Глава 21
Верховному некроманту прежде не доводилось забирать назад обещания, но он свято верил, что хозяин своему слову. Не следовало поддаваться на провокацию Марселы, тогда бы граф сделал все тогда и так, как ему виделось правильным. Но прошлое не изменишь, оставалось только переписать будущее. Морис понятия не имел, как оно сложится, пока довольно разорвать помолвку. Леди Лазон – прекрасный приз, только граф нуждался в женщине. Их неожиданное сближение с Карой заставило пересмотреть некоторые жизненные приоритеты. Положим, любовь для брака не требовалась, порой даже мешала, но существовать бок о бок с женой, которую волнует только ее собственная особа… Как Морис мог этого не замечать! Повертев ситуацию так и этак, он и вовсе пришел к выводу, что ошибся в определении собственного статуса. Марсела, несомненно, высокая награда, только он не ее владелец, а всего лишь атласная подушка, на фоне которой орден смотрится еще эффектнее. Лягушек, то есть трудные решения, глотают по утрам, поэтому Верховный некромант не стал затягивать с визитом к графу Лазону. В отличие от дочери, он остался в столице и мужественно пережил нашествие зомби, то есть слухи об их наличии. Будущий тесть принял графа с распростертыми объятиями, но без особого удивления. Он полагал, речь пойдет о подготовке к свадьбе, и чуть ли не с порога высказал пару своих соображений. Морис из вежливости выслушал – этикет запрещал обрубать крылья чужой надежды без предварительной подготовки.
– Однако не мешало спросить Марселу, – в заключение добавил граф Лазон. – Вы же знаете, как для моей девочки важен грядущий праздник.
– Знаю, – кивнул некромант, – поэтому предпочел сначала переговорить с вами. Женщины порой излишне эмоциональны.
Почуяв неладное, хозяин дома ненадолго нахмурился, но отогнал дурные мысли. А зря, интуиции нужно верить.
– Вы совершенно правы, милейший Морис. – Голос его источал патоку, в которой увяз бы десяток пчел. – Мне ведь дозволено называть вас так? В некотором роже мы уже родственники.
Памятуя о подготовке, граф Экундо и это суждение оставил без возражений. Воодушевленный сближением со столь могущественной особой, отец Марселы продолжал:
– Увы, женщины не чета нам, мужчинам. Они слишком ранимы и порой, не побоюсь этого слова, напрочь лишены разума. Женщины готовы тратить непомерные суммы на безделушки, которые ни разу не наденут. Так и свадьба, дай все на откуп Марселе, она пустит нас обоих по миру.
– На то и существуют мужчины, – слабо улыбнулся Морис, – чтобы исправлять женские ошибки. Но, боюсь, сегодня речь пойдет о моей собственной. С прискорбием вынужден сообщить, что я поторопился.
– С чем?
Тучи сгущались, но гром еще не грянул.
– С женитьбой на вашей дочери. Я прошу вернуть мне слово и кольцо.
Если бы графа Лазона лишили всех титулов и поместий, это не произвело бы такого эффекта. Несчастный глотал воздух ртом, словно рыба, а потом, побагровев, потребовал:
– Объяснитесь, милорд!
– Охотно, – кивнул граф и поднялся, понимая, отныне ему отказано в гостеприимстве. – Я совершил ошибку и заключил помолвку с совершенно не подходящей мне девушкой. Марсела, безусловно, прекрасна и достойна всего наилучшего. Этого я ей дать не смогу.
В гостиной воцарилась вязкая тишина. Слышно было не только, как тикают часы, но и как чуть поскрипывает обивка дивана под человеческим весом. Но долго так продолжаться не могло, взрыв неизбежен. Побагровевший так, что, казалось, его сейчас хватит удар, владелец дома встал напротив Мориса и произнес только одно слово:
– Вон!
Прежде никто не осмеливался кричать на Верховного некроманта, и он, несмотря на свою очевидную вину, не желал давать спуску обидчику.
– Попрошу не забывать, с кем вы беседуете! – Морис обдал оппонента морозным холодом.
– Отчего же, – граф Лазон с трудом сдерживался, сжимая кулаки, – я очень хорошо помню, с кем говорю. С человеком без чести, оскорбившим мою дочь.
