съем! Что тут есть-то? На один зуб десерт.

– Эм-м-м, – озадачилась я тем, как бы не остаться голодной, – какая-то она не громадная. Может, еще парочку таких заказать?

– Эту съешь сначала, – развеселился он.

Закрались нехорошие подозрения. Зачем мне вместе с тарелкой здоровенный стакан воды принесли? Чашки заказанного чая не хватит, чтобы запить все это?.. Еще и официантка странно зависла недалеко от ширмы, кося на меня глазом. Я принюхалась к диковинному блюду, уловила слабый кофейно-шоколадный аромат. Осторожно покрутила тарелку, подула на нее – ничего оттуда в панике не разбежалось, семеня лапками. Ладно. В конце концов, Кеннету невыгодно выводить бесценную сообщницу из строя. Вон свои треугольные пельмени не лопает, сидит и пялится на меня. Я подцепила одно зернышко ложечкой, отправила в рот. О… Кислятина-то какая! Класс. Я набрала полную ложку. А-а-а, они полопались на языке! Щеки защипало, глаза выразительно округлились. И мои, и Кеннета, который явно пытался понять, не собираюсь ли я все это выплюнуть обратно. Да вот еще. Я как-то в детстве упаковку аскорбинок навернула, и ничего.

– Прикольно, – уверила я, зачерпывая добавки, – как кофейная клюква!

– Запей, – подсказал он ласково и вручил мне стакан с водой.

Запила. Менее кисло не стало, зато щеки уже не щипало. Официантка разочарованно вздохнула и ушла.

– Признавайся, – прищурился Кеннет, – ты представила, что ешь что-то другое, да?

– Конечно! – Я проглотила третью по счету ложку. – А сейчас представлю, как сюда вваливается пьяный Дед Мороз с полным мешком подарков. М-м-м…

– Эй, полегче, – рассмеялся он, – нельзя так ломать устои и традиции.

– Ну ладно, не буду, – согласилась я, слизывая с ложки ядреный соус. – И все же, что это за блюдо?

– Считай, национальное. Из растения местного подземного. Туристы обычно плюются. В Междумирье она обычно размороженная, поэтому не такая кислая.

Значит, круто, что я попробовала ее здесь! Но от четвертой ложки горло свело, вдобавок икнулось, и я благоразумно отодвинула от себя остатки шокогромады. Осушив стакан до дна, с любопытством изучила его тарелку. Большая она, глубокая, и пельменей там с горкой. Этих странных дайзергабских, вкусно пахнущих. Даже не знаю, как Кеннет в одиночку все это осилит. Не стерпела и стащила одну штучку, чисто попробовать. На вкус действительно напомнило пельмени, только из рыбы, с чем-то сладковато-пряным.

– Помогай, – он подвинул тарелку на середину стола, – вместе точно справимся.

Как можно было отказаться? Я же хорошая помощница, ответственная.