Глава 7
Наверное, каждый житель Скадара испытывал душевный трепет, оказавшись у ворот королевского дворца. Вот и Кара замерла на противоположной стороне площади, не решаясь подойти к ажурной ограде. Какой же он огромный! И светлый. Или это еще не дворец, а только служебные корпуса? Не разберешь толком, все такое помпезное. В Осине подобных зданий нет, в Стравеце тоже. Там архитектура немного другая, массивная, величественная, тяготеющая к прошлому. Дворец же… Торт. Да, именно торт, в меру сладкий, но не приторный. Это сравнение, по мнению Кары, лучше всего передавало впечатление от увиденного. Перед дворцом разбит парк. Там, наверное, пруды с лебедями – молодой женщине казалось, в любой приличной королевской резиденции обязаны жить белоснежные гордые птицы.
Стиснув в пальцах заветную бумажку, пропуск в другой мир, Кара мысленно репетировала речь. Нужно подготовиться, чтобы потом не краснеть, не застыть соляным истуканом. Всего лишь первый тур. Кара подойдет к графу Экундо переговорит с ним и все, ничего сложного. Однако это самое «переговорит» пугало больше всего. Вдруг некромант и слушать не станет, испепелит на месте? Или брезгливо отвернется? Вдруг ей не хватит денег, вдруг он давно не практикует? Десятки надоедливых «вдруг» и «что если» роились в голове, отравляя сознание. Кара поспешила от них отмахнуться. Если боишься, лучше развернуться и на перекладных добраться до Осина. Там прямиком направиться к дядюшке и попросить пронзить себя кольями, ножами и прочими острыми предметами. А после сжечь или и вовсе похоронить заживо, раз сложила руки без борьбы. И Кара сделала первый шаг, самый трудный.
Претенденткам на роль будущей королевы дозволялось взять с собой минимум личных вещей – остальными обещали снабдить во дворце, поэтому бедственное финансовое положение покойницы под вуалью не так бросалось в глаза. К тому же выглядела она шикарно, недаром провела пару часов перед зеркалом.
У ворот Кару остановили гвардейцы. Статные, высокие, они нависали над ней, словно молодые дубы. Молодая женщина с интересом рассматривала галуны, затейливые меховые шапки с королевским гербом, красные мундиры и егерские сумки на поясе. Солдаты на фоне гвардейцев выглядели голодранцами. Вот она, элита армии!
– Здравствуйте! – При любых обстоятельствах помни о вежливости. – У меня приглашение на королевский отбор.
Кара протянула бумагу ближайшему гвардейцу. Она слабо разбиралась в званиях и различиях обмундирования, но надеялась не нарушить установленный порядок. Увы, подобные тонкости нигде на написаны, книги по этикету, которые госпожа Барк добросовестно штудировала в освободившееся от работы время, умалчивали об армейских нашивках.
– Проходите!
Алебарды словно по волшебству взмыли вверх, освобождая дорогу.
– А мне куда?
Кара растерянно огляделась. Дворцовый комплекс огромный, а к приглашению не прилагался план с точным адресом.
Гвардеец покосился на караулку, и из нее вышел сменщик в такой же сияющей новенькой форме.
– Я провожу вас, госпожа.
Он забавно приложил пальцы к виску и забрал у Кары нехитрую поклажу. Заинтригованная, она последовала за гвардейцем, гадая, положено ли его поблагодарить. Наверное, даже леди не умрет от одного «спасибо».
Шумную компанию участниц отбора поселили подальше от королевских покоев, чтобы они ненароком не нарушили распорядок дня его величества или не потревожили высочайший сон. В их распоряжение отвели парковый павильон, достаточно просторный, чтобы называться Малым дворцом. Шептались, будто после, когда отсеют совсем безнадежных, девушек переведут в один из флигелей. Ну а самые-самые и вовсе обустроятся в гостевых покоях. Кара сомневалась, будто когда-то увидит дворцовые интерьеры. Хватит с нее парка. Жить претенденткам на корону предстояло подвое в одной комнате, а вот это немножечко тревожило. Кара боялась раньше времени раскрыть свой секрет, надлежало что-то придумать. Решение подсказал небольшой внутренний дворик с площадкой для астрономических наблюдений. Почему бы у хорошенькой женщины не найтись крохотному серьезному хобби? По такому случаю воскресшая учительница вспомнит, как обращаться с секстантом.
– Вот, еще одна.