Некромант шумно вздохнул, выравнивая дыхание. Он не должен опуститься до крика.
– Не моя вина, что вы рассчитывали на родство со мной, представляли его делом решенным и отказали мне в праве выбирать свою судьбу. Я не бедный дворянин, которому семейство Лазон оказало великую честь, а Верховный инквизитор. И ваша дочь всеми правдами и неправдами стремилась примерить кольцо. Собственная репутация ее волновала мало. Или, назвав бесчестным меня, вы сочтете благонравной девушку, неоднократно навещавшую одинокого мужчину без сопровождения?
– Хватит!
Несостоявшийся тесть отгородился от гостя рукой. Морис сверлил графа Лазона тяжелым взглядом. Руки сжимали перчатки. Казалось, еще немного, и тонкая эластичная кожа порвется.
– Я оплачу понесенные вами издержки. Всего хорошего!
Слова сказаны, обсуждать больше нечего, и Верховный некромант поспешил покинуть дом бывшей невесты, пока не договорились до дуэли. Морис не горел желанием продырявить чей-то бок из-за Марселы. Она того не стоит. Садясь на коня, он усмехнулся. А ведь действительно ни сейчас, ни месяц назад граф не согласился бы пролить кровь за леди Лазон. Как только он мог хотеть на ней жениться! Морис не питал иллюзий, он понимал, впереди еще один бой. Граф Лазон не простит, попытается настроить против обидчика свет. Но Верховного некроманта не пугали трудности, он все равно выйдет из них победителем.
После визита к графу Лазону Морис направился сначала в университет, затем во дворец, на доклад к королю, благо разведка донесла, тот вернулся в Литир. Ректору и высшему преподавательскому составу пришлось пережить пару неприятных минут, когда их должности и жалование висели на волоске. Однако обошлось, пострадали мелкие сошки. Начальство всегда дезинформируют, а злые дела творят люди на местах. Лишение премии показалось детскими лепетом по сравнению с бедами, которые обрушились на филиал в Сотрее. Саймона Рида дружно прокляли все: и студенты, и преподаватели. Парню следовало умолять о продлении досудебного заключения, потому как за дверью камеры его поджидал теплый коллектив разношерстных людей. Они жаждали выразить ему свою признательность, причем, не только в словесной форме. Ректор главного, столичного университета тоже благодарил Небесного Духа за существование столь инициативного юноши. Без него почтенный маг предавался бы недозволительной лени, погряз в повседневных делах. А тут встряска, куча новой работы, выговор от начальства. Словом, Саймона в тот день вспоминали столько раз, что ему грозило бессмертие. Во дворце, наоборот, Верховный некромант выступал в роли подчиненного, однако его величество повел себя как вампир-вегетарианец, то есть не потребовал чужой крови. Ему хватило того, что столица вновь безопасна.
– Ах, не утомляйте меня своими терминами и жуткими подробностями! – отмахнулся Радмир Второй.
Он переступил порог собственного кабинета не больше часа назад и жаждал отдохнуть с дороги, а не слушать о зомби и их создателе. Увы, королям тоже свойственны обычные человеческие слабости, они упрямо не желали соответствовать идеалам самых-самых только по факту рождения во дворце.
– Хорошо, какие детали интересны вашему величеству?
Верховный некромант только порадовался. Чем меньше король вмешивается в его работу, тем лучше. Пусть и дальше, не глядя, подписывает бумаги, которые ему протягивает граф Экундо.
– Никакие.
Радмир подошел к окну и мельком взглянул на парк. Как пусто! И ни одной красавицы, за которую можно уцепиться глазу. Не устроить ли снова отбор? Жениться монарх не собирался, всего лишь приятно провести время в компании дам. Потом можно снова вернуться к делам. А что, королям тоже требуется отдых, они не железные.
– Надеюсь, виновные найдены? – не оборачиваясь, поинтересовался Радмир.
– Разумеется, – кивнул некромант. – Они либо уже понесли, либо вскоре понесут суровое наказание.
– Впредь подобное не должно повториться. – А вот и королевские нотки в голосе прорезались. Что бы ни болтали о Радмире Втором, тюфяком он не был. – Проследите.
