Глава 12

На улице вдохнулось легко и свободно. Вот и хорошо. Вот и славно. Будем считать, что ничего не было. Дэлман-старший – больная тема, значит, будем считать ее закрытой, что бы у них там с Кеннетом ни произошло.

– Получилось отчет достать? – непринужденно спросила я, взяв Кеннета за руку. – Не зря старались?

– А? Да, – ответил Кеннет и наконец улыбнулся. – Еще как не зря. Замечательный отчет. По нему наглядно видно, что поток магии перед отключением источника не шел на спад, а исчез резко, будто его заблокировали. Возможно…

– Рилий? – перебила я, вспомнив о металле, блокирующем магию.

– Как вариант, – он поморщился, машинально помассировав запястье, – антимагический эффект стопроцентный. Магией извне от рилия тоже не избавишься. Зато обычные методы взлома и воздействия никто не отменял.

– Разве рилий не откликается исключительно владельцу? – вспомнился «урок» от Глэдис. – Разблокировать источник способны лишь те, кто его блокировал. То есть предсказатели.

– Владелец владельцем, а замок замком. Антимагическую решетку в усыпальницу видела? Существовал ключ. Любой замок можно взломать или открыть.

– А если замка нет? Вдруг они весь источник рилием залили? Как цементом!

– Поэтому пятый день отковырять не могут? Вряд ли. Ну, хочешь, кувалду с собой прихватим? Пригодится…

Отличная мысль, особенно если не мне эту кувалду таскать. Кеннет развеселился, сгреб меня в охапку и засунул в пойманное такси. Всю поездку я молча прижималась к нему, боясь спугнуть воцарившуюся безмятежность. Ничего не волновало, кроме его прерывистого дыхания на моей коже и руки на плече. Я сидела бы так целую вечность. Увы, доехали.

Доковыляв до квартиры, я наконец избавилась от неудобных туфель. Каким же это было наслаждением! Под ободряющие аплодисменты Кеннета с порога зашвырнула их в мусорную корзину. Отмачивая ноги в прохладной воде, окончательно пришла к выводу, что кеды с этим платьем будут не так уж плохо смотреться. Смешение стилей – тоже своего рода стиль. А само платье мне стало уже как родное. Из ванной я вышла умытая, причесанная и готовая к новым подвигам. Перекусить бы только сначала…

В коридоре витал одуряюще аппетитный запах, и источник его был в той комнате, в которую я в прошлый раз не осмелилась войти. Я приблизилась, замерла у приоткрытой двери.

– Остывает, – раздалось из-за нее.

Я с готовностью скользнула внутрь. Комната оказалась спальней. Посередине большой кровати стояло нечто, напоминающее торт из пиццы. У изголовья, на подушке, восседал Кеннет, уминая отнюдь не первый кусок.

– Графин захвати. – Он кивнул куда-то за мою спину.

Я повернулась к столу, где в стеклянной посудине заваривалось что-то травяное, подозрительно моргающее пушистым цветком. Надеюсь, оно не из Гарда?.. Я протянула руку к графину и остолбенела. В углу, между стопкой книг и артефактным амулетом непонятного назначения, стояла фоторамка. Пустая. Из-под нее выглядывала фотокарточка, выцветшая, потертая, с загнутым уголком. Облаченная в легкомысленное платье черноглазая блондинка в обнимку со смеющимся мальчиком лет пяти, которого грех было не узнать. Хотя бы по тем же глазам… А я оказалась права! Это она!.. Августа. Сзади нетерпеливо прокашляли. Точно, графин. А я пялюсь на фотографию слишком долго, чтобы списать заминку на что-либо еще…

– А ты был милый…

– Чего это «был»? – насмешливо фыркнул Кеннет. Отложил недоеденный кусок и добавил уже без намека на веселье: – Я там с мамой.

– Догадалась, – призналась я, совершенно не желая изображать неведение или темнить, – видела ее.

– Где?..

– В кладовой владыческого хранилища семейных реликвий… На картине с Рейналдом.

– Да? – удивился он. – Надо же. Не выкинули.