Гвардеец опустил саквояж на первую ступеньку лестницы и передал Кару на попечение напоминавшей печеное яблоко даме. Та питала страсть к кофейному цвету и слилась для вновь прибывшей в одно неделимое коричневое пятно. Стоило тщательнее подбирать оттенок пудры и проявить чуточку интереса к той же помаде.
– Добро пожаловать! – чопорно поздоровалась женщина. – Меня зовут госпожа Розалина Фера́, в ближайшие недели я стану вашей наставницей. Вашей и всех прочих девушек, – уточнила она, чтобы избежать разночтений.
Кара кивнула, поздоровалась и сделала книксен. Он давался легче реверанса, и покойница решила не рисковать. После потренируется. Да и вряд ли Розалина Фера знатная особа, хватит с нее книксена.
– Я старшая дама дворца, – дополнила представление любительница коричневого.
Молодая женщина напряглась и вспомнила, что такое звание вводилось в периоды, когда по каким-то причинам отсутствовали королева и принцессы. Старшая дама дворца относилась к верхушке второго сословия, то есть не могла претендовать на звание придворной дамы, однако в иерархии стояла выше части сановников. Она следила за общим порядком, а после появления королевы или принцессы передавала бразды правления старшей фрейлине.
– Очень приятно познакомиться, – повторила Кара, на этот раз без книксена.
Розалина окинула ее снисходительным, чуть презрительным взглядом и повела вглубь Малого дворца, попутно комментируя, что где находится. Кара внимательно слушала. Особенно ее порадовало наличие библиотеки – не только как храма знаний, но и как места для приватных бесед. Не на виду у всех же просить Мориса довершить работу нерадивого коллеги! Да и подготовить нужно, сначала о погоде-природе поговорить, о низко летающих ласточках, предложить проверить по умным книгам, действительно ли они к дождю, то есть к снегу. И уединятся, и вопросов не вызовут.
– Вот ваша комната, – ледяным голосом сообщила госпожа-надзирательница, как ее мысленно окрестила Кара. – Вы здесь первая, поэтому выбираете кровать. Тут, – она махнула рукой на столик с сиротливым букетом хризантем, – требники. Отмечаете галочками нужные пункты и оставляете вечером под дверью. Утром, по возможности, слуги доставляют вещи.
– А если мне понадобится нечто особенное, чего в анкетах нет? – полюбопытствовала Кара.
Вряд требники отличались широким ассортиментом.
Бежевые стены, портьеры на тон темнее, одинаковые кровати под полупрозрачным пологом, шкаф, стол, два стула, кресло и зеркало – бедно предстояло жить кандидаткам на роль первой дамы королевства. Спасибо, удобства не на этаже. Дверь в уборную приоткрыта, виден краешек ванной. Какого цвета? Правильно, бежевого. То ли декоратор Малого дворца приходился родственником Розалины, то ли она приложила руку к убранству. Вышло убого. И рисованные гирлянды цветов под потолком не помогут.
– На особенное сможете рассчитывать, если вас сочтут достойной.
Кару окатили очередным ушатом высокомерия. Крута первая дама дворца! Но у мертвых терпение долгое. Госпожа Барк столько дней под землей лежала, выдержит еще неделю в обществе наставницы. Интересно, сколько ей лет? Дамы при дворе красили волосы, поэтому Розалине могло оказаться как сорок, так и семьдесят.
– Это после какого тура? Или достойная всего одна? – Кара во всем ценила точность.
– Это точно не вы, – заметила любительница коричневого.
Хотелось поддакнуть, но бывшая покойница не стала. Надо делать вид, будто ей ужасно хочется как можно дальше продвинуться в отборе. Поэтому Кара ограничилась туманным:
– Кто знает!
Потеряв к новенькой всякий интерес, Розалина удалилась. Минутой позже, постучав, в комнату принесли нехитрый багаж, сводившийся к смене белья, чулкам и личным принадлежностям.
– Итак, я во дворце…
Оставшись одна, Кара подошла к окну и порадовалась, что оно не выходит на облюбованный заранее дворик. Просто чудесно, соседка не сможет шпионить, проверять, там госпожа Барк или нет. Вид, к слову, красивый – на сад-«лабиринт». Как хорошо там летом! Но и сейчас сочетание белого и желто-зеленого смотрелось неплохо. Неплохо, однако, не впечатляло. Кара рассчитывала на нечто грандиозное, в родном Осине пейзажи не хуже. Взять хотя бы море. Если нет шторма, так приятно бродить по берегу, бросать камни в застывшую ледяную гладь.