– Как прикажете, ваше величество.
Еще как проследит и примет превентивные меры.
В собственном доме Мориса поджидал неприятный сюрприз. Когда ему доложили о посетительнице, целых два часа дожившейся его в Малиновой гостиной, граф сначала подумал о Каре, но вскоре осознал, судьба подарков дарит.
– Не рады меня видеть, милорд? – прокомментировала Марсела.
Она сидела на диване, скрестив руки на груди, всем своим видом выражая крайнюю степень недовольства и решимость пойти до конца.
– Я полагал, мы все уже обсудили с вашим отцом. – Однако Верховного некроманта оказалось не так просто смутить. – Или вы приехали, чтобы лично вернуть кольцо? Право, не стоило.
С невозмутимым видом он снял перчатки и кинул их на стол. После позвонил в колокольчик и приказал принести воды. О гостье не заикнулся, будто ее тут не было. Леди Лазон подобного отношения не стерпела.
– Я требую объяснений, граф! – Хорошенькое лицо побелело от гнева. Но в отличие от отца кричать Марсела не собиралась, лишь чуть повысила голос. Самую малость, не переходя грань между аристократкой и простолюдинкой. – Кто она?
Морис пожал плечами.
– Разве для разрыва помолвки обязательно требуется женщина?
– Кара Барк? – Марсела безошибочно назвала имя.
Верховный некромант предпочел его не расслышать. Его отношения с Карой не касались никого, кроме них самих.
– Вы променяли меня на… труп? – Последнее слово леди Лазон выплюнула, словно лягушку, и в порыве чувств приложила платок к сухим глазам. – Не отпирайтесь, я навела справки. Она не только дочь нищего егеря, но еще и покойница.
– И кто же поведал вам такую ересь?
Морис мысленно четвертовал языкастого информатора. Искать его надлежало в университете. Круг лиц, который знал о Каре, ограничен, граф быстро вычислит виновного. И ему не поздоровится, деньги Марселы комом в горле встанут.
– Неважно! – отмахнулась гостья. – Важно то, что вы столь низко пали!
– Тогда порадуйтесь, что избавились от сомнительного жениха.
– Так вы признаете? – Глаза Марселы сверкнули.
– Что именно?
Они напоминали танцоров, круживших вокруг друг друга. Или противников в первые минуты дуэли, когда каждый ищет слабые места другого и не спешит безрассудно бросаться в атаку.
– Вы прекрасно поняли, милорд, – раздраженно ответила леди Лазон и забрала предназначавшийся хозяину стакан воды.
– Раз так, позвольте принести вам свои извинения. – Граф низко поклонился. – Мне очень жаль, Марсела, вы прекрасны во всех отношениях и найдете лучшего мужа. Я пойму, если не получу приглашения на свадьбу.
– Нет, не так просто!
Гнев таки вырвался наружу. Расплескав остатки воды, Марсела вскочила и вплотную подошла к Верховному некроманту. Губы ее дрожали, жилка на шее подергивалась. Никогда прежде Морис не видел ее столь эмоциональной, словно наступившая весна разбила лед и в этом сердце.
– Вы оскорбили меня, милорд!
Граф молчал. Он не собирался оспаривать очевидного.
– Вы растоптали мое имя, сделали меня посмешищем! А женщина, ради которой вы так поступили… Ненавижу!
Звонкая пощечина оставила алый след на коже Мориса. Выплескивая наружу накопившуюся ярость, Марсела хлестала его по лицу, перечисляя прегрешения. Но главного она не назвала – Верховный некромант покусился на ее идеальный мир. Марсела любовно строила его столько лет, расписала жизнь до самой смерти, а граф посмел все разрушить. Теперь ей придется ловить сочувствующие взгляды, отменять приглашения и ощущать себя существом второго сорта. А еще заново искать мужа, такую же блестящую партию, которая бы оттенила блеск фамилии Лазон. Морис выдержал пару минут экзекуции, а затем перехватил руки Марселы, отвел их от лица.
– Мне очень жаль, – повторил он, – но решения я не изменю. Прошу, верните кольцо, и можете считать меня последним негодяем на свете.