Я подавилась просящимся наружу вопросом. Десятком вопросов, если быть точнее. Как Августа попала в Ладос? Каким образом стала невестой владыки? Почему в итоге он женился на другой, а ее занесло в Эсмир к главе крупнейшей в мире артефакторной компании? Для чего Рейналд спустя столько лет разыскал их сына? Что произошло вообще?! Узнать ответы хотелось, но вот спрашивать вслух – нет. Я отлипла от фотографии, дотянулась наконец до графина и принесла Кеннету. Он распределил его содержимое по стаканам, не иначе как левитацией на мягкой поверхности кровати удерживаемым. Выдал мне тарелку с аппетитнейшим куском и забавной двухзубчатой вилкой, орудовать которой было не легче, чем палочками для еды. Однако я справилась, стимул-то имелся – зверский голод. Вкуса почти не поняла, так быстро проглатывала. Хорошо, что пока ешь, можно не переживать, что повисшая пауза станет неловкой…

– Старая история, – вдруг произнес Кеннет, не особо отвлекаясь от своей тарелки, – в свое время много шума наделала.

Я постаралась сделать не слишком заинтересованное лицо. Видимо, не преуспела. Еще и жевать забыла, счастье, что кусок изо рта не вывалился прямо на кровать.

– Но… – Кеннет задумчиво кивнул на стаканы. – Боюсь, чтобы ее выслушать, тебе понадобится кое-что покрепче.

– Наливай! – вырвалось прежде, чем что-либо сообразила. Ой. – В смысле, история такая ужасная?

– Очень даже романтичная, – он криво усмехнулся, – вначале…

Я затаила дыхание.

– Наши дорогие предсказатели, – в голосе Кеннета отчетливо сквозила издевка, – предсказали однажды его владычеству, что жениться он должен не на принцессе, как заведено и положено, а на девушке из другого мира. Видите ли, избранная подарит ему наследника, которого ждут великие дела, свершения и что-то там еще, благодаря чему в Эллодиа настанут мир да благодать. Оставалось лишь найти чудесную во всех отношениях деву. Согласно предсказанию, владыка узнает ее сразу, как узрит, поскольку влюбится с первого взгляда, ибо судьба. Искали такую девушку по всем пяти мирам, кандидатур волшебный шар главного предсказателя выдавал множество.

– Отбор невест? – ахнула я.

– Неофициальный, – развеяли мои дикие фантазии, – и скорее это походило на демонстрацию: опа-опа, вот, не нравится, следующая.

Так продолжалось около года, пока Рейналду не показали ее – Августу. Предсказатели выдернули из родного мира, толком ничего не объяснив. Раз чутье внезапно на землянку указало, как возможную избранную, рассчитывали в случае очередной неудачи попросту ментально затереть ей память и вернуть, где взяли. Августа оказалась не из робкого десятка и местными культурными традициями не прониклась. При встрече с владыкой довольно едко, совсем без должного уважения, объяснила, что он никакой не правитель, а бандюган, и похищать людей плохо. Не получив понимания, приложила его фамильной вазой, наградив внушительной шишкой на лбу. Он и влюбился, сразу. Без памяти. Да, вазой по голове – это по-нашему…

Узнав, что на ней хотят жениться и сделать первой леди крупнейшего владычества в самом продвинутом магическом мире, Августа сменила гнев на милость и согласилась познакомиться с Рейналдом поближе. Прошло удачно – тоже влюбилась. Надо думать, следующие свидания были получше. Парочка ворковала дни напролет, никого вокруг не замечая, даже вездесущую прессу. Но скрываться долго и не потребовалось – он представил ее двору и подданным, не встретив ни от кого особого недовольства. Она публично приняла предложение руки и сердца, в холле главной башни повесили их традиционный совместный портрет, началась подготовка к свадьбе. Народ проникся предсказанием, многие девушки ей неприкрыто завидовали. Практически в сказку попала…

Как гром среди ясного неба прогремело известие из волшебного шара: избранная подарила наследника другому мужчине, шанс упущен. Ну, бывает, не успели ее вовремя найти. А эта – не избранная, а досадная ошибка. Видимо, у владыки не любовь, а просто по голове стукнули сильно. Он же был иного мнения и свадьбу с Августой не отменил. Любит, и все тут. Плевать на предсказания. Увы, на политику наплевать не получилось… Планы спутали внезапно обострившиеся отношения с соседним владычеством. Срочно требовался союз, и подходящая принцесса имелась – Летария, к которой у Рейналда не было никаких чувств, кроме чувства долга перед отечеством. Однако отпускать Августу он наотрез отказался, собираясь сделать своей официальной любовницей, что по меркам Эллодиа являлось крайне щедрым предложением.