– Нужно изучить местные и правила и расспросить о членах отборочной комиссии. – Молодая женщина сняла перчатки и открыла саквояж. – Может, они тайно наблюдают за девушками или, наоборот, появляются раз в неделю строго во время испытаний. Последнее хуже всего, так я до Верховного некроманта не доберусь, только через скандал. А скандал нам что? Правильно, не нужен.
Последнее слово Кара произнесла по слогам.
Ну, раз соседка припозднилась, госпожа Барк облюбует полочки в ванной комнате. Выстроив галерею из баночек и тюбиков, молодая женщина скептически ее осмотрела. Вроде, как положено, стандартный дамский набор. Для Кары «стандартно» теперь главный эталон поведения.
– Попрощаемся мы с тобой, убожество, или нет?
Она рискнула поднять вуаль и теперь беседовала со своим отражением. Несмотря на приложенные усилия, оно оставалось пугающим. Только правильное освещение и плохое зрение в сумеречную пору превращало Кару в обычную особу слабого пола.
– Уродка сверху, человек внизу.
Молодая женщина поправила вырез платья. Хоть оно смотрелось идеально, зазывно и аппетитно.
– Ощущаю себя червяком! – пожаловалась Кара своему отражению. – Одно радует, хотя бы вторично не подхвачу воспаление легких. С таким декольте оно практически гарантировано.
Бывшая покойница немного лукавила: и вырез не оголял больше положенного, и топили в павильоне хорошо, заботились о здоровье девушек.
– Ну давайте, господин граф! – Кара, словно забрало, опустила вуаль. – Вы готовы к встрече с чудовищем?
В дверь постучали. Но это не пришел на зов Верховный некромант, а прибыла соседка по комнате. Каре она понравилась – миловидная блондинка, воспитанная, скромная. Молодая женщина искренне пожелала ей удачи. Мысленно – такое вслух не говорят. Звали девушку Алия. Девушку… Ох, Каре и с этим аспектом надо что-то решать. По документам она вдова, в физиологическом смысле тоже уже не цветок, вылетит с волчьим билетом. Ладно, выкрутится. Возьмет обаянием, наконец.
– Ох, я так волнуюсь! – заламывая руки, призналась Алия.
Да уж Кара переживала не меньше. Не выберет соседку король, еще счастливо в жизни устроится, чего не скажешь о шатенке под вуалью, ей судьба повторных шансов не даст.
– Не знаешь, как тут все устроено? – уцепилась за возможность узнать нужную информацию Кара.
– Нет, объяснят, когда все соберутся. Госпожа Фера́ сказала, расписание будут вешать в холле. С нами станут заниматься лучшие учителя! – восторженно проворковала Алия.
Кара скривилась, благо под вуалью не видно. Снова учеба! И ладно бы полезная, умения принцессы ей не пригодятся.
– А ты почему с вуалеткой? – разглядела-таки Алия. – Тут посторонних нет, можно снять.
– У меня высыпания, – шепотом, словно по секрету, призналась Кара. – Не хочу, чтобы домой отправили. Представляешь, еще вчера чистое лицо, а тут…
– Бедная! – посочувствовала блондинка.
Решила, одной конкуренткой меньше?
– Но ничего, скоро пройдет, – заверила бывшая покойница. А то еще соседка сбегает к любительнице коричневого, поведает о дефекте одной из участниц. – У меня такое случается на нервной почве. А пока поношу вуаль.
Алия кивнула. Похоже, ее не волновали странности соседки. Вот и славно!
Оставив блондинку разбирать вещи, Кара поспешила в холл. Она надеялась, расписание уже повесили. Попутно молодая женщина припоминала объяснения Розалины, проверяла, правильно ли все запомнила. Пока разум не подводил, работал четко. Участницы отбора массово прибывали, приходилось часто останавливаться, чтобы пропустить их. Все абсолютно разные, не под копирку. Когда Кара вышла в холл, заветный лист как раз крепили на специальный стенд, напоминавший школьную доску. Молодая женщина подождала, пока слуга закончит и подошла. Распорядок дня навевал мысли о прошлом. Строго регламентировалось все, девушкам не давали прохлаждаться. Свободного времени – полтора часа, остальное занято либо полезным, либо рутинным. Завтрак в восемь утра. Кара усмехнулась. Изнеженным соням вряд ли такое понравится. Аристократки в ее представлении спали до полудня. Их в толпе соискательниц короны Кара определяла четко: по осанке, манере держаться, особому взгляду. Дворянки считали, что остальные находятся здесь по ошибке, которую очень быстро исправят. Кара была с ними солидарна. Королева сомнительного происхождения, без десятка важных родственников – это моветон.