Пальцы Марселы словно парализовало. Она никак не могла расстаться с символом своей мечты, а когда наконец сняла, зашвырнула его в дальний конец комнаты. Подхватив юбки, леди Лазон выбежала вон. Девушку душили слезы, но она не хотела, чтобы предатель видел ее слабости.
– Ну вот, кончено! – с облегчением выдохнул граф и осторожно потрогал лицо. Прикосновение отдалось болью. – Однако сколько сил бывает в хрупком существе!
Он отыскал кольцо и убрал его в карман. Может, кого-то это шокирует, но Морис не считал зазорным дарить разным женщинам одни и те же украшения, если речь шла о таком событии как помолвка. Некромант пока не спешил, наслаждался свободой. Еще слишком рано думать о новых путах. Но кольцо пусть полежит, пригодится. Однако маховик был запущен, и если Морис пока уклонялся от ударов, то это не значило, что впереди ждало безмятежное будущее. Тем же вечером особняк Верховного некроманта навестила еще одна дама. В столь позднее время заглядывали исключительно близкие друзья и любовницы, но Кара Барк не относила себя ни к одной из этих категорий, просто не собиралась терпеть до утра. Справедливость должна восторжествовать, если молодую женщину лишили спокойствия, то пусть граф Экундо хотя бы помучается от бессонницы.
– Какая приятная неожиданность!
Увы, Морис оказался не слишком внимательным и сосредоточился на Каре, проигнорировав выражение ее лица.
– У тебя сомнительное чувство юмора, – сухо ответила гостья. – Или очень плохо с логикой. Во всех остальных случаях мое появление ожидаемо.
Она не спешила садиться и расхаживала по бильярдной, словно зверь по клетке. Больше всего на свете Каре сейчас хотелось выхватить из рук графа кий и сломать его о сиятельную голову. Вдруг тогда в ней станет чуточку больше ума. Спровоцировать бурю – и вести себя как ни в чем не бывало! Даже решить, будто Кара с бутылкой шампанского приехала отпраздновать его дурость. Как можно доверять подобным людям управление страной! Госпожа Барк справилась бы куда лучше. В итоге Кара ограничилась тем, что расшвыряла шары по столу. Парочку даже забила. Играть в бильярд она не умела, поэтому заменила удары кием обычными щелбанами. Молчаливо наблюдавший за происходящим некромант таки сообразил, что ему приехали пожелать не доброй ночи. Когда один из шаров едва не подрал сукно, он и вовсе убедился в характере намерений гостьи. Осталось только порадоваться отсутствию у нее дара, проделки двух нашкодивших студиозусов показались бы цветочками по сравнению с апокалипсисом от Кары.
– Что случилось? – в этот раз он задал правильный вопрос.
– Сам догадайся! – огрызнулась госпожа Барк и раздосадовано огляделась по сторонам. Шары кончились, а ярость нет. – Зачем ты это сделал, кто тебя просил?!
Оставался старый добрый способ побиться головой о стену, но Кара не для того потратила час на прическу. И не зря, хотя бы не проиграла этот раунд леди Лазон. Ее желание побеседовать с косвенной виновницей позора было очевидно, равно как намерение растоптать, унизить и поработать гадалкой. Кару ждали предсказания одно другого хуже, казенный дом и дальняя дорога фигурировали чаще всего. А еще ей предложили сменить твердое состояние на сыпучее, то есть превратиться в порошок, засыпаться в урну и закопаться в землю, где, по мнению Марселы, госпоже Барк самое место. Воспитанная в дурных провинциальных традициях Кара не побежала за розгами для самобичевания, а нанесла ответный удар. В итоге стала обладательницей больших проблем. Их размеры леди Лазон обещала уточнить позже.
– Я не жалуюсь на отсутствие инициативы, поэтому делаю то, что считаю нужным.
Верховный некромант не планировал превращаться в подкаблучника. Ему никто не указ, пора бы Каре запомнить и смириться.
– Инициатива наказуема, – выдала госпожа Барк прописную истину, – только почему-то досталось мне, а не тебе. И ты полный идиот!