– Э-э-э… – только и смогла сказать я.

– Вот и она то же самое ответила, – ухмыльнулся Кеннет. – Почти.

Поговаривают, выжил Рейналд тогда лишь благодаря тому, что охрана предусмотрительно убрала из замка в подземелье все вазы. В общем, бывшая невеста ответила обидным для его владычества протестом. Летария против не была, а эту не устроило… Он отнесся с пониманием и решил дать ей время подумать получше, Августа же четко высказала желание уехать и никогда его не видеть. Не отпустил, даже за ворота замка. Мол, делать в магическом мире она толком ничего не умеет, жить негде и не на что, защитить себя не сможет. Вернуться на Землю можно было лишь через Междумирье, по их разрешению на портал, запросить которое попросту не дали. Рейналд настаивал, что любит ее больше жизни (но не больше родного владычества) и не позволит совершить под влиянием эмоций глупость. Затащившие сюда Августу предсказатели умыли руки, немногочисленные друзья из Ладоса не помогли – побоялись ссориться со своим же правителем. Фактически она оказалась в тупике, еще и взаперти. Устроила зрелищный погром в башне, после вроде как успокоилась и согласилась подумать. Рейналда во время этих раздумий упорно избегала, тот и не настаивал, считая, что отмененная свадьба ее угнетает, особенно на фоне ведущейся подготовки к новой.

Летария прибыла в замок, совместный портрет в холле заменили на свеженаписанный. Народ смену невесты воспринял по-разному, но массового неодобрения не произошло. Нашлись и те, кто, наоборот, откровенно злорадствовал в адрес Августы. Она же вела себя так, будто ее это не волнует, ходила как ни в чем не бывало по балам с Летарией или часами пропадала в саду. Бойкот прекратила неожиданно, в ночь накануне свадьбы. Явилась к Рейналду в покои – паинька паинькой. И торжественно объявила, что беременна. Прежде, чем он успел сообразить, как реагировать, добавила, что не от него. Ой, что было… Скандал-скандалище, драма и страсти в клочья. Ответ на вопрос «кто посмел» она дала быстро. Местным бы и в страшном сне не приснилось обрушить на себя гнев правителя, но замок-то посещали не только они. Был еще владелец артефакторной компании из Эсмира, которая доставляла немало неприятностей эллодианской, норовя сместить с лидерского места благодаря недавно совершенному научно-магическому прорыву. Переговоры о перекупке патента на артефакты для ментального общения велись через высокопоставленных лиц, а те не скупились раздавать приглашения на увеселительные мероприятия. На одном из балов Касиус с Августой и познакомились. С ошеломившим владыку результатом.

– А как такое получилось?.. – очень заинтересовалась я.

– Объяснить? – улыбнулся Кеннет.

– Я про то, что было перед этим! – Кажется, краской залило до кончиков ушей. – Ну… прелюдия там…

– Романтику я только в начале истории обещал, – развел он руками, – зато сейчас будет самая веселая часть.

На собственной свадьбе владыка был злее всех чертей, вместе взятых, а Августа, напротив, аж светилась. Еще и со столь искренней радостью поздравляла молодоженов, что зрители маготрансляции потом воспылали к ней глубочайшим почтением – святая женщина! Сразу после церемонии Рейналд выслал Касиусу личное срочное приглашение. Тот явился на аудиенцию, крайне заинтригованный. Где и узнал, что скоро будет папой. На высказанную претензию: «Какого черта было зариться на чужую невесту?» – резонно отметил, что невестой прямо в холле нарисована другая, которая ныне жена, да и вторую невесту его владычество явно не тянет, раз та на первых встречных бросается. Разговор окончательно соскочил с конструктивного русла… Итоги: охрана переработала как никогда, приемный кабинет месяц очищали от проклятия, продажа патента отменилась, дипломатические отношения треснули по швам, а Августа получила вожделенное разрешение идти на все четыре стороны, но только с Касиусом, если он изъявит желание ее забрать. Интересным вопросом также было: «Каким образом она умудрилась забеременеть от мага?» – ведь у тех противозачаточное заклинание накладывается чуть ли не по умолчанию. Чтобы перебить его, необходимо довольно мощное и редкое зелье, а откуда бы нее взялось такое добро? Не призналась.