– Проверка, – молодая женщина не заметила, как произнесла вслух таинственный пункт завтрашней программы. – Что бы это значило?
– Только то, что вы не должны представлять угрозы для его величества.
Кара вздрогнула и обернулась, чтобы тут же закусить язык – иначе бы подвели, выдали мышцы. Предмет желаний стоял столь близко и пристально смотрел на нее. И что-то в его взгляде Каре очень сильно не нравилось.
– Ясно, – молодая женщина постаралась изобразить беззаботность и сделала пару шажков в сторону.
Она не готова говорить с Верховным некромантом сейчас, без подготовки, да еще на глазах у прибывавших конкурсанток. Зато Кара точно знала день и час, когда вылетит с отбора – завтра в два часа дня.
Морис Экундо с интересом наблюдал за передвижениями незнакомки в голубом. Где-то он ее видел. Определенно, знакомый голос, фигура, движения. Люди напрасно полагают, будто поднимают те же руки одинаково, у каждого свои особенности. Так и тут, граф уже встречал эту девушку, но почему-то не запомнил. Однако волновало его совсем другое: чутье мага ворчало, что с собеседницей неладно. Он ощущал холод, а не тепло, присущее живым существам. Никак не удавалось рассмотреть ауру – девушка словно специально не подпускала слишком близко. Однако и отсюда понятно, там много синего, слишком много.
– Как вас зовут? – Морис попытался наладить контакт, заодно разобраться с чужими тайнами.
Кара запаниковала. Так ждала, а теперь мечтает спастись бегством. На помощь ей, как ни странно, пришла Розалина. Старшей даме дворца что-то понадобилось от Верховного некроманта, и он нехотя ушел, мазнув на прощание пронзительным взглядом карих глаз. Молодая женщина перевела дух и вытерла со лба испарину. Оказывается, сильный испуг способен взбудоражить организм. Жаль, пот скатился с кожи головы – на лице по-прежнему только кости.
– Ну, и как мне быть? – задала себе Кара почти риторический вопрос. – С таким подходом ты рта не откроешь.
В мечтах все представлялось иначе. Смелая и решительная Кара подходила к графу, просила уделить ей чуточку внимания и ясно излагала проблему. В реальности у молодой женщины подгибались ноги и отнимался язык.
– Надо потренироваться и вызубрить речь, – решила бывшая покойница.
Не бывает безвыходных ситуаций, бывают ситуации, где не искали выход. Она учительница, значит, умеет излагать мысли и преодолевать стеснение. Да и как иначе, если профессия требует донести истины из учебника десяткам незнакомых людей. Сегодня же напишет на бумажке, вызубрит и больше не попадет впросак.
* * *
Алия битый час твердила, как она волнуется, утверждала, ее выгонят прямо с порога.
– Ведь кто я такая? – повторяла она, прикладывая к лицу то розовую, то зеленую ленту, не в силах решить, какая лучше. – Даже не баронесса. Подумаешь, дед личное дворянство получил, а отец до потомственного дослужился.
Кара скромно молчала. Ее шансы и вовсе замерли на минусовой отметке, зато проблем с лентами не возникало. С таким лицом что розовая, что зеленая, крик поднимется одинаковый. Сама она давно оделась и терпеливо слушала стенания представительницы первого сословия. О своем происхождении Кара благоразумно не заикалась. Похвастаться там нечем, даже вероломный дядюшка в масштабах столицы – ноль.
На короткой ноге с дворянкой… Да прежде они смотрели сквозь Кару, не считая нужным замечать какую-то учительницу. Отрез ткани, и тот стоял выше в их иерархии. А тут едва ли не наперсница. Забавно!
– Успокойся и выпей воды. – Между девушками негласно установилось обращение на «ты» – дань равенству перед отбором. – И повяжи уже зеленую, а то от обилия розового кого-нибудь стошнит.
Действительно, блондинка в розовом… Для приторной сладости не хватало только голубых глаз и пухлого ротика – и кремовый торт готов.
– Ты так думаешь? – Алия нерешительно отложила одну из лент. – А она точно гармонирует с платьем и цветом кожи?
Кара мысленно застонала. Как хорошо покойнице! Плевать на цвет кожи, надела вуалетку – и готово. Как хорошо бедной, когда у тебя одно парадное платье. Никаких мук выбора!