– Помнится, кое-кто советовал не жениться на женщине, с которой у меня нет ничего общего, – напомнил Морис. Тон любовницы ему не нравился. Она отчитывала его как мальчишку! – Или сошлешься на ветреность и плохую память?
– С памятью плохо у тебя. – Кара таки присела на диванчик и с вызовом скрестила руки на груди. – Пару минут назад ты заявил, будто чужое мнение тебе не указ. И тут вдруг я виновата в разорванной помолвке! Нет, милый, Марсела на твоей совести, поэтому избавь меня от ее криков! Аристократки только с виду образованные, а по факту ругаются не хуже грузчиков. Я столько нового о себе узнала! И ничего в приличном обществе не расскажешь.
Верховный некромант сначала покраснел, а затем побелел. Кий чудом остался целым. Чтобы избежать ненужных трат – дешево хороший не купишь, – Морис положил его на стол и навис над Карой.
– Когда она у тебя была и что говорила?
Не хватало добавить: «Ну, отвечай!», в остальном тон соответствовал допросу.
– Не ори на меня, – в противовес графу Кара говорила спокойно. – Я тебе не подчиненная и даже не невеста. И у меня для тебя плохая новость: ты недалеко ушел от Турса, раз удивлен поведением леди Лазон. По-твоему, она уползла плакать в уголок и через пять минут забыла о сорванной свадьбе? Не удивлюсь, если вся столица уже в курсе. Так и поста лишиться недолго.
– Из-за женских истерик? – усмехнулся некромант.
Он немного успокоился и присел рядом с госпожой Барк.
– У, плохо же ты знаешь женщин! – покачала головой Кара. – Как только до таких лет дожил? Или тащил в постель исключительно безобидных нищенок?
– Я в курсе масштабов женской фантазии, но здесь не тот случай. Я не сбежал из-под венца, обещал оплатить расходы, да и семейство Лазон не состоит в близком родстве с королем.
– Мое дело предупредить, – пожала плечами госпожа Барк. – Но даже если ты большой и сильный, то меня легко вышвырнут из дворца. Об этом ты подумал?
– Поверь, – рука Мориса легла на ее плечо, – я очень много думал, о самом разном. Решение разорвать помолвку назрело давно. И я не позволю причинить тебе вред.
– Убьешь, сожжешь и закопаешь? – усмехнулась Кара.
Она и не заметила, как вся злость и обида испарились. Молодая женщина планировала жесткую воспитательную беседу, а получилось чуть ли не свидание. Но Морис все равно идиот, спорить бесполезно.
– Хуже! – хмыкнул ей в волосы некромант.
Ему хотелось оставить в прошлом Марселу, ее родню и светские пересуды. Зачем тратить на них время, когда рядом Кара. Она такая красивая, так приятно пахнет, и он ее хочет. Надо же отпраздновать статус свободного мужчины! Но госпожа Барк сегодня сидела на строгой диете и не позволила зайти дальше поцелуев. Изменившаяся ситуация требовала осмысления, просчета выгоды для обеих сторон, а пока таковую пытался извлечь только Морис. Раздосадованный Верховный некромант шумно засопел. Кара притворилась глухой. Или он полагал, будто после известия о разрыве помолвки она ринется к нему в постель, на ходу срывая одежду?
– Ну, а тебе чего не хватает? – после молчаливой игры на чувствах сдался граф.
Ответ оказался парадоксальным:
– Себя.
Разумеется, он требовал пояснения, и Кара терпеливо растолковала:
– Я воскресла и ищу себя, что же тут непонятного? И пока не выясню, какая она, новая «я», картинка не сложится.
– И долго искать собираешься?
Некромант отстранился, жалея, что связался с любительницей самоанализа. У него терпения не хватит, пока она свою мозаику соберет. Да и вдруг итоговое изображение не предполагает наличие рядом Мориса.
– Может, год, может, десять, – явно издеваясь, задумчиво протянула Кара. – Бывшим мертвецам некуда торопиться.
– Хочу разочаровать: ты не бессмертная, а я не девушка на берегу, ждущая моряка.
– Тем хуже для тебя.
Не для госпожи Барк же, право слово! В столице сотни мужчин, в Скадаре и вовсе тысячи, замена найдется. Чтобы слова не расходились с делом, Кара уточнила:
– Мне уйти или остаться? Нового моряка прямо сейчас искать будешь?