– Действительно, – озадачилась я, – где его достанешь, если из замка не выпускают, а друзья бросили?

– Ну, – Кеннет забрал с тарелки последний кусок, – была у меня догадка. Учитывая, что Летария поперхнулась, когда я ее душевно поблагодарил за свое появление на свет, можно сделать вывод, что угадал.

Вот коза! Слила соперницу. Точнее, помогла той слиться. Не против была, как же… Воспитание воспитанием, а никому не приятно жить с любимой женщиной мужа под боком. А уж если та сама не жаждет оставаться… Ясно, зачем они на пару по балам ходили, хитрюги!

– Почти хэппи энд, – я сыто вздохнула и налила себе еще чаю, – твой отец на ней в итоге женился.

– Нет. – Кеннет удивленно изогнул бровь, но затем, очевидно, вспомнил про мою дремучесть и пояснил: – В Эсмире браков не существует.

Эм-м-м… Как?! Чего-то мне здесь уже меньше нравится. Что за юридическая система дурацкая? Замуж не выходят, прямого наследования нет.

– Но все равно он ее забрал, – все же не отступилась я во имя романтики, – значит, нужна была.

– Еще как, – мрачно покивал Кеннет, – при его-то планах и должности. Подозрительное одиночество карьере не способствует. С семьей проще, а тут дураков не нашлось.

– Почему? – Я чуть не пронесла стакан мимо губ. – С ним что-то не так?..

– Лёна, – покачал он головой, – ты же заметила.

– Я… – В горле встал ком, перед глазами вновь замелькали черно-алые всполохи. Еле сморгнула. – Не уверена. Может, мне показалось…

– Не показалось.

Я опустила глаза и залпом осушила стакан. Кеннет крошил вилкой несчастный кусок, поверхность кровати мягко, едва заметно подрагивала. Отставив стакан, я придвинулась поближе, тронула его за плечо и высказала единственную имевшуюся догадку:

– Он что… демон? В смысле, я знаю, что они не могут у нас жить и даже долго находиться, читала. Получают временную оболочку, совсем не человеческую, но… Вдруг бывает как-то еще?

– Темное слияние, – отозвался Кеннет, не поворачиваясь и не отвлекаясь от тарелки, – через призыв демона из высших.

– Происходит нечто вроде… вселения?!

– Нет. Необратимая сделка: сила из бездны взамен на твою человеческую суть. Перестаешь переживать, сострадать, привязываться, чему-либо удивляться и отчасти чувствовать. Совесть не грызет, вопросы морали не волнуют. Впрочем, в бизнесе это только плюс. Как видишь.

Не просто так мы в здание компании окольными путями пробирались… И на ссору, обиды или проблемы со взаимопониманием слабо было похоже. Здесь другое. Посерьезнее.

– Да уж, – пробормотала я. – Понятно, почему отношения у вас так себе.

– Нет у нас никаких отношений, – вздохнул Кеннет, – и не было никогда. Со своими-то ему можно не притворяться, на работе хватает. С ним не пообщаешься как с человеком, он другими категориями мыслит. Ему никого не жаль и ничего не надо, кроме создания видимости для окружающих. Поверь… – Резко отодвинутая тарелка звякнула о попавшийся на пути стакан. – Многое отдашь, чтобы быть подальше.

– Это слияние законно вообще?..

– Оно недоказуемо, после обмена связь с демоном рвется без следов. Все приобретенное становится твоим. В учебниках подобного ритуала не найдешь. Официально его не существует. Пока сам себя не выдашь, а уж тут его не подловить. Все, на ком силу использовал, уверены были, как и ты, что им показалось.

– Бр-р-р, – невольно передернуло, – как же Августа смогла с ним ужиться?

– Не смогла. Это наша с мамой последняя фотография.

В желудок бухнулся ледяной ком. Какая я дура… Очевидно было: здесь, в этой квартире, она не появлялась очень давно. И весь рассказ Кеннета… Черт!

– Мне жаль, – выдавила я, подозревая самый паршивый исход, – она…

– Обратно вернулась, – пожал плечами Кеннет, вроде бы безразлично, – на Землю. Не выдержала, и ее можно понять. «Энброк и Артеил» к тому времени уже были впереди планеты всей, играть в идеальную семью не требовалось. Он решил, что дальше без нее обойдется. Дал уйти.