– Гармонирует.
Выдержка помогла не сорваться, хотя давно хотелось приложить соседку чем-нибудь тяжелым. Бедные мужчины, как они живут с женщинами? Кара бы не смогла.
Алия просияла, но от зеркала не отошла. Бывшая покойница закатила глаза, благо под вуалью не видно. Создавалось впечатление, будто блондинку уже провозгласили королевой, и она готовилась к коронации. Спрашивается, зачем сегодня прихорашиваться? Его величество не придет, а для проверяющих все равно, как ты выглядишь, важно, что у тебя внутри и каково твое прошлое. Это Каре нужно тревожиться. Она не сомневалась, подлог всплывет, и ее попросят из дворца. Лишь бы Верховный некромант присутствовал! Теперь Кара не стушуется. Она подготовилась, набросала несколько вариантов разговора.
– Ой, я, наверное, тебе мешаю? – вспомнила Алия. – Тебе ведь тоже надо припудрить носик. Какая ты красивая! – завистливо добавила она.
– Где? – не поняла Кара.
Вуалетка чуть открывала губы, но они самые обыкновенные, даже не сердечком.
– Фигура, – вздохнула блондинка и призналась: – Всю жизнь мечтала о такой груди!
Бывшая покойница недоуменно покачала головой и подошла к зеркалу, пристроившись за соседкой. Вроде, грудь и грудь. Да, платье ее подчеркивало, затем и брала, но чтобы нечто особенное… Однако сравнение показало, счет в пользу Кары. Алия брала лицом, молодостью, цветом волос, а вот в груди природа ее обделила, лишь наметив очертания предмета женской гордости. В этом вопросе Каре повезло, но не настолько, чтобы страдать от свиста грузчиков и боли в спине.
– Спасибо. Не волнуйся, – поспешила утешить соседку молодая женщина, – у тебя еще может вырасти.
– Правда?
Глаза Алии заблестели. Какой же она ребенок! А ведь уже девятнадцать.
Стук в дверь прервал размышления о строении фигуры.
– Пять минут! – строго напомнила Розалина и отправилась дальше по коридору.
Старшая дама дворца не изменила своим привычкам и выбрала всю ту же кофейную гамму, только немного светлее. Единственное яркое пятно – брошь с вензелем, отличительный знак ее должности.
– Я так волнуюсь! – в сотый раз повторила Алия и коснулась сухими духами нежной кожи за ухом.
Кара могла бы поспорить, что она волнуется больше, но не стала. Молодая женщина первой вышла из комнаты, оставив соседку наедине с последними приготовлениями. Перед смертью (может, и не в иносказательном смысле) не надышишься, зачем оттягивать неизбежное? В холле уже собрался десяток девушек, и Кара без труда затерялась в толпе – так спокойнее. Розалина, как и полагалось наставнице, гордо вышагивала перед стендом с расписанием. В руках она держала карманные часы – вещь безумно дорогую и редкую. Кара с удовольствием рассмотрела бы их ближе, но понимала, как нелепо прозвучала бы ее просьба. Но вот Розалина начала обратный отсчет и со щелчком захлопнула крышку часов.
– Запомните, – обратилась она к подопечным, – точность – вежливость королей. Все, кто не успел спуститься к сроку, выбывают из отбора. Всех, кто станет опаздывать на занятия или испытания, постигнет та же участь.
По рядам прокатился недовольный шепоток. Похоже, не все понимали серьезность конкурса.
Кара огляделась и с облегчением отыскала Алию. Не хотелось бы лишиться соседки, пусть даже госпоже Барк оставалось провести на отборе всего пару часов. Блондинка тоже углядела Кару и протиснулась к ней. Дальше участницы отбора, взявшись за руки и выстроившись парами, словно школьники, следом за Розалиной вышли в парк.
– Интересно, куда нас ведут? – шепнула Алия.
Каре тоже было любопытно. Она полагала, проверка пройдет здесь же, в Малом дворце, но любительница коричневых тонов уводила их все дальше в парк. Лабиринт, часть которого Кара видела из окна, остался справа. Они шагали по широкой аллее, с двух сторон обсаженной живой стеной из деревьев. Впереди – пустое пространство. Алия предположила, там пруд. Кара не стала спорить. Соседке виднее, она дворянка. Так как пейзаж практически не менялся, бывшая покойница украдкой наблюдала за остальными участницами отбора. Аристократки и здесь держались особняком, выстроившись следом за наставницей. За руки они не держались, просто шли рядом и держали дистанцию от всех прочих. Почему же Алия не с ними? Не удержавшись, Кара спросила.