Верховный некромант закатил глаза и с чувством протянул:
– Невыносимая женщина!
– Так не выноси, я ходить умею.
Морис прыснул в кулак и махнул рукой. Кара обладала непостижимой способностью все обратить в фарс и одновременно не вызвать раздражения. Хотя сложно сказать, что именно привлекало в ней графа больше всего. Уж точно не любовное искусство! Услышь такое, госпожа Барк обиделась бы, но у Верховного некроманта имелся большой опыт. И не внешность, та же Марсела не хуже. Не воспитание, не происхождение – словом, список пресловутых «не» растянулся бы до самого Осина. Между тем результат имелся и вылился в притчу во языцех.
– Останешься, умеющая ходить женщина, или ты приехала выпустить пар?
– Останусь, но сохраню остатки твоей репутации, а то от нее одни руины.
Кара с интересом окинула взором бильярдный стол, едва не павший жертвой ее гнева. Мужской мир всегда притягателен, как все запретное, а в шары женщины не играли. Это ли не повод научиться? Провинившийся Морис вряд ли откажет.
– Да, – погрозив пальцем, повторила госпожа Барк приунывшему любовнику, – за свои поступки надо отвечать. Или надеялся на награду?
– Вообще-то да. Тебя смущала невеста – теперь ее нет.
– Теперь есть скандал, а леди Лазон с упорством, достойным денежного вознаграждения, пилит сук, на котором я сижу.
Граф Экундо нахмурился.
– Послушай, я же обещал…
– Лучше сделай.
Кара запечатала пальчиком его рот и поднялась с дивана. Итак, ей нужен кий, а еще расставить шары.
– Заодно проясни свои планы. Мне готовиться к статусу содержанки или смиренно носить клеймо мимолетной связи?
Молодая женщина обошла стол и в задумчивости почесала переносицу. Нет чтобы запомнить расположение шаров до того, как их раскидать! Но умные мысли традиционно запаздывают, придется импровизировать.
– Тоже платье заказала?
Верховный некромант спросил, вроде, в шутку, а сам напрягся. Он не любил, когда его заставляли принимать решения.
– Пфф! – фыркнула Кара, примериваясь, как лучше достать шар из лузы. – Даже не думала. Меня прозаические вещи волнуют, крыша над головой, например. Вот и пытаюсь понять, нужно последовать твоему давнему совету и найти состоятельного мужчину, или он уже нашелся.
Морис успел позабыть, что некогда действительно предлагал Каре обеспечить себя за чужой счет. Сейчас идея ему не понравилась. От мысли о другом мужчине рядом с Карой играли желваки.
– Молчание – знак согласия. – Кара таки исхитрилась достать шар. – Еще бы понять с чем. Ладно, сама выберу.
– Нет! – отрывисто выпалил граф Экундо и, не выдержав издевательства над древней игрой, сам выстроил пирамиду.
Госпожа Барк поблагодарила его кивком и нагло потребовала заодно научить бить.
– Зачем? Это мужская игра, – искренне удивился Морис.
– А я революционерка, меняю пол, – пожала плечами молодая женщина. – Заодно оправдываю общественные ожидания. Разлучница обязана обладать кучей разных пороков.
– И с кем же ты меня разлучила?
Усмехнувшись, некромант наклонился над столом и разбил пирамиду. Крайний правый шар эффектно отправился прямиком в лузу.
– С деньгами и очень большими планами. А ты против чего протестовал? «Нет» нужно расшифровать, а то у меня богатая фантазия, результат может не понравиться.
– Против поисков других мужчин. Ты тут на постоянной основе. Статус уточню позднее.
Кара кивнула. Хоть какая-то определенность. Бильярд ей не нравился, как любое другое занятие, где ничего не получается. Или некромант магичил, заставлял глупые шары прыгать? Кара злилась, а настроение Мориса, наоборот, улучшалось. Однако над любовницей он не подтрунивал, понимал, чревато. Зачем, если Каре рано или поздно надоест самой. Так и вышло. В людях граф Экундо разбирался, ну, или хотя бы так думал.