– А ты пытался ее разыскать?

– Зачем? Она хотела от всего этого избавиться и жить наконец нормально. Имела право.

Прозвучало не так уж равнодушно. И эта фотография, из рамки вытащенная… Понять и принять – не одно и то же. Почему Августа не взяла его с собой? Оставила с ним. Хотя Касиус мог сына и не отпустить, когда оба члена семьи рвут когти в другой мир – это подозрительно. Возможно, Кеннета не получалось забрать, там ведь какая-то неведомая связь с бездной. Наследственная? Или я зря ищу причины, и ребенок Августе не был особенно нужен. Лишь часть плана, чтобы сбежать от жениха – тирана и обманщика. И угодить к властному демону, который на чувства в принципе не способен. М-да. Попала так попала. В сказку, блин. Но выпуталась. Надеюсь, у нее все хорошо теперь.

Кеннет допил остатки чая прямо из графина и откинулся спиной на подушку. Я сидела рядом, буравя взглядом крошки на кровати. Прикрытые волосами уши ощутимо горели, недоеденный кусок «торта» в горло не лез, хотя не то что бы наелась. Услышанная история проигрывалась в голове случайными отрывками.

– Знаешь, что обидно? – Я вздернула подбородок и высказалась искренне, от души: – Что башня не владыке на голову упала, гаду эдакому.

– О, ему и так досталось, – не без удовольствия протянул Кеннет, – мама стала в Ладосе страшно популярна. Скандал-то замяли, а по официальной версии она ушла исключительно от горя, дабы не препятствовать счастью бывшего своего. Любители трагедий были в восторге. Даже те, кто ее прежде ненавидел, эталоном благочестия считать начали. Со временем только усугублялось, легенда обрастала душещипательными подробностями. А потом Эллодиа вступила в конфликт с Элиан, против чего протестовало большинство жителей. Владыческие рейтинги сильно упали, речь зашла о смещении в пользу левого племянничка. Утрата доверия, все дела. Пришлось развернуть кампанию по промывке народу мозгов, убеждая на каждом шагу, что правитель заинька. Но ему живо припомнили, что он не заинька, а бесчестный человек, вон какую любящую девушку кинул, хотя жениться обещал. Требовалось срочно реанимироваться в глазах подданных. Он и помчался ее искать.

– Нашел?..

– Нет, конечно. Отец его послал туда же, куда и в прошлый раз. Правильно поступил. Ибо нефиг.

– И Рейналд что-то предложил тебе? – догадалась я.

– Ага. В дипломатический отдел позвал, прокачивать отношения с Эсмиром и бонусом обучаться у придворного мага, для чего жить полагалось в замке. Мол, в память о своей великой любви ужасно радел о моей судьбе. Выглядело как шанс. Крупнейшее государство самого продвинутого магического мира, в перспективе три артефакторных компании на выбор вместо одной. Почему бы и нет?

– Но он же… – опешила я, – твою маму обидел и негодяй редкостный!

– На нем не было подписано, – хмыкнул Кеннет. – А что тогда на самом деле случилось, я там и выяснил. Больше года понадобилось. Стало ясно, что я в Ладосе делаю. Предъявить необиженную бывшую не удалось, ее сын тоже вполне подойдет. Типа – смотрите, все замечательно, и вообще мы дружим семьями.

– Это мерзко.

– Это политика. В бездне и то встречаются более приятные особи.

Я согласно кивнула, вспомнив демонического ханика с маскарада. Вот уж кто в тысячу раз милее всяких владык! Надо было расписки не извозчикам раздавать, а риелторам и страховым агентам. Гр-р-р!..

Тихонько спружинила кровать. Кеннет приподнялся с подушки, вмиг став ко мне ближе. Задумчиво склонил голову набок, разглядывая со странной внимательностью. Я облизала губы, шумно вдохнув. Щеки коснулись теплые пальцы, медленно повели вниз – к подбородку, шее, ключице. Будто приятным током пронзило, до сладкой дрожи. Громыхнула задетая тарелка. Ой…

– Ну их всех. – Он подмигнул и сказал не совсем то, что я ожидала услышать: – Переодевайся.

– Зачем?..

– В этом будет неудобно.

– Неудобно делать что?

– Скажем так, – на его губах заиграла коварная усмешка, – у тебя будет шанс свалиться с небоскреба.