– Мой отец – простой дворянин в первом поколении. – Для блондинки объяснение казалось очевидным. – Дедушка не в счет. А они все с гербами, родством с королевским домом, куда мне к ним?
Выходит, среди дворян тоже процветало неравенство. Прежде Кара полагала, будто они смотрят свысока только на представителей иных сословий.
– Вон та, – продолжала Алия, указав пальцем на брюнетку в отороченной мехом накидке, – и вовсе троюродная сестра короля.
Поэтому и шла вровень с Розалиной. Надо с ней осторожнее.
– А эта, – продолжала соседка, выделив из толпы девушку в теле, – наследница самого большого состояния в Скадаре. Отец у нее банкир, но все закрывают на это глаза.
– Откуда ты все знаешь? – подивилась Кара.
– Ну, – хитро блеснула глазами Алия, – приходится. А ты?..
Она замолчала, явно ожидая услышать о происхождении Кары.
– А я тут случайно. – Врать не хотелось, и молодая женщина отчаянно выкручивалась. – Королев из второго сословия не выбирают.
– Вдруг?
Желая подбодрить, Алия пожала ей руку. Хорошая она, добрая девочка. Жаль, тоже не победит.
За разговорами соседки едва не пропустили поворот, в последний момент юркнули под своды образовавших арку ветвей кустарника. Своеобразный коридор вел то ли беседке, то ли небольшому садовому павильону, пока не разглядеть. В первых рядах послышался ропот. Представительницы аристократии открыто выражали недовольство «конурой», в которую их привели. Однако Розалина быстро положила конец пререканиям. Даже троюродной сестре короля пришлось замолчать.
– Еще одно слово, – старшая дама дворца обвела подопечных суровым взглядом, – и отбор для вас закончен. Строптивая королева государству не нужна. Мужу тоже. Мне плевать на ваше происхождение, здесь все равны. Вы либо безропотно соблюдаете правила, либо собираете вещи. Выйти замуж можно и другим способом. Пожалуйста, но за пределами дворца.
Девушки стихли, следующие слова Розалины прозвучали почти в абсолютной тишине:
– Вы никто, кем-то станете только, если войдете в число лучших. Вас даже не поселили во дворце, а вы уже полагаете, будто получили особые права.
– Но… – родственница монарха таки открыла рот.
– Вас, герцогиня, это тоже касается, – наставница была неумолима. – Если его величество до сих пор не остановил ни на ком взор, преимуществ никто не имеет.
– Жесткая она! – чуть слышно, склонившись к самому уху соседки, прошептала Алия.
Кара подозревала, еще и жестокая. Девушкам придется многое вытерпеть.
– Вот так, – довольно улыбнулась Розалина, – теперь вы похожи на благонравных девиц. Жаль, – посетовала она, – канули в прошлое телесные наказания, с ними дети вырастали послушнее.
Значит, госпоже Фера давно не тридцать. Но кое в чем она не права, в том же Осине розги и палка по-прежнему считались средством воспитания.
– Входить по одной, – наставляла Розалина, – строго выполнять предписания и не говорить, когда не просят. Если прошли проверку, спускайтесь по другой лестнице и ждите. Если нет, возвращайтесь ко мне. Понятно?
Девушки ответили недружным «да».
Кара стояла далеко от места проведения испытания, чтобы хоть что-то разглядеть, ей оставалось встать на цыпочки. Действительно павильон, но открытый, летний. Чтобы войти, нужно подняться на несколько ступеней. Внутри какие-то люди. Временами павильон озаряло странное свечение. Кара предположила: чары. Между тем очередь неумолимо приближалась, и молодая женщина начинала нервничать. Теперь она хорошо видела членов комиссии и девушек, которые по очереди становились перед ними, словно товар перед купцами. Участниц тщательно расспрашивали, изредка просили повернуться, показать руки, а затем окружали тем самым коконом чар. Не всех. Кара надеялась, ей повезет.
Рядом со старшей дамой дворца уже переминались с ноги на ногу понурые неудачницы. Спросить, чем они провинились, не представлялось возможным: Розалина бы выгнала. Оставалось только уповать на удачу. Она пригодилась бы всем: отсеивали многих, в основном представительниц низших сословий. Ну да, при видимой прозрачности отбор – закрытое мероприятие для своих.
Сердце замерло, когда Кара перехватила взгляд знакомых карих глаз. Он тоже здесь. Логично. Просто окинул взглядом участниц, или выискивал ее? На коже выступил знакомый холодный пот, и молодая женщина поспешила отвернуться. Да ну, бред, зачем Верховному некроманту тратить время на странную девицу, с которой он перебросился парой слов? Он просто оценивал, сколько еще участниц осталось, может, торопится на встречу. Граф не бездельник, не проводит целые дни во дворце. И сквозь вуаль он точно ничего не заметил. Однако шестое чувство твердило: Морис знал. «Вот и порадуйся! – рявкнула на себя Кара, стремительно теряя выдержку. – Не этого ли ты хотела? И перестань дрожать, учительница! Дети бы такую трусиху за пять минут до слез довели, не говоря о моих славных родственниках. Чем один некромант страшнее другого? Турс и вовсе с вилкой бросался».
– Кто первый? – одними губами спросила Алия.
Бледная, словно полотно, она больше походила на покойницу, нежели госпожа Барк. Кара с трудом поборола желание проверить, дышит ли соседка.
– Я.
Молодая женщина собиралась бросить вызов своим страхам. Да и чем быстрее все закончится, тем лучше.
– Удачи!
Не хватало только поцеловать Кару на прощание – так трагично Алия напутствовала в самой обычной ситуации. По сути, проигрыш – это не конец света. Тебя не лишали жизни или имущества, не писали твое имя на позорном листке. Не скажешь, никто не узнает, что целый день провела во дворце.
Дождавшись, пока Розалина подаст знак, Кара смело ступила на первую ступеньку. Юбки шуршали, создавая иллюзию палой листвы.
Четверо: Верховный некромант, чиновник высокого ранга в шитом золотом мундире, аристократ и, кажется, юрист. Профессию последнего Кара определила по близорукости и перепачканным в чернилах пальцам, хотя могла перепутать с секретарем. Неважно, ее все равно волновал только граф Экундо.
– Добрый день, господа!
Кара послушно встала на указанное место перед столом и потупила взор. К Морису она подойдет после, в самом конце. Он крайний слева.
– Ваше имя, сословие, семейное положение, пожалуйста, – начал близорукий.
Выходит, таки секретарь.
Молодая женщина без запинки повторила то же, что на предварительной записи.
– Ага, вот.
Секретарь протянул соседу нужную анкету. Их в пачке осталось мало, остальные либо перекочевали в пухлую папку, либо отправились в мусорное ведро. Некоторое время члены комиссии изучали написанное. Кара терпеливо ждала. Невежливо нарушать регламент, даже в благих целях. Пусть на основе собственных выводов удалят ее с отбора.
– Вы не приложили копии документов…
Секретарь вопросительно глянул на Кару. Та не смутилась:
– Мои документы еще не готовы. Можете справиться в муниципалитете. Увы, прежние погибли во время пожара.
– Именно поэтому вы прячете лицо? – подал голос аристократ.
Все, до магической проверки не дойдет, она отправится к Розалине прямо сейчас.
– Не совсем. Я…
– Позвольте!
Граф Экундо поднялся, и Кара невольно проследила за его движением. Было в нем нечто завораживающее, притягательное. Словно кролик, загипнотизированный удавом, она широко распахнула глаза, а потом мигом подобралась: Верховный некромант стоял рядом. Слишком близко, чтобы что-то скрыть. Пользуясь моментом, Кара внимательнее его рассмотрела. Точно бабник! Пусть не писаный красавец, но у такого по женщине в каждом порту, как говорили в народе. Вот и у нее стало так пусто в животе, а еще задрожали колени. Да ну, вовсе не от карих глаз – от банального волнения. Обычный мужчина, ничего демонического. Стоило так подумать, как тянущее ощущение внутри пропало. Тело Кары звенело от напряжения. Хотелось сглотнуть, но нельзя. Она должна казаться спокойной. Чтобы немного отвлечься, молодая женщина перевела взгляд на череп в ухе графа. Серьга или клипса? Хм, мочка проколота. Чудно! Прежде мужчины с серьгами Каре не встречались. Череп тонкой ювелирной работы, как настоящий – отныне госпожа Барк хорошо разбиралась в анатомии.
– Госпожа?
Морис указал на противоположный край павильона. Он уводил ее от других членов комиссии. Зачем? Но задавать вопросы не полагалось.
– Вот здесь.
Она послушно остановилась и дождалась, пока некромант подойдет.
– У вас синяя аура, милая. – Граф говорил вкрадчиво и, вроде, не выказывал агрессии. – Покажете мне лицо?
Его взгляд убедил: Морис все понял.
– А вы дадите слово?..
Кара не договорила, не решилась признаться.
Испепелит на месте? Позовет гвардейцев или просто вышвырнет?
– Спокойно. Не надо бояться.
Он говорил так ласково, будто не уничтожал подобных Каре. И она смирилась, со вздохом позволила пальцам мужчины приподнять вуаль. Молодая женщина на всякий случай зажмурилась, но ничего не произошло. Ни криков, ни шипения заклинания, ни изумленных возгласов.
– М-да, кто это вас так? Проклятие?
Морис пристально рассматривал то, что осталось от ее лица, даже осторожно коснулся пальцами.
– Нет. Я пришла сюда, понадеявшись на вашу помощь.
– Ну хотя бы не в королевы метили! – тихо рассмеялся некромант и вернул вуаль на место. – Сами понимаете, барышня, делать на отборе вам нечего. Я вас близко к королю не подпущу. – А вот и угроза. – К остальным тоже. Только смертей на конкурсе мне не хватало! – тихо пробурчал граф. – Отныне вы поступаете в мое полное распоряжение, гулять на свободе я не позволю.
Кара кивнула и робко поинтересовалась:
– Но ведь это можно исправить?
– Что исправить? Уложить вас обратно в гроб?
– Нет! – позабыв, где находится, отчаянно замахала руками молодая женщина. – Мне живой нравится, очень-очень нравится!
– Только вы не живая, – отрезал Морис и стиснул ее запястье. – Радуйтесь, что не попались мне ночью на улице.
Кара радовалась, только пока не знала чему.
– Ну? – нетерпеливо окликнул некроманта чиновник.
– Вычеркивайте! – Граф повернулся к столу, но руку госпожи Барк не выпустил. – Лицо заживет в лучшем случае через месяц. Лечение процесс не ускорит.
Кара с облегчением выдохнула. Не выдал!
– Дождетесь меня, – строго шепнул Морис и только тогда разжал пальцы. – Если сбежите, найду и убью.
Молодая женщина кивнула и опустила вуаль. Зачем ей бежать, если конечная цель – именно Верховный некромант?
– К сожалению, госпожа, мы вынуждены с вами проститься, – скорбно огласил вердикт секретарь.
Кара рассеянно кивнула, проводив взглядом Мориса. На других она толком не взглянула. Да и кто они? Безымянные фигуры, с которыми не довелось познакомиться. Сделав реверанс, молодая женщина попрощалась и вернулась по той же лестнице, по которой пришла. Следующей своей очереди дожидалась Алия. Она безмолвно посочувствовала соседке и шагнула на ступеньку.
Отвергнутые комиссией девушки вели себя по-разному. Кто-то плакал, кто-то бранился, а то и злобно шипел, называя Верховного некроманта и компанию олухами и балбесами. Удивительно было встретить в группе плача аристократок. Что же они натворили, раз не прошли дальше? Кара скромно пристроилась в сторонке, краем глаза наблюдая за дальнейшей проверкой. Алия прошла дальше, раз не вернулась. Что ж, теперь комната в полном ее распоряжении.
Мужчины покончили с отбором только после заката. Кара успела проголодаться и теперь гадала, позволят ей перекусить или сразу начнут мучить. В представлении Мориса она мертвец, а покойникам еда не нужна. Но вот показался Верховный некромант. Он сбежал по ступеням первым и поблагодарил Розалину за достойную заботу о девушках.
– Кто еще, кроме меня? – пробурчала она, но Кару не проведешь, старшей даме дворца польстило внимание шатена. Выходит, женщина в ней еще не умерла.
– Уважаемая госпожа Фера́, мне неудобно вас просить, но не окажете ли маленькую услугу?
Голос графа сочился патокой, обволакивал, не оставляя шансов отказаться.
– Какую, ваша милость?
– Соберите вещи госпожи, – некромант кивнул на Кару, – и отправьте ко мне.
– К вам? – нахмурилась Розалина, наверняка заподозрив в безнравственном сожительстве.
– Именно. Домыслы оставьте при себе.
Вот и проявил себя негласный второй человек королевства, запретил прекословить. Розалина присела в учтивом поклоне и обещала все исполнить. Она увела отвергнутых девушек обратно в Малый дворец, а Кара последовала за графом Экундо. Куда, молодая женщина пока не знала.
